Влажный подтек на серой бетонной стене напоминал голову пуделя. Один из членов Совета озвучил эту мысль, чтобы разрушить звенящую тишину, наполнявшую бункер. Персональные чипы в этом месте не работали. Вероятно, это последний уголок в среде обитания человека, в котором нет доступа к Глобальной сети. Первые несколько минут пятеро мужчин смотрели друг на друга, словно увиделись впервые. Никогда прежде они не видели собеседника без призмы информационного дисплея, отображающего состояние здоровья, прогноз погоды, новости, навигационную информацию, и даже краткое досье на любого, кто окажется в поле зрения. Изображение, проецируемое непосредственно в зрительную зону мозга, стало для человека шестым чувством, неотъемлемой частью мировосприятия.
Персональный чип расширил информационные горизонты до ранее невиданных широт. Утраченные в результате свободы и права, стали умеренной платой за переход на новый уровень самосознания и восприятия окружающего мира. Благодаря вездесущей умной пыли, состоящей из нанитов, любая информация мгновенно становилась всеобщим достоянием. Преступность изжила себя, утратив шансы избежать наказания. Секреты потеряли смысл, тайны раскрылись, требуя от человека изменить самые фундаментальные устои, такие как право на личную жизнь, толерантность, религиозные убеждения. Через кризисы, конфликты, и долгие годы противоречий люди пришли к современному обществу, которое представляло собой единый организм, с общими стремлениями и убеждениями.
В сером помещении бункера не работали чипы, не было нанитов, Глобальная сеть стала недоступна. Люди чувствовали себя ослепленными, помещенными в полный вакуум, скудная информация, поступавшая от органов чувств, не могла удовлетворить гипертрофированные аппетиты мозга. Все пятеро из присутствовавших в комнате советников жадно вглядывались в пятно на стене, словно это было захватывающее представление. Их округлые розовые лица выражали тоску, пухлые пальцы непроизвольно ощупывали одежду, словно старались усилить тактильные ощущения.
Люди в сером конференц-зале старого бункера представляли собой воплощение пережитков прошлого с точки зрения всего Человечества – последний орган власти, рудимент в организме обновленной цивилизации. Они не обладали реальной властью, а участвовали в спектакле до тех пор, пока Глобальная сеть не решит, что люди готовы окончательно отказаться от правительства.
Охваченные информационным голодом и испугом, советники не заметили, как в стене образовался проход, и повскакивали с мест, когда в зал стремительным шагом вошли трое мужчин и две женщины. Одетые в одинаковые практичные комбинезоны со встроенной системой жизнеобеспечения, они представляли еще один пережиток прошлого – Пионеров. Сотни лет назад Человечество приняло решение остановить исследования космоса. Большие затраты с минимальными выгодами в далекой перспективе стали ключевым аргументом в заморозке всех проектов освоения дальнего космоса. Пионеры – первопроходцы в этих исследованиях, отказались вернуться в пространство Организации Объединенных Корпораций, и основали Пояс Гагарина, по имени первого человека-космонавта. В это объединение вошли пять звездных систем в дальнем космосе. Между ООК и Поясом существовал ряд соглашений, которые сохраняли мир и регулировали отношения. Именно по этой причине в Расширенный Совет входило пятеро Советников, в противовес пяти Командирам Пояса.
Процессию возглавлял высокий, около двух метров, худощавый мужчина. Его смуглое обветренное лицо напоминало мумию: высокий лоб навис над глубоко посаженными глазами, большой нос с горбинкой между высоких заостренных скул, тонкие обычно сжатые губы и крупный угловатый подбородок, создавали иллюзию сходства со скалами его родной планеты, словно он постепенно становился ее частью. Хотя, когда он правил жестко, но справедливо, могло показаться, что это скалы подражают легендарному командиру. Константин Рокот нес в руках продолговатый предмет, который с первого взгляда походил на старинный металлический термос, один из тех, что можно увидеть в музее Космоса. Только для термоса предмет был мал, не больше двадцати сантиметров в длину, он не имел ни дна, ни крышки – сплошной металлический цилиндр немного закругленный на концах.
Игнорируя растерянных советников, Константин положил предмет перед собой на стол и опустился в кресло во главе стола. Остальные командиры Пояса молча расселись вокруг. Двое из них водрузили в центре стола прямоугольный прибор с архаичной сенсорной панелью управления и выемкой, которая по форме соответствовала цилиндру, лежащему на столе.
Пятеро тучных советников осели в кресла, как лишенные подогрева воздушные шары. Их глаза были неотрывно прикованы к загадочному прибору. Не имея доступа к базам ГС, они не могли запросить информацию, а их память не содержала даже намека на его назначение. Зато они легко опознали цилиндр в руках командира Рокота. Капсула времени широко применялась в тахионной транспортной системе.
Научные достижения в области исследования сверхсветовых скоростей, вопреки ожиданиям, вместо прорыва в освоении дальнего космоса, стали одной из основных причин закрытия программ Пионеров. На заре космических путешествий камнем преткновения стала энергетическо-временная проблема перемещения груза и людей на большие расстояния. Звездолетам на досветовых скоростях требовались десятки лет на полет даже к ближайшим звездным системам, а для варп-двигателей и создания чревоточин требовалось неоправданно большое количество энергии. Даже когда технологии позволили передавать материю в виде информации и собирать ее на другом конце, проблема не исчезла – на передачу информации все равно нужно время или энергия.
Неожиданным ответом стали открытия в области исследования тахионов – частиц, существование которых было под сомнением долгие столетия. Даже тогда, когда использование тахионных передатчиков стало повсеместным явлением, осознать их существование оставалось нелегкой задачей для человеческого разума. Перемещаясь в пространстве быстрее скорости света, тахионы двигаются и во времени, но в обратном направлении. Таким образом, сигнал отправленный с Земли дальним колониям будет принят на определенный промежуток времени раньше, чем его передали. Обеспокоенное возможными последствиями нарушения причинно-следственных связей, ООК наложило запрет на практическое применение тахионной механики.
Ограничение было поддержано командирами Пояса и просуществовало более сотни лет, до незаконного эксперимента проведенного молодым ученым Алексеем Гордеевым. Эксперимент стал возможным благодаря низким энергозатратам и сравнительно невысокой стоимости требуемого оборудования. В последствии Гордеев часто повторял: Человечество тысячелетиями ходило ногами по бриллиантам, думая, что это булыжники, я просто первый кто это заметил. Молодой ученый построил две экспериментальные приемно-передающие установки в своих квартирах на Земле и Луне, через которые успешно переправил табурет, своего кота, а затем переместился сам. Особенностью предложенной Гордеевым конструкции стали капсулы времени. На суде ученый сказал в свое оправдание:
“- Я ничем не рисковал. Если спросите меня как ученого, то я скажу, что цепляться за неприкосновенность причинно-следственных связей так же глупо, как считать что Земля плоская и является центром Вселенной. Информация и материя могут перемещаться быстрее света, и Космос однажды нам это докажет. Когда-нибудь наступит день, и наши потомки будут с улыбкой вспоминать недоучек, которые думали, что знают все. Тем не менее, для избыточной безопасности эксперимента я ввел в конструкцию капсулы времени. Материя преобразованная в информацию сохраняется в капсуле передатчика, затем посредством заряженных тахионов передается на приемник, где так же сохраняется в капсуле времени. Энергия и скорость тахионов рассчитаны так, чтобы обеспечить максимально чистый прием. Двигаясь в пространстве быстрее скорости света, тахионы также смещаются назад во времени. Проблема, которая так всех тревожит, заключается в том, что сигнал будет получен приемником раньше, чем отправлен передатчиком, что является нарушением причинно-следственных связей и последствия такого события предсказать невозможно. Капсулы применяются для устранения этого эффекта. Тахионный сигнал содержит в себе временной маркер, который определяет срок хранения информации во временных капсулах. Информация хранится в обеих капсулах до наступления момента, когда она была отправлена передатчиком. В этот период даже Бог вряд ли определит, где находится информация. По прошествии момента отправки груза, информация с приемника преобразуется в материю, а капсула передатчика освобождается.”
Прения длились уже более часа. Командир Рокот еще полчаса назад перестал прислушиваться к аргументам обеих сторон, и просто выжидал удобного момента, чтобы положить конец бесполезной дискуссии. В этой нестандартной ситуации вылезли на поверхность все предрассудки, старые обиды, нетерпимость и прочие подводные камни межпланетной политики.
Для жителей ООК Пояс был неизведанной страной. Не смотря на то, что множество граждан Центра бывали в Окраинных мирах и могли убедится, что жизнь пионеров уже давно не отличается от быта землян, мифы упорно существовали. При упоминании Пояса Гагарина воображению большинства людей рисовались картины дикой природы, и вспоминалась шутка о том, что пионеру нужно сделать на одно дополнительное действие больше, чем землянину, чтобы съесть завтрак - его нужно поймать.
С противоположной стороны более практичные, лаконичные и прямолинейные пионеры считали жителей Центра неженками и нахлебниками с ярко выраженным шовинизмом материнского мира. Даже отгремевшая много лет назад война не смогла полностью разрядить обстановку, хотя чувство вины за жестокое и варварское кровопролитие стало в определенной степени стабилизирующей силой в межсистемных отношениях.
Очередная тирада Советника Маркони на тему права граждан на доступ к любой информации, завершилась требованием снять глупое и давно не актуальное правило проводить подобные экстренные заседания за закрытыми дверями и немедленно подключить всех участников к Глобальной сети. Командир прервал советника на полуслове, он не повышал голоса, тем не менее, в зале воцарилась гробовая тишина.
- Мы не можем опубликовать информацию! Эффект будет подобен взрыву и отбросит человечество на сотни лет назад: споры, противоречия, страх и, как результат – войны! Или вы уже забыли что это такое?! Посмотрите на себя, от постоянного обмена информацией вы стали похожи на близнецов. Ваша борода советник Элвер, зачем она вам?
Разведчик уперся взглядом в советника, заставив того беспокойно заерзать на кресле.
- Она мне идет…
- Она идет вам всем! Борода, очки с простыми стеклами, стрижка – неужели это все, что осталось от вашей индивидуальности? Я знаю, что Совет считается у вас пережитком прошлого, и, возможно, скоро будет распущен, но пока этого не произошло, к счастью... К счастью, потому, что мы сейчас можем иметь дело с пятью людьми наделенными властью, пусть даже формальной, а не с перепуганной толпой, которая еще далека от того единства, о котором вы трубите на каждом углу.
- Во всяком случае у нас есть хоть какое-то единство, - пробормотал советник Потоцкий, делая вид, что разглядывает потолок. Рокот предпочел проигнорировать этот не прозрачный намек на постоянную борьбу за власть в мирах Пояса.
- Как бы там ни было, командование Пояса, - командир неопределенным широким жестом указал на своих спутников, - уже ознакомилось с содержимым послания. Это ставит нас в неравное положение: вы дискутируете о теориях, а мы знаем каковы суровые реалии. Я вынужден настоять на ознакомлении всех членов Совета с полученными разведданными...
- Это возмутительно...
- Подсудное дело...
- Как вы могли...
Рокот, игнорируя возмущенных чиновников, решительным шагом прошел вдоль стола и установил капсулу в прибор. Его пальцы пробежали по сенсорным панелям, вдыхая в них жизнь. На несколько секунд в бункере повисла напряженная тишина. Аппарат едва слышно загудел и в воздухе над столом появилось марево как над камнем в жаркий день. Эффект продлился всего мгновение, прибор закончил считывание информации и на столе появился человек в костюме фасона двадцатого столетия. Все включая бывалых командиров повскакивали со стульев, опрокинув их. Опять раздались испуганные возгласы.
- Прекра-а-а-сно, - протянул незнакомец, грациозно спрыгивая со стола. Теперь, когда Совет наконец в сборе, и никто не нарушает инструкций, - он многозначительно посмотрел на Рокота, заставив его насупится. - Пришло время мне показаться.
- Кто вы, черт возьми, такой, - угрожающим тоном прорычал командир.
- Да, я не представился, как не вежливо. Позвольте отрекомендоваться, Александр Гордеев, предприниматель и изобретатель
Повисла неловкая пауза, члены Совета замерли словно решили поиграть в старинную детскую игру. Растерянные взгляды сосредоточились на незваном госте, который казалось наслаждался ситуацией, переводя насмешливый взгляд с одного бледного вытянутого лица на другое.