Как в сказке

-Ну и где тут этот Сестрорецк? – лохматый лидер группы сосредоточенно рассматривал карту Петербурга и Ленинградской области.
Ещё трое участников «Gotthard» заглядывали Лео через плечо, но ничего не могли разобрать. Пятый музыкант – в чёрной кожаной куртке и шляпе – сидел поодаль, придерживая чехол с гитарой, и с кем-то переписывался через мобильный телефон. В новом терминале аэропорта «Пулково» сегодня было многолюдно и шумно: поклонники приветствовали знаменитостей, прибывающих на первый в России грандиозный рок-фестиваль «Ironclad Power Battle». Где-то у выхода зала прилёта раздался дружный девчоночий визг: встречали рейс из Гамбурга.
Ник Мэдер оторвался, наконец, от телефона и подошёл к товарищам.
-Кажется, ты карту держишь вверх ногами, - весело заметил он.
-Ах, чёрт! – выругался Лео, переворачивая разноцветный лист.
Прочие засмеялись, в основном над собственной невнимательностью.
-Да какая разница, где Сестрорецк! – пробормотал с досадой Леони, - Всё равно нас отвезут на автобусе, вот только дождёмся багажа…
-Ребята, скорее! Быстрее! Сейчас же, немедленно! – откуда ни возьмись, перед музыкантами возник тур-менеджер, размахивая руками, в которых он держал какие-то документы, - Сейчас же садимся в автобус! С нами едут ещё «Helloween» и «Gamma Ray»…
-В одном автобусе?! – хором воскликнули Хена и Фредди.
-Мы в России, - кисло ответил менеджер и сделал фейспалм, - По-другому договориться не получилось, да и то это последний автобус от организаторов… Как там по-русски говорят: всё made in jopa. Багаж привезут в гостиницу.
Музыканты спешно подобрали сумки и направились к выходу. У самых дверей терминала Ник почувствовал, что кто-то тянет его за рукав. Обернувшись, он увидел маленькую девочку лет десяти с торчащими в стороны рыжими косичками.
-Простите, - проговорила она на ломаном французском, заглядывая музыканту прямо в глаза, - Я вас узнала… Можно ваш автограф?
-Да-да, конечно! – Ник расплылся в улыбке и вытащил из нагрудного кармана авторучку.
Девочка протянула блокнот и, не отрываясь, смотрела за тем, как Ник расписывается.
-Я знала, что вы приедете, - шёпотом произнесла она, - Спасибо!
Ник потрепал её по рыжей макушке и вышел из здания аэропорта, очутившись в разномастной толпе. Вокруг сновали люди с чемоданами и тележками, толкались, бранились, оттаптывали друг другу ноги, теряли перчатки и спутников.
На парковке стояло три автобуса, но ребят нигде не было видно. Ник перекинул гитарный чехол с одного плеча на другое и понял, что оторвался от группы. Он полез в карман за мобильником, но тот как на грех разрядился. Покрутившись у здания аэропорта ещё минут двадцать, Ник Мэдер окончательно убедился, что в загадочный Сестрорецк ему придётся добираться самостоятельно.

***


Шведская группа «Sabaton» добиралась до Петербурга на пароме, поскольку менеджмент решил, что так будет дешевле. Йоаким Броден тащил на себе весь свой реквизит – бутафорские доспехи и меч, опасаясь сдавать их в багаж. Весь день прошёл в хлопотах – музыканты поселились в питерской гостинице, поскольку им сообщили, что городишко Сестрорецк – это большая дыра, там по улицам бродят медведи с балалайками и отбирают у туристов деньги и водку. Йоке не прочь был посмотреть на медведя и даже угостить водкой, но менеджер долго заламывал руки и под конец заявил, что все тамошние гостиницы и санатории уже давным-давно заняты прочими участниками и гостями фестиваля.
В итоге весь день сабатоновцы просидели в ресторанчике отеля, а вечером, угостившись пивом, решили отправиться в загадочный город Systerb;ck, чтобы проведать, насколько там ужасно. Сам фестиваль начинался на следующий день.
-Зачем тебе доспехи? – удивился Пэр Сундстрём, глядя на Йоке, тащившего рюкзак с реквизитом.
-Хочу потренироваться в них ходить, - ответил Броден, - Я ведь их даже не примерил толком!
Чего не учли участники «Sabaton», так это количества народа в питерском метрополитене, которое явно превышало всё население их родного Фалуна. Заигравшись в компьютерную игрушку, Йоке, сидевший в другом конце вагона, проехал нужную остановку и не сразу сообразил, что надо выйти. В вагон вошла толпа бабулек с тележками, которые окружили музыканта, что-то гневно ему высказывая.
-Что, простите? – переспросил Йоке по-английски.
-Ахти, батюшки, иностранец! – отшатнулась одна из бабок.
-Вот! – пафосно проговорила другая, потрясая клюкой, - У них там, в империалистических странах не принято пожилым людям места уступать! Сталина на них нет!
Из всего сказанного Йоке понял только то, что в России Сталина до сих пор помнят и любят, и поспешно выскочил из вагона. На Финляндский вокзал он приехал только к одиннадцати, когда позвонил Пэр и принялся ругаться; ребята уже сидели в сестрорецком баре и доложили, что не видели ни одного медведя.
Йоке вздохнул, купил в автомате билет и сел в электричку. К счастью, сейчас наступила пора белых ночей, и за окном было ещё светло. Наконец, поезд тронулся; Йоке поставил рюкзак на пол, полюбовался видами городской промзоны, поиграл ещё немного в компьютерную игрушку и незаметно для себя задремал под стук колёс… Он не заметил, как вагон постепенно опустел – из него вышли все дачники и запоздалые гуляки, а стрелка часов медленно но верно приближалась к полуночи…

***


Йоке проснулся как от внезапного толчка; электричка плавно замедляла ход, подходя к станции. За окнами ярко светило солнце.
«Я снова проспал остановку?! – ужаснулся Йоке, хватая рюкзак и машинально выскакивая на платформу, - И вообще, я что, проспал до следующего дня???»
Пока Броден соображал, как называется станция, на которой он вышел, двери закрылись, и электричка укатила, исчезая за поворотом. Вокруг не было ни души и никаких признаков человеческого жилья: с одной стороны от платформы тянулись зелёные луга, покрытые цветами, с другой начинался лес, а за ним виднелись горы. Солнышко грело, чирикали птицы и стрекотали кузнечики. Это была бы идиллическая картина, если бы не название станции, написанное не кириллицей или латиницей, а какой-то странной вязью, напоминающей индийскую письменность. Йоке задумчиво почесал в затылке, на всякий случай ущипнул себя, а затем закинул рюкзак на плечи, спустился с платформы и побрёл, куда глаза глядят, вдоль железнодорожной насыпи. Рельсы горели на солнце ярким серебром, от шпал пахло креозотом.
Через полчаса рюкзак начал натирать плечи, а солнце нещадно припекать. Рельсы свернули вправо и исчезли в тоннеле, прорубленном в горе. Йоке поставил рюкзак на землю, соображая, стоит ли пройти через тоннель (он был не слишком длинен) или лучше отправиться в обратную сторону, куда ушла электричка, как вдруг откуда-то сверху на голову музыканту упало что-то большое и тяжёлое.
-Чёрт побери! – выругался Йоке, растянувшись на груде щебня.
На его спине зашевелился кто-то живой и ойкнул чей-то звонкий голосок.
-Простите, сударь! Я не хотел, честное слово!
Йоке поднялся, потирая ушибленные колени и отряхиваясь, и увидел перед собой невысокого белокурого мальчишку лет четырнадцати на вид.
-Я не заметил вас внизу, - продолжал оправдываться мальчик, вежливо раскланиваясь.
Он был одет по-средневековому – в длинную рубаху, безрукавку, кожаный поясок, обтягивающие штаны из замши и изящные сапожки. Всё это было украшено искусной вышивкой и самоцветами, а к пояску крепился кинжал в серебряных ножнах.
-Что ж ты по горам лазаешь без страховки? – проворчал Йоке, радуясь, однако, что встретил живого человека, у которого можно спросить, что это за станция, и где тут можно перекусить.
Почему-то его не удивило, что мальчишка говорит по-шведски. А может и не по-шведски, но Йоке его понимал…
-Мне очень неловко, сударь, - серые глаза мальчика сделались печальными, - Но я не лазал. Я действительно бросился вниз со скалы, но упал на вас.
-Так-так, суицидник что ли? – Йоке не удержался от улыбки.
-Не извольте смеяться надо мной! – мальчик покраснел и выпрямился, - В ином случае я предложу вам скрестить клинки… - он кивнул на рюкзак Бродена, из которого торчала рукоять бутафорского меча.
«Ролевик что ли?» - подумал Йоке.
-Я вовсе не смеюсь, - Броден жестом предложил мальчику сесть, - Расскажи, из-за чего ты кидался со скалы, может я смогу помочь чем-нибудь?
Мальчик сменил гнев на милость и уселся рядом.
-Вряд ли вы сможете помочь мне, сударь… Простите, я не представился, меня зовут Айолокемребруин, сын Кхеллина, наследный принц Ардуана. Моё имя переводится как «Луч утреннего солнца, падающий на перья молодого сокола»…
-Йоаким Броден, - музыкант протянул принцу руку, - Можно просто Йоке и на «ты».
И тут Йоке внезапно заметил, что уши мальчишки имеют заострённую форму, точь-в-точь как в кино про эльфов.
-Дело в том, что я столкнулся с невыполнимой задачей, - продолжал принц, - С юных лет я готовился предложить руку и сердце прекрасной принцессе из королевства Эрголин, дабы ознаменовать союз между нашими странами, которые воевали между собой на протяжении многих столетий. Но её отец, король Игнаций, в качестве выкупа за невесту потребовал изготовить, ни больше ни меньше, летучий корабль…
-Мда, - проговорил Йоке, - Задачка…
-Но в Ардуане никогда не строили кораблей! – в отчаянии воскликнул принц, - У нас не то что моря, широких рек нет! Все наши мастера и маги бились над этой задачей. Мы изготовили лодку, способную двигаться по земле на колёсах, но она не может летать! А между тем, наступает священная звёздная эра Гайро, о которой написано во всех пророчествах как о времени великого союза наших королевств! – принц закрыл лицо руками, - И поэтому я решил покончить с собой, чтобы избежать позора.
-А ты невесту-то хоть видел? – спросил Йоке, ошарашенный историей и всем происходящим.
-Я постоянно ношу её портрет с собой, - заявил принц, показывая серебряный медальон на цепочке.
Йоке осторожно приоткрыл медальон и увидел сильно утрированной изображение золотокудрой большеглазой красавицы, напоминающей героиню японских мультиков.
-А живьём видел? – ещё раз уточнил Йоке.
-Разумеется, нет! – сердито возразил Айолокемребруин, - Нельзя алву видеть принцессу сидов до свадьбы.
-А вдруг она… - Йоке едва не сказал «страшненькая», - Не такая как на портрете?
-Она прекрасна! – запальчиво возразил принц, - Я это чувствую сердцем! Да и потом речь идёт о союзе наших государств… А ты, как я вижу, странствующий воин?
-Ну… вроде того, - Йоке пожал плечами, - Вообще-то я приехал на электричке, - он показал на рельсы, - Задремал и вышел не на той станции. Кстати, а где тут ближайшая станция? Мне в Сестрорецк нужно. Systerb;ck…
Принц смотрел на него с недоумением, как будто не понимал, о чём речь.
-Ты пришёл по серебряной реке? – медленно вымолвил он, поднимаясь на ноги.
-Приехал, - Йоке впервые засомневался, что мальчик обычный ролевик, - На поезде. Чух-чух! Ту-ту!
-Юкке? – воскликнул принц, - Юкке, пришедший по серебряной реке! Так значит, это о тебе говорилось в пророчестве! Пойдём, я отведу тебя во дворец!
Йоке решил, что во дворце наверняка можно будет поесть и узнать какую-то более внятную информацию, поэтому согласился.
-Только вот… - Йоке замялся, - Извини, но мне не выговорить твоё имя. Можно я буду тебя называть просто Айо?
-Ладно, - проворчал Айолокемребруин, - Айо означает «солнечный луч», но ты не элдари, так что простим тебя как не владеющего высоким слогом.
Йоке снова нацепил рюкзак на плечи и побрёл за эльфийским принцем, периодически глядя на телефон, который, однако, упорно молчал. Мобильная связь в этих краях, похоже, отсутствовала.
Путники свернули с железнодорожной насыпи на тропинку (за всё это время они не видели ни одной электрички), которая повела сквозь лес, затем вывела на холм, с которого открывался прекрасный вид на город. Это и вправду напоминало сказку: белоснежные стены, крыши из разноцветной черепицы, флюгеры и флажки, изящные башенки, среди которых особенно выделялась ратуша с серебряными часами.
-Это Амзаар, столица Ардуана, - пояснил принц Айо.
Путники спустились с холма и вошли в город, напоминающий декорацию к костюмному фильму. Жители – сплошь светловолосые и остроухие – также были одеты в старинного покроя одежду из дорогих тканей. Заметив принца, они почтительно кланялись.
За ратушей располагался огромный сад, окружённый узорчатой оградой, а в нём – королевский дворец, аккуратный, но не слишком вычурный. Айо оставил Йоке в одном из залов, а сам скрылся за дубовыми дверями.
«Или тут снимают кино, - подумал Броден, - или я провалился в параллельный мир». Последняя мысль стала казаться ему настолько реальной, что даже перестала пугать.
Внезапно двери отворились, заиграла музыка, и на пороге появилась торжественная процессия: невысокий светловолосый мужчина в светло-зелёном одеянии с серебряным венцом на голове; его окружали кавалеры и дамы. Йоке догадался, что перед ним эльфийский король, и почтительно поклонился. В конце процессии шёл Айо, уже в парадном серебристом камзоле и с маленьким венцом вокруг лба.
-Приветствую тебя, легендарный воин с севера! – проговорил Кхеллин, протягивая руку Бродену.
Йоке немного смутился, поскольку ещё ни разу не общался с королями и не хотел показаться неучтивым, поэтому в ответ пожал королю руку и ещё раз поклонился.
-Мы рады приветствовать тебя в Ардуане, - продолжал король, - Сейчас позволь пригласить тебя к нашей трапезе, а затем я желаю поговорить с тобой о том, что было сказано в пророчестве.
Йоке согласился. Единственное, что беспокоило музыканта, это то, что на фестиваль его точно не отпустят…
После трапезы, состоящей из множества блюд и изысканных вин, Йоке проводили в комнату, где он мог отдохнуть и привести себя в порядок. Через пару часов пришёл придворный и сообщил, что король ждёт в своём кабинете. Йоке последовал за эльфом, попутно оглядываясь и ловя себя на мысли, что дворец похож на музей, только без оградительных верёвочек и табличек: мебель из ценных пород дерева, зеркала, драгоценная посуда, скульптуры и картины, изображающие пейзажи и животных.
Кхеллин сидел в небольшом кабинете за столом, на котором лежала раскрытая книга. Когда привратник ушёл и закрыл дверь, король кашлянул и серьёзно посмотрел на гостя.
-Итак, - произнёс он, - Теперь мы можем поговорить без лишних церемоний. Ты садись, мы тебя давно ждали… Я знаю, что ты с Земли и переживаешь, что тебя там ждут. Не волнуйся: мы вернём тебя обратно в ту же минуту, когда ты пропал…
-Это было бы здорово, ваше величество, - вздохнул Йоке, понимая, что его отсюда так запросто не выпустят.
-Полагаю, мой сын уже немного посвятил тебя в курс дела? – Король нацепил на нос очки и строго посмотрел поверх них. Эльф выглядел молодо, но в глазах его читался большой жизненный опыт как у пожилых профессоров, причём профессоров юридических дисциплин.
-Итак, в пророчестве говорится, что ты, Юкке с севера, поможешь нам добыть летучий корабль и пролить свет мира на наши государства. Я обеспечу тебя всем необходимым и щедро вознагражу. Завтра с утра ты отправишься в поход – сопровождать Айолокемребруина в качестве телохранителя. Я доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть… - и король поглядел на Бродена поверх очков так, что Йоке понял: если с принцем что-то случится, голову ему снимут быстрее, чем он успеет попытаться сбежать.
«Ну я и влип! – с досадой подумал музыкант, - Это не с фанатами на афтепати бухать!»
-Это большая честь для меня, ваше величество, - вежливо проговорил Йоке, - Но где же можно найти этот летучий корабль?
-Купите у соседей, - пожал плечами Кхеллин, - Я заплачу любую сумму. Просто мы, алвы, давно не поддерживали дипломатических отношений с прочими народами, поскольку несколько столетий были заняты только войной с сидами – это тоже элдари, только из другого рода. Увы, мы достаточно отстали от прогресса. Я в тебя верю – ты умеешь говорить с людьми – я читаю этот дар в твоих глазах. Ты сможешь расположить к себе человеческих правителей – то, чего давно не удавалось элдари.
После разговора с королём эльфов Йоке долго не мог заснуть: подумать только – ему предстоит возглавить дипломатическую миссию! Общаться с местными властными шишками, выпрашивать у них «летучий корабль» - это самолёт что ли? Да ещё и присматривать за мальчишкой, чтобы тот в очередной раз никуда не свалился… При этом ещё неизвестно, какие твари в этом мире водятся, и насколько опасна местная мафия. Йоке стал вспоминать, какие приёмы борьбы он знает, и с этой мыслью уснул.

***


Вокалист «Gotthard» ещё ни разу не бродил по Петербургскому метро. Как добираться до вокзалов, Ник понял благодаря картам и указателям, только вот какой именно из вокзалов ему нужен, он сообразил не сразу. Увы, мало кто из местных говорил по-английски, а по-французски – и того меньше. В итоге Мэдер попал на Финляндский только в одиннадцать вечера и сел в последнюю электричку за минуту до отхода.
Музыкант так устал, что не слишком удивился отличию российских электричек от швейцарских: заплёванному тамбуру, жёстким сидениям, фантикам на полу и галдящим пожилым дачницам. Он покрепче обнял гитару и задремал.
За одну минуту до полуночи, на платформе Александровской из вагона вышел последний дачник, и Ник остался один, не подозревая об этом. Электричка тронулась с места, дробно отстукивая секунды до перехода… Любой техномаг знает, что нельзя оставаться одному в вагоне пригородного поезда в полночь, потому что это один из самых верных способов провалиться в параллельный мир, а то и в перпендикулярный. Но Ник Мэдер этого не знал, поэтому, внезапно пробудившись, он так и не понял, что произошло. Электричка замедляла ход: ровно в две минуты первого на Земле она подошла бы к платформе «Тарховка». Ник видел, что из поезда выскочил какой-то парень с ирокезом на голове и огромным рюкзаком. Ник потянулся и удивлённо отметил, что вместо сумерек за окном середина дня, и ярко светит солнце. Электричка продолжила путь, и вскоре на горизонте показалось море, которое блестело и переливалось в солнечных лучах. Если верить путеводителю, то город Сестрорецк находится на берегу, и появится через несколько минут, но прошло ещё полчаса, а за окном мелькали луга и холмы без единых признаков жилья. Ник нахмурился – может, он всё-таки сел не на ту электричку, или нужно было выйти вместе с тем парнем?.. Как только поезд подошёл к очередной остановке, Ник выскочил на платформу, чтобы прочитать название. Электричка свистнула на прощание, захлопнула двери и скрылась из глаз.
«Может быть, это станция «Курорт»? В путеводителе написано, что есть такая, - Мэдер задумчиво поглядел на надпись на станционной табличке, - Как жаль, что я не понимаю кириллицу и не могу разобрать, что тут написано…»
Музыкант огляделся: вокруг не было ни души, слышался только плеск волн. Ник побрёл наугад и вышел на берег. Пляж оказался пустынным, порытым светло-жёлтым песочком, на который накатывали лазоревые волны. В небесной синеве кричали чайки. Здесь было так хорошо, что Ник улыбнулся и, скинув ботинки, зашагал по песку вдоль берега. Солнце припекало, и музыкант расстегнул куртку, чтобы почувствовать дыхание тёплого ветерка. Сейчас он менее всего задумывался, как попасть в гостиницу, и почему ночь внезапно сменилась днём, и просто шёл, напевая одну из новых своих песен.
Вдалеке показались, наконец, какие-то дома, и несколько человек побежали навстречу музыканту. Ник остановился, поправляя шляпу, и его окружили рыжеволосые девушки, одетые в голубые греческие туники, что-то щебеча на незнакомом языке. Но уже через несколько секунд Ник разобрал их речь:
-Это он, это он! Он светится, посмотрите! Это не может быть ошибкой: эра Гайро наступила, и в мир явился мессия света!
Кроме девушек к Нику подошёл высокий длинноволосый мужчина с остроконечными ушами, одетый в длинное одеяние наподобие римской тоги, и спросил:
-Как твоё имя, путник?
-Мэдер, Ник Мэдер, - ответил певец, немного удивляясь вычурности вопроса.
-Да, это он, - торжественно провозгласил мужчина, поворачиваясь к своим спутницам, - Маэдрос вернулся!
Те с радостными криками помчались в селение.
-О, вам уже сообщили, что я должен приехать? – обрадовался Ник, - Извините, я опоздал… Сел на последнюю электричку… А ребята уже заселились в отель?
Мужчина отвесил учтивый поклон:
-Прости, Светлейший, я не вполне понимаю, о чём ты. Я провожу тебя к его величеству королю Игнацию.
Ник подумал, что это какой-то розыгрыш, и послушно отправился вслед за сопровождающим. Они вошли в городок, состоящий из невысоких двухэтажных зданий с плоскими крышами и широкими террасами. На улицах росли пальмы и кипарисы, а все газоны были покрыты огромными яркими цветами.
«Хороший город – Сестрорецк! – подумал Ник, - И вправду как курорт!»
Дворец располагался в прекрасном тенистом парке с фонтанами и напоминал античный храм, на крыше которого красовался шпиль с большой золотой звездой. Двери дворца распахнулись, раздались звуки музыки: на ступени вышли девушки в туниках, играющие на свирелях. Ник заметил, что у всех них заострённые уши, и догадался, что это эльфы. За девушками последовали юноши с арфами, впрочем, они немногим отличались от девушек, так что можно было бы обознаться. За оркестром показались придворные в золочёных хитонах, а в конце процессии появился король – высокий эльф с изящной золотой диадемой на голове, перехватывающей его тёмно-рыжие волосы.
-Приветствую тебя, Светлейший Маэдрос! – с поклоном произнёс король, - Я знал, что наступит это время… Я Игнаций, правитель Эрголина.
-Здравствуйте, я очень рад, - Ник расплылся в улыбке, но продолжал вглядываться в лица свиты, надеясь разглядеть кого-то из ребят.
К королю подошёл тот эльф, который встретил Мэдера на берегу, и что-то быстро прошептал на ухо. Игнаций кивнул и повернулся к гостю:
-Как и было сказано в пророчестве, ты вернулся с Земли, потеряв память о прошлом. Разреши мне пригласить тебя на трапезу, и я поведаю тебе, что сейчас творится в нашем королевстве…
Услышав слово «трапеза», Ник тотчас согласился: днём он обедал кое-как в закусочной быстрого питания. Эльфы прошествовали в сад, в котором стояли накрытые столы. Ника посадили напротив короля за маленький отдельный столик, все прочие расселись поодаль. Свою гитару Ник положил прямо у ног (никто не возражал) и принялся за еду, не дожидаясь приглашения. По правде говоря, он продолжал думать, что всё это розыгрыш, потому что, ну не могут же его посадить за стол с настоящим королём, даже не обыскав на предмет оружия! По сравнению с аэропортом Пулково, система безопасности во дворце отсутствовала как класс.
Игнаций, тем временем, что-то вещал по поводу многовековой истории эльфийских народов сидов и алвов, которые несколько тысячелетий постоянно воевали между собой по самому незначительному поводу. Ник кивал, отхлёбывая из бокала красное вино и уплетая жареную курицу с овощами.
-И когда в эпоху Гайро соединятся узами брака отпрыски двух великих королевств – Ардуана и Эрголина – наступит мир и процветание! – заключил король.
-И это здорово! – Ник улыбнулся, поднимая бокал, - Давайте выпьем за победу любви над враждой!
И тут король наклонился вперёд и, нахмурившись, погрозил пальцем:
-Рано ещё пить за победу, - шёпотом проговорил он, - Дело в том, что… - он огляделся, не подслушивают ли придворные, - Моя дочь, принцесса Заряна, находится под влиянием злых чар… Грубо говоря, она заколдована и находится сейчас в отдалённом замке, чтобы никто не узнал… - Игнаций вдруг схватил Ника за обе руки.
-Алвийский принц достиг совершеннолетия! – встревожено проговорил король, - Чтобы отсрочить свадьбу, я дал ему задание – построить летучий корабль, зная, что алвы отродясь не мастерили ничего сложнее бороны. Они вообще жуть как боятся всякой техники, даже велосипедов… - Игнаций смущённо кашлянул, - Сиды, впрочем, тоже. Но пророчество гласит, что они всё-таки выполнят эту задачу! И только ты, Светлейший Маэдрос, сможешь помочь нам снять чары!
-То есть, мне надо расколдовать принцессу? – догадался Ник.
-Именно! – кивнул король, - Расколдуешь – и мы вернём тебя обратно на Землю в тот же миг, когда ты оттуда исчез.
«Кажется, всё несколько сложнее, чем я предполагал», - подумал Мэдер.
-А если не получится? – робко предположил вокалист «Gotthard», - ну, мало ли, вы ошиблись… Перепутали меня с кем-то…
Король хищно смерил его взглядом.
-Тебя не просто так прозвали Светлейшим! В тебе Свет Изначальный! Ты просто светишься весь, не веришь – погляди в зеркало!
Ник машинально взглянул туда, куда показал Игнаций – на зеркальные двери дворца – и едва не подавился от удивления: от него и вправду шло небольшое свечение, по крайней мере, от тела, не прикрытого чёрной тканью. Белая футболка сияла как солнечный зайчик.
-Ох, чёрт! – пробормотал Ник.
-Рекомендую одеться полностью в чёрное, чтобы не засветиться, - шёпотом произнёс король, - Завтра на рассвете отправишься в дальний замок, чтобы доставить сюда принцессу. Никто не должен знать, что она под чарами! Фуриды, лесной народ, который охраняет её, тебе помогут.
И тут Игнаций дружески хлопнул Ника по плечу:
-Ты справишься, Светлейший Маэдрос! Я уверен – ты не подведёшь!

***

Йоке разбудили ни свет ни заря. Он что-то проворчал, пытаясь спрятать голову под подушку, но коварные эльфы принялись щекотать вокалиста «Sabaton» за пятки. Броден дёргал ногой, брыкался, и, в конце концов, сел на кровати.
-Король Кхеллин ждёт вас к завтраку, - хихикнув, проговорила пышногрудая эльфийка, вертя в руках гусиное пёрышко.
Йоке попытался ущипнуть её, но эльфийка увернулась и скрылась за дверями; пришлось подняться с кровати и одеваться.
Завтрак прошёл в менее торжественной обстановке; Кхеллин дал сыну последние напутствия, карту и денег, а так же убедительно попросил не вызывать никого на дуэль.
-Пригляди за ним, - шепнул король на ухо Бродену, - Айоло так бдит свою честь, что готов вызвать на дуэль любого, кто на него косо посмотрит. А нам принц нужен живым и, желательно, здоровым.
Йоке пообещал.
После завтрака Броден, одетый в свои доспехи из крашеного гипсокартона, с текстолитовым мечом, прицепленным к поясу (который ему подарили алвы) стоял вместе с Айо в сухопутной самодвижущейся ладье. Оркестр сыграл печальный и торжественный марш, король со свитой помахали руками, и ладья медленно тронулась по дороге.

Путешествовать на чуде эльфийской инженерно-магической мысли оказалось довольно неудобно: похожая на лебедя, вычурно украшенная и посеребренная ладья не имела рессор, и её нещадно трясло. Йоке и принц Айо сидели на скамейке и смотрели по сторонам, наблюдая, как меняется пейзаж вокруг. К счастью, управлять этим транспортным средством особо не требовалось, так как оно само ехало по центру дороги, сворачивая, куда полагается.
-Эта дорога ведёт в Миранию, - проговорил Айо, - Это самое мирное государство материка, которое уже сто лет ни с кем не воюет...
Он вытащил из кармана медальон, посмотрел на портрет своей невесты, вздохнул и убрал его обратно.
-Скучно, - проговорил Йоке, - Хочешь, спою тебе? Вообще-то я больше певец чем воин…
-О! – у Айо округлились глаза, - Это было бы чудесно! Мы, эльдари, очень любим песни и слагаем их в честь великих событий.
-Тогда тебе должно понравиться, - сказал Йоке и запел:
Into the motherland
The German army march…
Неизвестно, понимал ли эльфийский принц по-английски, но на глазах у него выступили слёзы. Йоке спел «Panzerkampf», пояснив, что такое танки, и какая великая битва произошла в одной далёкой стране. Затем последовали «The art of war», «Birds of war», «Carolus Rex»… Айо был в восторге и просил спеть ещё и ещё, а Йоке жалел, что у него нет с собой гитары.
Так прошёл день. Путники периодически останавливали свою ладью, чтобы отдохнуть и перекусить, затем продолжали путешествие. У самой границы с Миранией произошла неприятность: отвалилось переднее левое колесо.
-Вот чёрт! – выругался Йоке, - А мы не догадались взять инструменты, чтобы починить…
-Ничего, пойдём пешком, - пожал плечами Айо, - Тут недолго осталось. Это экспериментальная модель, никто вообще не был уверен, что она поедет. Мы обычно ходим пешком или ездим на лошадях. Если купим в Мирании летучий корабль, то обратно вернёмся на нём.
«А он оптимист!» - подумал Йоке про принца, закинул на плечо рюкзак с провизией, документами, запасным комплектом одежды, деньгами и прочими полезными в походе вещами, крякнул от тяжести и побрёл за Айо, весело шагающим к шлагбауму на границе.
-Ваши документы! – бодро окликнул их пограничник, показываясь из будки.
Это был рослый розовощёкий белобрысый детина, одетый в тёмно-синий мундир с золотыми пуговицами и блестящую каску, смахивающую на шлемы русских богатырей.
Айо слегка нахмурился и кивнул Йоке. Тот вынул из рюкзака пергаментный свиток и подал пограничнику.
-Добро пожаловать, ваше высочество! – пограничник вытянулся в струнку перед принцем и приложил руку к шлему, - Это первый визит элдари в Миранию за последние тридцать лет.
Айо надменно повёл бровью и тактично кивнул, проходя через границу, обозначенную на грунте вкопанными в него медными бляхами. Йоке шагнул было за ним, но пограничник остановил его:
-Разрешите вашу сумочку осмотреть?
«Ну прямо как на Земле! – с досадой подумал Броден, - А ну как потребует заполнить налоговую декларацию и заплатить… Чёрт, а я и не знаю, какой процент придётся отдавать с той суммы, которую мы везём. Чёртовы эльфы! Не могли нормально наладить международные отношения!»
Однако, пограничник не стал ничего досматривать, только просканировал рюкзак каким-то прибором.
-Проходите. Извините за беспокойство. Добро пожаловать в Миранию.
-И даже меч не потребуете сдать? – не выдержал Йоке.
-Вы же телохранитель, вам полагается табельное оружие, - пограничник улыбнулся, - Это небольшая предосторожность, так как в прежние времена элдари провозили из своих королевств некоторые… кхм, запрещённые растения.
«Не знал, что эльфы тоже любят коноплю», - про себя удивился Йоке.
-Да, кстати, - заметал пограничник, - если вы желаете посетить с визитом императора Дрындуила, то он сейчас на стадионе – смотрит олимпийские игры.
-С удовольствием, - сдержанно ответил Броден, - Страсть как обожаю олимпийские игры.

Он двинулся вслед за Айо. Дорога в Мирании была покрыта гладким асфальтом без единой выбоины и вела, извиваясь между цветочными лугами и редкими берёзовыми рощами, с холма в низину. Если королевство эльфов показалось Йоке аккуратным как обычная развитая европейская страна, то Мирания была нереально-сказочной и напоминала декорацию к пасторальному спектаклю: на идеальных зелёных лугах паслись идеально белые барашки, за которыми присматривали милейшие пастушки с кукольной внешностью. Вокруг порхали разноцветные бабочки размером с ладонь, и пели соловьи.
-Красиво как! – восхищённо проговорил Айо, оглядываясь вокруг, - Никогда не подозревал, что у нас такие чудесные соседи!
Они шли мимо чистеньких деревень с идеально ровными домиками, выкрашенными в светлые тона. Местные жители улыбались им и махали руками. Когда Айо спросил у пастушки, которая вела своих овечек к колодцу, где проходят олимпийские игры, девушка подарила ему цветок.
-Нужно пройти в столицу, - ответила она, моргая огромными голубыми глазами, - Это дорога как раз ведёт туда. У реки находится спортивный городок. Сегодня вечером там фигурное катание, непременно посмотрите! Государь император тоже будет наблюдать.
Айо, краснея, взял цветок и поблагодарил девушку. Йоке хмыкнул и подумал, что принц наверняка сейчас пожалел, что помолвлен с какой-то неизвестной принцессой. Путники двинулись дальше, и тут Йоке краем глаза заметил невероятное: одна из овечек остановилась, подняла хвост… и из-под него полетели те самые разноцветные бабочки!
-Чудненько тут, - Броден фыркнул от смеха.
К столице они подошли через полчаса и остановились в небольшой местной гостинице, чтобы передохнуть и подготовиться к предстоящему визиту. Отель оказался абсолютно современным: плазменная панель на стене, широкие кровати, мини-бар, цветок в унитазе – всё, что полагается классу люкс.
-Здесь так прекрасно! – продолжал восторгаться Айо, валяясь на кровати после ужина, - Такая красота, порядок, такие милые жители! Неудивительно, что Мирания ни с кем не воюет! Когда я стану королём, Ардуан непременно наладит с ней дружественные связи!
-Пойдём, высочество, - поторопил его Йоке, выключая телевизор, по которому транслировали хоккейный матч, - А то опоздаем на фигурное катание, и император куда-нибудь уедет. Может всё-таки стоит предупредить его о нашем визите?
-Я думаю, он такой же милый, как и всё здесь остальное, - махнул рукой Айо.
Они оставили вещи в гостинице и отправились на крытый стадион. Билетов на обычные места уже не осталось, но принц попросил два в императорскую ложу и на всякий случай предъявил перстень с гербовой печатью Ардуана. Кассирша (не менее прекрасная девушка, чем пастушка) понимающе улыбнулась и протянула два розовых билетика с голограммой в виде голубя – официальным гербом Мирании.
У входа в ложу принц немного оробел: он издалека заметил Дрындуила, беседующего со свитой, и подозвал одного из герольдов, которые сновали туда-сюда.
-Пожалуйста, сударь, доложите его императорскому величеству о визите наследного принца Ардуана.
Йоке проследил за тем, куда отправился герольд, и тоже разглядел сидящего императора: это был немолодой человек небольшого роста, одетый в длинную мантию, расшитую мерцающими кристаллами вроде стразов «Сваровски». Лицо его было сурово, с отталкивающе-колючим взглядом. Голову украшал венец из серебряных веточек, торчащих как иглы дикобраза. Рядом с троном сидел пухленький человечек в костюме медвежонка – очевидно, шут; он тряс в руках блестящую погремушку, сосредоточенно наблюдая за изменениями её цвета. Вернулся герольд, доложив, что император с великим удовольствием приглашает принца с его спутником.
-Спутником? – переспросил Айо, - На что вы намекаете? Это мой телохранитель!
-Ах, здесь совершенно не стоит смущаться! – с улыбкой ответил герольд, - В Мирании нет предрассудков.
Йоке снова фыркнул, едва сдержавшись, чтобы не заржать в голос. Айолокемребруин побагровел и совершенно некуртуазно наступил ему на ногу.
Когда они приблизились к трону, Дрындуил разговаривал по телефону (Йоке убедился, что в Мирании была сотовая связь) и, судя по выражению лица, был сильно недоволен.
-Что значит, сломался шуруп?! Совсем? И он не сможет выступить?? Хм, что ж, я полагаю, что ему пора на свалку. Это моё окончательное решение, да.
Император убрал телефон и повернулся к гостям, которые, не сговариваясь, одновременно поклонились.
-О, принц Айолокемребруин! – на лице императора мелькнула тень улыбки, - Очень рад. Надеюсь на скорейшее сотрудничество между нашими странами, да. И стратегическое партнёрство, - он пожал руку Айо, затем – Йоке, и жестом предложил сесть рядом с ним на свободные кресла, - А у нас тут досадная неприятность – поломался наш киборг-фигурист. Какая жалость, мы так рассчитывали на золотую медаль в этом соревновании…
Катание, тем временем, началось. Йоке, по правде говоря, предпочёл бы хоккей, и откровенно скучал. Принц вполголоса беседовал с императором, но Йоке разбирал только отдельные фразы:
-Летучий корабль? - переспрашивал Дрындуил, - Увы, ваше высочество, мы не строим гидроаэропланы, они нам ни к чему, да. И флота у нас нет, мы не воюем ни с кем, да и не советуем… Впрочем, вы можете обратиться в Нептунию, к морскому царю, у него превеликое множество самых разнообразных кораблей, так что не удивлюсь, если есть и летучие… Мой премьер-министр отвезёт вас к северной границе и заодно проведёт небольшую экскурсию… Что вы, что вы, ради таких высоких гостей как вы, он оставит все свои дела… впрочем, ему и так делать нечего, да.
Тут император посмотрел на человечка в костюме медвежонка и слегка пнул его в бок носком сапога. Толстячок подпрыгнул на месте, словно просыпаясь ото сна.
-Баавгай, завтра утром отвезёшь его высочество с телохранителем к северному рубежу. Да, на своей колеснице.
Йоке удивлённо уставился на «медвежонка» - выходит, тот, кого он принял за шута, был премьер-министр?!
-Да, он гном, - пояснил Дрындуил Айо, - у нас многонациональное государство.

***


-Ну как, ещё не передумал налаживать дружественные связи? – спросил Броден у принца поздно вечером, когда путешественники готовились ко сну в отеле. Айо сидел на подоконнике, завернувшись в одеяло, и смотрел на улицу.
-Ты тоже заметил, как он на меня посмотрел, когда произнёс «стратегическое партнёрство»? – проворчал принц, - Только что за коленку не ущипнул, и на том спасибо…
Утром Айо выглядел настроенным не так радужно: за завтраком капризничал, да ещё и сделал выговор Йоке за то, что тот храпит как дракон.
-Какие вы, эльфы, нежные! – огрызнулся Броден, - Как девчонки прямо…
-Сударь, за такие слова вам придётся скрестить со мной клинки! – запальчиво воскликнул принц.
-Ну-ну, - флегматично отозвался музыкант, намазывая вареньем белый хлеб, - убьёшь меня на дуэли и дальше пойдёшь один с тяжёлым рюкзаком.
Этот довод подействовал: Айо сел на место и успокоился.
В десять утра (если верить гостиничным часам) к подъезду отела прикатила открытая повозка, запряжённая четырьмя белоснежными пони с серебристыми гривами. В ней сидел министр Баавгай, одетый, к счастью, уже не в костюм медвежонка, а в обычные брюки и футболку с олимпийскими кольцами. То, что накануне Броден принял за погремушку, оказалось каким-то прибором с небольшим экраном, на котором мелькали картинки и видео: министр встряхивал устройство, и картинки менялись.
-Доброе утро! – гном приветливо улыбнулся и помахал рукой, - Надеюсь, вы хорошо отдохнули?
-Просто великолепно! – пробурчал Айо.
Принц с телохранителем уселись в повозку, и она покатила по широкой дороге. Баавгай говорил без умолку, как заправский экскурсовод: он рекомендовал посмотреть то направо, то налево, показывая столичные памятники и дворцы, храмы и музеи, университеты и театры. Город и вправду производил приятное впечатление чистотой улиц и опрятностью зданий. Наконец, дорога вывела за пределы столицы, и пони побежали быстрее.
-Вон там, за поворотом начинается река Бульбулян, - министр показал направо, - Она пересекает всю Миранию. В этом регионе у нас развито сельское хозяйство: мы выращиваем лён, овощи и разводим коров…
Коров они и вправду скоро увидели – нежно-сиреневого цвета. Йоке от удивления потёр глаза.
-Это коровы особой породы, - сказал Баавгай, - Когда они едят побеги красавки душистой в пору цветения, то дают шоколадное молоко. Из него мы производим шоколад. Наша страна является лидером по экспорту шоколада.
-Здорово! – воскликнул Айо.
За партнёрство в сфере производства шоколада он был готов простить двусмысленные взгляды императора.
За зелёными лугами начинались хвойные леса, а дальше виднелись голубые горы.
-Удивительная у вас страна, - проговорил Йоке, - Но если у вас нет армии, неужели никто никогда не пытался вас захватить?
-О, пытались когда-то, - Баавгай хихикнул, - Только они быстро об этом пожалели, когда лишились пары-тройки крупных городов.
Йоке с Айо переглянулись.
Министр махнул рукой в направление живописной деревушки на берегу реки.
-Видите эту церковь с колокольней?
Путешественники кивнули.
-Это бутафория, - добродушное лицо гнома внезапно приняло суровое, даже жёсткое выражение, - Они могут отодвигаться, а внизу находится пусковая шахта баллистических ракет.
Айо ничего не понял, а Броден от удивления потерял дар речи на мгновение.
-Да-да, не удивляйтесь, - кивнул Баавгай, - Всё население деревушки на самом деле является персоналом, обслуживающим стратегический объект. У нас большинство деревень такие.
«А эти пацифисты – серьёзные ребята, - подумал Броден, - Неудивительно, что у них нет армии: зачем воевать, идти куда-то, когда можно нажать пару кнопок и стереть столицу противника в порошок».
-Да, солидно, - вслух сказал Йоке, - У вас все так дружно, слаженно работают… Неужели и недовольных совсем нет? Оппозиции там…
Баавгай расхохотался.
-Конечно, нет! – ответил он, - Те, кто был чем-то недоволен, теперь там, - он показал на горы, - работают на урановых рудниках.
Больше Йоке ни о чём не спрашивал министра.
У пограничного пункта Броден и Айо распрощались с Баавгаем, обменявшись любезностями. Впереди начиналась ухабистая грунтовая дорога, ведущая сквозь густой еловый лес. Покинув сказочную Миранию, Йоке с облегчением вздохнул.

***

Ник Мэдер проснулся оттого, что солнечный луч, прокравшийся в окно, забрался ему прямо в глаз. Хотелось забраться под одеяло, но первое, о чём подумал музыкант – что сегодня они выступают, и нужно успеть отрепетировать пару песен, в которых он был не совсем уверен. Ник сел на кровати, открыл глаза и, увидев обстановку вокруг: ковры, резную мебель, шёлковые занавески, вспомнил, что находится не в отеле, а в неведомой стране со странным названием, которое он уже забыл.
Завтрак прошёл под королевские указания о том, как надо действовать, куда ехать и что делать. Вдобавок, Игнаций вручил Мэдеру целый свиток с инструкциями, чёрную эльфийскую накидку, чтобы не светиться в прямом и переносном смысле, и королевскую печать, заряжённую особой эльфийской магией.
Задание, которое получил Ник, он мысленно обозначил для себя «Операция Y»: всё было строго засекречено, и никто не должен был знать, куда и зачем он идёт. С гитарой в чехле и эльфийской накидке он изображал странствующего менестреля и направлялся на северо-запад страны, где в заросшем диким шиповником замке находилась заколдованная принцесса Заряна. Эрголин был небольшой страной, как показалось Нику – не больше Люксембурга, и до леса, окружавшего замок, музыкант добрался к середине дня. Здесь было загадочно-тихо, в глубине где-то ухала сова и стучал дятел, в воздухе витал аромат трав, ягод и хвои. Впрочем, Ник не чувствовал никакой опасности и, забыв о любой секретности, напевал под нос песенку, не подозревая, что за ним кто-то может следить. На опушке вокалист «Gotthard» присел, чтобы перекусить: разложил на траве салфетку, выложил нарезанный сыр, хлеб и бутылку с вином. Отсюда хорошо был виден замок, мрачный, но весьма живописный. Внезапно, с ветки одного из ближайших деревьев прямо в центр импровизированной скатерти спикировала белка. Ник удивлённо замер с куском сыра в руке и стаканом в другой.
-О, привет, - сказал он, будто белка могла его понять, - Тоже кушать хочешь?
Белка была рыжей и довольно упитанной, с всклокоченными кисточками на ушах и хитрым выражением морды. Она принюхалась, схватила кусочек хлеба и принялась его уплетать, не сходя с места.
-Вот разбойник, может тебе ещё и вина налить? – засмеялся Ник.
Белка замерла на месте, сложила лапки и состроила весьма умильное выражение мордочки. Ник осторожно, чтобы не спугнуть зверька, поставил стакан на салфетку и наполнил его вином, наблюдая, что же будет дальше. Белка не заставила долго ждать, обхватила ёмкость обеими лапами и принялась лакать вино. Выпив примерно половину, она повернулась к сыру и отгрызла приличный угол. Ник с удивлением наблюдал за белкой, не забывая прикладываться к бутылке. Скоро стакан опустел, белка осоловело сидела на скатерти, отщипывая крошки от куска хлеба.
Мэдер собрался было уже убрать бутылку, как вдруг белка подняла морду и спросила внятным человеческим голосом (причём мужским, с небольшим акцентом):
-И чё, всё что ли?
Ник замер, изумлённо моргая.
-У тебя что, только одна бутылка? – спросила белка.
-Н-ну да, - ответил Ник.
-Тю, тоже мне – турист! – с презрением заметила белка, не удержавшись от отрыжки, затем схватила самый крупный кусок сыра и моментально вскарабкалась по отвесному стволу вверх.
Мэдер собрал в котомку остатки провизии и озадаченно побрёл к замку.
«Я даже выпил не так чтобы очень много, - думал он, - Чёрт возьми, да в этом вине и градусов-то не больше чем в пиве…»
Замок был выстроен на скале, и вход в него наглухо зарос колючими кустами, так что Нику вспомнилась сказка о Спящей Красавице. Однако, вспомнив наставления короля, он вытащил из гитарного чехла королевскую печать, выполненную в виде маршальского жезла с набалдашником, и направил прямиком в самую гущу. И тут началась эльфийская магия: ветви зашевелились, расплетаясь сами собой, кусты расступались в разные стороны, и Ник начал подниматься по каменным ступеням. Огромные потемневшие от времени двери со скрипом отворились, и музыкант очутился во дворе. Здесь тоже рос шиповник, но уже не такой плотной стеной, а лишь у самых стен. Серый шершавый камень, колючки, мох – всё это напоминало декорации к фильму.
Ник миновал двор и очутился у двери, ведущей в главное строение; она была из ржавого железа, украшенная потемневшими бронзовыми гербами. Ник постучал по створкам королевской печатью, но ничего не произошло. Музыкант пожал плечами, огляделся вокруг и вдруг заметил под кустом шиповника лисицу, которая с интересом наблюдала за его действиями.
-О, да тут есть жизнь! – пробормотал Ник, - Интересно, как попасть внутрь?
После разговора с белкой, он не удивился, если бы заговорила и лиса.
-А ты уверен, что тебе туда нужно? – судя по голосу, это был лис.
«Так. Либо я попал в сказку, либо в вине были ещё и грибы», - подумал Ник.
-Впрочем, если бы тебе было не нужно, ты бы не пришёл: логично, - продолжил лис и с философским видом почесал задней лапой за ухом, - Либо тебя кто-то прислал, например, король.
-Ага, так и есть, - ответил Ник и тут же спохватился: Игнаций сто раз велел ему соблюдать инкогнито и не разглашать никаких подробностей. Правда, неизвестно, распространялось ли это на говорящих зверюшек.
-Да иначе ты бы сюда и не смог попасть, - лис улыбнулся и, потянувшись, подошёл ближе, - Дотронься до дверей ладонью.
Мэдер так и поступил, и – чудо! – дверь с гудением и скрежетом принялась медленно отворяться. Внутри был огромный полутёмный зал, и после солнечного света там показалось абсолютно темно. Ник сделал несколько шагов внутрь, моргая и присматриваясь, как вдруг услышал глухое рычание. Приглядевшись, Ник увидел, что посреди зала, на каменном столе стоит стеклянный гроб, покрытый толстым слоем пыли. Гроб стерегли два огромных лохматых пса, которые при виде незнакомца поднялись со своих мест и глухо зарычали. Один из них напоминал коричневого ньюфаундленда, другой был определённо ирландский волкодав светлой масти.
«О собаках Игнаций меня не предупреждал…» - подумал Мэдер.
-Всё хорошо, - проговорил он негромким голосом, - Не надо сердиться…
Волкодав сделал ещё пару шагов и гавкнул так оглушительно, что по каменным стенам заплясало эхо.
Ник попятился и, оглянувшись, увидел лиса, который, прищурившись, разглядывал его, стоя в дверях и загораживая выход.
«Интересно, не слопать ли меня они тут собрались?» - мелькнула неприятная мысль у Ника в голове.
И тут что-то небольшое и мягкое внезапно свалилось ему на плечо откуда-то сверху. Ник догадался раньше, чем успел разглядеть: это была та самая белочка.
-Парни, всё окей, это свой, - заявила она, спрыгивая на пол.
-Ты уверен, Рикард? – спросил волкодав.
-Ага. Только не догадался взять бухла побольше... – и тут белочка принялась увеличиваться в размерах, превращаясь в рыжеволосого бородатого парня, одетого в длинную замшевую рубаху, украшенную медными бляхами.
Ник открыл рот от удивления.
-Так это ты, значит, должен принцессу расколдовать? – спросил ньюфаундленд, подходя ближе.
-Типа того, - пробормотал Мэдер, - По крайней мере, меня попросили.
Пёс слабо вильнул хвостом и поглядел на напарника-волкодава; тот обошёл вокруг Ника, обнюхал его, чихнул и лениво потянулся.
-Ну попробуй, раз уж ты Светлейший… - проворчал волкодав.
-А что с ней? – спросил Ник, - Раз уж вы её охраняете, расскажите подробнее.
Лис вошёл в зал и, негромко рассмеявшись, превратился в невысокого крепкого парня с длинными волосами и бородкой.
-Король Игнаций тебе наверняка дал инструкции, или ты их так и не прочёл?
Ник спохватился, вынул из гитарного чехла свиток, поднёс к глазам и с досадой плюнул.
-Тут на их языке написано, а я не понимаю, - сказал он.
Оба сторожевых пса одновременно поднялись на задние лапы и превратились в людей: волкодав – в светловолосого и худого, ньюфаундленд – в полноватого брюнета с большими карими глазами, которого можно было бы принять за девушку, не будь у него бороды.
-Меня зовут Пэр, - представился лис, - это Тоббе и Крис, - указал он на псов, - а рыжий – Рикард. Мы фуриды, лесной народ.
-А я Ник Мэдер, - улыбнулся вокалист «Gotthard», - Не знал, что вы окажетесь оборотнями.
-Это очень удобно, особенно когда нужно втереться в доверие, - хихикнул Тоббе и состроил умилительную рожицу как собака, выклянчивающая еду.
Ник пожал фуридам руки. Пэр затворил дверь зала и жестом предложил гостю пройти в другой конец зала. Там находился камин, в котором фуриды развели огонь.
-Эх, жаль, что ты не захватил побольше винища, - ещё раз посетовал Рикард, - Хорошее оно у элдари… А у нас только пиво.
-Это тоже отлично, - улыбнулся Ник.
Он выложил на стол остатки своей провизии, фуриды принесли ржаных лепёшек и жареную дичь. Пэр поставил на стол бочонок пива.
-А ты не похож на элдари, - проговорил он, хитро посматривая на Ника, - ни на сида, ни на алва.
-Я и не эльф, - ответит тот, - Меня все называют Светлейшим, говорят про какое-то пророчество… Хотя я вообще из… из другой страны.
-Но ты светишься, - заметил Крис, - Немножко. Может ты действительно маг?
-Принцесса Заряна спит непробудным сном, - сказал Тоббе, - Вообще, это государственная тайна, и король сидов строго-настрого запрещает об этом говорить. Даже его подданные не знают.
-Её заколдовал много лет назад герцог Ксенон, - принялся рассказывать Пэр, - Так давно, что мы этого сами не помним, элдари вообще живут дольше всех прочих, так что принцессе сейчас около сотни лет…
Ник поперхнулся пивом.
-Дело было в волшебном зеркале, которое он не то сам изобрёл, не то украл где-то… По легенде, принцесса посмотрела в зеркало и уснула мёртвым сном.
-И надо её разбудить? – догадался Ник.
-Ну да! – хором воскликнули фуриды.
-А ты вроде как менестрель или вроде того? – спросил Тоббе.
-Ага. Могу спеть что-нибудь, заодно, может, и принцессу разбудим.
Ник расчехлил гитару, уселся у камина, подумал немного и запел:

I gave you all my love
And I wonder what you wanted it for
I gave you all the above
For Life, You swore…


Фуриды слушали его внимательно, навострив уши – даже в человеческом обличии это было заметно. Ник спел одну песню, две, три… почти все из нового альбома, вспомнил старые… Крис превратился в ньюфаундленда и принялся подвывать. Хранители замка поблагодарили певца, потом Тоббе выпросил гитару и тоже начал петь – на родном языке фуридов, а прочие подпевали ему. Вышел импровизированный концерт, который продолжался до тех пор, пока в бочонке не закончилось пиво, и за окнами замка уже стемнело.
-Пора спать, - заключил Пэр, перевоплощаясь обратно в лиса, - Принцессу начнёшь будить завтра, а ночью все хотят спать.
Фуриды приняли звериный облик: белка-Рикард свернулся калачиком на крышке пивного бочонка и укрылся хвостом, Пэр спрятался под столом, и были видны только его фосфорицирующие зелёным глаза.
-Ночью в замке холодно, - заметил Тоббе, - зарывайся в сено, у нас тут нет кроватей и одеял…
-Или можешь устроиться рядом с нами, - сказал Крис, - Мы тёплые.
-Нет-нет, спасибо! – Ник улыбнулся и замахал руками, - Я очень люблю спать на сене.

Под утро Мэдер и вправду проснулся от сильного холода, поэтому вскочил и принялся прыгать по залу, чтобы согреться. Лиса и белки уже не было, псы спали, свернувшись калачиками и прижавшись друг к дружке. Ник нашёл в углу дрова и разжёг потухший камин, затем подошёл к стеклянному гробу, чтобы взглянуть на спящую принцессу.
Обрывком ветоши музыкант смахнул слой пыли с крышки и заглянул внутрь. В зале было достаточно сумрачно, и Ник смог различить, что в гробу лежит девушка с золотисто-рыжими локонами, одетая в полинявшее розовое платье. Вообще, её можно было бы принять за куклу, уж слишком нереальной казалась вся эта картина.
-Ты открой крышку да поцелуй! – раздался знакомый голос, и через секунду на плечо Мэдеру приземлилась белка, - Что так смотреть-то?
-А если мне потом придётся на ней жениться? – спросил Ник, - в сказках принцессы обычно влюбляются в тех, кто их разбудил поцелуем. Король Игнаций будет не рад такому, да и не хочу я жениться на принцессе Заряне, у меня невеста есть.
-Да ладно! – фыркнула белка, спрыгивая на пол, - Тебе же сказали её разбудить, а не жениться!
Проснулся Тоббе, подошёл поближе, зевнул и принялся чесать лапой ухо.
-Ну, я попробую, - Ник вздохнул, нашёл защёлки на крышке гроба и открыл его; гроб оказался не стеклянным, а плексигласовым, с просверленными в боку отверстиями.
Принцесса сильно запылилась за сто лет; она была высокого роста с широкими плечами, что наводило на мысль о том, что она занималась профессиональной греблей или баскетболом. Лицо её было симпатичным, но с грубоватыми чертами и неестественно бледное. Ник вздохнул, наклонился над принцессой и осторожно коснулся губами её щеки – шершавой и холодной. Реакция последовала незамедлительная: девушка подняла руку и могучей ладонью залепила кавалеру пощёчину, но так и не проснулась. Ник отлетел на пару метров и теперь сидел на полу, ошарашено потирая ушибленную скулу.
Рикард от смеха катался по полу, стуча хвостом. Тоббе хохотал, сидя рядом.
-Засранцы, вы знали, что так будет! – возмутился Ник.
Он попытался поймать Рикарда, но тот мгновенно вскарабкался по стене на карниз и продолжал смеяться там.
-А ты думал – в сказку попал? – Тоббе завилял хвостом, - Не обижайся, мы все пробовали её разбудить, и все получали по морде. Наверное, расколдовать её сможет только жених, то есть, принц.
-И что же тогда делать? – растерянно спросил Мэдер.
-Доставить в столицу, - послышался голос Пэра.
Он вошёл в двери в человеческом облике, таща мешок, в котором что-то бутылочно звякало и булькало.
-Я получил почту, - Пэр протянул Нику конверт с гербовой печатью, - Это явно от короля и явно тебе.
Ник распечатал конверт и обнаружил там очередную нечитабельную инструкцию на эльфийском языке.
-Прочитай, пожалуйста, я не понимаю.
Пэр хитро улыбнулся:
-Это секретный документ, между прочим… Что ж, король Игнаций велит тебе забрать принцессу и доставить её в столицу в любом виде… Значит, возьмёшь в сарае крытую повозку, погрузишь Заряну и отправишься обратно.
-Мы поможем, не волнуйся, - проговорил Крис.
Он проснулся и сейчас отряхивался от прилипшего к шерсти сена:
-Мы с Тоббе обещали сопровождать принцессу и беречь её, так что дотащим как-нибудь телегу…
-Я тоже поеду, - заявил Рикард, спускаясь с карниза, - Хочется взглянуть на элдари и отведать их винища.
-А я остаюсь, - сказал Пэр, расставляя на столе принесённые бутылки с пивом и еду, - Я комендант замка и слежу за порядком, как и все мои предки.
-Надеюсь, ты не будешь очень скучать тут один? – спросил Ник.
-Будет он скучать, как же! – фыркнул Тоббе, - Только мы все отсюда уйдём, он пригласит друзей, девушек и устроит вечеринку!

***

-Интересно, это уже Нептуния или ещё нет? – ворчал Айо, спотыкаясь на ухабистой дороге.
Страна, по которой шли принц алвов Айолокемребруин и Йоаким Броден, ничем не напоминала морскую державу: дорога пролегала сквозь густой еловый лес, так что сумерки наступили довольно рано, стоило солнцу скрыться за верхушки деревьев. Где-то в чаще мерзко кричала какая-то птица.
-Наверное, мы не выйдем к морю сегодня, - заключил Йоке, - Нужно искать место для ночлега. Интересно, здесь водятся дикие звери?
Принц промолчал; он заметно сильно устал и еле волочил ноги, но гордость не позволяла в этом признаться.
Путники вышли на поляну, и за деревьями в полумраке показался маленький огонёк.
-Кажется, тут кто-то живёт, - сказал Броден, - Пойдём, поглядим?
-А если это разбойники? – опасливо предположил принц.
-Тогда бы они напали на нас раньше, - Йоке смело побрёл сквозь заросли папоротника.
За деревьями стоял небольшой домик, окружённый просторным огородом и парой хозяйственных построек. К забору были прислонены садовые инструменты.
Йоке постучал в дверь.
-Ау! Добрый вечер, хозяева! Разрешите переночевать двум странникам?
Дверь приоткрылась, и Броден замер от изумления: он увидел прямо перед собой лицо Оскара Монтелиуса с его бородой, заплетённой в длинную косичку, волосами, зачёсанными назад и забранными в конский хвост. Оскар был без футболки, но на носу у него были очки.
-Оскар?! – изумился Йоке, - Что ты тут делаешь?
-Откуда вы знаете, как меня зовут? – удивился хозяин, поправляя очки.
-Э-э-э… - Броден смущённо опустил глаза, понимая, что, скорее всего, в этом мире жил какой-то двойник Оскара, а не тот Монтелиус, с которым они играли в одной группе, и тут же подпрыгнул на месте от ещё большего удивления.
Дело в том, что вместо обычного человеческого туловища с ногами у Оскара было тело гнедого коня.
-Так вы будете заходить? – нетерпеливо спросил Оскар, звонко переступив копытами.
-Да-да, большое спасибо, - пробормотал Йоке и кивнул принцу, который с любопытством смотрел на кентавра.
Дом внутри был чист и опрятен, но абсолютно лишён стульев и кроватей. Пол был устлан циновками, вдоль стен стояли многочисленные книжные шкафы и полочки с сувенирами. В буфете стояла фарфоровая и глиняная посуда.
-Прошу прощения, я не прибрался. И к ужину у меня только рагу из овощей, а хлеб закончился. У меня практически не бывает гостей, - сказал кентавр, проводив путников на кухню.
-И вы живёте тут совсем один? – удивился Айо, - Вам не жутко в таком тёмном лесу?
-Что вы! – кентавр улыбнулся, разливая травяной чай по кружкам, - Я нахожусь тут в полном единении с природой. Здесь хорошо и уютно, волков нет. Иногда, правда, кабаны приходят разворошить мой огород, но я научился с ними договариваться. Я периодически бываю в городе, вот завтра, например, придётся выбраться за хлебом и новым номером журнала «Наука и жизнь».
-Значит, город недалеко? – обрадовался Йоке, - Мы вообще-то идём с визитом к морскому царю… У нас деловой интерес…
-Вы не знаете, есть ли там летучие корабли? – спросил Айо, - Мне очень-очень нужен такой!
Оскар поправил очки.
-Простите, я вас не узнал, милорд Айолокемребруин! – кентавр слегка поклонился, - Я читал в газете о вашем путешествии и визите в Миранию. К морскому царю вам придётся идти не в саму столицу, а в летнюю резиденцию: он сейчас наверняка там. Я могу проводить вас, если потребуется.
-Это было бы очень здорово! – обрадовался принц.
После ужина Йоке рассказал Оскару, что принял его за своего товарища-музыканта, и кентавр неожиданно признался, что тоже любит музыку и научился играть на гитаре.
-Круто!! – обрадовался Броден, - Тебе определённо нужно идти с нами, в дороге скучно без песен.
Айо улёгся на ворохе соломы и допоздна слышал звуки гитары и голоса из соседней комнаты. Но юный алв так устал, что не нашёл сил придти и послушать, и быстро уснул.
Путешествие решено было продолжать втроём: теперь принцу приходилось слушать бесконечные разговоры Йоке и Оскара о каких-то непонятных вещах – речь шла о гитарах и чём-то ещё музыкальном – словом, эти двое нашли друг друга. К полудню стёрший накануне ногу Айо захромал, и Оскар предложил ехать на нём верхом.
-Это какое-то извращение, - проворчал принц, но пришлось согласиться.
К счастью, кентавр надел футболку, так что щепетильному принцу не пришлось держаться за его голые бока.
Вскоре лес кончился, и открылся чудесный вид с холма на побережье: море блестело в солнечных лучах, на горизонте виднелись белые пятнышки парусов и дымки пароходов. Слева располагался приморский город Пеликсим, но кентавр велел свернуть направо. Шоссе вело вдоль побережья; здесь располагалось множество загородных домов местной аристократии – невысоких особняков с колоннами и треугольными фронтонами, окружённых цветущими яблонями и вишнёвыми деревьями.
-А как выглядит морской царь? – задумчиво спросил Айо.
-По правде говоря, я его никогда не видел лично, - смущённо ответил кентавр, - А в местных газетах крайне редко печатают фотографии…
Йоке подумал, что морской царь должен напоминать мифического Нептуна – плечистого и бородатого, с трезубцем и, может быть, даже русалочьим хвостом.
На берегу показался большой деревянный дом с террасой и причалом, у которого покачивалось с десяток яхт и баркасов.
-Сейчас спросим у кого-нибудь, - сказал Йоке и огляделся.
На столбе у дороги сидел электромонтёр и прикручивал провод; похоже, это был единственный человек в округе.
-Здрасьте, уважаемый! – крикнул Йоке, задирая голову, - А не подскажете ли, где сейчас его величество морской царь?
Монтёр спустился вниз, очевидно, считая, что кричать сверху бесполезно. Это был высокий кудрявый мужчина с небольшими усами на широком лице.
-Здравствуйте, - любезно ответил электрик, отвязывая от ног крюки и сматывая верёвку, - А что, очень нужен именно царь? Он занят сейчас…
-Нам нужно поговорить насчёт покупки кораблей, - ответил Броден и кивнул на Айо, - Принцу из Ардуана очень понадобился корабль, а они сами не строят. Алвы много лет не общались ни с какими соседями, потому что воевали много, а теперь вот не знают, к кому обратиться.
-Так вы, значит, принц, - улыбнулся электрик, - Извините, не признал.
-Моё имя Айолокемребруин, - пафосно провозгласил Айо, не слезая со спины кентавра, - Это дело государственной важности, которое не терпит отлагательств. Проводите нас к государю и передайте, что это очень важно.
-Раз важно и срочно, пойдёмте, - электрик водрузил на плечо верёвку и моток проволоки и направился к дому.
-Какой невежливый, даже не поклонился, - проворчал под нос принц, слезая на землю.
Путешественники прошли в усадьбу.
-Пожалуй, я не буду входить в дом, - сказал Оскар, - Там, наверное, чисто, а я натопчу как конь…
-Входите-входите, что за церемонии! – махнул рукой монтёр.
Похоже, он здесь всем распоряжается, подумал Броден, ловя себя на том, что где-то уже видел этого человека, но никак не мог вспомнить – таким знакомым показалось его лицо.
Электрик кинул в угол инструменты и проволоку, усадил за стол Йоке и Айо и вышел. Сквозь большие окна было видно море; дом был обставлен скромной, но добротной мебелью, на стенах висели карты, книжные полки и большие часы с гирями, а в углу виднелась модель парусника. Оскар по привычке подошёл к стеллажу и принялся рассматривать книги. Дверь распахнулась, и вошёл всё тот же электрик, неся медный самовар и корзину с сухарями и сушками. Он переоделся из серого рабочего комбинезона в зелёный длинный камзол.
-Я не представился, - сказал он, ставя всё на стол, - Пётр Алексеевич. Какие у вас вопросы насчёт кораблей?
Оскар вытаращил глаза и тут же поклонился, приложив руку к груди.
-Прошу прощения, ваше величество! – воскликнул он, - Я вас не узнал.
-И я тоже, - Йоке вскочил из-за стола.
Уж кого он меньше всего ожидал встретить в этом мире, так это Петра Великого.
Айо удивлённо моргал глазами.
-Так что же, вы – царь??!! – ахнул он, едва не падая со стула.
-Да сидите вы! – засмеялся Пётр Алексеевич, - Я ужасно не люблю разводить церемонии.
-Простите, - принц залился краской от смущения, - Я бы ни за что не догадался… Но зачем вы сидели на столбе?
-Вчера была гроза, пришлось чинить свет, - махнул рукой морской царь, - Слуги в отпуске, да и лучше я сам всё сделаю, чтобы быть уверенным, что будет работать.
Он принялся разливать из самовара кипяток в чашки с заваркой.
-В общем, я прибыл к вам, чтобы купить корабль, - перешёл к делу Айо и вкратце рассказал о своей проблеме.
Царь Пётр задумчиво пощипал ус.
-Я не продаю корабли, - сказал он после паузы, - Они здесь вольные, с ними нужно уметь подружиться. За те годы, сколько я здесь живу, приручил не один десяток, они мне как дети. Есть парусные, большие и малые, есть броненосцы – славные ребята. У меня даже одна атомная подводная лодка есть – от стаи отбилась, - хвастливо заметил Пётр, - Но летучего корабля нет, увы.
Айо повесил голову.
-Но вы не расстраивайтесь, молодой человек, - Пётр положил принцу на плечо широкую ладонь, - Они водятся в северных фиордах – это не так далеко отсюда, а на зиму перелетают на юг – сам видел. Просто постарайтесь им понравиться, будьте ласковым и искренним, убедите, что не желаете им вреда и станете заботиться. Тогда, возможно, один согласится пойти с вами.
-Это было бы очень здорово, - вздохнул принц, - вообще-то мне очень нравятся корабли, но в Ардуане нет моря, так что не было возможности пообщаться с ними раньше.

Царь Пётр предлагал путешественникам остаться в его летнем дворце на ночь, но все трое возразили, что им нужно торопиться и, поблагодарив за гостеприимство, советы и продукты в дорогу, отправились дальше.
Дорога поднималась постепенно в гору; местность делалась скалистой и необитаемой. Лишь изредка путникам попадались повозки крестьян, едущих в город на рынок. К вечеру решено было сделать привал под открытым небом, разожгли костёр.
-Мне нужно отправить отцу сообщение о том, что у меня всё в порядке, - сказал вдруг Айо.
-У тебя есть мобильник? – изумился Броден.
Айо посмотрел на него как на упавшего с луны, порылся в своей маленькой котомке и вытащил кусочек пергамента и серебряный свисток. Накарябав записку, принц свернул её и дунул в свисток. Оскар и Йоке прервались от обсуждения гитарных струн и принялись с интересом наблюдать, что же последует дальше. Прошло несколько минут, и откуда-то сверху повеяло ветром, словно над поляной завис небольшой вертолёт.
-Фига се! – воскликнул Броден, увидев, что на поляну опускается чёрная птица размером с легковой автомобиль.
Айо бесстрашно подошёл к птице, потрепал её рукой по блестящим перьям и вложил свою записку в мешочек, висящий на её шее.
-Молодец, Кару, - Айо угостил почтальона хлебом, - Надеюсь, что я тоже скоро вернусь домой…
-Это ворон такой здоровенный? – шёпотом спросил Йоке у Оскара.
-Нет, это грач, - ответил кентавр, - Они разумные, только говорят плохо.
Кару взлетел над поляной, снова подняв вихрь, едва не задувший костёр.
-А я думал, что эльфам помогают гигантские орлы, - улыбнулся Йоке.
Он хотел отпустить какую-то шутку на эту тему, но заметил, что Айо сидит, мрачно нахохлившись, и смотрит на огонь, обхватив колени руками.
-Он скучает по дому, - шепнул кентавр, - Не трогай его.
-Неплохой мальчишка, хоть и задирает нос иногда, - Йоке кивнул, - Надеюсь, когда он станет королём, его характер не испортится.


На следующий день Броден подумал о том, что мир, куда его занесло, был гораздо меньше Земли: по его расчётам, они прошли не так уж много на север, но изменение климата уже казалось заметным: стало прохладнее, с гор дул холодный ветер. Дорога местами превращалась в узкую горную тропку, ведущую над пропастью, внизу которой плескались свинцовые волны. Йоке шёл последним, замыкая шествие. Первым двигался Оскар, как обладатель звериной интуиции. Айо брёл посередине и молчал. В середине дня, когда принц начал спотыкаться и хромать, Броден и Оскар уговорили его снова сесть верхом.
-Хватит капризничать, - рассердился Броден, заметив недовольство на лице принца, - Тоже мне, гордый нашёлся. Хуже, если ты совсем идти не сможешь, а нам некогда останавливаться на этой скале.
Путники вошли на мост, за которым начинался крутой спуск к заливу.
-Говорят, где-то здесь водятся сирены, - проговорил Оскар, поправляя очки, - По крайней мере, в последнем переиздании бестиария о них говорилось.
-Сирены? Это русалки что ли?
-Вроде того. Морские жители. Природа их происхождения покрыта тайной. Известно, что они не являются родственниками ни дельфинов, ни ластоногих… Вроде как они хищники, по крайней мере, были случаи нападения стай сирен на караваны торговых судов.
Йоке покачал головой: кого только они не встречали здесь, пора бы уже ничему не удивляться.
-Глядите! – воскликнул Айо, указывая пальцем на противоположный берег залива, - Вон там!! Как будто огромные пеликаны!
Все уставились в одном направлении; у самого берега в воде плескались какие-то существа – огромные, серые – не то птицы, не то динозавры.
-Если я не ошибаюсь, это тотемы, - задумчиво заметил Оскар, - Эти создания имеют двойную сущность – как животных, так и техники. Возможно, это именно те, кто нам нужен.
-Спускаемся, - скомандовал Йоке, - Но я пойду первым, нужно проверить, насколько крутая эта тропинка…
Он начал спуск с горы. Айо слез с кентавра и пошёл замыкающим, но постоянно останавливался, чтобы поглядеть на загадочных существ. В один прекрасный момент принц так засмотрелся, что сделав очередной шаг, оступился и с воплем полетел вниз, прямо в волны, плескавшиеся внизу.
-Айо! – воскликнул Йоке и, забыв об осторожности, помчался вниз по тропинке.
-Осторожней! – крикнул Оскар, скача следом.
«Хорош из меня телохранитель! – с досадой думал Броден, - Никаких бандитов не надо, чтобы этот сорванец свернул шею или утонул ненароком! Этак о возвращении на Землю можно забыть».
Выбрав место, где скала уходила круто вниз, Йоке скинул рюкзак, доспехи и ботинки, пригляделся повнимательнее и, сложив руки, ласточкой кинулся в море. Музыкант вынырнул и принялся озираться: принца нигде не было видно; Йоке нырнул, но в воде никого разглядеть не удалось. После нескольких погружений Броден замёрз, устал и поплыл к берегу, где его уже ждал кентавр с вещами. Броден, мрачный как туча, принялся выжимать промокшую одежду, не сводя взгляда с поверхности воды. Внезапно ветер донёс со стороны залива слабый крик.
-Эй! Ребята, я здесь!
-Он жив! – Йоке подпрыгнул, путаясь в брюках, и побежал по каменистому пляжу.
В нескольких десятках метров от берега из воды торчали скалы, напоминавшие зубы древнего чудовища. За один из таких зубов и держался принц алвов. Йоке быстро подплыл к нему.
-Ты в порядке? – спросил музыкант.
-Ага. Я не умею плавать, но они меня выловили…
-Кто? – удивился Броден.
-Сирены, конечно! – ответил принц.
И тут рядом с ним из воды показалась чья-то морда, хищно клацнув огромными акульими зубами. Йоке шарахнулся в сторону, но с другой стороны всплыло ещё одно подобное существо: серокожее как тюлень, с лохматой человеческой головой, плечами и руками. Глаза их были такие светлые и без зрачков, что казались слепыми, тонкие губы и длинные рты с множеством острых зубов складывались в неприятные ухмылки.
-Всё в порядке, - проговорил Айо, - Это свой.
Одно из существ подплыло к принцу и, пофыркивая, положило ему голову на плечо. Йоке разглядел перепонки между пальцами и татуировку с номером на плече у твари. Айо с улыбкой почесал сирену за ушком (если, конечно, у них были уши – их было не разглядеть под волосами).
-Правда, они славные? – с нежной улыбкой проговорил принц, - Они разговаривают ультразвуком и видят под водой.
-Очаровашки, - проворчал Йоке, - Айда на берег, а то простудишься.
Сирены помогли принцу выбраться, и тот долго прощался с ними, стоя по пояс в воде и обнимая по очереди обоих спасителей.
-Ты им понравился, – улыбнулся Оскар, разводя на берегу костёр, - обычно сирены не любят людей…
-А я и не человек, я элдари, - отозвался Айо, трясясь от холода.
-Сними-ка одежду, надо просушить её, а то подхватишь воспаление лёгких, - велел Йоке.
-Ни за что! – огрызнулся принц, - Я не собираюсь раздеваться, я не такой развратник как вы, люди.
-Слушай, если ты заболеешь и помрёшь, мне твой папаша голову оторвёт! – рассердился Броден, - Кстати, я не сказал тебе, что ты хоть и принц, но растяпа и болван.
Он хотел было снять с Айо мокрую рубашку, но тот подскочил и бросился удирать.
-Не смей меня лапать, извращенец!
-Как девчонка, честное слово! – проворчал Броден, возвращаясь к огню.
-Оставь его в покое, - фыркнул Оскар, - Элдари очень щепетильные. Пусть лучше побегает по берегу, заодно согреется.
-Заодно угодит куда-нибудь ещё… - Броден порылся в рюкзаке и вытащил бутылку крепкой настойки, которой их снабдил морской царь, и налил в два стаканчика.
Когда оба услышали крик принца, Йоке злобно выругался.
-Ну всё, если с ним что-то случилось, я ему уши надеру…
Но Айо был жив-здоров и мчался по берегу, размахивая руками.
-Я нашёл!! – кричал он, - Я нашёл летучий корабль!
Броден с облегчением выдохнул.
-Слушай, ты, Айолокемребруин, - сурово проговорил он, грозя принцу пальцем, - Хоть ты и наследник престола, но сейчас будешь слушать меня. Если ты ещё раз отойдёшь от нас дальше, чем на пять метров, я надеру тебе зад!
-Зануда! – принц скорчил рожу, совершенно не соответствующую его статусу, - Если будешь ворчать, я сейчас же сяду на корабль и улечу в Ардуан один.
-А как ты его нашёл? – спросил Оскар, чтобы предотвратить ссору, - Может покажешь нам?
-Только обещайте, что не будете орать, смеяться и вообще неприлично себя вести! – нахмурился Айо, - Они очень ранимые создания и боятся незнакомцев.
Йоке и Оскар последовали за принцем, который бодро скакал по камням. За скалистым уступом открывалась обширная бухта, в которой на воде покачивалась целая стая странных водоплавающих существ, которых путники заметили ещё с моста. Увидев чужаков, большинство созданий поспешно отплыли в сторону, а некоторые даже захлопали кожистыми крыльями и взлетели. Но Айо не обращал на них внимания, он уселся на край скалы и помахал кому-то рукой. Йоке заметил на воде грациозное животное, напоминавшее одновременно морского конька, плезиозавра и лося: вытянутая мордочка с ветвистыми рогами, длинная шея, короткие кожистые не то крылья, не то плавники, и плоское тело, заканчивающееся стреловидным хвостом. Существо подплыло к скале и подняло голову, уставившись на всех троих блестящими чёрными глазами.
-Эм… - Йоке смущённо кашлянул, не желая обидеть ни принца, ни таинственное создание, - Он очень милый, только вот… Айо, тебе нужен корабль, на котором можно возить не только тебя одного…
-Ну-ка, покажи им, какой ты на самом деле! – сказал принц, погладив животное по голове между рогов.
Зверь отплыл подальше от берега, разогнался и на глазах у изумлённых зрителей увеличился в размерах в десяток раз, превращаясь в огромный аппарат, одновременно похожий и на самолёт и на крылатую лодку с высоко поднятым хвостом и несколькими двигателями, установленными прямо за кабиной, отчего нос летучего корабля напоминал рогатую морду.
-Это же «Каспийский Монстр»! – ахнул Броден, - Я давным-давно читал в каком-то журнале…
-Сам ты монстр! – огрызнулся принц, - Я назову его Камаруиллерим, что означает «лебедь, скользящий по зеркалу океана»…
Йоке сделал фейспалм.
-Ну и как теперь это выговаривать? – проворчал он.
-А ты уверен, что Кама… твой новый друг согласится полететь с нами? – спросил Оскар, осторожно переступая копытами.
Принц секунду подумал, потом просиял:
-Конечно! Здесь им особо никто не интересуется, а у нас он всегда будет в центре внимания! Его будут все любить… И моя невеста тоже его полюбит, я уверен в этом! И мы будем летать над морем в гости к Петру Алексеевичу.
-Ты неисправимый идеалист, - вздохнул Йоке, - Но, может быть, в вашем мире так и получается?
Камаруиллерим тем временем развернулся и подплыл ближе к берегу, опустив нос на пологую часть пляжа.
-Он приглашает нас на борт! – воскликнул Айо, - Собирайте вещи, мы полетим домой! – и принц помчался обнимать своего нового приятеля.
-Как у него это получается? – спросил Йоке у Оскара, - Он со всеми находит общий язык… Сирены, этот монстр, жители Мирании, да и мне он как-то сразу понравился. Это свойство всех элдари?
-Нет, элдари в своей массе заносчивые и неприятные, - ответил Оскар, - Наверное, мальчик просто добрый сам по себе. Может быть, пророчество действительно сбудется: такой король сумеет убедить алвов перестать враждовать с сидами и подружиться с соседями.
Человек и кентавр потушили костёр, забрали рюкзак и гитару и отправились вслед за Айо.

***

-Всё пропало!! Это будет международный скандал, а потом – опять война! – король Игнаций бегал по главному залу и в отчаянии рвал на себе волосы.
Широкие окна были плотно зашторены, по углам зала горели свечи в огромных канделябрах. Посреди зала стоял на тумбе стеклянный гроб со спящей Заряной. За королём наблюдали четверо: Светлейший Маэдрос, точнее, Ник Мэдер, благополучно доставивший принцессу во дворец в повозке, замаскированной сеном; два огромных лохматых пса и белочка. Псы лежали у подножия тумбы, синхронно поворачивая головы, когда король пробегал мимо. Ник выглядел немного смущённым: расколдовать принцессу ему не удалось, а значит, на Землю его пока не отпустят. Только белочка невозмутимо сидела на каминной полке и щёлкала кедровые орехи, сплёвывая скорлупу на пол.
-Мальчишка нашёл этот… как его там… экраноплан! – бормотал король, - И вот сейчас летит на нём в нашу сторону. Его отец, король Кхеллин, послал мне сегодня грача с уведомлением, что задание выполнено, и нужно готовиться к свадьбе! Он так торопится, что хочет устроить её как можно раньше, не теряя ни дня!..
-Так ведь вы тоже хотите поскорее создать прецедент для заключения вечного мира! – спросил Тоббе, вильнув хвостом.
-Разумеется! Но когда приедет жених и увидит свою невесту беспробудно спящей, это будет скандал! – король прекратил бегать и заломил руки.
-Может именно принц и расколдует её? – предположил Ник, - Обычно так… - он запнулся, едва не сказав «в сказках», - …и бывает: принц целует принцессу, и всё хорошо заканчивается.
-А под венец мы её как поведём? – воскликнул король, - Да её же показать никому нельзя!
-Погодите-погодите, - вдруг встрял Рикард, выплёвывая ореховую скорлупу, - Выходит, принцессу никто из современников никогда не видел? И принц в том числе, верно?
-Ну да… - развёл руками король, - Являясь главой Эрголина, я осенён великой благодатью Бессмертных… То есть, я самый старейший житель королевства. Это раньше эльфы жили вечно, а теперь, после великого проклятия, мы тоже стареем – не так как люди, конечно: наши тела истончаются до тех пор, пока не перестают быть материальными. Ну, опять же, экология теперь не та, войны эти бесконечные… Мне сто восемьдесят лет…
-Вы очень хорошо выглядите, - учтиво сказал Крис.
-Так в чём проблема? – белка-Рикард соскочил с каминной полки и в одно мгновение оказался на стеклянной крышке гроба, - Возьмём какую-нибудь другую барышню, поженим с принцем, а потом скажем ему, что это было понарошку, а настоящая невеста не могла участвовать в церемонии.
-Как ты можешь так говорить! – возмутился Игнаций, - по законам элдари, девушка, давшая брачную клятву, становится женой того, кому она её дала! У нас с такими вещами не шутят!
-Тогда возьмите не элдари, - развёл лапками Рикард, - Не все же девушки такие обязательные…
-Я не собираюсь посвящать людей в наши государственные тайны! – возмутился Игнаций, - Они абсолютно не умеют держать язык за зубами, и на другой день во всех газетах у соседей будут статьи с заголовками «Невеста оказалась подделкой».
-А что если… - Рикард разбежался и сходу запрыгнул на плечо Нику, - А давайте нарядим невестой Светлейшего! Он ваши секреты уже и так знает, но в соседние страны не побежит. Да и к тому же он вообще ни разу не девушка, ему наплевать на эти клятвы!
-Эй, ты что задумал, рыжий? – возмутился Ник, пытаясь схватить белку, но Рикард вскарабкался ему на шляпу.
-От рыжего слышу! Нет, сами посудите: никакого нарушения закона, быстро поженим, быстро уведём с чужих глаз… А там соберём чрезвычайную комиссию и всё расскажем принцу!
Король Игнаций замер с открытым ртом.
-Это гениальная идея! – воскликнул он.
-Что?! – закричал Ник, - Эй, я не хочу выходить замуж!
Крис и Тоббе захохотали.
-Ничего, это только в первый раз страшно, - белка-Рикард свесилась с полей его шляпы вниз головой и скорчила рожу, - Шутка!
-Ах ты!..
Поймать маленького нахала не удалось: одним прыжком Рикард оказался на занавеске, оттуда забрался на карниз, с него перебрался на огромные настенные часы.
-Ты же не откажешь в спасении Эрголина от очередной братоубийственной войны, о, Светлейший! – король сложил руки, готовый вот-вот упасть на колени.
-Ну хорошо-хорошо, - замахал руками Ник, - Когда там свадьба?

***


-Я волнуюсь, я так волнуюсь… - бормотал Айолокемребруин, меряя шагами грузовой отсек экраноплана.
-Да успокойся ты! – прикрикнул Йоке, которому порядком надоело мельтешение принца, - Подумаешь, свадьба!
-А вдруг я ей не понравлюсь? – заныл Айо.
-Значит, это будет дипломатический брак, - отозвался Оскар, который в это время спокойно читал путеводитель по Эрголину.
Принц Айолокемребруин выполнил обещание, прилетев накануне утром в столицу королевства сидов на летучем корабле, о чём, естественно, было оговорено заранее. Почти весь город столпился на набережных, чтобы понаблюдать удивительное чудо техники. Местные спецслужбы с утра побывали на борту, чтобы проверить, нет ли там оружия или запрещённой литературы. Приёмка корабля прошла в тот же вечер: король Игнаций познакомился с будущим зятем, осмотрел кабину, отсеки вместе с морским министром, командиром порта и главными адмиралами. Естественно, сиды ничего не смыслили в современной технике, но с важным видом качали головами, цокали языком, касались стенок отсеков кончиками пальцев.
-Он живой, - предупредил Айо, - Его зовут Камаруиллерим, я надеюсь, что вы полюбите его так же, как и я.
После этого принц ушёл в кабину и разревелся: он так привязался к экраноплану, что не хотел его отдавать и впервые пожалел о брачном контракте. Тем же вечером на борт приехала делегация из Ардуана, и король Кхеллин в том числе: он договорился с Игнацием насчёт немедленной свадьбы, а после неё – объединению обоих королевств в федерацию. Айо немного успокоился, решив, что рано или поздно королевства объединятся, так что расставаться с экранопланом не придётся вовсе.
Алвы привезли парадный костюм для принца, а также Свадебный Устав Элдари четыре тысячи семьсот первого года Девятой эпохи в трёх томах, чтобы принц немного подготовился к церемонии. Оскар полистал начало первого тома, но даже он не рискнул читать это целиком, не говоря уж о самом принце, который от волнения не мог есть, и отказался переехать на берег до начала церемонии.
Утром, пока его друзья ещё спали, Айо переоделся в длинную мантию тёмно-зелёного цвета с роскошной серебряной вышивкой, парадные нарукавники и сапоги. Рассвет он встречал на крыле экраноплана, задумчиво всматриваясь в горизонт.
Чем меньше оставалось времени до церемонии, тем больше волновался жених. Наконец, за ним была отправлена парадная ладья, доставившая Айолокемребруина с товарищами на главную приморскую площадь города, где собрались гости церемонии.
Принц вместе с отцом и свитой стояли на вершине лестницы у подножия Храма Солнца, по совместительству – главного маяка столицы. Йоке и Оскар оставались внизу, так как по лестнице могли подниматься только элдари. Играла музыка, ветер нёс по небу маленькие облачка. По набережной двигалась торжественная церемония: вооружённые топориками воины, за ними – всадники на рыжих конях, потом оркестр, за ним – девушки с букетами и лентами – все сиды были одеты в костюмы цветов государственного флага: голубого, бордового и золотистого. В самом конце ехала повозка, в которой сидел король Игнаций и принцесса Заряна в золотом наряде, который ослепительно сиял на солнце. Голова невесты была покрыт густой вуалью, так что невозможно было разглядеть её лицо. По бокам от повозки бежали два огромных сторожевых пса.
Принц Айо схватился за сердце, готовое выпрыгнуть из груди: его невеста в сопровождении отца выбралась из повозки и осторожной походкой, подбирая платье, двинулась по бордовой ковровой дорожке. Принцесса оказалась довольно высокой и плечистой, и, когда она вместе с королём поднялась на вершину лестницы, выяснилось, что жених едва достаёт макушкой до плеча невесты.
-Бедный Айо, - шепнул Йоке на ухо Оскару, - Мне кажется, он слишком идеализировал свою суженую…
Они наблюдали за церемонией: вначале оба короля пожали друг другу руки, позируя для прессы – несколько летописцев делали быстрые наброски на пергаменте.
-Сейчас отец жениха должен сделать невесте подарок, - шепнул Оскар, - Так написано в свадебном Уставе.
Кхеллин открыл приготовленный одним из герольдмейстеров ларец и вынул красивую бриллиантовую диадему, но Заряна не спешила снимать фату, так что диадема была водружена на голову невесты прямо поверх покрывала. Толпа взорвалась аплодисментами; принцесса неуклюже присела в реверансе и помахала рукой.
-Это первое появление Заряны на публике, - заметил кто-то из эльфов позади Йоке, - До сего дня она жила в замке, и её никто не видел. Ходили слухи, что у его величества вообще нет дочери…
-Это всё слухи, посеянные алвийскими шпионами, - ответил другой голос, - Как вы могли такому поверить!
-Шпионы? Какая глупость! Вам следует поменьше читать человеческих газет!
-А сейчас мать невесты должна подарить подарок жениху, - сказал Оскар, - Но… кхм… - кентавр поправил очки, - По правде говоря, я был всегда уверен, что король Игнаций холост, по крайней мере, в газетах ни разу не упоминали о его супруге.
И в самом деле, королевы сидов не было видно. Король Игнаций собственноручно снял с поданной герольдом подушки прекрасный меч с золотой рукояткой и вручил жениху.
-Тяжеловат будет для паренька, - вздохнул Йоке, глядя, как Айо поднимает меч двумя руками.
-А сейчас родители благословят детей и те смогут поцеловаться, - кентавр близоруко прищурился.
Принц взял невесту за руку и повёл к дверям храма-маяка. Снизу было трудно разглядеть его лицо, но вот невеста наклонилась и подняла фату… В следующий момент Айо потерял сознание и упал без чувств. Та поспешно закрыла лицо и подхватила жениха на руки. По толпе прокатился ропот.
-Чё орёте, мальчик переволновался! – прикрикнул Йоке на стоящих вблизи эльфов и побежал вверх по лестнице, невзирая на крики местных стражей порядка. Краем глаза он видел, как наверх стрелой взлетели две огромных собаки.
Оба монарха выглядели смущёнными, они явно не ожидали такой реакции. Йоке растолкал герольдов и отобрал принца из рук невесты.
-Он со вчерашнего дня не ел ничего, нервничал, - ворчал Броден, - Есть у кого-нибудь нашатырь?
-Подайте карету! – крикнул пришедший в себя Игнаций, - Отвезём молодых в замок…
-Какой скандал, боже мой! – бормотал несчастный Кхеллин, - Теперь вся заграничная пресса будет об этом судачить…
-Нужно закрыть границы и не выпускать никого из репортёров с материалами, - отозвался Игнаций, - обещаю вам, ваше величество, что никто не узнает никаких подробностей! Не пропустим во дворец никого лишнего!
-Ну нет, с моим сыном поедет его телохранитель! – возмутился Кхеллин, - Я не собираюсь оставлять вам Айолокемребруина в качестве заложника…
-Как вы можете нас подозревать! – ахнул Игнаций, - Это оскорбительно!
Неизвестно, чем кончилась бы ссора, но внезапно Заряна взяла отца под локоть и оттащила в сторону, что-то шепча на ухо.
-Так и быть, - смягчился Игнаций, - Принц поедет не один.
-Только нас двое, - заметил Йоке, - Я и главный научный советник по вопросам международных отношений, - он кивнул на кентавра.
-Эру с вами, - Игнаций махнул рукой и повернулся к Кхеллину, - Молодые и без нас разберутся, что им делать. А мы, пожалуй, поедем на банкет в городское управление: не отменять же торжество из-за такого пустякового эпизода, верно?
-И в самом деле! – внезапно улыбнулся Кхеллин, - Брак между нашими детьми заключен, так что теперь стоит обсудить дальнейшие перспективы отношений наших стран…
Принцесса в сопровождении огромных псин спустилась по лестнице с заднего входа в храм, за ней следовал и Йоке, держа на руках принца. Оскару он сверху ещё махнул рукой, и тот, обойдя здание, ждал у повозки. Из-под фаты невесты внезапно выпрыгнула на землю белочка и ловко вскочила на козлы, превращаясь в здоровенного бородатого детину с длинными рыжими волосами.
-Давай, проваливай, - велел он кучеру-эльфу, - Сами доедем. Не видишь – форс-мажор!
Эльф, ошарашенный такой метаморфозой, кубарем скатился с козел и исчез в кустах.
-Рикард?! – изумлённо заорал Йоке, - Что ты тут делаешь?!
-Откуда вы меня знаете? – удивился фурид, - А, впрочем, неважно, едем!
Все они – Заряна, Йоке с принцем, который так и не приходил в себя, уселись в повозку, и Рикард хлестнул коней. Кентавр поскакал следом; процессию замыкали псы.

-Чёрт побери! Я не ожидал, что он так испугается! – выругался Ник, снимая, наконец, фату и диадему.
Во дворце они заперлись в зале с гробом, выгнав оттуда всех слуг.
-Так ты парень? – изумился Броден и расхохотался.
-Нет, я самка кенгуру! – огрызнулся Ник, вспоминая, где он уже видел эту физиономию с бородкой и коротким ирокезом на макушке.
-Ты тоже с Земли? – спросил Йоке.
-Ну да! – Ник с ненавистью снял золочёные туфли на каблуках и зашвырнул их в угол, - Ехал на поезде в Сестрорецк, задремал, потом вышел на станции и очутился тут! А они не отпускают, обозвали каким-то Светлейшим…
-И я тоже! Ты ведь на фестиваль ехал? – догадался Броден, - «Ironclad Power Battle»?
-Ник Мэдер, «Gotthard», - вздохнув, представился швейцарский музыкант.
-Йоаким Броден, «Sabaton».
-Помню-помню! – улыбнулся Ник, - то-то мне твоё лицо показалось знакомым… Я просто влип в дурацкую авантюру, настоящая принцесса спит вон в том стеклянном ящике, так что я просто заместитель. Можно сказать, временно исполняющий обязанности… - пойду переоденусь, мне совершенно не нравится торчать тут в этом платье…
Оскар задумчиво рассматривал лежащую в гробу Заряну.
-Плохо дело, - заключил он, - Смахивает на тёмную магию… А как наш принц?
Айо положили на кровать в соседней комнате, но он всё ещё оставался в обмороке. Крис принялся облизывать его щёки, и тыкать холодным носом, но мальчик лишь поморщился. Ньюфаундленд с виноватым видом улёгся у кровати и опустил голову на лапы.
-Не так ты делаешь, чего церемониться? Что он, девчонка? – Тоббе принял человеческий вид, приподнял принца и похлопал его по щекам, - Ого, как поясом затянули… Да тут, похоже, бронежилет… Вот дают элдари! Я бы тоже в таком задохнулся… - фурид попытался расстегнуть металлические пряжки на нижней рубашке принца, и тот неожиданно пришёл в себя.
-Не лапай меня, извращенец! – заорал Айо не своим голосом, - Убери руки, кому говорят!
В комнату влетел Йоке, за ним на крик прибежали Оскар и Рикард.
-Это обман! – орал принц, - Подстава! Это не Заряна! Я требую немедленного разоблачения этого фарса!
-Тише! Замолчи! Сейчас слуги сбегутся! – Рикард превратился белку и прыгнул на кровать, - Что ты орёшь, будто тебя режут?
-Айо, сейчас мы тебе всё объясним, - Броден сел на край кровати, его лицо было серьёзным, - Дело в том, что Заряна не могла бы придти на церемонию. Чтобы свадьба состоялась, не произошло скандала и последующей за ним войны, пришлось найти невесте временную замену… Только на момент церемонии.
Лицо принца вытянулось.
-Что с моей невестой? – прошептал Айо, - Она умерла?
-Она заколдована, - произнёс Оскар, - Пойдём, ты сам увидишь…
Принц послушно встал и побрёл в зал вслед за кентавром. Броден оглянулся и увидел, как вторая собака превращается в человека.
-Крис? Тоббе? – Йоке удивлённо поднял брови, - Вы тут и тоже меня не узнаёте?
-Наверное, мы двойники каких-то твоих друзей с Земли? – догадался Рикард, запрыгивая Бродену на плечо, - Так бывает…

Они вошли в зал и увидели, что принц безутешно рыдает, облокотившись на стеклянную крышку гроба.
-Кстати, принцесса его не ударила, когда принц её поцеловал, - шёпотом сказал Ник, который уже вернулся, одетый в чёрные джинсы и светлую футболку, - Но и не проснулась.
-Это только в сказках принцессы пробуждаются от поцелуя принца, - проговорил Оскар, - Кажется, наш идеалист впервые столкнулся со сложной задачей.
-Всё дело в волшебном зеркале, - заметил Рикард, залезая на каминную полку, чтобы все могли его видеть, - Нам нужно отправляться в замок к герцогу Ксенону. А там – либо украсть зеркало, либо убить тёмного мага… Иначе как снять чары?
Айо выпрямился; его лицо было мокрым от слёз и мрачным.
-Кто такой Ксенон? – спросил принц, - Это его рук дело? Почему тесть не предупредил меня обо всём? Так бы и сказал, что надо сперва убить тёмного мага… А то: корабль, корабль!..
-Наверное, боялся, что ты откажешься от свадьбы, зная, что твоя невеста спит, - ответил Тоббе, - Сам посуди: это скандал и война. У вас, элдари, все скандалы оканчиваются войной! Надо бы проще ко всему относиться!
-Завтра на рассвете я выступаю в поход в замок Ксенона, - уверенно проговорил Айо, - Если кто-то присоединится ко мне – буду рад. Если нет – пойду один.
-Я пойду, - Йоке положил руку на плечо подростку, - Раз уж мы не довели это дело до конца.
-И я пойду, - Оскар поправил очки, - А потом напишу подробный отчёт обо всех пережитых приключениях.
-Я пойду, - неожиданно для самого себя сказал Ник Мэдер, - Ведь это мне на самом деле поручили расколдовать принцессу. Наверное, нужно было сразу отправляться к тёмному магу, но я не решился.
Фуриды переглянулись между собой.
-Ну и мы пойдём, само собой, - заключил Рикард, - Вам всяко нужен разведчик и дополнительные кулаки!

***


На следующий день (разумеется, после формального согласования с обоими королями) участники похода собрались на главной набережной. Принц выглядел серьёзным и повзрослевшим на несколько лет. Йоке надел не бутафорские доспехи, а свой концертный бронежилет, хотя и понимал, что вряд ли это поможет против тёмной магии. Кентавру и фуридам эльфы презентовали оружие и доспехи собственного изготовления. Ник был во всём чёрном, потому что в одежде другого цвета начинал очень палевно светиться на солнце.
После торжественных слов напутствия отца и тестя, Айо шагнул в ладью, за ним последовали его товарищи. Ладья доставила воителей на борт Камаруиллерима.
-Вот это да! – восхищался Ник, бродя по отсекам экраноплана, - Где вы такой нашли? И ты действительно умеешь управлять этим самолётом?
-Он сам собой управляет, - отозвался Айо, - Главное, задать нужный курс, то есть, сказать, куда лететь. Корабли все живые, просто одни ничего не могут сделать без участия человека, а другие прекрасно справляются без него.
Оскар и Йоке внимательно изучали карты, которыми снабдил их король Игнаций. Рикард (который ради экономии места превратился в белку) запрыгнул на плечо кентавру и свесился над картой.
-Герцог Ксенон живёт на острове Нози, - сказал Оскар, - В общем-то это просто большая скала в северном море, там больше ничего и нет.
-Интересно, как сообщить этому… Кама-как-там-его, короче, Каспийскому Монстру, куда надо лететь? – спросил Йоке, - Когда он превращается в водяного лося, хотя бы можно понять, что он тебя слышит…
-Может, я попробую? – спросил Ник, - Я немного умею управлять самолётом, не таким, конечно, но в общих чертах…
-Залезай в кабину, - Броден недоверчиво покосился на этого лохматого парня, говорившего с французским акцентом.
Ник уселся в кресло второго пилота и, надев наушники с микрофоном, принялся разглядывать приборы. По правде говоря, они сильно отличались от тех, которые помещались в кабине спортивного самолёта, на котором ему приходилось летать, и здесь их было в несколько раз больше.
-Ну, что тут у нас? – пробормотал он, осматриваясь.
В наушниках раздалось какое-то шуршание и пощёлкивание, стрелки приборов внезапно задвигались.
-Ты меня слышишь? – удивлённо спросил Ник, ловя себя на том, что разговаривает с самолётом.
Стрелки синхронно дёрнулись в одном направлении.
-Какой молодец! – Ник погладил штурвал, - Нам нужно попасть к острову Нози в северном море. Знаешь такой? Координаты… Ребят, дайте карту!
Айо с восхищением смотрел на человека, который так легко и так запросто общался с Камаруиллеримом.
-Так, начинаем взлёт! – командовал Ник, - Экипаж, займите свои места, пассажиры, пристегните ремни!
Экраноплан не был приспособлен для перевозки пассажиров, но были места для бортинженера, штурмана и какие-то дополнительные кресла. Оскар, впрочем, вынужден был усесться на пол, держась за кресло руками. Рикард и вовсе оставался белкой, поэтому нагло уселся на голову кентавру, держась лапами за волосы. Зашумели двигатели, Камаруиллерим принялся медленно разворачиваться и двинулся к выходу из портовой бухты. Быстрее и быстрее… Небольшой рывок, и летучий корабль оторвался от воды, устремляясь на северо-запад.
-Если верить всем нашим данным, то с имеющейся скоростью мы будем у берега Нози к вечеру, - констатировал Оскар, делая какие-то расчёты на бумажке.
Чтобы не скучать, Тоббе выпросил у кентавра его гитару и принялся что-то наигрывать. Вскоре подключился Ник со своей гитарой (поскольку дополнительно контролировать полёт экраноплана не требовалось). Фуриды, как ни странно, слышали многие земные песни по радио (Крис рассказал, что в замке у них был огромный старинный радиоприёмник, который ловил множество станций) и умудрялись петь их, нещадно перевирая слова, либо придумывая свои собственные. Сделалось шумно и весело, и Йоке подумал, что в какой-то степени концерт состоялся. Он словно бы оказался среди своих друзей, хотя и понимал, что кентавр и лесные оборотни – всего лишь двойники. Броден напел несколько песен из репертуара «Sabaton», и скоро их уже орали все, кроме принца, который хлопал в ладоши. Так прошло часа два или три.
Йоке заметил, что Айо делается всё мрачнее и серьёзнее. Наконец, принц поманил его и вышел в грузовой отсек.
-Йоке, ты хорошо фехтуешь? – спросил принц, - Не мог бы ты немного потренировать меня?
-Э-э-э… - Броден фехтовать почти не умел, разве что в детстве махался палками с друзьями, - Ну если только немного… Но тут почти нет места…
-Напомни мне пару приёмов, - попросил Айо, - Если честно, я так давно тренировался, что уже почти разучился.
-В самом деле? – Броден поднял брови от удивления, - А мне казалось, ты такой хороший фехтовальщик – ты же постоянно порывался вызвать меня на дуэль…
-Ну порывался – это одно, - Айо смутился, - На самом деле я дрался на дуэли только один раз – лет пять назад на деревянных мечах, когда учился в королевском лицее.
Йоке не стал расспрашивать, каков был итог той дуэли.
-Что ж, ну я сам очень давно не дрался…
Он вытащил свой текстолитовый меч из ножен.
Фехтовать в самолёте было нереально, поэтому тренировка ограничилась только теоретическими моментами. Броден заметил волнение Айо и не знал, как поступить: ведь у юного принца было откровенно мало шансов на успех в сражении, но сказать правду значило подтвердить его неуверенность.
-А знаешь… - Йоке сел на пол по-турецки и принялся рассматривать меч принца, - На моей родине рассказывали такую сагу: один юный принц отправился в страну, которой правил жестокий тёмный маг, рыцарь Като. И победил этого рыцаря, хотя был молод и неопытен. Так что – верь в себя и всегда помни о тех, за кого сражаешься.
-Ты прав, - сказал Айо, - Я непременно одолею герцога Ксенона!
Экраноплан, тем временем, приводнился и поплыл по морю. Ник Мэдер побежал в кабину и надел наушники.
-Остров где-то рядом, - сказал Ник остальным, - Кам боится наткнуться на скалы в темноте.
Никто на борту и не заметил, что солнце село за горизонт, и вокруг воцарились прозрачные северные сумерки.
-Все по местам! – деловито крикнул Рикард, - Откройте люк, надо выглянуть наружу!
-Ты умеешь плавать? – недоверчиво спросил Оскар.
Люк, впрочем, был открыт, и храбрый разведчик с биноклем в лапах принялся обозревать окрестности. Оскар держал его на вытянутой руке за хвост.
-Там! – Рикард воинственно указал лапой на север, - Я вижу тёмные скалы, а на них что-то похожее на замок.
Экраноплан послушно повернул в указанном направлении и пошёл на малой скорости.
-Вот бы посветить чуток, - вздохнул Рикард, - Но включать фары рискованно – нас могут засечь. Вот если бы какой-то приглушённый свет, типа слабой лампочки…
И тут все посмотрели на Ника, который удивлённо заморгал глазами.
-Так. Ты – Светлейший? – хитро спросил Тоббе, - давай-ка, раздевайся!
-Что?!
-Да-да, снимай рубаху, футболку – будешь светиться в темноте и подсвечивать нам путь!
Остальные выразительно похрустели костяшками пальцев, даже белка. Нику ничего не оставалось делать, как вскарабкаться на нос Каспийского Монстра. В темноте он светился тёплым желтоватым сиянием.
-Кажется, - неуверенно проговорил Крис, - в той части острова есть пологий пляж… Сейчас сплаваю на разведку.
Он перевоплотился в ньюфаундленда и бултыхнулся в воду. Прочие участники похода начали постепенно готовить доспехи и оружие и замолчали. Каждый понимал, что теперь действительно не до шуток.
Вернулся Крис, однако забраться на экраноплан уже не смог, но доложил, что берег и вправду близко. Камаруиллерим подплыл ещё ближе, мягко уткнувшись носом в песок. Один за другим десантники высадились на остров Нози.
-Держи, чтоб не засветиться, - Йоке кинул Нику футболку и куртку.
-Я уже начал замерзать, - улыбнулся тот.
Замок Ксенона возвышался чёрной глыбой на фоне темнеющего неба. С севера начала наползать облачная пелена, закрывающая бледные звёзды. Отряд остановился у огромных ворот с потускневшим изображением якорей; фуриды приняли человеческий облик, и каждый держал в руках оружие.
-Как-то не вовремя мы, на ночь глядя да к тёмному магу, - проворчал Тоббе, - Может, стоило подождать до утра?
-Чтобы он переловил нас всех до рассвета? – возмутился Айо, воинственно взмахивая мечом, - Нет уж, вперёд!
Принц подошёл к воротам и постучал рукоятью меча в обитые толстой стальной бронёй створки. Глухой звук эхом отразился от чёрных скал. Ворота дрогнули и начали медленно отворяться. За ними располагался просторный зал со стенами из чёрного полированного гранита, освещённый холодным, мертвенно-белым светом невидимых ламп. Воители осторожно вошли внутрь и замерли: навстречу им двигались какие-то фигуры… Лишь секунду спустя каждый понял, что перед ними находится оно – гигантское зеркало. В этот же миг слева раздался чей-то противный скрипучий смех.
Повернувшись, Йоке увидел стоящего на лестнице Ксенона. Почему-то он сразу догадался, что это именно он, хотя представлял герцога не то лохматым и в доспехах, как рыцарь Като из фильма про Мио, не то длинноволосым волшебником с посохом, как Саруман. Но Ксенон оказался высоким и худым человеком лет шестидесяти на вид, коротко стриженным и с небольшой бородкой. Одет герцог был в чёрный мундир с золотыми эполетами и пуговицами.
-Добро пожаловать в мой замок, - проговорил Ксенон, - Я давно уже вас поджидаю.
Воители недоумённо переглянулись.
-Полагаю, вас интересует зеркало Тругальдурр? – герцог махнул рукой, и невидимые лампы осветили зеркало, - Зеркало, отражающее истинную сущность…
-Что он несёт? – спросил Йоке у Оскара.
-Я когда-то слышал про Тругальдурр, но думал, что это лишь красивая легенда, - ответил кентавр.
-Я хочу, чтобы ты расколдовал принцессу Заряну! – звонко воскликнул Айо, взмахнув мечом.
Ксенон снова захохотал и начал спускаться по лестнице, чуть прихрамывая.
-Какая невоспитанная девчонка, - презрительно отозвался герцог, - Вошла, не здороваясь, да ещё и обращается к незнакомому человеку на «ты».
-Он что, плохо видит? – удивился Ник, недоумённо моргая, - Какая ещё девчонка?
-Впрочем, меня интересует сейчас не Айолокемребруин, а ты, - Ксенон внезапно показал пальцем на Ника.
-Я?! – воскликнул тот.
Все уставились на него.
-Я много лет ждал пришествия Светлейшего Маэдроса, хранителя последнего сильмарилла… - Ксенон потёр руки, - Что же, придётся открыть вам глаза на правду!
Герцог нажал на рубильник в стене, и зеркало замерцало; отражения воителей в нём исказились до неузнаваемости. Фуриды отразились в виде животных, на месте Йоке стоял танк – странная помесь немецкого Тигра с советским Т-43, кентавр Оскар в зеркале был человеком – всё с той же бородкой, но почему-то лысым. Но больше всех удивили Ник и Айо: Ник выглядел как маленький красный кораблик с ярким фонарём на мачте, а принц Айо оказался… девушкой с длинными светлыми волосами.
-Вот это да! – все уставились на Айо, который готов был провалиться под землю.
Ксенон хохотал, потирая руки:
-Так вы не знали? Наивные! Помогали, даже не зная кому! У короля Кхеллина не осталось сыновей: все они пали на полях сражений с Эрголином. Поэтому единственную дочь он выдавал за мальчишку, воспитав как наследника престола. О, да, это было государственной тайной, о которой знала только королевская нянька. Король алвов так жаждал заключить союз с сидами, что был готов пойти на подлог…
-Айо, - Броден от удивления осип, - Так ты на самом деле девушка?
-Может тебе ещё и сиськи показать, грязный извращенец?! – заорала Айолокемребруин, краснея до корней волос.
-Да я просто… Я просто спросил, - Йоке замахал руками.
-Я так и думал, - хмыкнул Оскар, - Вот почему принц… точнее, принцесса, отказывалась раздеваться при нас.
-Мальчик, девочка… Какая разница? - проворчал Тоббе, - Ребята, да что мы тут уши развесили? Мы за зеркалом пришли; айда всыплем колдуну!
-Ну мы это ещё посмотрим, кто кого! – герцог повернул второй рубильник, и тотчас же от зеркала протянулись сияющие нити, опутавшие всех воителей, парализуя движения.
Ещё мгновение, и каждый из них стал превращаться в своё отражение, слегка приподнявшись в воздухе. Айо взмахнула мечом, но тот оказался слишком тяжёл и выпал из её рук. Яркая вспышка ослепила всех, и всё, наконец, закончилось: Айо очнулась на холодном полу замка, путаясь в собственных отросших волосах. Вокруг не осталось никого из её товарищей. Айо нащупала меч и поднялась на ноги. Герцог стоял на лестнице и выключал свою установку.
-Где мои друзья? – хрипло спросила Айо.
-Что, принцесса переживает за своих сказочных зверушек? – почти ласково спросил Ксенон, - Они отправятся обратно в лес, если, конечно, переплывут море. Танк без солярки заглохнет, и пойдёт на металлолом. А плавучий маяк… - Ксенон мечтательно потёр руки, - За ним уже отправились мои рейдеры…
-Расколдуй их немедленно обратно! – грозно прорычала Айолокемребруин, - И Заряну тоже! – она подняла меч обеими руками, - И вообще, я вызываю тебя на поединок!
-Я с барышнями не дерусь, - надменно ответил Ксенон, - Вам следует отправляться к папеньке и поступить в пансион благородных девиц, чтобы вас научили хорошим манерам.
-Я предлагаю поединок на песнях, - внезапно проговорила Айо, убирая меч в ножны, - Старинная элдарская традиция. Если вы откажетесь, сударь, все узнают, что вы трус и подлец!
Ксенон поглядел на элдарскую принцессу с выражением величайшего презрения; наверное, любая обычная барышня от такого взгляда сгорела бы от стыда или побежала бы топиться, но Айо в подтверждение к своей угрозе вытянула руку и показала неприличный жест, которому её научили фуриды.
Герцог от негодования повернулся на каблуках.
-Что ж, - прошипел он, - Пой.
И Айолокемребруин запела…

***

Йоке не сразу сообразил, что произошло; сперва увидел вспышку и почувствовал, что не может двигаться, затем будто бы потерял сознание, а когда пришёл в себя, увидел, что стоит на берегу моря. Северная летняя ночь оказалась короткой, и небо на востоке уже посветлело. Волны плескались о скалы, и первое, о чём подумал Броден, так о красоте местной природы. Однако, в следующую секунду, решив подойти чуть ближе к воде, издал громкий фыркающий звук, которого сам испугался. Гусеницы слегка увязали в мокром песке… И тут Броден вспомнил, что превратился в танк, хотя каким-то чудом видел и слышал всё вокруг, причём даже лучше, чем будучи человеком.
«Чёрт побери, а назад как?» - подумал он.
И тут осознал, что он на этом пляже один.
«А как же ребята? Где они? Где Айо? Что сделал Ксенон с остальными?»
Тут Броден зарокотал двигателем, резво развернулся и поехал вдоль берега, подсвечивая фарами впереди себя. Как бы ни было непривычно находиться в подобном облике, но передвигаться так оказалось гораздо быстрее и удобнее. Неожиданно, в свете фар возникла какая-то фигура, испуганно метнулась в сторону, закрываясь от яркого света, и неуклюже шлёпнулась на землю, словно запутавшись в собственных ногах. Йоке остановился.
-А, это ты, - с облегчением воскликнул Оскар, с трудом поднимаясь на ноги.
-Тебя непривычно видеть лысым, - честно сказал Йоке.
-И как люди ходят на двух ногах? - проворчал бывший кентавр, - Так неудобно держать равновесие!
-Залезай на броню, - предложил Броден, - и поехали искать остальных. Что-то мне подсказывает, что наш… наша Айо сейчас в опасности, нужно прорваться в замок.
Оскар с опаской подковылял к танку, по пути снова едва не упав, затем осторожно вскарабкался на него, вцепившись в выступы на башне.
-Держись крепче! – Йоке рванул с места и помчался вперёд.
Перед самыми воротами колдовского замка он увидел двух псов: ньюфаундленд выл на луну, волкодав с рычанием и лаем кидался на створки ворот. Заметив танк, оба замолкли и повернули головы.
-Будем ломать ворота! – деловито крикнул Йоке, - Разойдитесь-ка…
-Меня не забудьте! – крикнул кто-то из темноты.
Маленькая тень промелькнула по земле, и через мгновение на верхнем люке танка появилась белочка.
-На вершину вон той горы меня закинул, колдун поганый! – еле отдышавшись, проговорил Рикард, - Я чуть шею не свернул, пока спускался!
-Все в сборе? – спросил Тоббе.
-Не хватает Маэдроса, - доложил Оскар.
-Он корабль, наверняка его закинуло в море, - неуверенно заметил Крис.
-Логично! – фыркнул Рикард, - Ладно, найдём его позже, всё равно корабль на берегу нам не поможет.
-Сейчас жахнем по воротам, - сказал Йоке, - Только я не смогу сам зарядить орудие, кто-нибудь, забирайтесь внутрь, а то рук-то у меня нет!
Оскар открыл люк и заглянул в танк; внутри горел свет, и пахло машинным маслом.
-По правде говоря, я никогда не стрелял из танка, - задумчиво проговорил он.
-Дай-ка мне! – в кабину просунулась морда Тоббе, - Я как-то смотрел по телику танковый биатлон…
-Но ты же собака! – удивился Оскар.
-Как будто собака не может ездить в танке! Я буду подсказывать, а ты заряжай!

***

Ник Мэдер очнулся, чувствуя, как его качает на волнах – странные и непривычные ощущения, не такие как при купании. Сейчас волны ударяли в борта, но при этом он держался на воде прямо как поплавок.
«Ах да, я же корабль!» - вспомнил Ник.
Но плыть он не смог, кажется, у него вообще не было двигателя, так что оставалось только беспомощно покачиваться на волнах, освещая фонарём волны.
Два силуэта подкрались к нему из темноты, быстро окружив с двух сторон – два одинаковых военных корабля паровой эпохи – с двумя трубами и одной мачтой посередине у каждого. В свете фонаря Ник разглядел развевающиеся на корме белые флаги с алыми лучами, расходящимися от центра.
-Попался! – недобро засмеялся один из кораблей, - Ты-то нам и нужен…
Ник подумал, что они напоминают бандитов, собирающихся его ограбить.
-Действуй, Рока! – приказал один из кораблей другому.
В тот же миг силуэт второго корабля исказился, меняя очертания и превращаясь в тёмный сгусток, взмывающий в воздух. Ник ощутил, как на его палубу запрыгнул какой-то человек и зашагал к мачте, на которой крепился фонарь.
-Не дёргайся и не вздумай звать на помощь, - проговорил первый из кораблей и выразительно направил на Ника свои орудия.
-Прекратите! Что вы собираетесь делать?! – возмутился Мэдер.
Человек на палубе многозначительно хмыкнул, материализуя в руках автогенный резак. Почувствовав боль от прикосновения струи раскалённого газа, Ник потерял сознание.

***

Айолокемребруин запела ту песню, которую исполнял при ней Йоке:

All embrace me, It's my time to rule at last,
Fifteen years have I been waiting, to sit upon my throne
No alligance, I will swear no oath!
Crowned by god, not the church,
As my power is divine!

Голос у принцессы алвов был на редкость мерзкий – скрипучий с подвизгиванием, к тому же она не попадала ни в одну ноту, и пела на какой-то свой мотив. Ксенон заскрипел зубами и попытался заткнуть уши, но гнусные вопли доносились всё равно, словно проникая внутрь его головы.
-Замолчи немедленно! – приказал герцог, - Это отвратительно!
В ответ принцесса запела ещё громче и пронзительнее.
-Заткнись, кому говорю! – Ксенон в ярости затопал ногами.
Кажется, она нарочно вопила всё ужаснее, и герцог, не выдержав, выхватил из кобуры пистолет. Сперва он выстрелил в потолок, угодив в люстру, отчего на пол брызнули осколки хрустальных подвесок. Затем – в несносную девицу и, разумеется, промазал; пуля ударилась о стену, срикошетила и попала в зеркало…
Одновременно снаружи раздался грохот, и в воротах образовалась огромных размеров дыра. Айо кинулась в сторону от летящих осколков, перекатилась по полу и, собрав все силы, выскочила в образовавший проём. Сзади неё слышался звон разбивающегося стекла и вопли Ксенона.

Вывалившись из ворот, Айо увидела Йоке, барахтавшегося на земле; на его спине сидел Тоббе в человеческом виде, рядом стоял удивлённый кентавр, а позади него – Рикард и Крис.
-Мы превратились обратно! – радостно воскликнул Крис.
Йоке, наконец, столкнул Тоббе на землю, поднялся и принялся отряхиваться.
-Уф, я и не думал, что получится превратиться обратно в человека, - пробормотал он, с облегчением глядя на свои руки.
-Айо, ты снова прежний? – деликатно спросил Оскар.
Айолокемребруин выглядел как и раньше: стриженый белобрысый эльфийский мальчишка… Или всё-таки девушка?
-Да вроде бы ничего не изменилось, - фыркнула Айо, - По крайней мере, ничего нового не выросло.
-Зеркало Тругальдурр разбилось, - констатировал Рикард, заглядывая в дырку в воротах, - На полу гора осколков… Не думаю, что этот чернокнижник остался жив. Айо, ты очень вовремя…
Он превратился в белочку и запрыгнул на плечо принцессе, которая тотчас почесала его за ушком.
-Всё-таки неплохо быть белочкой, - заметил Тоббе, - в человеческом облике он бы отхватил за это по морде…
-Кстати, а где Маэдрос? – спросила Айо, - Его с вами нет…
-Ох! – Йоке подпрыгнул на месте, - Он же был кораблём… Наверное, где-то в море сейчас! Нужно его срочно найти, пока не утонул!
Крис, не теряя ни секунды, превратился в ньюфаундленда и кинулся к берегу, остальные побежали за ним.
Начало светлеть; небо из синего сделалось бледно-голубым, затем розовато-оранжевым у горизонта. Чёрный замок, вырубленный в скале, больше не казался таким мистически-ужасным как ночью.
-Глядите! – Айо показала рукой в сторону моря.
На волнах, в полукилометре от берега, покачивалось красное маленькое судёнышко со спиленной мачтой.
-Он не перевоплотился, - прошептала Айо.
Крис уселся на песок, вытянул вверх морду и завыл.

-Так. Во-первых, прекратите паниковать! – приказал Броден, глядя на кислые физиономии команды, - Сейчас мы что-нибудь придумаем… Ну или не мы. Во-вторых, нужно взять Маэдроса на буксир.
Все собрались на борту Каспийского Монстра, приунывшие и растерянные. Похоже, похищение фонаря-маяка заколдовало Ника ещё сильнее, и никто не мог сказать с уверенностью, жив ли он вообще, поскольку корабль на вопросы не отвечал и вообще никак не реагировал. Айо сидела, уткнувшись в приборную доску Камаруиллерима, очевидно, виня себя в произошедшем, как бы ни пытались ребята её уговорить, что это всё интриги Ксенона и его приспешников.
Через полтора часа возни с тросами (никто из присутствующих не был профессиональным мореходом), кораблик-Мэдера взяли на буксир, и экраноплан медленно двинулся в путь, не взлетая с поверхности воды.
-Ну сиды должны же как-то помочь, - разводил руками Рикард, - Всё-таки элдарская магия и всё такое…
-Да у сидов сроду не было подобных кораблей! – горестно воскликнула Айо, - Разве что лодки с парусами. Они же любых механизмов боятся как огня, да и алвы, впрочем, тоже. Элдари на протяжении всей истории кичились тем, что справляются при помощи магии, а человеческие изобретения – это ниже их достоинства. В итоге у людей уже атомные электростанции, а у нас до сих пор дремучее средневековье!
-Электростанции? – просиял Оскар, - Ну конечно! Я знаю, кто сможет нам помочь! Человек, который любит корабли и электричество! Мы отправимся в Нептунию к царю Петру Алексеевичу.
-Точно! Как я сразу не догадался! – обрадовался Броден, - Айо, скажи Каму, чтобы держал курс в Нептунию!

***

-Мда… - Пётр Алексеевич долго ходил вокруг спиленной мачты, крякал, что-то бормотал под нос и чертыхался.
-Скажите, ваше величество, - спросила Айо, - Есть ли шанс спасти нашего товарища? Наверное, нужно было отправляться в погоню за похитителями, но мы не знаем, кто они, и куда отправились.
Царь Пётр сердито махнул рукой:
-Знаю я этих двоих: Митре Ривадавия и Рока Морено, они же Касуга и Ниссин, два броненосных крейсера, пираты и наёмники, авантюристы и гангстеры. Служили то японскому безумному учёному профессору Томоэ, потом их нанял Ксенон… Но если герцога и вправду зеркалом придавило, эти двое отправятся куда-нибудь на Тортугу и продадут ваш маяк на чёрном рынке. Я, конечно, отправлю своих ребят в погоню, чтобы всыпали негодникам за всё хорошее, но фонарь проще новый сделать.
-А вы сумеете? – ляпнула Айо и тут же подумала, что царь может обидеться.
-С чего бы нет? – беззлобно ответил Пётр Алексеевич, - Только понадобится помощь твоих товарищей, чтобы дело спорилось побыстрее.
Пётр разложил на столе чертежи и полдня что-то вычислял. Оскар помогал ему, остальных отправили в город за материалами. Рикард пытался откосить от работы, превратившись в белочку, но Пётр поймал его и запер в колесе, чтобы тот вращал вентилятор в комнате (Пётр много курил, когда думал, а у Оскара обнаружилась аллергия на дым).
Вечером все отправились работать в ангар кроме Айо и Рикарда – их попросили приготовить ужин. Пётр так и не узнал, какого на самом деле пола эльфийский наследник престола, просто решил, что от хилого мальчишки мало толку. Рикард же сильно сомневался в кулинарных способностях Айо, и не был уверен, не перепутает ли она соль и сахар.
После ужина (а на ужин были совершенно непафосные макароны с жареной колбасой) Пётр пригнал в гавань плавучий кран, и начали монтировать мачту на место. Все отметили, что новый фонарь ничем не отличался от старого, особенно если его покрасить. Когда фонарь был установлен, провода подключены, Пётр поднялся в рубку плавучего маяка и зажёг свет. Фонарь исправно горел, но Ник так и не отвечал.
-Может, он насовсем теперь останется таким? – ужаснулся Крис.
-По правде говоря, кораблём быть не так уж плохо, даже наоборот… - задумчиво промолвил Пётр.
-Но его родственники и друзья на Земле не оценят, - вздохнул Йоке.
Он вспомнил об оставленных там друзьях и заскучал: как бы ни были фуриды на них похожи, но тоска по Земле всё-таки появилась.
-Нужно спеть! – серьёзно сказала Айо, - Наш мир был сотворён из песни, песня даёт жизнь.
Оскар забрался на борт экраноплана и принёс две гитары: свою и Ника.
-Эх, вспомнить бы, что эти «Gotthard» поют, - пробормотал Броден, настраивая инструмент.
-Кое-что он напел нам, - сказал Тоббе и затянул:
I gave you all my love…
Остальные подхватили:
And I wonder what you wanted it for…
Под конец все, даже Айо и Пётр Алексеевич, сидели на причале и орали что есть мочи:
Remember it's me
You got me where you want me to be
Remember it's me
You are the one that made me believe!

Фонарь плавучего маяка мигнул и засиял ещё ярче, чем могла бы позволить лампа.
-Привет, ребята! – раздался голос Ника, - Кажется, я малость задремал… Здорово вы поёте!
-Ура!!! – завопила Айо, - Он ожил!!!
Через мгновение красный кораблик исчез, и на причале появился Ник Мэдер, который немного светился в вечерних сумерках.
-Он даже не понял, что мы ему тут жизнь спасли! – проворчал Рикард и тут же получил небольшой подзатыльник от Йоке.
-Повезло тебе, что ты сейчас не белочка, а то полетел бы сейчас купаться, - шикнул Броден.
Светлейшего кинулись обнимать, хотя никто не спешил объяснять, что случилось. Внешне Ник ничуть не изменился. Айо заодно обняла и Петра Алексеевича.
-Вы великий светлый маг, ваше величество! – сказала принцесса, - Я поведаю эту историю своему народу, и о вас сложат легенды и песни!
-Да ну, какая магия! – замахал руками Пётр, - Просто знание корабельного дела и физики. Но песни это хорошо, они и вправду оживлять умеют.

На следующее утро вся компания распрощалась с морским царём, села в экраноплан и отправилась к берегам Эрголина. Всю дорогу распевали песни под гитару. В гавани Каспийского Монстра встретил патрульный корабль береговой охраны сидов, на котором обнаружились эрголинский морской министр, начальник порта и посол Ардуана.
-Что-то случилось? – нахмурился Броден, открывая люк экраноплана и видя смущённые лица элдари.
-У нас ЧП, - шёпотом сказал морской министр, - Мы не знаем, как бы передать его высочеству наследнику эту новость…
-Что такое? – рассердился Броден, - Вы опять решили воевать?
-Нет-нет! – хором ответили все трое, - Напротив, их величества короли Кхеллин и Игнаций заключили федеративный договор, по которому наши государства теперь вводят безвизовый режим.
-Просто есть одна проблема с принцессой Заряной… - начальник порта смущённо поковырял носком сапога палубу.
-Она так и не проснулась? – спросил Йоке.
На голову ему запрыгнула белочка, а в люк просунулись любопытные собачьи морды.
-Мы уничтожили волшебное зеркало и сняли все чары, - доложил Броден.
-Принцесса расколдовалась, - сказал посол Ардуана.
-Что с Заряной? – из люка высунулась взлохмаченная голова Айо.
Элдари в ужасе подпрыгнули на месте.
-Её высочество расколдовалась, - произнёс морской министр Эрголина, - Но она теперь не человек… - и он показал на пристань, у которой покачивался на волнах трёхмачтовый парусный фрегат.
-Опять?! – ахнул Рикард и чуть было не свалился в воду, но Йоке успел схватить его за хвост.
-В этом нет ничего удивительного, - проговорил Оскар, поправляя очки, - Насколько я знаю, король Игнаций никогда не был женат и своих детей не имел… Я не хотел говорить об этом, дабы не смущать Айолокемребруина, тем более, что обстановка между королевствами оставалась напряжённой. Зарубежная пресса писала о том, что король сидов много лет назад заключил контракт с магом Ксеноном, но тогда все считали, что это касается нового вооружения…
-Это государственная тайна! – возмутился морской министр.
-Всё тайное рано или поздно становится явным, особенно если в деле замешано зеркало Тругальдурр, - рыкнул Тоббе, скалясь на эльфов, - Теперь всё понятно: Игнаций выпросил у герцога новый корабль, а потом, когда решил заключить мир с соседями, попросил превратить его в принцессу, чтобы было на ком женить заграничного принца.
-И в обмен за услуги он пообещал отдать герцогу Светлейшего Маэдроса, хранителя Сильмарилла из легенд, - продолжил Оскар, - Надеясь, что Светлейший, получив задание разбудить принцессу, сам помчится к герцогу и попадёт ему в лапы – как гласило древнее пророчество.
-Вот так подставили тебя, приятель! – сказал Йоке, поворачиваясь к Нику, который сидел на кресле второго пилота.
-А? Что? – Ник снял наушники, удивлённо моргая.
Он, как всегда, всё прослушал.
-Это государственная тайна!!! – взмолились министр и начальник порта Эрголина, - Вы ставите под угрозу безопасность наших государств!
-А мы так надеялись на заключение мира! – воскликнул посол Ардуана.
-А принц так хотел жениться, - хихикнул Рикард, корча ехидную физиономию.
Только сейчас все обратили внимание на Айолокемребруин. Принцесса алвов сидела на крыле экраноплана и зачарованно смотрела на прекрасный фрегат, не отрывая глаз.
-Эй! – Йоке перебрался к ней и уселся рядом, - Ты как? Всё в порядке?.. То есть, конечно, не всё, но…
-Она прекрасна, - произнесла Айолокемребруин, поворачивая голову к Бродену, - Разве её можно не любить всей душой?
Лицо принцессы сияло мечтательным вдохновением.
-Но она же… - Йоке смутился и замолчал.
-До тех пор, пока мне не нужно будет вступить на престол, я отправлюсь в плавание, - решительно проговорила Айо, - Это будет нашим свадебным путешествием. Я прикажу снарядить Заряну алыми парусами, чтобы все издалека могли восхититься её красотой. Из меня неважный мореход, но я постараюсь научиться. Я попрошу помощи у морского царя, а команду наберём из всех желающих – не только элдари, но и фуридов и людей.
-Это отличная идея! – Йоке похлопал по плечу принца-принцессу, - Заодно посмотришь мир, увидишь другие страны. И элдари перестанут так скептически относиться к прогрессу.


Убедившись, что превращение невесты в корабль ничуть не смутило и не расстроило Айолокемребруина, элдари устроили пир в честь возвращения участников похода и победы над Ксеноном. По правде говоря, Оскар хотел посоветовать элдарским королям не расслабляться, ведь никто не мог сказать с уверенностью, что герцог мёртв и не пожелает отомстить, но в итоге махнул рукой: и алвы, и сиды были максималистами и радовались сиюминутным достижениям.
Играла музыка, элдари пели и плясали, потом к ним присоединились и гости, которых уговорили сыграть что-нибудь из родных песен. За час до полуночи Ник и Йоке подошли к королям и напомнили тем об обещании вернуть на Землю.
-Это очень просто, - сказал король Кхеллин, вытираясь кружевной салфеткой, - Вам следует вернуться к Серебряной Реке за пятнадцать минут до полуночи. Там есть небольшая платформа, у которой ровно на минуту останавливается отдохнуть могучий железный змей Ургулан. Вам стоит запрыгнуть в его жабры, которыми змей дышит, и он умчит вас в ваш мир.
Железная змея с жабрами! Йоке едва сдержался, чтобы не расхохотаться.
-Ургулан путешествует между мирами, - подтвердил король Игнаций.
Ему, видимо, доложили, что Светлейший раскрыл его коварство, и он смущённо смотрел в тарелку, не решаясь поднять глаза на Ника.
-Вот и отлично! – обрадовались оба пришельца с Земли.
Они выпили на дорожку вместе со своими друзьями; Айо пожимала обоим руки и приглашала приезжать в гости. Фуриды обнимали до хруста костей, хлопали по плечу; кентавр пожал руки, смущённо улыбаясь и от волнения постоянно поправляя очки. Затем колесница, запряжённая рыжими лошадьми, отвезла Йоке и Ника к железнодорожной платформе. Были сумерки, и на полустанке горел один-единственный фонарь, покачиваясь от ветра. Вдали показался маленький белый огонёк.
-Это железный змей Ургулан! – сообщил возница-элдари, хлестнул лошадей и умчался подобру-поздорову.
К станции подошла электричка – точно такая же как и та, в которую садились оба музыканта на вокзале в Петербурге – с вагонами, окрашенными в красно-серый цвет, причём абсолютно пустая. Уже войдя в вагон, Йоке услышал чей-то крик. К платформе скакал галопом Оскар, держа его рюкзак с доспехами и мечом.
-Ох, я и забыл совсем! Спасибо! – Йоке выскочил на платформу, подхватил реквизит и успел запрыгнуть в последний вагон как раз вовремя: двери тотчас закрылись, и электричка тронулась с места.
-Вот тебе и приключения! Как в сказке побывал, - пробормотал Броден.
Он чувствовал себя таким уставшим, что не стал искать тот вагон, в котором оставил Ника, а сел на скамейку и задремал. Проснулся Йоке когда поезд подходил к какой-то станции. Музыкант открыл глаза и увидел, что за окнами окончательно стемнело, и мелькают огоньки многоэтажных зданий.
-Сестрорецк, конечная, - проговорил невидимый голос.
Ошарашенный, Броден вышел из поезда, оглядываясь и соображая, куда он попал на этот раз. Царила тишина, прерываемая лишь стрекотом ночных цикад и далёкими пьяными воплями под гитару. Кроме Йоке на платформе стоял ещё один человек, который явно оказался здесь в первый раз – длинноволосый парень с гитарой в чехле. Подойдя ближе, Йоке узнал Мэдера, который удивлённо озирался вокруг.
-Привет! – сказал Броден по-английски, - Тоже на фестиваль?
-Да, - Ник улыбнулся, - Не узнаёшь что ли?
-Тебе тоже снилась странная история про королевства эльфов, корабли и говорящих зверюшек? – с ходу выпалил Броден.
-Разве это было не на самом деле? – удивился Ник.
-Ну-у-у… Броден перекинул рюкзак с плеча на плечо, ощущая, что тот стал явственно тяжелее, - Если представить, что мы не сошли с ума и не видим одни и те же сны…
Он поставил рюкзак на землю, вынул свой меч и обмер: из текстолитового тот превратился в настоящий металлический, с золотым эфесом, богато украшенным драгоценными камнями – тот самый, который был у Айо.
-Но мы, разумеется, никому об этом не расскажем, - продолжил Йоке, - потому что нам всё равно никто не поверит…
-Само собой! – поддакнул Ник, - Лучше мы об этом споём!