В «Тихом Доне» отражена эпоха великих потрясений начала XX века, оказавшая своё влияние на судьбы многих людей, повлиявшая также и на судьбу донского казачества. Притеснения со стороны чиновников, помещиков, более зажиточной части населения, а также неумение власти решать конфликтные ситуации и справедливо обустраивать жизнь народа, приводили к народным возмущениям, бунтам, к революции, которая переросла в гражданскую войну. Кроме того, донское казачество восстало и против новой власти, сражалось с красноармейцами. Банды казаков расправлялись с той же беднотой, с мужиками, которые, как и казаки, хотели трудиться на своей земле. Тяжёлое, смутное было время, когда брат шёл против брата, а отец мог оказаться убийцей сына.
В романе М.А.Шолохова «Тихий Дон» отражена переломная эпоха войн и революций, показаны события, повлиявшие на ход истории. Писатель отобразил вековые традиции донского казачества и особенности их жизни, систему их нравственных принципов и трудовых навыков, сформировавших национальный характер, который наиболее полно воплощён автором в образе Григория Мелехова.
Путь Григория Мелехова – совершенно особенный, отличный от исканий героев предыдущих эпох, так как Шолохов показал, во-первых, историю простого казака, хуторского парня с небольшим образованием, не умудрённого опытом, не разбирающегося в вопросах политики. Во-вторых, автор отразил тяжелейшее время потрясений и бурь для всего Европейского континента и для России в особенности.
В образе Григория Мелехова представлена личность глубоко трагическая, судьба которой всецело связана с драматическими событиями, происходящими в стране. Характер героя может быть понят только при анализе его жизненного пути, начиная с истоков. Необходимо помнить, что в генах казака примешана была горячая кровь бабки-турчанки. Семья Мелеховых, в связи с этим, отличалась своими генетическими качествами: наряду с трудолюбием, упорством, любовью к земле заметны были у Григория, например, гордый нрав, смелость, своеволие. Уже в юности он убеждённо и твёрдо возражал Аксинье, звавшей его в чужие края: «От земли я никуда не тронусь. Тут степь, дыхнуть есть чем, а там?» Григорий думал, что его жизнь навсегда связана с мирным трудом хуторянина в собственном хозяйстве. Главные ценности для него – земля, степь, казачья служба и семья. Но он и предположить не мог, как обернётся для него верность казацкому делу, когда лучшие годы нужно будет отдать войне, убийству людей, мытарству по фронтам, и многое придётся пережить, испытав различные потрясения.
Григорий был воспитан в духе преданности казацким традициям, от службы не уклонялся, собираясь с честью выполнить воинский долг и вернуться в хутор. Он, как и положено казаку, проявлял храбрость в боях во время первой мировой войны, «рисковал, сумасбродничал», но очень скоро понял, что нелегко освободиться от боли по человеку, которую он иногда чувствовал. Особенно тяжело перенёс Григорий бессмысленное убийство убегавшего от него австрийца. Он даже, «сам не зная для чего, подошёл к зарубленному им австрийскому солдату». А потом, когда отходил от трупа, «путано-тяжек был шаг его, будто нёс за плечами непосильную кладь; гнусь и недоумение комкали душу».
После первого ранения, находясь в госпитале, Григорий узнал новые истины, слушая, как раненый солдат Гаранжа «разоблачал подлинные причины возникновения войны, едко высмеивал самодержавную власть». Казаку было трудно принять эти новые понятия о царе, родине, о воинском долге: «прахом задымились все те устои, на которых покоилось сознание». Но после побывки в родном хуторе он снова ушёл на фронт, оставаясь добрым казаком: «Крепко берёг Григорий казачью честь, ловил случай выказать беззаветную храбрость…». Это было время, когда ожесточилось и огрубело его сердце. Однако, оставаясь мужественным и даже отчаянным в бою, внутренне Григорий переменился: не мог он смеяться беззаботно и весело, глаза ввалились, скулы обострились, и трудно стало глядеть в ясные глаза ребёнка. «С холодным презрением играл он своей и чужой жизнью, …четыре Георгиевских креста, четыре медали выслужил», но не удалось ему избежать беспощадно опустошающего воздействия войны. Однако личность Григория всё-таки не разрушена войной: не очерствела до конца душа, не смог смириться полностью с необходимостью убивать людей (пусть даже врагов).
В 1917 году после ранения и лазарета, находясь дома в отпуске, чувствовал Григорий усталость, «нажитую войной». «Хотелось отвернуться от всего бурлившего ненавистью, враждебного и непонятного мира. Там, позади, всё было путано, противоречиво». Не было твёрдой почвы под ногами, и не было уверенности, по какой тропе идти: «Тянуло к большевикам – шёл, других за собой вёл, а потом брало раздумье, холодел сердцем». На хуторе казаку захотелось вернуться к делам по хозяйству и остаться с семьей. Но успокоиться ему не дадут, потому что долго ещё в стране покоя не будет. И мечется Мелехов между «красными» и «белыми». Трудно ему найти политическую истину, когда стремительно меняются в мире человеческие ценности, и суть событий неискушённому человеку понять сложно: «К кому же прислониться?» Метания Григория связаны были не с политическими его настроениями, а с непониманием ситуации в стране, когда власть поочерёдно захватывали многочисленные участники враждующих сил. Мелехов готов был сражаться в рядах Красной Армии, но война есть война, без жестокости не обходилось, да и «пропитание» красноармейцам добровольно отдавать зажиточные казаки не хотели. Чувствовал Мелехов недоверие большевиков, их неприязнь к нему, как к бывшему воину царской армии. И сам Григорий не мог понять бескомпромиссную и безжалостную деятельность продотрядов, забирающих зерно. Особенно же отталкивали от коммунистической идеи фанатизм и озлобленность Михаила Кошевого, и появлялось желание уйти от невыносимой неразберихи. Хотелось понять и осмыслить всё, найти свою, «настоящую правду», но, видимо, одной правды для всех не бывает: «За кусок хлеба, за делянку земли, за право на жизнь – всегда боролись люди...». И Григорий решил, что «надо биться с тем, кто хочет отнять жизнь, право на неё...».
Жестокость и насилие проявлялись всеми враждующими сторонами: белогвардейцами, восставшими казаками, разными бандами. Мелехов не хотел к ним присоединяться, но воевать против большевиков Григорию пришлось. Не по убеждению, а по вынужденным обстоятельствам, когда казаков по хуторам собирали в отряды противники новой власти. Он тяжело переживал зверства казаков, их неукротимую мстительность. Находясь в отряде Фомина, Григорий стал свидетелем расстрела молодого беспартийного красноармейца, преданно служившего народной власти. Парень отказался перейти на сторону бандитов (так он назвал казачий отряд), и его тут же решили «пустить в расход». «Короткий у нас суд?» – говорит Фомин, обращаясь к Григорию, который избегал смотреть в глаза главарю, потому что сам он был против таких «судов».
И родители Григория солидарны с сыном в вопросах неприятия жестокости, вражды между людьми. Пантелей Прокофьевич выгоняет Митьку Коршунова, так как не хочет в своём доме видеть палача, который убил женщину с детьми, чтобы отомстить коммунисту Кошевому. Ильинична, мать Григория, говорит Наталье: «Этак и нас с тобой и Мишатку с Полюшкой за Гришу красные могли бы порубить, а ить не порубили же, поимели милость». Мудрые слова произносит также старый хуторянин Чумаков, когда спрашивает Мелехова: «Замиряться-то с Советской властью скоро будете? С черкесами воевали, с турком воевали, и то замирение вышло, а вы все свои люди и никак промеж собой не столкуетесь».
Жизнь Григория осложнялась также его неустойчивым положением всюду и во всём: он постоянно находился в состоянии поиска, решал вопрос «куда прислониться». Ещё до службы в казацком войске Мелехову не удалось выбрать спутницу жизни по любви, так как Аксинья была замужем, а на Наталье его женил отец. И всю свою недолгую жизнь находился он в положении «между», когда и в семью тянуло, к жене и детям, но и к любимой звало сердце. Не меньше рвало душу желание хозяйствовать на земле, хотя никто не освобождал и от воинского долга. Положение честного, порядочного человека между новым и старым, между миром и войной, между большевизмом и народничеством Изварина и, наконец, между Натальей и Аксиньей только усугубляло, увеличивало накал его метаний.
Необходимость выбора очень изматывала, и, возможно, не всегда решения казака были правильными, но кто мог тогда рассудить людей, вынести справедливый приговор? Истово сражался Г.Мелехов в коннице Буденного и думал, что верной службой заслужил прощение у большевиков за прежние дела, однако в годы гражданской войны были случаи скорой расправы с теми, кто или преданности советской власти не проявлял, или метался из стороны в сторону. И в банде Фомина, уже воюя против большевиков, не видел выхода Григорий, как решить свою проблему, как вернуться к мирной жизни и не быть врагом никому. Григорий ушёл из казачьего отряда Фомина, и, опасаясь наказания уже со стороны советской власти, а то и самосуда с любой стороны, так как всем стал будто бы врагом, он пытается вместе с Аксиньей скрыться, сбежать куда-либо подальше от родного хутора. Однако спасения ему эта попытка не принесла: случайная встреча с красноармейцами из продотряда, бегство, погоня, выстрелы вслед – и трагическая смерть Аксиньи остановила метания Григория навсегда. Некуда стало спешить, не к кому торопиться.
К судьбе главного своего героя автор далеко не безразличен. Он с горечью пишет о том, что из-за тоски по дому не может больше скитаться Григорий и, не дожидаясь амнистии, рискует снова, возвращается в хутор Татарский: «Он стоял у ворот родного дома, держал на руках сына…». Шолохов не заканчивает роман сообщением о дальнейшей судьбе Г.Мелехова, наверное, потому, что сочувствует ему и хотел бы наконец-то дать уставшему от битв человеку немного душевного покоя, чтобы мог он жить и трудиться на своей земле, но трудно сказать, возможно ли это.
Заслуга писателя также в том, что авторское отношение к героям, его умение понимать людей, ценить честность и порядочность тех, кто искренне стремился разобраться в путанице мятежных событий и найти истину, – это желание автора передать движение души человека на фоне драматических изменений в стране высоко оценили и критики, и читатели. Один из бывших предводителей мятежных казаков, эмигрант П.Кудинов написал шолоховеду К.Прийме: «Тихий Дон» потряс наши души и заставил всё передумать заново, и тоска наша по России стала ещё острее, а в голове посветлело». И те, кто, находясь в эмиграции, прочитал роман М.А.Шолохова «Тихий Дон», «кто рыдал над его страницами и рвал свои седые волосы, – эти люди в 1941-м году воевать против Советской России не могли и не пошли». Следует добавить: не все, конечно, но многие из них.
Мастерство Шолохова как художника также трудно переоценить: мы имеем редчайший образец, почти исторический документ, рисующий культуру казачества, быт, традиции и особенности речи. Невозможно было бы создать яркие образы (а читателю - их представить), если бы Григорий, Аксинья и другие герои говорили нейтрально, на стилизованном языке, приближённом к литературному. Это было бы уже не донское казачество, если убрать их веками складывающиеся особенности речи, собственный их диалект: «вилюжинки», «скрозь», «расхорош ты мой». В то же время представители командного состава казачьих войск, имеющие образование и опыт общения с людьми других территорий России, говорят привычным для россиян языком. И Шолохов объективно показывает это различие, поэтому картина получается достоверной.
Следует отметить способность автора сочетать эпическое изображение исторических событий с лиричностью повествования, особенно тех моментов, в которых сообщается о личных переживаниях героев. Писатель использует приём психологизма, раскрывая внутреннее состояние человека, показывая душевные движения личности. Одна из особенностей данного приёма - умение дать индивидуальную характеристику героя, сочетая с внешними данными, с портретом. Так, например, очень запоминающимися выглядят изменения, произошедшие с Григорием в результате его службы, участия в боях: «…он знал, что больше не засмеяться ему, как прежде; знал, что ввалились у него глаза и остро торчат скулы…».
Сопереживание автора героям произведения чувствуется во всём, и читательское мнение совпадает со словами Я.Ивашкевича о том, что роман М.А.Шолохова «Тихий Дон» имеет «глубокое внутреннее содержание – а содержанием его является любовь к человеку».