“Если долго всматриваться в бездну - бездна начнет всматриваться в тебя”, знал ли Фридрих Ницше, что эта мысль наиболее применима к космосу? Скорее всего, нет. Если бы великий мыслитель писал о космосе, он был бы краток: “Бездна всматривается в тебя”.
Чудесное видение города, населенного обнаженными, похожими на богов людьми, рассеялось. В последнее время эти образы проявлялись все чаще, иногда во сне, а порой, как сейчас - наяву. Если бы только город мог стать реальностью... Что бы для этого понадобилось? Во-первых, наверное, людям нужно дожить до этого момента, революцией такого совершенства не построить. А как дожить? Вечно защищать человечество от самих себя по силам только Богу, но у него, наверняка дела поважнее, может достаточно бога, без большой буквы. Такую роль могли бы взять на себя люди, не все, конечно, но некоторые.
Человек ставший богом, что бы он сделал? Командир базы «Ангел 25» Арчибальд Пиринг лежал на удобном анатомическом лежаке, закинув руки за голову, и предавался размышлениям на излюбленную тему. Над ним, за прозрачным куполом кают-компании, замер в обманчивой неподвижности дальний космос. Ограниченному человеческому восприятию кажется, что, усеянное мириадами мириад звезд, пространство застыло на месте, в то время как оно стремительно движется, кипит процессами непостижимого масштаба. Так кролик, напоровшийся на взгляд удава, видит только неподвижные точки глаз, не подозревая, что тугие смертоносные кольца из стальных мышц уже обвивают его тело, подбираясь к шее.
Арчи с детства мечтал о дальних путешествиях. Его дед из числа настоящих Пионеров, людей, которые отправлялись к неизведанным мирам, имея в своем распоряжении только плечо друга и контейнеры транспортного звездолета, своими рассказами на ночь привил внуку страсть к звездам. Его истории облачали тяжелый, полный лишений быт первопроходца в ореол романтики, который столетиями будил мальчишек на рассвете и увлекал их далеко от дома. Пиринг средний к великому разочарованию старшего и младшего, никак не проникался духом истинного Пионера, и стал членом экипажа транспортника, курсировавшего между мирами Пояса Гагарина.
Раздираемый двумя образами жизни, Арчи поступил в Военную академию Организации Объединенных Корпораций на Земле, в основном, чтобы удрать подальше от дома. Еще до его рождения Космические Пионеры изжили себя, получив суверенитет от ООК, они осели в пяти звездных системах на границе освоенного космоса, сформировав Пояс Гагарина. Одной из обязанностей жителей Пояса, согласно мирных соглашений, стало наблюдение за пространством, лежавшим за пределами населенного людьми космоса. Для этой цели были созданы Ангелы, пятьдесят форпостов на границе владений Человечества. На одну из таких баз попросился Арчи после окончания академии, и прошел на ней путь от стажера-оператора до командира. Такая жизнь стала компромиссом между отцом и дедом: с одной стороны он был на границе освоенного пространства и мог надеяться хоть на малую толику приключений выпавших Пирингу старшему, а с другой стороны, вел сравнительно оседлый образ жизни и сделал карьеру, как этого хотел его отец.
Итак, чтобы он, Арчибальд Пиринг, сделал будучи богом? Командир зажмурился, представляя, как его тело расширяется до самых дальних пределов Вселенной, и растворяется в ней. Его разум охватывает все пространство, время, и остальные, пока неведомые человеку измерения. Рождение и гибель звезд, сверхновые, протуберанцы, черные дыры, кометы и цивилизации живых существ - все это теперь процессы жизнедеятельности организма Арчи-бога. Претензии людей на центральное место во Вселенной теперь выглядят так, как если бы одна молекула заявила, что все тело существует ради нее. Но все это уже давно обдуманные мысли, Арчибальд стремился продвинуться дальше, именно ради этого он тратил недолгие промежутки между вахтами на эту странную игру.
Если смысл существования человека невозможно найти в его теле, то, вероятно, и смысла существования Вселенной в материальном мире нет. Что если все сущее - это тело для некоего непостижимо мощного разума, мегадуши, которая тоже терзается своими сомнениями, идеями, ищет смысл своего существования. Тогда чем являются живые существа, какова их роль в этом организме? Человек рождается, проходит некий путь и уходит в неизвестность, то же происходит и с цивилизацией, то же произойдет со Вселенной. Может ли быть, что мы выполняем роль мыслей сверх разума, каждый человек, как отдельный нейрон в огромном мозге, взаимодействуя с себе подобными, мы формируем мысль. Арчи почувствовал приближение ответа, как оторвавшая от своего места мысль он крутился на языке, дразнясь и обещая вот-вот показаться, и вдруг исчезал, чтобы маячить где-то на границе сознания.
Если мы мысль Бога, не совсем логичная и не сформированная до конца, но, тем не менее, скорее добрая, чем злая, то что мог породить сверх разум, будучи не в духе, какие черные и злобные мысли-цивилизации могут быть там за пределами человеческого взгляда и приборов.
Арчибальд смотрел на звездный купол по-новому, словно увидел его впервые. Он понимал, что это не тот ответ, к которому вели его умозаключения, но новая идя жутким любопытством обволакивала его разум. С таким интересом пингвины заглядывают в пасть касатке, туда, где только что в кровавом ужасе безвозвратно исчезли несколько их собратьев. Непреодолимое любопытство пересиливает даже инстинкт самосохранения.
Космос, по-обыкновению, безмолвствовал, только теперь он больше походил на тонкий слой льда, под которым могло быть что угодно. Разумнее всего ступать аккуратно на всю ступню, а лучше лечь плашмя и медленно ползти, с содроганием прислушиваясь к каждому треску. Очевидно, что человек поступит иначе, вернее уже давно поступил. Мы давно пробили огромную прорубь, чтобы толпиться на краю, заглядывая в бездну с любопытством, которое сильнее инстинкта самосохранения. Даже когда один из нас, подталкиваемый напирающей сзади толпой, падает и исчезает в темноте, никто не отступит, за его место у самого края будут бороться множество претендентов.
Арчи с содроганием признался себе, что он и есть тот самый, стоящий на самом краю пропасти. Сколько могут охватить их сенсоры дальнего радиуса - ничтожно мало, даже в масштабе Млечного пути, а это только одна из миллиардов галактик. Если там, в темноте, есть хищник, он подкрадется, неслышно ступая мягкими подушечками лап между звезд, не заденет ни одной. Запустив длинные когти в ядовитую атмосферу соседней планеты, выглянет из-за ее диска парой светящихся злобных глаз. Его довольное урчание сольется с космическим шумом, его резкий запах унесет космический ветер, потому, что он хищник и всегда заходит с подветренной стороны. А мы будем, по-прежнему стоять и ждать на краю пропасти, пока нас всех не схватит огромная зубастая пасть. Как неразумный детеныш, брошенный в джунглях, человек кричит на всю Вселенную в глупой надежде, что его услышит только мамочка, а не сотня голодных хищников, кружащих в темноте.
Во всех сюжетах о вторжении инопланетян, людям испокон веков оставляется шанс на спасение, который они умело используют. Пиринг старший участвовал в войне за независимость, когда Пояс вышел из подчинения ООК. Из его рассказов Арчи знал точно - шанса нет. В любой космической битве побеждает тот, кто напал первым, при равных силах, и более сильный - всегда. Одной короткой мысленной командой опустошается или уничтожается целая планета. Зачем уничтожать города, если можно уничтожить планету, зачем вести наземный бой, если можно превратить противника в послушную марионетку прямо с орбиты. Сотни зачем без ответа не оставят человеку, помимо всего прочего, наделенному понятием добра, шансов против врага лишенного этого понятия.
Единственный путь к выживанию - стать невидимкой, тенью в ночном лесу, хамелеоном в листве, до тех пор, пока не вырастет панцирь, который хищнику не прокусить. Арчи понимал, что выбор сделан задолго до его рождения, Человечество решило рискнуть, вряд ли осознавая возможные последствия. Глядя в звездное небо, много часов подряд, капитан пришел к выводу, что единственный возможный вариант контакта с внеземной цивилизацией, без ущерба человеку – тот который произойдет по инициативе людей.
Не зависимо от изначальных своих намерений, цивилизация, которая решит контактировать с Человечеством, нанесет ему непоправимый ущерб или, с большой вероятностью, уничтожит. Захватчики сровняют цивилизацию с землей, поработители приведут к вырождению, друзья, партнеры и помощники вмешаются в естественный ход истории, и тем или иным способом уничтожат Человечество или дадут ему в руки инструменты самоуничтожения. Люди смогут контактировать без ущерба для себя только с менее развитыми существами, но в таком случае под угрозой окажутся уже последние. В вопросе контактов с внеземными формами жизни действует одно основное правило: молодая цивилизация не должна иметь возможности подвергнуть себя и другие разумные формы жизни опасности, вступая с ними в контакты, до того момента, пока не станет избегать таких контактов осознанно. Первопроходцы в освоении космического пространства должны по возможности предотвращать встречи с представителями других цивилизаций. Арчи много размышлял над этой идеей и пришел к выводу, что, несмотря на внешнюю абсурдность, она, безусловно, верна. В определенный момент своего развития, каждая разумная форма жизни достигнет уровня развития, при котором ей станут ясны устройство Вселенной и роль в ней разумной жизни, только после этого контакт с другим равным по развитию разумом можно будет считать безопасным. Если рассуждать логически, то союз нескольких разумных но не достаточно развитых цивилизаций выглядит, как игра детей в оружейной комнате - никому неизвестно, когда и почему прогремит первый выстрел.
Звезды, как всегда, манили к себе, отбросив тяжелые мысли, командир позволил своему разуму оседлать фантазию и нестись среди чудес Вселенной, погружаясь в туманности, уворачиваясь от комет, проталкиваясь через поля астероидов. Космос казался чудесным местом, и только одна мысль неизменно тяготила Арчи: бесконечность откроется человеку, но гораздо позднее момента, когда закончится жизнь Арчибальда Пиринга Младшего. Очередной любопытный пингвин, когда наступит его час, перестанет сопротивляться натиску стоящих позади и скользнет в бездну. И даже за миллион часов под куполом кают компании ему не разгадать главную тайну, не заглянуть под тонкий лед реальности. Что с ним случится? Станет он пищей для хищников или в пустоте и безмолвии спустится на дно, где в компании тех, чье время вышло, проведет вечность? Космос молча разглядывал Арчи, словно испытывая его терпение, а может, за маской небольшого доступного человеческому глазу пространства, хохотал над его несовершенством, над глупыми рассуждениями и наивными страхами, и где-то в сотрясаемых хохотом темных глубинах уже оскалился хищник, принюхиваясь к новому аппетитному запаху.
Арчибальд Пиринг замер на лежаке в неудобной позе, ухватившись руками за его жесткое основание. Учащенное дыхание вырывалось из, окруженных бусинками холодного пота, губ, по всему его телу прошла волна дрожи, под шум бешено колотящегося сердца промелькнула одинокая мысль о смерти.
Внезапно ожил персональный чип, который командир перевел в режим ожидания, чтобы предаваться грезам.
- Командир, - перед его глазами возникло лицо старшего научного специалиста базы, Михаил выглядел не лучше Арчи: лицо покрыто потом, губы трясутся, словно он вот-вот заплачет. - Только что пришло срочное сообщение с “Атланта”, они под огнем, противник не определен. Примерно в тот же момент нас просканировали с такой силой, что у меня чуть глаза не лопнули. Такое впечатление, что мне сделали вскрытие...
- Я тоже почувствовал, давай ближе к делу, что там за сообщение, - Арчи поднялся с кресла, одновременно мысленно приказав персональному чипу транслировать его голос по всей базе. - Внимание всему персоналу, боевая тревога, готовность номер один! Патрульный крейсер в нашем секторе подвергся нападению, противник не установлен! Всем расчетам быть готовыми открыть огонь по команде. - Он решил не показывать послание с крейсера, пока не увидит его сам.
Перед глазами Пиринга мелькали данные, проецируемые в мозг через персональный чип: патрульный крейсер вел бой с десятком звеньев кораблей неизвестного типа, которые явно старались не подпустить его на расстояние выстрела по кораблю носителю, при попадании вражеские истребители разлетались на множество мелких осколков, а потом, непостижимым образом собирались опять; данные сканирования дальнего космоса с неизвестной планетарной системой, которая двигалась, словно ей кто-то управлял; первичный компьютерный анализ энергетического оружия применяемого противником – создавалось впечатление, что враг каким-то образом перемещал в заданную точку пространства огромные объемы энергии и высвобождал их. Десять минут назад подверглась атаке сама база. Сейчас форпост наблюдения за дальним космосом терпел поражение. Последние несколько минут база напоминала боксера перед нокаутом. Ослепленные сенсоры не находили целей, орудия били безприцельно, щиты слабели, еще несколько мгновений и последние силы покинут крепость, тогда она рухнет под натиском невидимого врага. У специалистов форпоста не было ни единого шанса изучить противника. Всего десять минут назад космос хранил вечное безмолвие и вдруг обрушил на форпост яростные удары из огромного количества энергии.
Пока командир добирался на командный пост, сотрясаемый неизведанными силами, со всех постов градом сыпались доклады о потерях и повреждениях, один за другим пропадали сигналы от других Ангелов и ни одного сообщения об успешно уничтоженном противнике.
Старший научный специалист сидел в своем кресле, его взгляд был устремлен куда-то за пределы поста, это могло означать только одно – ученый напряженно работал с вычислительными комплексами базы. Командир схватил его за плечо.
- Миша, что у нас?!
- Нас бьют, командир, похоже на вторжение. Судя по превосходству сил, могли бы просто смести, но они берегут силы. Видимо не считают форпосты стоящей целью, предпочитают потратить время, но уменьшить вероятность потерь, - ученый отвлекся на мгновение от работы, чтобы взглянуть на офицера. Командир все прочитал в его взгляде до того, как тот открыл рот: ад из огня, дыма и запертых перегородок на крейсере, разлетающиеся в космической пустоте обломки пятидесяти форпостов и где-то среди них хрупкое женское тело Луизы, мишиной жены. – Мы последние, командир, “Ангел 17” исчез несколько минут назад, остались мы и крейсер. Боевой ресурс корабля иссякнет через семь минут, после этого он превратится в мишень.
- Они не боятся потерь, скорее всего это беспилотники, - Арчи бегло просмотрел запись с крейсера. - Они не дают нам шанса собрать информацию. Им нужно убрать форпосты, но сохранить эффект неожиданности. Тахионный передатчик в челнок быстро! Миша, брось – база обречена и мы тоже, единственный способ отомстить и надрать их инопланетные задницы, это нулевой маркер! Помоги мне!
Ученый на мгновение недоверчиво уставился на командира. Потом упрямо замотал головой.
- Нет, нет, нет, ни в коем случае. Этого делать нельзя, - Миша поднял палец, пресекая попытку Арчи возразить. Его худощавое почти мальчишеское лицо выражало предельную серьезность. – Знаешь, почему передатчик включается только от моего ДНК? Это чтобы психи с фотонной торпедой вместо головы не развалили Вселенную!
Пиринг с силой сжал предплечье ученого и встретил его упрямый взгляд. Миша был бы прав в любом случае кроме этого. Из полученных скудных данных уже было очевидно, что у Человечества нет шансов. В существующей материальной Вселенной люди должны быть уничтожены. Единственный шанс - обмануть законы природы.
- Миша, у нас нет выбора. Мы уже покойники, но у нас за плечами десятки миллиардов тех, кто еще может пойти дальше. Я шел сюда не затем, чтобы просто умереть, когда придет время.
- Ты рехнулся! Риску подвергнется не просто Солнечная система и даже не Галактика, мы можем уничтожить весь материальный мир.
Ученый упрямился, но в его голосе не было прежнего напора. Арчи схватил его за плечи и встряхнул.
- Очнись, Миша, ты же ученый - наша Вселенная уже погибла, - с этими словами командир потащил его к шлюзовой челноков. Растерянный Михаил послушно плелся за ним. - Я не верю, что Вселенная даст себя уничтожить. В худшем случае ничего не выйдет, а, если повезет, мы спасем всех... И Луизу...
Ученый поднял голову и впервые за последние минуты осознанно посмотрел на командира. Надежда в его улыбке смешалась с болью. Он хотел что-то сказать, но планетоид на котором находилась база буквально подбросило колоссальным выбросом энергии. В Михаила ударила мощная струя охладителя. Не успев осознать произошедшее, Арчи приказал бортовому компьютеру перекрыть разорванный провод, но было поздно. Большая часть тела ученого получила непоправимые повреждения. Пиринг вспомнил где находится, впервые доклады о потерях материализовались перед его глазами, командир вдруг осознал, что тысячи уже погибли, возможно еще более страшной смертью, и миллиарды ждет та же участь. Арчи присел возле ученого, положив его голову себе на руки. Миша силился что-то сказать, но выходило только хрипение. Пиринг наклонил к нему голову, свист и хрип сложились в одно слово: передатчик. Командира электрическим разрядом пронзил страх - если Миша умрет, он не сможет включить передатчик.
- Помогите!
Двое техников-андроидов заканчивали погрузку тахионного передатчика на челнок, когда командир втянул в шлюзовую обмороженного ученого. Роботы на мгновение остолбенели, оценивая ситуацию.
- На челнок его! Живо!
- Ранения смертельны, но болевые ощущения могут быть снижены. Возможно поддержание жизни. С вероятностью семь процентов, раненый может быть успешно доставлен на Землю. С использованием самого современного оборудования появится незначительный шанс выживания. Рекомендуется немедленная госпитализация, - холодно возразил один из андроидов.
Арчи на мгновение растерялся, потом его в который раз за последние минуты пронзила волна страха. Законы вложенные в фотонные мозги роботов не позволят им выполнить его команду – приказ будет выполнен, только если не причинит вреда другому человеку. Командир подумал о том, что можно просто отстрелить андроидам головы и сделать все самому, они все равно будут уничтожены через несколько минут. Табельное оружие находилось на командном посту, он оставил его, когда тянул Мишу за собой в коридор. Чувство вины и скорой потери навались на Арчи, если бы он не увлек ученого за собой в коридор, тот был бы сейчас цел, или уже погиб, каким-то другим способом. Тем временем андроиды расценили его бездействие как результат шока и решили взять инициативу в свои руки. Рукопашная схватка с двумя роботами представлялась пустой затеей. Они не причинят человеку вреда, скорее всего, они оба окажутся на соседних койках в лазарете, Миша в инкубаторе для поддержания жизненных функций, а Арчи обездвиженный на койке для буйных пациентов. Взгляд командира метался по шлюзовой: белые стены практически без выступов и неровностей, кнопки и пульты исчезли появлением ментальных интерфейсов, два прямоугольных отверстия выход в коридор и в транспортную, между вторым проходом и капитаном находились роботы, которые медленно приближались, справедливо ожидая сопротивления. Выход должен быть. Созданные человеком машины не должны стать препятствием на его пути к спасению. В конце концов, он не робот, Арчибальд Пиринг умнее парочки андроидов, нужно их обмануть. Командир пятясь уперся спиной в стену, перед ним широко расставив руки стоял один из роботов, не решаясь применить силу.
- Командир Пиринг, вам рекомендовано проследовать в лазарет, диагностическая система готова к работе, зарезервирована койка номер пять. В случае сопротивления получено разрешение на ограниченное применение силы.
Люди всегда умели находить туманные формулировки: ограниченное применение силы, один из немногих случаев, когда роботу позволено продемонстрировать свое превосходство, навязать человеку свою волю, пусть даже для его же блага. Арчи невесело усмехнулся, а вот и выход – он превратит превосходство роботов в свое. Они постараются доставить его туда, где, по мнению их фотонных мозгов, он будет в безопасности. Раз уж сопротивление бесполезно, нужно изменить безопасное место. Арчи зажмурился сосредоточившись на системах управления базой. Перед глазами возникла трехмерная схема “Ангела 25” с обозначением повреждений. Лазарет располагался в центре базы, от шлюзовой туда вели пять разных коридоров, три из которых были повреждены и запечатаны. Командир почувствовал как крепкие и слишком большие для человеческих руки сомкнулись на его предплечьях. Он активировал протокол обороны от абордажа, запечатал уцелевшие коридоры и установил подавитель сигналов, чтобы сделать невозможной телепортацию.
Арчи открыл глаза, робот на мгновение замер, очевидно, анализируя изменившуюся ситуацию – самый подходящий момент, чтобы вернуть себе контроль над ситуацией. Командир активировал громкую связь.
- Внимание всему персоналу базы. Приказываю начать эвакуацию. Повторяю, экипажу покинуть базу.
Он отключился от канала громкой, и опять вошел в системы базы, на активацию протоколов самоуничтожения ушло несколько секунд. Крейсер был уничтожен пять минут назад, сейчас большая группа вражеских кораблей широким фронтом двигалась в сторону базы, которая оказалась на их пути к Поясу Гагарина. Эвакуация персонала ничего не принесет, просто небольшая отсрочка пока в челноках есть припасы, никто не придет спасать выживших. Практичность, с которой захватчики подходили к атаке на форпосты, вселяла надежду, что они не станут уничтожать корабли без вооружения. Скорее всего, их проигнорируют, как не представляющие ни угрозы, ни интереса.
Командир посмотрел на робота, который все еще сжимал его руки. В быстро меняющейся обстановке, робот техник с трудом принимал решения не связанные с его непосредственными задачами.
- Приоритетная задача: спасение людей и разведданных. Выполняйте!
Не издавая ни звука робот развернулся, и потащил его к транспортной, второй андроид с бесчувственным Михаилом на руках последовал за ними.
Камера представляла собой пустое помещение цилиндрической формы. Командир активировал классический интерфейс – стены покрыли приборы, мониторы и сенсорные панели управления. Можно было обойтись и без визуальных трюков, но многим людям проще было сосредоточиться в окружении оборудования, Арчи принадлежал к их числу, в отличие от Михаила, который пользовался исключительно ментальными интерфейсами. Капитан убрал руку робота со своего плеча, не встретив сопротивления, и направился к панелям управления. Настройка заняла не более минуты. Все челноки и спасательные капсулы находились с обратной стороны планетоида, таким образом, помимо защитного поля их защищало и само космическое тело. Пиринг активировал передачу и встал по центру зала, задержал дыхание и постарался не шевелиться, роботы с раненым на руках замерли рядом. Холод возник в затылке, словно к голове приложили пакет льда, потом спустился по позвоночнику в руки и, наконец, спустился к пяткам. В глазах потемнело, как когда-то в детстве, когда он перегрелся на солнце и потерял сознание прямо на игровой площадке, не так как при закрытых глазах: голова наполнилась холодной газировкой, губы и щеки онемели и словно стали чужими. В глазах начало проясняться, капитан стоял в центре точно такого же шлюзового зала, но уже на другой стороне планетоида. Его затошнило, к горлу подкатил ком, Арчи сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить желудок. Если бы он пошевелился или дышал в момент перехода, его неизбежно стошнило бы. Любимая шутка инструкторов в академии – посоветовать новичку глубоко дышать, чтобы облегчить переход и наслаждаться результатом через мгновение. Пока командир выполнял дыхательные упражнения перед его глазами с огромной скоростью неслись изображения, связанные с ключевыми моментами его прошлого – точки привязки, позволяющие его сознанию вернуться на свое место. До обнаружения потока данных содержащих сознание, перенос редко происходил успешно. Как правило тело удавалось превратить в информацию, передать и восстановить, но сознание редко оказывалось на месте, в лучшем случае человек получал психическую травму, в худшем превращался в умственно отсталого. Только спустя десятилетия исследований удалось выяснить, что для успешной отправки сознание должно передаваться отдельным потоком данных, и загружаться в тело, только после завершения восстановления и в хронологической последовательности.
Когда загрузка завершилась, командир ответил на несколько контрольных вопросов, и только убедившись в успешном завершении переноса, компьютер открыл проход, ведущий к челноку.
Когда Мишу положили в кресло второго пилота, раздался жуткий хруст. Ученый не издал ни звука. Единственным свидетельством того, что он еще жив, были показания его персонального чипа.
Михаил скончался через четверть часа после того, как челнок отделился от базы. Планетоид разорвали чудовищные энергетические всплески, “Ангел 25” навсегда исчез в ослепительной вспышке прямо на глазах своего командира. Выжившие в нескольких челноках и десятке капсул кружили среди обломков, по приказу Пиринга они отключили все приборы, кроме жизненно необходимых, последние перевели на минимальные мощности. Командир не знал, какими технологиями обнаружения и сканирования обладает противник. Оставалось надеяться, что враг не станет обыскивать обломки.
В темной кабине челнока постепенно снижалась температура, Арчи надеялся, что вражеские силы пройдут до того, как они все замерзнут насмерть. Двое андроидов стояли пристегнутые к задней стенке кабины, их пришлось полностью отключить. Теперь чтобы вернуть роботов, придется полностью перезагрузить их программное обеспечение. Единственным не выключенным прибором оставался тахионный передатчик. Его командир не решился отключить, после смерти Михаила прибор некому было запустить заново. Благодаря особенности тахионных передач потреблять минимальные объемы энергии, Арчи надеялся, что его не заметят. Один сигнал уже был отправлен, вторым допущением, на которое командир был вынужден пойти стало отсутствие у противника тахионных технологий. Кроме того сигнал был направленный и слабое боковое излучение вряд ли могло быть перехвачено. Не война, а сплошные: «если», «может» и «вряд ли». Командир поджал под себя ноги и засунул руки в подмышки. Даже обнаружив сигнал противник не сможет ничего предпринять, сигнал состоящий и заряженных тахионов со скоростью в сотни раз быстрее скорости света стремительно удалялся не только от обломков базы, но и в прошлое. По расчетам Пирринга, он достигнет Земли за год до нападения на наблюдательные посты. В обычных условиях срок был бы значительно меньше и сигнал хранился бы в капсуле времени до момента его отправки, во избежание нарушения причинно следственных связей. Но сложившаяся ситуация требовала радикального решения, командир сделал то, что привело Михаила в неописуемый ужас – выставил в сообщении нулевой маркер, теперь впервые в истории Вселенной информация опередит причину своего возникновения ровно на год. Срок не достаточный для подготовки к обороне, но понижать мощность еще больше Арчи не решился опасаясь, что сигнал станет не читаемым.
Примерно через час вражеские войска пройдут мимо, Пиринг надеялся получить дополнительную информацию, и отправить еще одну передачу. Возможно, собранных данных будет достаточно, чтобы предотвратить нападение и спасти не только Человечество, но и тысячи людей погибших на Ангелах.
Час тянулся бесконечно долго, но когда авангард агрессоров появился из темноты космоса, Арчи показалось, что прошло всего мгновение. В кабине стало нестерпимо холодно, все его тело окоченело, командир впал в оцепенение, во время которого ему казалось, что вся это невероятная история произошла не с ним. Арчибальд Пиринг был где угодно, но только не здесь, возможно, спал в кают кампании, как случалось не раз: смотрел на звезды, размышлял и уснул. Помнится он как раз думал про контакты с другими разумными формами жизни. Разум ухватился за протянутую соломинку с отчаянием утопающего. Командир высвободил одну из рук и незаметно ущипнул себя, хотя посмеяться над ним было не кому, даже роботы превратились в комки металла, полимеров и синтетической плоти. Как и следовало ожидать, все осталось без изменений. Арчи с тоской вспомнил недавний кошмар и облегчение, наступившее сразу, как только он осознал нереальность произошедшего во сне. К сожалению, в этот раз избавления не будет. Разве что, если сработает его безумный план и Вселенная не развалится. Слишком много допущений, Пиринг надеялся, что сможет прожить достаточно долго, чтобы уменьшить количество предположений и увеличить шансы Человечества и свои заодно.
Первые корабли противника достигли обломков базы “Ангел 25”. Несколько маленьких кораблей овальной формы, абсолютно гладких, без каких-либо признаков люков, иллюминаторов или наружных приборов. Арчи замер, затаив дыхание, ближайший объект находился всего в нескольких километрах от его челнока. Не спеша, словно опасаясь засады, корабли приближались к обломкам. Командир почувствовал уже знакомый приступ тошноты, его тело невольно выгнулось в кресле, руки стали влажными от пота – обломки сканировали и, если врагу хоть что-то известно о людях, выживших, наверняка, обнаружили. На мгновение Пиринг решился активировать персональный чип, у него все еще была небольшая фора, на максимальной скорости он мог бы еще немного продержаться, включить сканеры на полную мощность и переслать данные до того будет уничтожен. Арчи поборол этот порыв, ведь это не более чем попытка сбежать обреченная на провал, он должен скрываться как можно дольше, собрать данные и отправить второй сигнал.
Разведчик приблизился к первой группе обломков, в которой скрывались несколько капсул с выжившими, и исчез из виду. Внезапно, приемник взорвался криками ужаса, Пиринг понял, что забыл его обесточить. Все станции в радиусе досягаемости молчали, а фоновый шум прибор игнорировал, выходя из режима ожидания при получении читаемого сигнала. Он быстро отключил приемник, но если враг не выключал сканеры, его должны были заметить. С оглушительно стучащим сердцем Пиринг наблюдал за разведчиками противника. Внезапно одна из капсул сжигая остатки топлива рванулась сквозь обломки в направлении основных сил захватчиков. Арчи понял, что они не выбирали курс, акт отчаяния, продиктованный бесконечным ужасом, который он услышал во время короткой передачи мгновение назад.
Парализованный страхом Пиринг наблюдал, как вражеский корабль с легкостью настиг капсулу, и врезался в нее, не сбавляя скорость. Вопреки ожиданиям, столкновение не привело к разрушениям. Разведчик обволакивал капсулу, словно густая черная жидкость, растекаясь по ее поверхности. Похожие на щупальца струи шарили по корпусу, Арчи с содроганием понял, что они ищут проход вовнутрь, но если нарушить герметичность люди погибнут. Вражеский корабль будто прочитал его мысли, струи-щупальца замерли. Подобно хищному зверю с добычей в зубах, разведчик развернулся и с нарастающей скоростью устремился к основным силам противника. Командиру не нужно было включать приемник, чтобы понять, что его приказ сохранять тишину давно нарушен. Капсулы и челноки с выжившими бросились в рассыпную управляемые корабли направились в сторону Пояса, а капсулы жгли запасы топлива, предназначенные для вынужденной посадки двигаясь в случайном направлении. Оставшиеся разведчики на мгновение замешкались, у Пиринга даже появилась слабая надежда, что кто-нибудь может спастись, но произошло то, чего он совершенно не ожидал. Вражеский корабль направился к ближайшему большому обломку и обволакивал его до тех пор пока тот полностью не скрылся под его черной поверхностью. Затем он стал менять форму, словно кусок глины в огромных руках, сначала едва заметно, потом быстрее разведчик рос, и, наконец, увеличившись примерно в два раза, вытянулся, на миг превратился в некое подобие песочных часов и разделился надвое.
Мысли в голове Пиринга неслись с утроенной от обычного темпа скоростью, адреналин, в огромных дозах выброшенный в кровь, заставил повиноваться затекшие конечности: сканеры челнока заработали на полную мощность, собирая бесценные данные, тахионный передатчик получил команду паковать всю информацию в архив для отправки, руки командира легли на виртуальную панель управления, и челнок с максимальным ускорением рванулся по курсу перпендикулярному движению других кораблей. Арчи догадался, что будет дальше: разведчики будут делиться столько раз сколько нужно для поимки всех беглецов. Его расчет состоял в том, чтобы оказаться дальше всех от ближайшего врага. Если противник не сомневается в своем превосходстве, то за ним погонятся в последнюю очередь. Пиринг откинулся в кресле, наблюдая через персональный чип, за космическими салками среди обломком его базы. Один за другим корабли становились добычей разведчиков, между остатками “Ангела 25” и вражескими войсками образовалась вереница из буксируемых врагом пленных. Арчи понимал, что рано или поздно его ждет та же участь, крик ужаса в эфире не выходил у него из головы – уж лучше смерть, тем более, что она практически неизбежна. Он оглянулся по сторонам, не так просто убить себя на челноке предназначенном для спасения. Все стены кабины состояли из полимера гасящего удары, никаких твердых предметов, даже кресло из того же мягкого материала. Взгляд Пиринга остановился на андроидах, эту мысль тоже пришлось отбросить, даже если быстро стряпать короткую программу заставляющую убивать, робот не сможет ее выполнить, в прошивке его мозга заложены законы робототехники и набор подпрограмм гарантирующих выполнение законов. Если программа будет требовать от робота убить человека, для спасения его мозга от критической ошибки, активируется подпрограмма обездвиживания без вреда здоровью. Для логики робота достаточно лишить возможности функционировать, фотонный мозг сочтет основную программу выполненной, а подпрограмма деактивирует неисправную машину. Единственным доступным способом является перегрузка двигателей, задача непростая, но выполнимая. Арчи зашел в инженерную сеть челнока, и начал сложную цепочку действий, которая должна в итоге перегрузить двигатель и лишить бортовой компьютер шансов вмешаться и предотвратить катастрофу.
Работа была почти завершена, данные о состоянии корабля надоедливо мигали перед глазами красным тревожным цветом. Пиринг с горечью подумал, что еще сегодня утром не подозревал, что к вечеру будет радоваться возможности умереть. Сканеры интенсивно собирали информацию, Арчи просмотрел данные и с удивлением обнаружил, что его не преследуют, разведчики настигали последних самых упорных из беглецов. Как только все будет готово, он включит передатчики: тахионный отправит сигнал, а обычный перегрузит корабельные сети, тогда конец будет уже неизбежен, а враг уже, наверняка, не успеет до него добраться.
Результаты сканирования оказались удивительными сверх ожидания, корабли захватчиков являлись колониями существ или машин, которые скреплялись между собой, образуя крупные формы. Определить более точно с дальнего расстояния не удавалось. Арчи задумался, эти данные могли стать решающими в предстоящей обороне. Командир развернул челнок в сторону противника.
Данные были готовы к передаче, осталось только последнее сканирование разведчика с близкого расстояния. Как только Арчи поменял курс, один из кораблей направился в его сторону. Пиринг приготовил сканеры, активировал виртуальные панели управления и сидел в кресле, напряженно склонившись вперед. Перегрузка уже несколько минут была критической, стоило ему немного просчитаться и корабль взорвется, не отправив сигнал, или не успеет взорваться, и тогда есть вероятность, что враг сможет отключить двигатели.
- Еще, еще, еще, - его руки дрожали, дыхание стало прерывистым, Арчи казалось, что еще немного и его разум взорвется от перегрузки раньше двигателя. Внезапно, по нему ударила уже знакомая волна тошноты и судорога во всем теле – челнок сканировали. Пиринг усилием воли заставил разум повиноваться и запустил сканеры на полную мощность.
- Отключить! – голос за спиной заставил его подпрыгнуть несмотря на судорогу. Адреналин ударил в затылок, растекаясь гусиной кожей по телу и стекая покалыванием в пальцы рук и ног. Арчи нерешительно повернут голову. У задней переборки, пристегнутый к стене, на него пустым взглядом смотрел андроид. – Отключить! – Повторил робот, затем на мгновение задумался, человека опять скрутила судорога. – Отключить сканеры!
- Черта лысого, - прохрипел Пиринг и, пересиливая боль, от которой мутился рассудок, активировал передатчики.
Он так и не успел увидеть результаты ближнего сканирования, но в прошлом будет кому их изучить. Эта мысль придала ему силы, осталось еще одно дело, враг рядом и взрыв реактора должен его уничтожить – они конечно сильные, но не бессмертные, не должны быть, иначе все зря. Тем временем робот совладал с ремнями и двинулся на человека, к счастью последнего невесомость затрудняла его передвижения. Несколько раз Арчи удалось увернуться, очевидно, чужому разуму с трудом удавалось управлять телом непривычного строения. Наконец, андроид ухватил его за руку и притянул к себе. У Пиринга промелькнула надежда, что неуклюжий робот, программируемый инопланетянином, его все-таки убьет, но пальцы машины сомкнулись на шее человека, по захвату он понял, что его хотят лишить сознания, проклятая программа и сейчас работает, спасая человеку жизнь. Арчи мысленно проклял всех робототехников. Последним, что он увидел, стало черное щупальце, ползущее по корпусу, пока оно не закрыло видеокамеру, через которую он на него смотрел.
«Сейчас! Пора! Взрывайся!» - его мысленный крик утонул в небытие, Арчи так и не понял, что его постигло, плен или избавление.