Разбитая скула саднила, а неровная скалистая порода, из которой состояли коридоры, исключала возможность выбора комфортной позы для сна. Проворочавшись несколько часов, Арчи с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, пошел по широкому темному проходу. Его новые друзья куда-то исчезли, а вместе с ними и чувство защищенности. Знакомство с инопланетной девушкой, теперь походило на далекий сон.
Мелкие фосфоресцирующие камешки тускло освещали только центральную часть коридора, во мраке углублений стен кто-то прятался, Пиринг то и дело, слышал шорох и постоянно ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. Несколько раз ему показалось, что некто поверхностно коснулся его разума и тут же отступил. Один раз, едва различимая тень в темноте промелькнуло над его головой, обсыпав человека градом мелких камушков. Древние страхи, давно изгнанные разумом, знаниями и скепсисом нерешительно возвращались к власти. Все, чего он боялся с самого детства, не спеша, выбиралось на поверхность сознания. Прожив большую часть своей жизни в космосе, Арчи выработал особое отношение к темноте, для него мрак означал единственный дом, который у него остался после смерти родителей, еще темнота ассоциировалась с отдыхом и его любимыми размышлениями наедине с космосом в кают компании. Но здесь тьма была чужеродной, Пиринг не знал, что могло скрываться в темных углах всего в нескольких метрах от узкой полосы света. Его воображение, почувствовав свободу, выплеснуло на него все страхи, до этого дремавшие где-то в глубинах подсознания. Арчи осознал, что нет существенной разницы между его пребыванием в этом темном лабиринте и существованием человечества во Вселенной.
Смерть не казалась страшной в сравнении с теми кошмарами, которые рисовала его фантазия. Человек еще никогда не сталкивался с инопланетными формами жизни. Арчи часто задумывался о том, как они могут выглядеть - возможные варианты стремились к бесконечности. Представляя себя первопроходцем дальнего космоса, Пиринг вынужден был признать, что контакт с инопланетной разумной формой жизни это единственное, чего он по-настоящему боится. Длительное одиночество, опасности подстерегающие в космосе повсюду, большая вероятность погибнуть по той или иной причине считались разумной ценой, которую он готов был заплатить за возможные открытия. Но встреча с чужеродной жизнью не просто пугала, она лишала рассудка. Так, вероятно, пугались древние люди, когда начиналась гроза, или ночь застигала их вне уютного круга костра. Это был не просто страх неизвестности, а иррациональный первобытный ужас, не поддающийся анализу и исцелению.
Проход извивался, то сужаясь, то расширяясь. В узких местах Арчи невольно двигался боком, резко оглядываясь на каждый шорох. Сжатые кулаки не сулили надежной защиты, но создавали чувство готовности к бою, которое помогало хоть немного обуздать охвативший его ужас. Однажды, будучи курсантом выпускником, на одной из вечеринок Арчи попробовал наркотик. Обычно вызывающий беспричинную эйфорию, препарат, подействовал на него с противоположным эффектом. Веселая компания друзей превратилась во врагов, за каждым кустом мерещилась засада. Но самым страшным оказалось чувство полного и безысходного одиночества, когда нет ни малейшей надежды, что придет помощь.
Тяжело дыша, Пиринг медленно продвигался вперед, его состояние дошло до той стадии, когда он мечтал, чтобы на него напали. Пусть начнется драка, пускай смерть, даже мучительная, ни одна смерть не сравнится с этой изощренной пыткой страхом. Наконец, коридор привел его в небольшой овальный зал из которого не было прохода дальше.
Как и в коридоре, в зале была освещена только небольшая, около двадцати метров в диаметре, площадка. Арчи направился к пятну света. Во всяком случае на него не смогут напасть неожиданно. Озираясь по сторонам, он осторожно опустился на светящийся пол. Бок пронзила резкая боль, возможно, сломано ребро. Пиринг скривился - надо же, все кого он знал мертвы, Человечество вот-вот прекратит свое существование, он сам в плену, а первое, что он сделал, очутившись тут, подрался из-за женщины. Может не так уж неправы захватчики, решившие уничтожить людей. Арчи огляделся по сторонам, в темноте ничего нельзя было разобрать, но ощущение, что за ним следят, обострилось. По крайней мере здесь он успеет заметить нападающего и защитится.
“Почему ты так уверен, что на тебя должны напасть?”
Мысль возникла в его мозгу сама по себе, Пиринг не сомневался, что не имеет к ее появлению ни малейшего отношения. Он испуганно вглядывался в темноту пока не осознал, что не знает откуда ждать опасности. Во всех направлениях, включая потолок царила непроглядная темнота. Ужас вернулся с прежней силой.
- Кто вы?.. Покажитесь! - Игнорируя боль в боку, Арчи вскочил, бешено озираясь по сторонам. - Выходите! Решим все здесь и сейчас!
Пиринг осознавал нерациональность своего поведения, но ему было все равно - нервное напряжение последних суток навалилось на его разум, как снежная лавина. Все дамбы, крепости, рвы и стены, из убеждений, моральных устоев, верований и знаний сейчас были погребены и задыхались под толстым слоем непроходимого холодного ужаса.
“Прошу тебя успокойся и перестань издавать эти громкие звуки - они мешают нам слушать. Твое состояние причиняет нам страдания, успокойся, пожалуйста. если ты хотел сражения, то ты его выиграл, а сейчас сядь и ни о чем не думай. Прошу тебя.”
Ровный, спокойный без единой лишней нотки голос в его голове, заставил Арчи повиноваться, он медленно опустился на светящийся пол. Его дыхание, все еще учащенное, постепенно пришло в норму. Казалось, что спокойствие, подобно теплым струям пара в вакуумном душе стекает на него прямо из темноты под потолком. Пиринг почувствовал себя маленьким мальчиком. Каждый вечер мама купала его в старомодной массивной ванне - одно из преимуществ пионерских поселений, не нужно экономить воду. Теплая вода, в количестве, которое и не снилось жителям Земного мегаполиса, пенистый шампунь и мамин смех.
“Хорошо, так намного лучше.”
Голос вернулся и, к удивлению Пиринга, не нарушил его покоя. Впервые, за часы пребывания в этом жутком месте Арчи почувствовал себя в относительной безопасности.
- Кто вы? - Его голос эхом разнесся по залу и исчез в темноте коридора.
“Прошу тебя, не нужно этого шума. Говори с нами молча, мы услышим.”
У Пиринга промелькнула в голове догадка.
“Да ты правильно понял, я имею ввиду мысли.”
Арчи на мгновение замешкался, как перед прыжком в бассейн в академии, никогда не знаешь какой температуры вода - инструкторы всегда любили сюрпризы. Он еще не когда не пользовался телепатией для общения, интересно как это делается? Может нужно как-то подготовиться или сосредоточиться.
“Мы тебя слышим.”
“Кто вы?”
“Меня зовут Акрон. Мы, капак, стали первыми поверженными. Наша раса была самой великой в нашей галактике, и мы почти победили врага. Но как видишь, почти победить мало. Кажется, ты спокоен и готов с нами встретиться.”
Раздался шорох со всех сторон, Арчи, не успев встать на ноги, резко развернулся на одном колене, бок снова пронзила резкая боль.
“Не двигайся, ты, кажется ранен.”
Возникло новое странное чувство Пиринг, по-прежнему слышал мысли чужака у себя в голове, но на этот раз у них был источник, и он мог определить направление. Из темноты в пятно света выступило существо внешность которого превзошла фантазии Арчи. Он представлял себе монстров, кровожадных созданий из когтей и клыков. Из земных существ капак более всего походил на кенгуру: голова вытянутой формы венчалась на верхушке парой торчащих вверх больших ушей, а внизу заканчивался крупным, похожим на свиной пятаком, в сравнительно небольшом рту не было видно клыков. Туловище существа опиралось на две ноги и массивный хвост, выше в передней части располагалось еще четыре конечности. Верхние и нижние пары конечностей имели по четыре пальца, средняя пара была шестипалой. Странностью которая сразу бросалась в глаза было то, что у капак полностью отсутствовали органы зрения. В том месте где должны располагаться глаза виднелся выступающий вперед нарост.
Существо прошло несколько метров по светлому кругу и остановилось, опираясь на хвост. Оно повело головой и Арчи почувствовал легкое головокружение, как при сканировании базы и челнока, но намного слабее.
“Мои братья пока побудут в темноте - мы не хотим тебя пугать. Знаю, ты находишь нашу внешность странной, но и твоя материальная форма для нас необычна. Внешность условна для свободного взаимовыгодного обмена информацией она не важна. Наша форма обусловлена условиями в которых мы развивались. Капак покрыт скалами и растительностью, жизнь там не менее разнообразна чем на твоей родине. Как видишь наши тела приспособлены для передвижения по деревьям и скалам, а дополнительная пара конечностей позволяла разделывать плоды и ухаживать за детенышами даже при быстром перемещении. Мы действительно относимся к форме жизни, которую ты мысленно назвал сумчатыми, хотя есть ряд отличий. Как видишь наши тела не уродливы, а просто приспособлены к жизни в условиях нашей родины.
На Капак практически нет света в видимом спектре, до поверхности планеты в основном доходят волны близкие к ультрафиолету, этим объясняется бурная растительность и отсутствие привычных для вас органов зрения. В результате у живых существ нашего мира чрезвычайно развиты телепатические способности, а зрение нам заменяет эхолокация, но мы знаем, что для тебя она неприятна и постараемся ограничить ее использование пока ты у нас гостишь.”
Арчи замер, стоя на одном колене, последние сутки информация обрушивалась на него подобно огромному водопаду, ее оказалось гораздо больше, чем он мог усвоить. Сейчас перед ним стояли настоящие инопланетяне во-плоти, а он мог думать только о еде и питье. С момента нападения на Ангел 25 он ничего не ел и не пил.
“Нам не нужно есть - мы эмпатотрофы, это еще одна особенность эволющии основанной на телепатических способностях. Мы отведем тебя к другим, которые нуждаются в твердой пище, это не далеко. ”
Рука Пиринга невольно прикоснулась к разбитой скуле. Ему не очень хотелось продолжать знакомство с другими инопланетянами, по крайней мере сейчас, пока он не восстановился. Кроме того, в данный момент были вопросы важнее чем голод, или разбитая скула...
“Мы слышали о том, что случилось. Не бойся Аамара, он силен, но не глуп. Ты освоишься, поверь он не единственный, с кем можно иметь дело. Если тебе станет от этого легче, он не соврал, его предки действительно были в числе земных богов.”
Арчи собрался с мыслями и попытался сделать диалог двусторонним. Он должен выяснить, с кем предстоит иметь дело человечеству, даже если придется пройти всю эту звездную систему и спросить у их главаря.
“Захватчики, кто они?”
“Не они - она. Королева одинока уже много тысячелетий. Улей вымер очень давно. Наши тюремщики произошли от насекомых. На все твои вопросы охотно ответит сама хозяйка. Не волнуйся ей это понравится. Нужно просто спросить обратившись к ней. Зови ее Королевой, твой имп поможет вам понять друг друга. Но сначала приляг и расслабься - твое тело может выйти из подчинения.“
Если это уловка то довольно странная, что мешало им убить его, когда он был беззащитен и напуган до смерти. Арчи недоверчиво посмотрел на своего нового знакомого. Ему и сейчас ничего не мешает напасть, но если капак говорит правду, то есть шанс добыть бесценную информацию, а как доставить ее по адресу - это забота уже завтрашнего дня. Все еще недоверчиво косясь на инопланетянина, Пиринг опустился на пол и закрыл глаза. Несколько минут ничего не происходило, за это время он успокоился, выровнял дыхание, упорядочил мечущиеся в голове мысли, и, наконец почувствовал присутствие чего-то огромного. Разум который вдруг выступил из мрака внутри сознания Арчи превышал по масштабам самые необъятные туманности системы Стрельца.
“Королева?”
Пирингу показалось, что его мысленный шепот не возможно услышать, внезапно он почувствовал падение, но не проснулся, как иногда случается во сне, колючий каменный пол под спиной исчез, ребра больше не болели, скула перестала саднить. Арчи, не открывая глаза провел руками по груди - пальцы нащупали мягкую плотную ткань.
Сотни свечей тускло освещали огромный зал. Такие в изобилии встречались в учебниках истории, несколько даже удалось сохранить на Земле. В памяти Арчи всплывали затерявшиеся после школьной скамьи названия: Зимний дворец, Версаль, Букингем. Избыток золота давил едва не сильнее темных сводов пещеры. Из больших картин на стенах на него смотрели существа самых разнообразных форм и цветов. Пиринг шёл по цепочке из просторных прямоугольных залов, ошарашенно оглядываясь по сторонам. У изображенных на полотнах созданий просматривалась одна общая черта, ее можно было бы назвать высокомерием, но высокомерный человек, как правило глуп и недальновиден, а с картин на Арчи надменно смотрели правители. Каждое из существ, несомненно имело, в свое время и у своего вида, огромную власть. Залам, высоким позолоченным дверям и властным взглядам, казалось не будет конца. У человека промелькнула страшная догадка, но он предпочел отмахнуться от этой мысли слишком она казалась чудовищной.
Наконец, последняя дверь распахнулась, открывая проход в гораздо более просторный зал, у дальней его стены располагался высокий подиум в центре которого стоял трон, около десяти метров в высоту. К подиуму вел проход через центр зала, обозначенный двумя рядами массивных квадратных колонн, среди которых толпились живые существа разных видов. Несмотря на внешние отличия, Арчи пришел к выводу, что все они одеты в парадные одежды своих рас. Наполнявших зал созданий можно было разглядывать часами, но внимание Пиринга привлекла сидящая на троне женщина. Несмотря на то, что зал переполняли живые существа, в нем царила гробовая тишина.
Гулко ступая по блестящему мраморному полу, Арчи направился к трону. С момента его появления в одном из множества прямоугольных залов, никто не сказал ему ни слова, ни вслух, ни мысленно, но человек был уверен, что должен поступить именно так. Внутреннюю сторону колонн украшали зеркала в массивных золотых рамах. Каждые десять шагов Пиринг видел среди толпы экзотических существ свое отражение. Длинная до самых пяток одежда, похожая на тяжелый мягкий халат, обильно расшитая золотом и разноцветными камнями, делала его выше ростом. Светлые волосы чисто вымытые и уложенные назад, так как он всегда хотел их носить, но стеснялся выглядеть глупо, подчеркивали высокий лоб. На лицо был нанесен грим, который подчеркивал его утонченные черты, Арчи не знал, что может так выглядеть: прямой нос, в меру выступающие скулы, небольшой, но волевой подбородок, а главное глаза, подчеркнутые гримом, они стали излучать властность и надменность.
На мгновение Арчи посетило видение, он стал неким безымянным испуганным существом, которое не понимало, кто оно, и что его ждет. Дрожащее создание, крадучись, пробиралось через помещения, переполненные самой кричащей роскошью, которую могла породить его родная цивилизация. Со стен на него смотрели изображения причудливых тварей. Одно из них приковало испуганное создание жестким властным выражением глаз, ему даже захотелось изогнуться и развести в стороны конечности, так выражала почтение его раса. Тяжелым надменным взглядом, поразительно точно переданным неизвестным художником, на существо с портрета смотрел Арчибальд Пиринг.
У Арчи закружилась голова, усилием воли ему удалось обуздать желудок. Тут же память услужливо подсказала, что он не ел и не пил уже более суток. До трона оставалось не более двадцати шагов. Пиринг поднял глаза и встретился взглядом с женщиной на троне. Она разглядывала его с ласковой рассеянной полуулыбкой, наверное, так императрица на древней Земле смотрела как ее отпрыски играют на толстом мягком ковре. Арчи не подозревал, что столько сведений по истории осело у него в голове со времен ученичества.
“Ни один разум ничего не забывает. Слабый разум просто не умеет вспоминать. Подойди ближе.”
Глубокий, но невероятно мягкий и ласковый голос, вызвал у Пиринга дрожь. Не мамин и не женщины его мечты и даже не лучшего друга, голос значил нечто намного большее. Арчи вдруг осознал, что если он прикажет то и сама смерть не помешает выполнить команду. Пиринг оглянулся, окинув обезумевшим взглядом тронный зал, большинство существ отвели глаза - казалось, что в отличие от человека, они понимают, что с ним происходит. Даже все присутствующие в зале не смогут помешать, он раздавит, как букашку любого кто встанет на пути.
”Достаточно.”
Пелена безумия спала с его разума. Арчи почувствовал огромное облегчение и уколы стыда, как после пьяного дебоша. Что на него нашло? Женщина поднялась с трона, продолжая разглядывать его с нежной насмешливой полуулыбкой. Ее черное платье, переливаясь бархатистыми каскадами, спадало по ступеням до самого мраморного пола. В отличие от толпы в зале и самого Пиринга, одежду королевы не украшали камни и золото, только высокий полукруглый воротник, огибая голову и спадая на грудь, поблескивал множеством ограненных черных камешков.
“Ты голоден - это кстати.”
Она трижды хлопнула в ладоши в правой от трона стене распахнулись три массивные двустворчатые двери. В тот же миг толпа существ загалдела на тысяче наречий и устремилась в открывшийся проход. Когда женщина спускалась по ступеням, ее платье словно ожило, струясь складками, оно сползало перед своей хозяйкой, ловко огибая ноги Пиринга. Поравнявшись с Арчи, она протянула руку и он инстинктивно подхватил сухую теплую ладонь. Ступая медленными размеренными шагами, словно подражая древним земным монархам, они направились вслед за толпой к средним дверям. Арчи почти оправился от шока и начинал мыслить рационально. Окинув взглядом тронный зал, он пришел к выводу, что он практически не отличим от аналогичных помещений древней земли. Но откуда космонавту, сыну пилота звездолета и внуку Пионера знать, как должен выглядеть такой зал? Логика подсказывала только один ответ, все это взяли из его собственной головы, вот, что она имела ввиду под словами: слабый разум не умеет вспоминать. Все это реконструкция на основе его, Арчибальда Пиринга, воспоминаний. Но для чего этот спектакль? Почему его просто не допрашивают как любого военнопленного, или просто не возьмут все, что нужно прямо из памяти, как этот дворец?
“Это не допрос - как ты сам понял, все, что нужно я уже знаю. Для этого хватило и твоих предшественников. Люди удивительные создания, очень необычный вкус. У вас есть то, чего не встретишь в большей части Вселенной: ваши страхи и ваша надежда. Невероятно, что цивилизация смогла достигнуть такого уровня развития, не утратив при этом своих страхов, в напротив, умножила их. Для эмпатотрофа, интересующегося отрицательным спектром эмоций, ваши страхи невероятно питательный деликатес. А то, что вы называете надеждой, для меня вредно, поскольку относится к положительной части спектра, но действует на меня как на вас алкоголь или наркотик. Кроме того, надежда ведет к еще одному уникальному блюду - к разочарованию. Выжившие на ваших форпостах, доставили мне массу наслаждения, и сулят еще больше.”
Они прошли в дверной проем и оказались в ярко освещенном зале заполненном столами. Каждый и присутствовавших в тронном зале уже успел занять место. Тысячи разнообразных форм жизни замерли у стола ожидая появления женщины в черном и ее спутника. Повисла прежняя звенящая тишина.
Пока они медленно двигались между столов, Арчи украдкой разглядывал свою спутницу. Если судить человеческими мерками, то ее красота угасала, но среди тщетно скрываемых морщинок, еще четко читалась прежняя красота. Обилие макияжа позволяло предположить, что она не желает мириться с подступающей старостью и готова дать ей не один бой. Арчи стало немного жаль эту стареющую и живущую былой красотой женщину. Она понимает, что война проиграна, но не сложи оружия пока есть хоть капля надежды. Интересно, способна ли она испытывать эмоции, которыми питается?
“Тебе предстоит учиться общению сначала, как это делают ваши дети, - голос в голове заставил Арчи вздрогнуть, он отметил, что сила его влияния не уменьшилась: спина покрылась гусиной кожей. - Я слышу твои мысли, задавая вопрос себе ты невольно задаешь его мне. Нет, я не способна испытывать эмоции, как человеческий организм не может производить вещества, которыми питается. Посмотри на всех этих существ, каждое из них постоянно излучает эмоции. Есть такие, которые питаются положительным спектром, для меня они, как растения в твоем мире, поглощают положительные эманации, а излучают в основном отрицательные, которые питают меня. Похоже на фотосинтез, не так ли.”
Женщина насмешливо взглянула на Арчи и, опираясь на его руку опустилась в большое кресло во главе самого большого стола. По ее знаку Пиринг занял место по ее правую руку, только после этого остальные присутствующие опустились на сидения, возобновился галдеж, знаменуя начало пиршества. Арчи сложил руки на колени опасаясь касаться еды, его терзал главный вопрос, который он не решался задать. Едва уловимая улыбка блуждала по лицу женщины, когда она властным взглядом обводила пирующих. Наконец, он набрался с мыслями и сформулировал вопрос.
“Ты Королева?”
Она повернулась, и одарила его взглядом полным насмешки и презрения.
“Я знаю, что этот глупый вопрос блуждал среди твоих мыслей, но надеялась, что у тебя хватит такта и ума его не задавать.”
Пиринг беспокойно заерзал в кресле, он убедил себя, что она ему симпатизирует, и это наделяло его чувством защищенности, в котором он сейчас остро нуждался. Этот взгляд и выражение лица наполнили его разум ужасом - это, вероятно, самое могущественное существо во Вселенной, и он сейчас ее злит. Он с трудом протолкнул слюну по пересохшему горлу, жажда в присутствии изобилия на столе дала особенно остро дала о себе знать. Взгляд женщины блуждая по залу опять остановился на нем, презрение опять сменилось насмешкой.
“Сейчас тебе нечего бояться. Поешь, я не люблю питаться в компании существа которое не есть со мной вместе.”
Арчи набросился на еду. К своему удивлению он обнаружил, что знает название каждого из множества блюд на столе. Вероятно, они все взяты из его головы, но сейчас это было не важно. По мере того, как его желудок наполнялся, к Пирингу возвращалась способность мыслить логически, если вся эта еда просто плод его воображения, то когда все закончится, его организм останется голодным - нельзя насытится галлюцинацией. А все эти существа, почему они едят земную пищу, все столы ломились от одних и тех же блюд. Опять забыв про приличия, он не задал вопрос, а просто вопросительно уставился на Королеву. Она снисходительно вздохнула.
“Надеюсь ты все таки научишься, - страх острой иглой кольнул Арчи, эта фраза прозвучала незаконченной, казалось дальше должно прозвучать: а не то... Но женщина продолжала как ни в чем ни бывало. - Ты сейчас даришь им новые впечатления. Все вы едите питательные вещества, которые необходимы вашим телам. Ты наделяешь их новым вкусом, запахом, новые впечатления - все что у них осталось. Если ты заслужишь право быть рядом со мной, другие подарят тебе новые ощущения, пройдут сотни, потом тысячи лет и ты поймешь их цену.”
“Они ведь последние в своих видах...”
“Ты хочешь спросить, уничтожила ли я их цивилизации? Да их больше нет, здесь живут последние представители.”
“Но почему?.. Как они могут?...”
“Служить мне? - Королева улыбнулась, впервые за все время Арчи увидел, что ее действительно позабавил его вопрос. - Большинство из них не похоже на людей. Им чужды ваши понятия чести, мести, и прочие глупости. Они хранят свои расы в себе. Каждый из них убедился в моем превосходстве, они признают очевидное: их вид можно возродить и сделать это могу только я. Перед тобой семена, которые я когда-нибудь посажу, чтобы вернуться за урожаем. Конечно каждый из них полагает, что сможет защититься, ну а если нет, то будет ждать нового шанса. Но это не похоже на вашу надежду, они рассчитывают, планируют, а не просто верят в маловероятное или невозможное.”
“Значит я тоже смогу однажды возродить Человечество?”
В душе Арчи забрезжил слабый лучик надежды. Улыбка женщины стала еще шире, она наклонилась к Пирингу, положив руку на его запястье.
“Люди - бесконечный источник сюрпризов. Я знаю что ты веришь, что люди найдут способ меня остановить, иначе зачем рисковать жизнью отправляя сигналы, - она улыбалась, забавляясь его замешательством. - Да, я видела твои сигналы. Измерений гораздо больше, чем ты можешь себе представить, и время еще далеко от подчинения людям. Разные измерения, удерживают мой мир и заставляют его двигаться, они отразят любую атаку, и уничтожат врага. Неужели ты думал, что грубое вмешательство в одно из базовых измерений пройдет незаметно для меня. Итак ты рассчитываешь на победу людей, но со мной говоришь, так словно твоя цивилизация обречена, и это не обман, ты веришь и в то и в другое одновременно. Кажется я начинаю понимать механизм возникновения этой вашей надежды. Твой разум понимает, что вы обречены, но почему-то отказывается принять очевидный факт, не находя опоры он создает набор виртуальных фактов, вероятность реализации которых ничтожно мала. Их вы называете удачей, чудом, божьим промыслом. Ваша надежда - это ложная логика построенная на псевдо-фактах. Поразительно. Возможно, я не уничтожу всех людей, нельзя уничтожать то, что уникально во Вселенной.”
Пиринг удивленно смотрел на собеседницу, на какой-то миг ему показалось, что она забыло про его присутствие и просто размышляет “вслух”. Последняя ее мысль наполнила его существо щемящим чувством надежды, он опять почувствовал себя способным на невероятные свершения. В детстве, наслушавшись дедушкиных историй, он часто воображал себя героем первопроходцем, тогда Арчи казалось, что перед ним не устоит ни один противник. Пускай взрослым казалось, что маленький мальчик проделывает серии нелепых кульбитов, сопровождая их нечленораздельными возгласами - он совершал подвиги, побеждал монстров и был неуязвим.
“Хотя за бесконечность проведенную в завоеваниях, я еще ни разу не даровала помилование, - неожиданно добавила Королева, грубо возвращая заигравшегося ребенка к реальности. - Теперь, когда мы сыты, я хочу тебе кое что показать.”
Темные коридоры, пустые, сырые и холодные тянулись на миллионы километров, сплетаясь в запутанный лабиринт, который занял большую часть коры планеты. Арчи знал, что они находятся глубоко под поверхностью родины Королевы, она сообщила ему эту информацию в момент перемещения. Это место производило впечатление склепа.
“Это улей, - Арчи оглянулся, Королева стояла у него за спиной. - Когда-то эти коридоры кишели моими подданными. Разведчики приносили информацию, солдаты следили за порядком, рабочие обеспечивали жизнедеятельность и заботились о потомстве...”
Она вдруг замолкла. Пиринг боялся оглянуться, если, обернувшись, он обнаружит, что Королева плачет, можно потерять рассудок, для человеческого разума это было бы чересчур. Убийца миров плачущий над своей личной трагедией. Но когда она вновь заговорила, ее голос оставался абсолютно спокойным.
“Я последняя в своем виде, так же как и все, кого ты здесь видел. Но причина не в жестоком захватчике и убийце, которым ты считаешь меня. Всему виной моя ошибка. Много тысячелетий назад мне казалось, что я бессмертна, что буду жить вечно, - Королева пошла вперед по мрачным коридорам, Арчи двинулся за ней, стараясь не отставать. - Я королева своего улья и всегда убивала личинки других королев, чтобы сохранить контроль и целостность улья. Однажды моя бдительность должна была меня подвести, чтобы молодая королева заняла мое место, так было с начала времен. Но улей захватывал одну расу за другой, я получала новые знания, и у молодых претенденток не было шансов. Я была уверена, что знания и завоевания позволят мне править ульем гораздо больше времени, чем моим предшественницам. Я поверила в то, что веду свой рой на новый уровень эволюции, где нет нужды в смене королев. Казалось логичным, что одна бессменная королева накапливая знания и силу сможет сделать для своего улья больше, чем сотни меняющих друг друга правителей. Но наступил день, когда мое потомство начало слабеть и вырождаться, я стала стара.”
Арчи с беспокойством посмотрел на собеседницу, этой темы разговора ему хотелось избежать. Несмотря на то, что для создания ее облика использовалось его подсознание, женщина выглядела в соответствии с психосоматическим состоянием королевы. Очевидно, что с точки зрения своих соплеменников она выглядела как стареющая, но очевидно молодящаяся королева улья. Пиринг с трудом сдержал смех.
Королева остановилась и смотрела на него с ироничной слегка печальной улыбкой.
“Не пугайся своих мыслей, они вполне справедливы. Если бы у моего вида было чувство юмора, вероятно, я сама смеялась бы над своим состоянием. Одно можно сказать точно - оно не нормально для королевы улья, я должна была умереть тысячелетия назад, но этого не случилось и поэтому вымер весь улей.”
Где-то на окраине сознания Арчи промелькнула мысль, которую он поспешил спрятать за другой идеей, пообещав себе вернуться к ней позднее.
“Но этот улей не может быть единственным. Где-то есть представители твоего вида.”
“Возможно. Улей занимает территорию, чем больше и сильнее рой тем больше территория. В нашем случае территория может исчисляться сотнями галактик. За все время я ни разу не сталкивалась с соседями.”
С этими словами Королева свернула в широкий боковой проход, который через десяток шагов привел их в большой сводчатый зал. Площадью в сотни тысяч квадратных метров и в несколько сотен метров в высоту помещение было полностью отделано черным гладким материалом покрытым замысловатым узором. В центре зала громоздилось нечто огромное и бесформенное, вокруг него копошилась черная масса в которой Арчи распознал импов. Тут его осенила жуткая догадка - перед ним Королева улья во плоти. Он оглянулся чтобы убедится, что спутница его не покинула, женщина стояла у него за спиной в нескольких шагах, она печально улыбнулась, взмахнула рукой приглашая его идти дальше и исчезла. Безуспешно стараясь побороть дрожь в коленках Пиринг направился к середине зала. Едва ступив на гладкий черный пол, он понял что тот состоит из сцепившихся намертво импов. По мере его приближения туша зашевелилась и развернулась к нему тем, что по предположению Арчи было головой. Приблизившись на расстояние десятка метров он смог рассмотреть существо как следует. Королева напоминала раздутую до невероятных размеров гусеницу с короткими атрофировавшимися конечностями. Ее голова представляла собой комок отвратительных морщин и складок среди которых едва угадывались, челюсти и четыре фасеточных глаза.
“Не слишком похоже на покорителя галактик, с твоей точки зрения, - Королева иронизировала почти по человечески, Пирингу это почему-то показалось неприятным. Кроме того, ласковый голос женщины сменился мерзким утробным гулом, словно из водопровода исчезла вода. - Я обнаружила, что у нас намного больше общего, чем ты можешь себе представить, человек, твое общество было мне небезынтересно. Пришло время для вашей хваленой удачи. Возможно люди станут первой расой, которую я помилую. Теперь я сыта, а тебе нужен отдых.”
Слова еще не утихли в голове Арчи, а к нему уже хлынула волна импов, он лишился сознания раньше чем успел испугаться.
Открыв глаза, Арчи обнаружил себя стоящим на коленях в окружении капак. Они толпились вокруг в нерешительности. Пиринг был уверен, что они что-то оживлено обсуждают на недоступной для его разума скорости. Он улавливал только обрывки мыслей и эмоций, которые не получалось собрать воедино.
“Стоп!” - если можно мысленно повысить голос, то он сделал именно это - к нему повернулись десятки уродливых голов: “Что все это значит? Что вы от меня скрываете?”
Акрон выступил вперед и помог ему подняться. Конечности капак на ощупь напоминали наждак, их покрывали миллионы крошечных костяных наростов, похожих на когти, назначением этого органов в древние времена было цепляться за растения и камни. Если эмоции капак походили на человеческие, то в мыслях Акрона смешались страх и сочувствие.
“Никаких тайн. Теперь ты Симок, мой друг. Королева собирается сделать из людей новый улей.”