I. Засада.
Капсула начала вход в атмосферу планеты, и на экране монитора всё чаще возникали всполохи пламени от обгорающей обшивки корпуса. Через несколько минут Коэн почувствовал резкий рывок от раскрытия парашютов. Началась финальная часть высадки. Коэн начал выводить на монитор изображения со всех камер поочередно, пытаясь установить визуальный контакт с другими капсулами. Наконец, он заметил ещё один купол парашюта. Была ли это капсула Хэнка или грузовая, определить было невозможно. Третий купол, Коэну рассмотреть так и не удалось.
- Хэнк, приём! - решился нарушить радиомолчание, Коэн.
В ответ слышался лишь шум помех. Возможно, мощность передатчика капсулы низкая, или радио Хэнка вышло из строя. Думать о нераскрытом третьем парашюте не хотелось и остаток времени отведенного на спуск, Коэн потратил на обдумывание ситуации.
На всё про всё им было отведено четыре недели максимум, потом Ласточка улетит, и они застрянут на этой планете, скорее всего, навсегда. С учётом того, что цель миссии была расплывчата, эта мрачная перспектива, была не такая уж несбыточная. Слегка разбавлял эти мрачные мысли тот факт, что на планете есть агент Протекторов, с которым, в скором времени, они должны встретиться.
Коэн услышал сильный хлопок — это сработали тормозные пиропатроны — и капсула жёстко ударилась о поверхность планеты. Скользнув вниз по пологому склону каменистого холма, она уперлась в огромный валун у подножия.
Люк капсулы автоматически открылся и Коэн выбрался наружу. Откинув забрало шлема, он сделал пару глубоких вдохов, что бы оценить возможность дышать без кислородного оборудования. Дышалось тяжело, и это он еще не ходил пешком с грузом, не говоря про бег или драку.
Системы жизнеобеспечения капсулы работали в штатном режиме. Коэн проверил радиосвязь между своим скафандром и капсулой. Связь работала. Он попытался еще раз вызвать Хэнка:
- Хэнк, приём. Хэнк, на связь.
Через пару секунд, сквозь треск помех, Коэну показалось, что он различает голос своего товарища.
- … приём! Капсула… бита... ботает…
- Хэнк, включи аварийный маяк!
- …
- Хэнк, включи аварийный маяк!
- …
Захлопнув забрало шлема, и отрегулировав подачу воздуха, Коэн достал из капсулы ручной бластер, выставил указатель мощности зарядов в положение «оглушить» и вложил его в кобуру. Переключив экран в шлеме скафандра на навигационный компьютер, он стал с напряжением ждать, когда появится засветка от аварийного маяка Хэнка.
Наконец, на экране появился слабый сигнал и расчет дистанции и курса. Хэнк был не очень далеко.
Достав бинокль, Коэн начал взбираться на вершину холма, с которого скатилась его капсула.
Добравшись до вершины, Коэн присел на одно колено, и через бинокль стал осматривать окрестности. Местность вокруг была холмистая и пустынная, сплошь усеяна валунами, и без каких либо признаков растительности.
Тут, слева от себя, он заметил столб чёрного дыма, поднимавшийся из-за ближайшего холма. Сверившись с показаниями навигационного компьютера, он пришёл к выводу, что это дым от разбитой третей капсулы. С ней можно будет разобраться позднее, решил Коэн, сейчас главное отыскать Хэнка.
Тем временем новый день вступал в свои права. Выбрав направление, Коэн двинулся вдоль по гребню холма. Через пару десятков шагов, он заметил быстрое движение на вершине противоположного холма. Коэн, присел и направил туда бинокль. Ему удалось рассмотреть фигуру человека в таком же скафандре как у него, который начал торопливо спускаться с холма. Хэнк! Через несколько секунд на гребне холма показались еще три темные фигуры и начали спускаться следом. Хэнк на мгновение обернулся, заметил преследователей и ускорил свой спуск, с трудом удерживая равновесие. Добравшись до ближайшего валуна у подножия холма, он укрылся за ним, и, достав бластер, произвел несколько выстрелов в сторону преследователей. У их ног взметнулись фонтанчики пыли и мелких камней. По характерным вспышкам от разрывов, Коэн понял, что бластер Хэнка настроен на смертельное поражение.
Преследователи, пригибаясь, начали в панике искать укрытия за камнями. Одному из них Хэнк попал в бедро, тело развернулось на сто восемьдесят градусов, раненный взмахнул руками, и ничком повалился на склон холма. Хэнк перестал палить наугад, и выжидал, пока его противники не покинут свои укрытия. Если бластер Хэнка стреляет полными зарядами, то энергии у него осталось не так уж и много.
Коэн достал свой бластер и перевёл прицел на ручную наводку. Сделал пару глубоких вдохов и прицелился в ближайшего противника. Заряд первого выстрела скользнул по камню, обдав лежащего за ним человека острыми осколками. Коэн взглянул в бинокль на Хэнка, тот, задрав голову, пытался рассмотреть, откуда был сделан выстрел. Коэн прицелился еще раз. На этот раз, заряд достиг цели, и человек за камнем потерял сознание. Третий преследователь был вне досягаемости для выстрелов Коэна и притаился за большим валуном. Коэн еще раз посмотрел в бинокль на Хэнка, тот отчаянно жестикулировал. Присмотревшись, Коэн понял, что это были условные знаки, которые они применяли на службе в пехоте. Хэнк подавал сигнал: «Прикрой меня!».
Коэн взял на мушку камень, за которым прятался человек и дал два выстрела подряд. Одновременно с этим, Хэнк выбрался из своего укрытия и побежал вверх по холму, в сторону Коэна. Коэн продолжал посылать заряды в сторону камня, пока Хэнк не добежал до вершины холма.
Плюхнувшись рядом, Хэнк порывисто открыл забрало шлема и, задыхаясь, сказал:
- Они нас ждали, лейтенант. Это была засада!
- Какая засада? Как они могли нас выследить?
- Откуда мне знать, но очень уж быстро они появились около капсулы.
- Ладно, давай отходить.
- Нет, надо добить третьего, иначе нас раскроют окончательно.
- Какой у тебя заряд батарей?
- Меньше половины.
- Не густо...
Фонтанчик пыли и камней взметнулся около ноги Коэна. Рефлекторно он и Хэнк откатились друг от друга, машинально прочёсывая взглядом местность вокруг, пытаясь заметить вспышку от следующего выстрела или движение. Но стрелок никак себя не выдавал. Следующий заряд вонзился в землю около Хэнка.
- А что б тебя! - Хэнк, еще больше вжался в грунт, машинально пытаясь закопаться поглубже в каменистую почву.
- Не иначе у нашего визави объявился защитник, - Коэн вскинул бинокль и направил его на укрытие третьего преследователя. Тот был всё ещё за камнем, высовывал голову и оглядывался по сторонам. Через минуту, он совсем осмелел, и решил сменить укрытие. Полусогнувшись, он побежал к валуну выше по склону.
Коэн взял его на прицел, но стрелять не торопился.
- Хэнк, наблюдай за склонами.
- Стреляй, уйдет!
Коэн, мягко нажал на спуск. Заряд угодил в спину убегавшему, и тот упал. Тут же очередной выстрел снайпера попал в бедро Хэнку. Он взвыл от боли и скорчился на земле, зажимая рану руками. Коэн бросился к нему.
- Нет! Не приближайся. Он выманивает тебя. - Хэнк, остановил товарища.
Коэн, поднял бинокль и стал вновь осматривать окрестные холмы. Внезапно он заметил яркую вспышку, и через мгновение его накрыла липкая тьма. Коэн потерял сознание.