Штирлиц сидел в своём кабинете, и лениво плевал в потолок. Сегодня он попал в лампочку только с третьего раза.
- Старею,- подумал Штирлиц,- теряю квалификацию. И Центр как назло молчит, уже больше двадцати лет молчит. Штирлиц был далек от мысли, что что-то могло случится с Алексом. Последнее время он вообще был далек от какой-либо мысли, сказывалось отсутствие информации для размышления.
Он, ещё по привычке, выработанной годами, водил старину Мюллера за нос, и вербовал попов.
Он по привычке заходил в музей природоведения и разглядывал осточертевшие чучела гамадрилов.
Он по привычке торчал в кабачке «Элифант».
Зачем он это делал? На что он надеялся? На встречу со связником? На свидание с женой?
Штирлиц спросил себя, а осталась ли у него надежда? Нет, Надежда у него не осталась, она ушла после первой же ночи. С тех пор у него никого не было, фрау Заурих не в счёт.
Штирлиц всё чаще стал задумываться о конце. Пора кончать, подумал он. Немного спустя, он поправил себя, пора заканчивать, заканчивать карьеру, пора на пенсию. Доживать свои годы на маленькой ферме с голубым бассейном.
Ход мыслей прервал дряхлый голос Копеляна:
- Мюллер идёт по коридору.
- По какому коридору?
- Мюллер идет по нашему коридору.
Штирлиц нехотя снял ноги со стола, и сделал умный вид.
Дверь открылась и в кабинет вошел Мюллер. Тягучий сгусток слюны оторвался от потолка и смачно шлепнулся на лысину группенфюрера.
- Штирлиц, у вас весь потолок заплёван. Что за наплевательское отношение к работе?
- Бросьте, группенфюрер, - Штирлиц протянул Мюллеру носовой платок, - какая у нас с вами работа. Третий рейх, а вместе с ним и национал-социализм почили в бозе семьдесят лет назад.
Мюллер вытер лысину и хитро улыбнулся.
- Вы уверены? Помните наш разговор в марте сорок пятого? Я вам говорил, что пройдет время, сменятся поколения, и мы восстанем из пепла, мы начнем наше великое возрождение.
- Что-то такое припоминаю.
- Вот и отлично. Как видите, старина Мюллер никогда не ошибается. Собирайтесь, вы едите в командировку в Украину.
- Вы хотели сказать на Украину?
- Нет, именно в Украину.
- Но согласно правилам русского языка…
- Штирлиц, мой вам совет, на время забудьте русский язык. Так будет лучше для вас, и для вашего здоровья. Если не знаете украинского, говорите на немецком, на английском, на грузинском, в конце концов. На каком угодно, только не на русском и не на иврите. Инструкции получите через час. Да, и можете не переодеваться, езжайте в форме.
- А пароль?
- Пароль один, на все случаи "Слава Украине", отзыв "Героям слава".
Через час Штирлиц получил инструкции из Госдепартамента. А ещё через пять минут пришло задание из Центра.
Пенсия, маленькая ферма с голубым бассейном, всё это отодвинулось на неопределенный срок.
Штирлиц ехал в Киев, Штирлиц ехал работать.