***
__В Накан пришла зима. Нельзя сказать, что она так уж сильно отличалась от местной осени, но именно сейчас Риттиан впервые увидел снег. То странное природное явление, которое давным-давно, в другой жизни, пытался описать ему случайно встреченный по дороге купец, оказалось довольно невзрачным и потрясающе противным. Холодный дождь, куда помимо капель примешивается твёрдая белая крупа, шёл, почти не переставая. Иногда эта крупа оставалась на земле, собираясь в белые тонкие простыни, кусками накрывающие набережную и края дорог. Потом снег таял, оставляя после себя неаккуратные мокрые следы. Порой в город приходили туманы. Но совершенно иные, нежели те, что Риттиан помнил с детства. Полупрозрачное марево зависало над городом утром и рассеивалось ещё до полудня. В иные дни ветер уносил его клочки прочь, и небо расчищалось, отдаляя горизонты. В такие дни Лита вытаскивала его на прогулки по городу. Риттиан не сопротивлялся. Не смотря на пронизывающий холод, он упрямо блуждал улицам, поднимался на открытые и застеклённые площади, откуда был виден город. В компании этой девчушки любой захудалый уголок Накана начинал играть как хорошо огранённый кристалл, вырытый из самых недр древнего вулкана.
__Синтетики любили свои города (они вообще, кажется, всё на свете любили), настолько, что им удавалось почти материализовать это чувство и передать его случайному путешественнику, словно оно было сувениром. Нет, Риттиан не проникся нежностью к огромному мегаполису - всё свободное место в его сознании, отведённое под любовь, заняла Латуса, - но он, по крайней мере, перестал чураться приморского города и получал искренние удовольствие от перемещений по нему.
__ - Когда ты отплываешь? Завтра? - Лита выдернула приятеля из неторопливых размышлений о новой партии красителей, только сегодня прибывшей откуда-то с юга. Некоторое время назад Сауран пустил его святая святых мастерской, дав доступ к реагентам и краскам, так что теперь Риттиан постоянно пребывал в состоянии философской задумчивости, решая, что и как смешать, чтобы получить наилучший результат. Уж очень ему нравилось удивлённо-восторженное выражение на физиономии обычно хмурного начальника.
__ - Послезавтра, - слегка поморщившись, поправил Риттиан, - до рассвета.
__Мысль о скором отъезде его совершенно не радовала. Скорее уж вызывала досадное недоумение - куда, зачем? У него только начало здесь всё налаживаться. Сауран не частит его лодырем и неумехой, как других, его уважают опытные мастера, у него появились друзья...
__ - Это хорошо, - кивнула Лита. - Значит, успеем.
__ - Что?
__Он повернул голову к девушке. Чего же в этом хорошего? Ему снова надо вернуться на Путь, бросить всё... А что она, к слову собирается успеть? Риттиан нахмурился.
__ - Как что? - удивилась в свою очередь Лита. - Зимнюю одежду тебе купить!
__ - У меня всё есть, - Риттиан развёл руками, как бы говоря, что он готов к зиме.
__ - Глупый, - Лита шлёпнула его по запястью, - ты здесь мёрзнешь. Думаешь, я не вижу?! Ты же понятия не имеешь, что такое настоящий холод.
__Риттиан не стал спорить, хотя мог бы попытаться. Лита, не прекращая говорить, потащила его куда-то вглубь Ремесленного квартала.
__ - Ты хоть представляешь себе, что такое север? Даже я не представляю. Но! - она на секунду остановилась и подняла вверх палец. - Коренные лиэнцы сейчас здесь ходят в рубашках и расстёгнутых плащах. Оценил?
__Риттиан успел запомнить, что Лиэн - это город-порт, куда он прибудет, когда переплывёт через море, и, осознав описанное Литой, непроизвольно поёжился. Ему опять вспомнился смешливый купец, рассказывавший про лёд на море и пробирающий до костей холод.
__ - Хочешь сказать, этого недостаточно? - на всякий случай уточнил человек, указывая на свою одежду.
__Лита помотала головой, от чего её косы небольно ударили Риттиана, сначала одна, потом вторая.
__ - Нет, конечно. Тебе неделю плыть по морю. На воде холоднее, чем в городе. А потом ты попадёшь на север. Там тебе всё равно придётся купить по-настоящему тёплое платье, но что-нибудь на первое время мы тебе найдём.
__ - А с этим мне что делать? - грустно спросил молодой мужчина, глядя на новую, но уже полюбившуюся куртку.
__ - Сейчас спросим у мастера. Может, он заберёт. Куртка-то новая совсем, кому-нибудь пригодится.
__ - Здравствуйте! - громко возвестила о себе Лита, заглядывая в лавку.
__ - И тебе здоровья, дочка, - охотно ответил из глубины помещения сухонький старичок, пан Кагана. - С чем пожаловала?
__ - Вот, - Лита выставила вперёд Риттиана.
__ - Доброго дня, - чуть запинаясь и осторожно кланяясь, проговорил он.
__ - Добре-добре, что не так? - старичок выбрался из своего закутка и поспешил к клиентам.
__ - Он на север едет, ему одежда нужна. А сам с юга и не понимает. Вот, - быстро отрапортовала Лита. Риттиан только молча выдохнул, надеясь, что это прибавит ему терпения.
__ - Не горячитесь, юноша, - махнул ему старик, - девочка правду говорит, волнуется. Сейчас найдём что-нибудь, дочка. Когда отбываете-то?
__ - Послезавтра.
__ - А-а, на «Таурусе», хорошее судно, да. И капитан правильный, - похвалил дедок, попутно осматривая Риттиана со всех сторон. - Идите за мной.
__Никогда бы Риттиан не подумал, что покупка новой куртки на замену нынешней, окажется настолько утомительным делом. Они проторчали в лавке столько, что Риттиан потерял счёт времени. Старичок с Литой о чём-то судачили, обсуждая последние городские новости, решали, какой кафтан лучше подойдёт Риттиану - с пуховой подкладкой или на тонком меху северной рыбы табы. В споры юноша не встревал, предпочитая молча терпеть все издевательства, и покорно мерил всё, что ему протягивали. Наконец, мучители сошлись во мнении. Напоследок бодрый дедок всучил ему свёрток с покупками и выпроводил за дверь.
***
__Прошло уже где-то полчаса, как Лита убежала к отцу, клятвенно пообещав появиться утром на пристани, а Риттиан всё никак не мог уговорить себя пойти домой. Собирать ему толком было нечего, со всеми, с кем мог, он уже попрощался, а сидеть и в одиночестве ждать ночи не хотелось, вот он и бродил по улицам.
__Вечерний Накан был на удивление тих. Никто никуда не спешил, никто ничего не праздновал, редкие прохожие были задумчивы и добродушны - город будто бы решил на прощание показаться Риттиану другой стороной - светлой печали и умиротворения, доселе невиданной и тщательно скрываемой. А может быть, сам человек увидел мегаполис сквозь призму собственного состояния. Вроде бы не с чего грустить - подошла к концу вынужденная задержка в пути, уже утром он покинет прибрежный город и двинется к последней точке своего маршрута, а там, как знать, может, всё и обойдётся, тогда можно будет с чистым сердцем вернуться в милую Каллваллу... Тогда от чего же так тошно? Почему он не может пойти домой, пораньше лечь спать и забыть как страшный сон все эти долгие недели, проведённые в Накане? Почему никак не удаётся выкинуть из головы местных жителей, мастерскую, где он работал?.. Отчего сбивчивые слова Саурана, сказанные на прощание, стучат набатом в голове? Те самые, что если он захочет, если получится, то есть у него приятель на океанском побережье, которому как раз нужен подмастерье... Почему он идёт одним из любимых маршрутов Литы, зачем поднимается на смотровую площадку, он же не любит море...
__Люди бренны, говорили Ведущие. Люди слабы. Но вера и божья помощь делают их сильнее. Люди тем и сильны, что ведают истинного бога, а не демонов и Зверя. Иди по пути, указанному богом, не сомневайся, верь, молись, и ты с честью проживёшь свою жизнь. Твои потомки будут гордиться тобой. Так ему говорили.
__Синтетики не знают бога. Даже своему Зверю, чьё отражение они видят в катящихся по небу солнцах, чей образ и сам Риттиан видел в ночь после Слияния, они не поклоняются. Интересно, почему тогда в них есть эта странная сила и уверенность, а в нём нет.
__Слишком много вопросов, решил Риттиан. Вопросы есть отражение сомнений, а не от от них ли он решил избавиться, взвалив на себя ношу Пути? Не сомневайся. Вот только как заставить себя не думать, не смотреть, не запоминать? Уже завтра. Всего неделя, и он будет по ту сторону водной бездны совсем рядом с точкой окончания Пути.
__Он тяжело вздохнул и уставился на море, безразличное к метаниям крошечной щепочки, одного-единственного человека. Хорошо ему, оно никуда не движется, стоит себе на месте...
__ - Это как посмотреть, - усмехнулось ему в ответ море, разбивая о стойки смотровой прибрежные волны.
__ - То есть как? - опешил Риттиан, не сразу сообразив, что никакое это не море ему отвечает, просто он не один стоит на площадке.
__ - А так, - мужчина средних лет, не замеченный Риттианом ранее, вытянул руку и указал на что-то в воде, - видишь, белые спины... Да не там, туда смотри, во-от. Это умбы, они всегда ходят с тёплыми морскими течениями. Сейчас вот к берегу пришли. Холодно на море, вот они и перебрались туда, где потеплее. Море никогда не стоит на месте, оно постоянно в движении.
__ - Как кальп?
__Искусственник рассмеялся.
__ - Вроде того. Кальдер, - представился он, протянув руку.
__ - Риттиан.
__ - Какими судьбами в Накане?
__ - Проездом, - сдержанно ответил Риттиан. - Утром отплываю.
__ - Тоже дело, - кивнул синтетик чуть отстранённо. - Путешествуешь?
__ - Можно и так сказать.
__ - А я вот домой возвращаюсь. В Накане, конечно, хорошо, но надо и честь знать. Заждались меня уже, а я всё никак не уеду, на умб любуюсь. Красивые они.
__Действительно. Одна из огромных рыбин выпрыгнула из воды, перевернулась в воздухе, оставляя за собой след из летящих капель, и ушла на глубину. Странно, что Риттиан раньше этих созданий не замечал. Хотя белые переливчатые шкуры были ему странно знакомы.
__ - Из их шкур одежду делают. Тёплую, - вырвалось у человека.
__ - Угадал, - рассмеялся искусственник. - Если их мех покрасить так, чтобы чешую не задеть, или наоборот - мех не тронуть, невероятной красоты вещи получаются.
__ - В соке болотной водянки выдержать пару дней, чтоб чешуя пропиталась... - подхватил человек и резко замолчал. Он посмотрел на случайного собеседника новым взглядом. Такое вообще бывает?
__ - Верно говоришь, здесь так и делают. В Талле, это на западе, у океана, - добавил он, заметив непонимание Риттиана, - другие смеси используют. Сок-то свежий нужен.
__Они проговорили до темноты. Риттиан впитывал новые знания с такой жадностью, словно они были жизненно важны для него.
__ - Так договоримся, - сказал ему Кальдер не терпящим возражений тоном, - покончишь со своими делами, приезжай в Таллу. Найдёшь, не ошибёшься. Я буду тебя ждать. А пока ступай, успеем ещё всё обсудить. Иди и возвращайся.
__На этом мужчина легонько сжал его предплечье в ритуальном прощании и ушёл, оставив Риттиана одного.