К вечеру следующего дня путешественники, наконец, прибыли в большой город, расположенный на пути в столицу. Город им понравился — широкие чистые улицы в центре и большая рыночная площадь, на которой можно устраивать великолепные представления. Тетушка Деспина нашла недорогую гостиницу на узкой улочке, недалеко от центра. После пережитого потрясения о ночевке в лесу больше никто не заговаривал, все были согласны на спокойный сон в душных комнатах. Им всем с лихвой хватило и предыдущей ночи. Хоть Зандер и успокаивал их, все равно, кроме Лемми, никто не смог уснуть, да и тот уснул только под утро, просто набегавшись по ночному лесу.
Вкусно поужинав, все отправились на отдых по своим номерам — тетушка Деспина с Джимом, Найлс с Эгбертом, и они, как всегда, вчетвером — Лемми, Зандер, Лайза и учитель Нед, на этот раз, правда, в настоящий двухкомнатный номер.
Лайза и учитель сразу же уснули, лишь их головы коснулись подушек. Зандер умудрился по дороге купить для Лемми зефир, и теперь тот его не беспокоил, наслаждаясь лакомством. Юноша предложил ребенку прогуляться по городу, но тот даже не сразу его услышал, настолько был поглощен своими ощущениями, а когда, наконец, понял, о чем его спрашивали, то отказался. Ему сейчас и без прогулки было слишком хорошо. А так вставай, переодевайся, и ради чего, все равно в темноте никто не видит ни его нарядов, ни красоты. Вот, когда Зандер сделает ему порошок, благодаря которому он сможет выходить на улицу при свете дня, тогда совсем другое дело.
Зандер вздохнул, спать совсем не хотелось. Он постоял немного у раскрытого окна, вдыхая ночную прохладу. Потом схватил шляпу, которую надевал либо на представления, либо на прогулку по городу, и вышел из света гостиницы в темный двор. Быстро пройдя по своему слабо освещенному переулку, он отправился на многолюдные даже поздно вечером центральные улицы. И остановился, задохнувшись от красоты фонарей, дававших свет ночному городу и делающих его похожим на сказку. Неспешно прогуливаясь, он добрел до рыночной площади, где и в такой час жизнь била ключом. Посмеялся над шутками острослова, полюбовался танцовщицей. Тут его внимание привлекла палатка предсказательницы будущего. Очереди к ней не было, и Зандер рискнул зайти.
В самом центре небольшого помещения стоял стол со всеми атрибутами гадалки — зеркалом со свечами по бокам, блюдцем с бобами и магическим кристаллом. За столом сидела довольно молодая женщина с распущенными черными, как ночь, волосами, одетая в цветастое платье.
— Я хотел бы узнать про себя, — начал осторожно Зандер, стаскивая шляпу с головы.
Женщина указала рукой на пустой стул напротив нее.
— Что бы вы хотели узнать, молодой человек?
— Например, что ждет меня в ближайшем будущем? — сразу же спросил Зандер.
— Какое будущее вы называете ближайшим? — осведомилась женщина, — Час, день, месяц, год?
Зандер прикинул — что ожидает его в ближайший день и час, он знал практически по минутам. Вот сейчас он погуляет, придет в гостиницу, ляжет спать. Утром его разбудит Джим ни свет, ни заря, и они будут повторять их совместный акробатический номер, потом им займется Найлс, а потом еще и Эгберт заставит на шпагах сражаться для развития ловкости и реакции. А перед самым выступлением еще и тетушка Деспина заставить раскинуть на картах какой-нибудь фокус, чтобы он ловкости пальцев не потерял. И так будет, наверное, целый месяц, пока они не покинут этот замечательный город. Спрашивать надо у гадалки о годе, как о самом ближайшем будущем.
— Что меня ожидает через год, например? — рискнул он задать свой вопрос.
Гадалка тряхнула блюдце с бобами и покачала головой. Потом зажгла свечи, долго что-то рассматривала в зеркале и опять покачала головой. И только после этого взяла в руки магический кристалл, который, вспыхнув, тут же погас.
— Ничего не понимаю, — недоуменно пробормотала она, — Они все, — она обвела рукой предметы, — предсказывают тебе будущее, но каждый свое. Вот бобы говорят, что будешь сладко есть и мягко спать в замке богатого вельможи, может быть даже самого короля. Зеркало показывает кровь, но не твою, и жесткую постель, но на тюрьму это не похоже, скорее комната воина в замке или в казарме. А кристалл, тот вообще взбесился, он показывает все одновременно. Я не могу достоверно сказать, что с тобой будет через год или даже десять лет. Но могу сказать твердо, что ты будешь великим воином. Это показывают все предметы — твою воинскую славу, но когда она придет к тебе, пока неизвестно.
— Спасибо и на этом, — Зандер подал гадалке монетку, поклонился и собрался уже уйти, как женщина вдруг обратилась к нему с неожиданной просьбой.
— У тебя за пазухой магический кристалл, погадай мне, пожалуйста, — и она протянула ему его же монетку.
Зандер остановился, как вкопанный и, удивленно подняв брови, посмотрел на женщину.
— Тут нет никакой тайны — мой кристалл реагирует на твой, — продолжила она на его вопросительный взгляд.
Юноша усмехнулся, извлекая на свет подарок старой магички. Зачем он его взял с собой на прогулку, не смог бы объяснить никому.
Кристалл засветился, заиграл всеми цветами, и Зандер отчетливо увидел как на ладони, скорее не увидел, а почувствовал, что ожидает молодую женщину.
— Ты бросишь свой промысел, потому что скоро, причем очень скоро, выйдешь замуж за очень богатого и очень красивого человека, который прибудет в этот город и случайно зайдет в твою палатку, просто прогуливаясь по площади. Ты нарожаешь ему кучу очаровательных ребятишек. Вы будете с ним жить долго и счастливо.
— Твоими устами, юноша, да мед пить, а не будущее предсказывать. — рассмеялась женщина. — Я не отдам тебе монетку, хоть твое вранье мне и понравилось.
Зандер обиделся, он ни капли не солгал женщине, но как это доказать, не предполагал, ведь это все он увидел в кристалле. Он поднялся и молча пошел на выход, по-детски, как Лемми, надув губы. И тут в этот самый момент в палатку к гадалке вошел молодой красивый аристократ, он отодвинул Зандера в сторону рукой и замер, уставившись на гадалку.
— Я... Мне... — начал он неуверенно, глядя, не отрываясь, на женщину, и, смутившись, замолчал.
— Вы мне не погадаете? — попросил он, наконец, справившись с волнением.
Женщина звонко рассмеялась:
— Я? Нет. Попросите вот этого молодого человека, — и она указала на Зандера.
— Молодой человек, погадайте мне, — аристократ буквально схватил за руку юношу и потянул назад к столу, не давая уйти, и не отрывая взгляда от женщины.
Зандер снова вынул кристалл и посмотрел на него. Кристалл показал, что это и был тот самый аристократ, за которого выйдет замуж гадалка, это он увидел. Но сейчас он не станет ничего говорить, потому что они его опять обсмеют.
— Скажите, молодой человек, эта молодая женщина согласится стать моей женой, если я ее об этом попрошу? — спрашивал его аристократ, по-прежнему не отрывая взгляда от гадалки.
— Да, — просто ответил Зандер, мысленно рассмеявшись. Нет, теперь он точно никуда не уйдет, пока не узнает, чем здесь все закончится. Она посмела ему не поверить и не отдать честно заработанную монетку!
А аристократ тем временем снял с пальца золотое фамильное кольцо с большим камнем, протянул его женщине и, преклонив перед ней колено, торжественно произнес:
— Не согласитесь ли вы стать моей обожаемой супругой?
Тут пришел черед удивляться женщине:
— Вы даже имени моего не знаете. Как вы можете предлагать мне стать вашей супругой?
— Назовите мне свое имя и имя вашего отца, а также где его найти, чтобы я по всем правилам смог посвататься к вам и назначить дату свадьбы. Я влюбился в вас, как только увидел. Я искал вас всю жизнь, и мне никто, кроме вас, не нужен.
— Вы же здесь проездом, — попыталась возразить женщина, вспомнив слова Зандера. Кажется, парень не солгал.
— Да. Но я задержусь здесь ровно столько, сколько потребуется, чтобы продолжить свой путь уже с вами.
— Марианна, мое имя, — дрогнувшим голосом прошептала женщина и смущенно потупила взор.
— Марианна... — аристократ мечтательно покатал ее имя на языке. — Я готов отправиться к вашему батюшке хоть в эту же секунду.
Он поднялся с колен и помог ей встать со стула, подхватив под локоток, и они уже было направились к выходу.
— Э, нет, уважаемая, вы мне задолжали за гадание, да и вы, уважаемый, тоже. Ведь я угадал в обоих случаях, — Зандер преградил им путь.
Молодой человек отцепил от пояса туго набитый кошелек:
Спасибо вам за все. Надеюсь, этих денег хватит за ваше гадание?
— Более чем достаточно, — отозвался Зандер, пораженный такой его щедростью.
— А я дарю вам свою палатку, как вы догадываетесь, да и гадание об этом тоже говорит, она мне больше не понадобится. Из вас получится великий предсказатель, а вашу монетку я сохраню на память, — улыбнулась Марианна. — Поверьте моему опыту гадалки, у вас всегда будет очередь. Но не разменивайте свой дар по пустякам.
И они покинули его, оставив в палатке одного.
Зандер изумленно плюхнулся на стул. Вот ведь как быстро меняется жизнь, еще час назад, казалось, что он все знает о себе. И попросил гадалку погадать ему на год вперед. А сейчас он богатый владелец палатки, который может больше не выступать под открытым небом, более того, он может и своим друзьям, Найлсу с Эгбертом и Джиму, купить какое-нибудь дело. В конце концов, хватит им шататься по городам, ночуя в лесу, мало ли на какие неприятности случится еще нарваться.
Да и Лемми уже подрос и одного учителя Неда ему уже маловато будет. О приданном для Лайзы подумать надо. А тетушке Деспине желательно гостиницу купить, чтобы она там хозяйкой была.
Его мечты прервал первый посетитель — молоденькая девушка, совсем девчонка.
Она плакала, точнее уже не плакала, а прижимала мокрый от слез платочек к красным глазам.
— Мне... — она опять всхлипнула. — Я... хочу узнать. Мой батюшка поправится? — и протянула монетку. Без монетки никак нельзя, гадание будет неверным.
— Ваш отец сейчас болен, но не пройдет и недели, как он пойдет на поправку. Он выздоровеет, — торжественно произнес Зандер, забирая монетку из рук девушки.
И уже плача от радости, та побежала домой, только кивнув головой в знак благодарности.
Почти всю ночь до самого рассвета Зандер предсказывал — когда лучше отправиться в поездку, и будет ли она успешной, вкладывать ли деньги в недвижимость, выходить ли замуж без любви, а по расчету. К утру всю рыночную площадь облетела весть, что новая гадалка, точнее молоденький парень, не только гадает, но и дает только положительные прогнозы на будущее.
Уставший, с красными глазами от бессонной ночи, но счастливый, с полными карманами денег и дарственной на строение, которую привез молодой аристократ от Марианны, Зандер под утро вернулся в свою комнату и, быстро раздевшись, юркнул под бочок сладко посапывающего Лемми.
И засыпая, Зандер размечтался — он снимет для них с Лемми дом на самой тенистой улочке, чтобы, когда он сделает для него порошок, мальчик мог играть во дворе. Он заведет собаку, он всегда мечтал о собаке. Мечтал...