Теплые нежные руки касались лба, щек, подбородка. Ему снова было пять лет, он заснул у мамы на руках, пока она рассказывала ему историю. Ее сказки не походили на дедушкины, в них не было смертельных опасностей дальнего космоса, негостеприимных планет, и погибающих людей. Мамины истории рассказывали про принцесс, волшебников и сказочных существ, драконов. И в конце всегда была любовь и долгая счастливая жизнь впереди. Почему в жизни все не так, почему этот сон должен закончиться как все хорошее уступив место суровой реальности?
Арчи просыпался, постепенно возвращаясь из счастливого детства в свой обреченный на гибель мир. Последнее, что он помнил - стальные объятия робота. Значит двигатель все таки не взорвался. Легкой смерти не вышло, он еще жив, а значит в плену. Тогда чьи руки касаются лица? Пиринг вдруг осознал, что уже не спит, но все еще чувствует чьи-то прикосновения. Он рывком вскочил на ноги и попытался отбежать в сторону, но врезался во что-то твердое и шершавое. Голова кружилась, а резкость в глазах никак не фокусировалась. Наконец зрение восстановилось, Арчи увидел перед собой стену из пористой породы. В обе стороны от него тянулся однообразный мрачный коридор устланный мелкими камушками, в центре коридора они светились, создавая тускло освещенную полосу.
В нескольких шагах от него стояла молодая женщина. При виде нее у Арчи внутри что-то оборвалось. Термин неземная красота относился к ней в прямом и переносном смысле. Основным отличием от человека были ее глаза, непропорционально большие, какие бывают у детских игрушек. В сочетании с высоким лбом, маленьким вздернутым носиком и заостренным подбородком они создавали волшебство, которое так и не поддалось науке за тысячелетия существования разумной жизни - женскую красоту.
Арчи, кровь которого впервые в жизни, по-настоящему наполнилась гормонами показалось, что ее золотистые волосы не просто спадают на плечи и дальше до самой талии, а струятся множеством горных рек и живописных водопадов. Незнакомка встретилась с его напористым взглядом и смущенно опустила глаза. Наваждение длилось всего мгновение, до того, как Пиринг заметил стоящих за ее спиной существ. Большинство из них были гуманоидами, различия заключались в основном в деталях: в форме и размере частей тела, количестве конечностей, пальцев, глаз, форме туловища и размере.
Сердце Арчи начало бесконечное падение, лишив его возможности сделать вдох. Иррациональный страх овладел его разумом. Скорее инстинктивно, чем осознанно Пиринг рванулся в противоположную от них сторону, но там стояла такая же толпа инопланетян, он резко остановился заскользив ногами по светящимся камням. Тяжело дыша, он оглядывался по сторонам взглядом затравленного животного, в тщетной надежде найти спасение. В этот момент Арчи с искренним сожалением думал о не взорвавшихся двигателях челнока - это был бы легкий выход.
- Тебе не нужно нас бояться. Мы тебе не враги, - голос за спиной заставил его вздрогнуть и резко обернуться. Инопланетянка приблизилась и стояла всего в нескольких шагах от него, протягивая руку.
Вблизи она оказалась еще красивее, если бы она набросилась на него и съела, Пиринг не стал бы возражать, испуг как рукой сняло. Собственно причин для такого страха не было, до сих пор ему никто не угрожал. Обычно он хорошо контролировал свою боязнь первого контакта, настолько хорошо, что смог пройти психологическое тестирование на вакансию в дальнем космосе. Вероятно, синдром обострился за годы на Ангеле 25, под влиянием его размышлений об инопланетных захватчиках, и окончательно вышел из под контроля из-за стресса. Удовлетворившись этим ответом, Арчи, тем не менее, понимал, что это далеко не последний приступ паники, с учетом сложившихся обстоятельств. Незнакомка продолжала медленно приближаться, как к пугливому животному, стараясь не делать резких движений.
- Откуда ты знаешь мой язык? - этот глупый вопрос был единственным, который ему далось выловить из сумбура, царившего в голове.
- Мы говорим на разных языках, - девушка остановилась, сложив руки на груди так, чтобы он их видел, - импы помогают нам понимать друг друга.
- Импы?
- Только не пугайся, - она улыбнулась и Пиринг понял, что не испугается ничего. - Он у тебя на затылке, - его рука инстинктивно метнулась к голове и вместо волос наткнулась на нечто похожее на отполированный камень. Пальцы ощупали предмет, по форме он напоминал морскую звезду.
Ощупывая затылок, Арчи украдкой разглядывал девушку, она была примерно его роста. Фигура не соответствовала принятым в человеческом обществе стандартам красоты, незнакомка была худощавой и стройной, объемные одежды похожие на наряды восточных женщин древней Земли не давали получить полное представление о том, насколько она похожа на человека. Пиринг отогнал эту мысль.
Вдруг все существа склонили головы, словно к чему-то прислушивались, некоторые смотрели в потолок. Арчи вопросительно взглянул на девушку.
- Что случилось?
- Начинается битва, копы говорят, - она с сочувствием посмотрела на человека, - думаю мы достигли твоего мира. Ты можешь все увидеть, если захочешь.
- Как увидеть? Какие копы? - Пиринг не заметил как девушка взяла его за руки и крепко сжала его кисти в своих. Он не пытался высвободится.
- Имп все тебе покажет. Ты можешь увидеть все, что видят другие импы. Я тебе помогу.
Не отрывая своих рук от ладоней мужчины, девушка опустилась на каменистый пол пещеры, Арчи присел за ней следом. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Не зная как себя вести, Пиринг просто повторял все за ней. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом все исчезло. Больше не было тела Арчибальда Пиринга, сидящего в темной пещере. Он стал частью, несущегося сквозь черную бездну, корабля, который преследовал человеческий беспилотник. Во время очередного виража Арчи увидел огромный земной корабль носитель. Очевидно, истребитель, который преследовал Арчи принадлежал ему. Корабль пришельцев неожиданно резко ускорился и врезался в беспилотник. Столкновения не последовало, Пиринг уже видел это раньше. Похожие на проворных черных пауков импы черной массой покрыли корабль. Арчи заскользил вместе с ними по бронированному фюзеляжу. Через секунду космос озарила яркая вспышка, а пришелец восстановил форму и начал преследование другого истребителя.
- Ты можешь попросить другого импа показать тебе то, что видит он, - голос девушки звучал как эхо, доносящееся из далека. Просто думай о том, что тебе хотелось бы разглядеть.
Раньше чем Арчи успел решить, что его интересует, картинка изменилась. Теперь он был частью более крупного корабля, атакующего земной звездолет-носитель. Проделав головокружительный кульбит, он пронесся вдоль борта. Стыки обшивки мелькали так близко, что захотелось провести по ним рукой. На шарообразном корпусе тускло светилась огромная надпись: БНК ПГ “Индеец”, и немного ниже бортовой номер ПГ 01-001. Большой несущий корабль Пояса Гагарина “Индеец”, единицы в номере указывали на то, что перед ним флагман соединения.
Что-то смущало Пиринга, но он не мог понять, что именно. Судя по принадлежности корабля битва происходила на подходе к Эпсилон Индейца - главной звездной системе этого сектора. В его голове начали всплывать звездные карты, этот сектор галактики назывался Миры Стрельца, основным родом деятельности данной части Пояса был курортно-развлекательный бизнес. Арчи бывал здесь не раз, два года назад после свадьбы Миши и Луизы, они отправились в тур к тройной туманности. Ребята тогда довольно навязчиво сватали его в подружке невесты. Пиринг почувствовал, как тяжесть утраты наваливается на него свинцовым грузом. Вдруг, весь ужас происходящего, смерть, безысходность, страх ворвались в его разум. Простое воспоминание, образ из прошлого прорвал все защитные механизмы.
Родители, друзья, знаменитости и огромная масса неизвестных ему людей, миры созданные их руками - все это превратилось в большой муравейник, который вот-вот растопчут и сожгут, и ничто во Вселенной не сможет этого изменить. Но битва еще не закончена. Арчи внезапно осознал, что смущало его больше всего, у Пояса Гагарина никогда не было больших несущих кораблей. Флагман военно-космического флота в этом секторе называется “Гордость Росса” и классифицируется как тяжелый крейсер. После войны за независимость строительство БНК было запрещено во всем освоенном космосе, а существующие корабли были переоборудованы в орбитальные станции. Вернуть их в строй за такое короткое время невозможно, значит его сигнал достиг цели. Пиринг едва не закричал от счастья. Но, если причинно-следственные связи изменены, то почему он все еще в плену. Своим сигналом он затронул совершенно неизведанную до сих пор область Вселенной. Первые же плоды этого вмешательства убедительно доказывали - все не совсем так, как предполагали люди.
Захватчики, как рой насекомых, облепили земные корабли. Образовался сумбур, в котором трудно было отличать одну сторону от другой. Арчи выбрал самый отдаленный от центра битвы корабль и переключился на него. Теперь картина сражения стала более ясной. Соединение встретившее вражеские силы в районе Эпсилон Индейца насчитывало пять больших несущих кораблей и несколько сотен тяжелых крейсеров более мелкие корабли Арчи даже не пытался сосчитать. Безусловно человечество получило его сигнал и стянуло сюда беспрецедентные по масштабу силы. Это был последний шанс, отчаянный рывок к свободе и жизни.
Внезапно корабль с которого Арчи вел наблюдение, в окружении десятков собратьев двинулся к одному из флангов земного флота, тысячи таких же соединений начали обходить землян с разных направлений. Пирринг с удивлением заметил, что земные силы отступают, давая взять себя в окружение. Истребители поспешно возвращались в ангары, мелкие корабли теснились вокруг крейсеров, а те в свою очередь сближались с флагманами. Наступил момент, когда они оказались окружены настолько плотной сферой из приближающихся кораблей захватчиков, что свет от ближайших звезд почти не пробивался к ним.
Сердце Пирринга мучительно сжалось, неужели это конец, неужели люди погибнут не в бою, а трусливо прячась внутри кораблей - в такое командир отказывался поверить. Это часть какого-то плана. У них было больше года на подготовку, наверняка, они что-то придумали. Словно соглашаясь с его последним предположением, корпуса земных кораблей начали искриться, сначала едва заметно, потом все сильнее и сильнее. Тем временем сфера окружающих вражеских сил стала настолько плотной, что кораблям улья приходилось продвигаться вперед и назад образуя дополнительные шеренги. Арчи подумал, что Вселенная вряд ли видела или еще увидит такое скопление кораблей в пределах одной звездной системы. Сфера окружения достигала сотен тысяч километров в диаметре, но, на фоне роя земных кораблей внутри нее, не казалась слишком большой.
Волны искрящихся огней полностью покрыли земные корабли, время от времени короткие разряды перескакивали с одного корпуса на другой. Флот захватчиков замер в нерешительности. Арчи с удовольствием подумал, что сейчас, возможно, впервые за долгие тысячелетия они испытывают замешательство.
Внезапно свечение прекратилось, от скопления земных кораблей начала распространяться какая-то волна сферической формы. Невидимая невооруженным взглядом, она обнаруживала себя искажая объекты находящиеся позади. Через мгновение, она достигла первых шеренг кораблей захватчиков и они начали распадаться. Последним, что успел увидеть Арчи, были бесчисленные импы безвольно парящие в пространстве. Многие земные корабли тоже потеряли управление, на некоторых погасли все огни, видимо, этот залп потребовал всей энергии доступной земным силам. Это были колоссальные жертвы, но флот захватчиков уничтожен. На этот раз Арчи не сдержался, и заорал во вес голос:
- Дааа! - он опять очутился среди пришельцев. Теперь они показались ему почти родными. Пиринг тряс конечность какого-то существа, которое испуганно пятилось и таращилось на него тремя ничего не выражающими глазами. Хватал кого-то за плечи, хохотал как безумный. К его удивлению никто не разделял его радости. - Ну что вы встали, как истуканы?! Победа!
В этот момент он наткнулся на печальный взгляд девушки и осекся. Она молча положила руку на плече Арчи, с еще бешено стучащим сердцем, но уже предчувствуя беду, он послушно закрыл глаза. Вновь сенсоры импа стали его глазами, теперь он находился в центре некоего чудовищного скопления космических тел. Не менее двух десятков крупных планет, только в зоне его обзора, непостижимым образом держались вместе, формируя сферу невероятных размеров. Расстояние между ними не превышало пяти диаметров самих планет. Все одинакового размера с идеально ровной черной поверхностью. Неприятная догадка кольнула разум Пиринга, но верить ей не хотелось. одна из сфер покрылась рябью и распалась на множество мелких частиц, в которых Арчи без труда опознал вездесущих импов. Они начали формировать новый флот. Затаив надежду, что это еще не конец, возможно, у землян есть еще козырь в рукаве, он перенесся на один из кораблей отправляющихся в бой.
Первые же секунды боя развеяли все иллюзии, у большинства земных кораблей не было энергии даже на стрельбу из бортовых орудий. Корабли захватчиков объединялись в длинные ленты, которые словно исполинские плети рассекали целые соединения земных кораблей. Несколько таких гигантских черных змей опоясали и буквально раздавили БНК “Индеец”. Корабль лопнул как пиньята невероятных размеров, миллиарды мелких обломков наполнили космическое пространство, словно жуткое конфети из обломков, личных вещей и человеческих тел. Взрыва не последовало, Пиринг не мог представить насколько нужно было истощить энергосистемы корабля, чтобы там не чему было взорваться. Когда отвратительные черные щупальца потянулись к следующему флагману, Арчи решил, что с него хватит и пожелал вернуться. Первым, что он увидел, было прекрасное лицо девушки, печальное и беспомощное выражение, вероятно, означало, что она видела то же, что и он.
- Теперь ты один из нас, тебе никто не причинит вреда, - она подошла в плотную и положила руку на его плече. - Меня зовут Аба, так у меня на родине называют воду, когда ее много. Я море, озеро, река. Вода помогает жить, несет прохладу в жаркий день, омывает раны, и уносит прочь усталость.
Немного ошарашенный таким необычным способом знакомства, Арчи на мгновение замешкался, но подготовка космонавта взяла верх над замешательством. Инструкция в подобной ситуации предписывала повторять ритуальные действия, чтобы подчеркнуть уважение к культуре и обычаям собеседника. Пиринг мысленно поблагодарил маму, которая множество раз повторяла ему значение и происхождение его имени. В детстве, наслушавшись историй деда о космических первопроходцах, он несколько месяцев требовал от родителей поменять его глупое имя на настоящее мужское - Юрий, в честь первого космонавта. Мама объяснила ему, что когда-то столетия назад, на древней Земле жил сильный, гордый и очень смелый народ, на их языке “арчибальд” означало “отважный”, и носить такое имя было большой честью. Напустив на себя серьезный вид, Арчи положил руку на плече девушки и произнес.
- Меня зовут Арчибальд, так у меня на родине зовут людей, которые ничего не боятся, - по лицу девушки пробежала судорога с трудом сдерживаемого смеха. Арчи заметил это и расплылся в улыбке. - Глупо получилось, правда?
- Прости, - ее лицо стало испуганным, а в глазах появилось чувство вины, - я не хотела тебя обидеть.
- Я не обиделся. - Арчи приветливо улыбнулся. - Самокритика моя сильная сторона, ее я точно не боюсь. - Они рассмеялись, и Пиринг почувствовал, что между ними возникла некая связь, что-то прошедшее мимо слов переведенных инопланетным прибором от мужчины к женщине и обратно. Теперь у них появилось нечто общее, Арчи надеялся, что у них будет возможность разобраться вместе, что именно. - Зови меня Арчи, это значит смелый, но не слишком.
Она опять тихо рассмеялась, а он подумал, что впервые за прошедшие сутки у него появилось желание выжить. Струящиеся волосы девушки, ее запах и звонкий смех на мгновение унесли Арчи из объективной реальности, а вернул обратно сильнейший удар в челюсть. Из глаз капитана брызнули искры, мир на секунду померк, и он услышал голос похожий на шипение потревоженной змеи:
- Не смей прикасаться к своему богу! Никогда!
Второй удар вышиб из него весь воздух, Пиринг осел на каменистый пол. С трудом преодолевая звон в ушах, сквозь круги, плывущие перед глазами, он увидел крупную мужскую фигуру, которая увлекала за собой хрупкую девушку.