Граница союзных королевств проходит на самой границе Южной Степи и дикой пустыни. Она никогда не ограждалась никакими защитными сооружениями, а для того, что бы избежать грабительских набегов дикарей, разбойников и дезертиров, которыми кишела пустыня, союзники создали граничные войска. Их гарнизоны разместились по всей границе союзных государств, от Восточного моря, к берегам которого подходили горы Воздушных Островов, до берегов Тысячи Островов, что на западе.
Каждый гарнизон имел в своем составе три сотни, и должен был оберегать границу на пять километров на запад и восток. Но в этот день семнадцатый западный гарнизон был полон лишь наполовину. Еще три дня назад, ровно половина его состава отбыла на службу в союзную гвардию, и с дня на день должно было прийти новое пополнение.
Илор Валлис в этот день стоял в карауле гарнизона, и вместе со своим "другом" по службе, выглядывали пополнение. Он был старше своего брата Алана Бранда на год, но пошел на службу с полугодовым опозданием. Его голову украшали длинные седые волосы, как у истинных Валлисов, правителей Западного Замка. Но сапфировые глаза Илора, выдавали в нем кровь владык Воздушных Островов. Эта внешность выдавала его происхождение, но тем не менее, он всегда старался поставить себя выше остальных, чем и заслужил прозвище Высокий Лорд, которое, благодаря своему честолюбивому характеру, принимал как комплимент. Между собой же сослуживцы называли его …Оленем.
Он первым заметил появившихся из-за холма всадников.
- Народ! – Голос Илора был чист и силен. В нем было слышно нотки командира. – Духи идут!
Этого момента они ждали целых пол года, ведь теперь они уже опытные охранники границы, и теперь должны учить молодых, что бы через пол года, когда придет и их время уходить, они могли оставить свой пост сильным, ответственным воинам.
Сто пятьдесят молодых воинов ведомые командующим гарнизоном сиром Варом Андаллом, сыном Энноя Андалла, повелителя Замка морского Бога, одного из многочисленных замков Тысячи Островов. На груди у командующего висел золотой трезубец, знак их рода и Бога, которому поклонялись жители Тысячи Островов.
За ним ехали молодые мальчишки, одетые в доспехи, украшенные всевозможными гербами разных домов, лордам которых они служили сквайрами последние полгода. Здесь виднелись и белые орланы королевской семьи Воздушных Островов, и золотой трезубец Алона, и золотое солнце Феанора, …, и даже окровавленный меч Снежного Града.
От этого изобилия цветов и гербов рябило в глазах.
Это был последний день их службы, когда они были столь пестрыми. В этот вечер они снимут все свои знаки отличия, которыми их наградили высокородные лорды за службу, и оденут обычные стальные доспехи и серые плащи. Но прежде чем им доверят настоящее оружие, и настоящие патрулирование, пройдет несколько месяцев тренировок.
И эти месяцы будут для них самыми худшими в их жизнях.
Все опытные охранники границы выстроились по своим сотням и десяткам. Новоприбывших сир Вар выстроил напротив них, и выехав между двумя строями, произнес:
- Теперь вы не оруженосцы, но еще не воины. Прежде чем вы станете ими, вы пройдете обучение здесь, на границе. Вы проклянете тот день, когда ваша мать привела вас на свет. Вы умоетесь своим потом, но когда во время патрулирования встретите дикарей, поблагодарите своих учителей, ибо то, что они научат вас, спасет ваши ничтожные жизни, чтобы вы могли вернуться к своим матерям на фермы, и пасти там свиней, или трахать таких же грязных замаранных девок, как сами. Но те, кто не освоит науки, умрет, не дождавшись конца службы. И помните, если вы попробуете бежать, у вас есть лишь одна дорога – на юг. Но не думайте, что там будет легче чем здесь. Прямо перед нами раскинулась огромная пустыня. Легче найти в болоте осколок звездного камня, чем воду в этой пустыне. К тому же, на вас будут охотиться не только местные шайки бандитов, что бы отъиметь вас в ваши нежные задницы; и не только воины границы, чтобы снести с ваших плеч ваши тупые головы, но и племена дикарей, что бы сварить с вас суп, или испечь вас на костре.
Сир Андалл посмотрел в глаза каждого новобранца. В них он видел разные чувства. У одних он видел страх, у других обреченность. У некоторых была тупая безразличность. И лишь немногие смотрели с присущей лишь образованным лорденышам ответственностью и пониманием ситуации. Но разве можно было винить их в этом. Большинство из них дети крестьян и рабочих, не готовые к войне мальчики. Для них служба в армии казалась прекрасной сказкой, в которой все друзья, и готовы пожертвовать своей жизнью ради друга. Но правда оказалась далека от романтической мечты. Первые полгода они должны были служить у лордов, подносить им вино, подтирать задницы, выносить ночные горшки и стирать одежду. Пробовать их еду, не вздумал ли какой безумный лорденыш занять место лорда, отравив его. При этом их никто не считал за людей. При малейшем неподчинении лорд мог побить, или даже убить своего оруженосца.
Другая ситуация была с детьми лордов. К ним относились совсем иначе. Им позволяли тренироваться с оружием, их посылали гонцами, и ставили охранниками во время пиров или других приемов.
Они думали, что когда пойдут на границу все изменится к лучшему. Им дадут блестящие доспехи, и новые плащи. Дадут мечи из благородной стали. Но истина была далека от этого.
- Каждый из вас будет направлен в свою десятку, десятка в сотню. Каждой десятке будет приставлен свой десятник из старослужащих. Он для вас царь, Бог, отец и мать. Его приказ для вас закон! – Продолжал сир Вар Андалл. – Тот, кто ослушается приказа будет жестоко наказан. Про это вам расскажут ваши десятники. – командующий повернулся к трем сотникам. Один из них, сир Мандон Йяр, брат короля, главы совета королей, оставался командовать сотней старослужащих. Он никогда не принимал участия в обучении, и всегда командовал патрулями, поисковыми и карательными операциями. Сир Янн Харр, наследник Замка Солнца, командовал резервной сотней. Она на половину комплектовалась из стариков, а на половину из молодых. Они занимались строительной работой, обеспечением жизни всего гарнизона: готовили пищу, выращивали скот и свиней, шили одежду, ковали мечи и доспехи, следили за лошадьми. Третьим сотником был сил Джон Ягуран, брат правителя Восточного Замка, командовал сотней молодых. Именно к нему обратился командующий. – Сир Джон, вы назначили десять десятников?
- Да, мой командующий. – Джон Ягуран вышел вперед строя, и громко начал называть имена солдат, которые после этого тоже выходили из строя, и становились рядом со своим новым командиром. Среди них оказался и Илор Валлис. Когда все десять десятников вышли, сир Джон Ягуран, произнес: - Выберите себе по десять учеников. Вы будете учить их, сопровождать, и отвечать за них. Ошибки каждого из них будут вашими ошибками. Если кто-то из них сбежит – это ваша вина. Если кого-то из них убьют, когда они пойдут в свой первый патруль – это будет на вашей совести, ибо вы не смогли их обучить. Сегодня вы проведете с ними первый инструктаж, дадите им тренировочные доспехи и мечи. Завтра, как только на востоке появятся первые лучи солнца, вы все будете на тренировочной площадке. Та десятка, которая прейдет последней будет лишена обеда, в качестве наказания.
Когда пришла пора выбирать, Илор взял в свою команду десять крепких на вид парней, к тому же, среди них оказалось двое лорденышей, Нетвор Кэлл, младший сын Лиора Кэлл, лорда Лошадиного Чертога, и Ранн Орей, наследник Сноуора.
Когда выбор был сделан, Илор повел свою десятку в казарму, которая будет их домом на следующий год. Там он построил их у десяти кроватей.
- От ныне, и до окончания вашей службы, эти кровати это все, что есть у вас. Берегите их, ибо вы отвечаете за них. Тот, у кого кровать не будет иметь надлежащий вид, будет спать на полу. Эта казарма – ваш дом, и если я найду в нем грязь, мусор, или то, что мне не понравится, вы будете спать на улице. Сейчас вы пойдете к мастерам, отдадите им свои старые доспехи оруженосцев, и получите все, что нужно вам, дабы войти в наши ряды. После этого вы приготовите свои места. Когда зайдет солнце, я приду и проверю. После этого всем спать…