На трактах и тропах, по которым шла Даманта, было хорошо и свободно. Только в пути воительница ощущала себя спокойно и уверенно. Так, как обычные люди ощущают себя лишь дома.
Ветер в волосах, лучи солнца на коже, запах травы и деревьев – все это дарило Даманте чувство ни с чем не сравнимой радости.
Она наслаждалась окружающим миром так же открыто, как это делали ее друзья – сокол Коллин, верный волк Ликсфен, норовистый жеребец Дикий Гон, и иногда присоединяющийся к их компании лунный кот Таэлар. Последний обычно приносил новости с полуострова Кэнтаниф, где обитали лунные эльфы – Та’ары. Но он отнюдь не был простым вестником или курьером. Он оставался с Дамантой и ее животными столько, сколько он считал нужным, и были времена, когда его присутствие было не просто желанным… но эти мгновения случались все реже – слухи о воительнице по имени Даманта Салмаррская распространились далеко за пределы Салмарры, и теперь эту женщину могли узнать даже в тех местах, где она не была. Правда, таких со временем оставалось все меньше, с тех пор, как она встала на долгий путь, ведущий в неизвестность.
И, все же, это не мешало ей наслаждаться жизнью и любоваться красотами окружающего ее мира. Она могла радоваться, как ребенок, всему, что она видела – прекрасной погоде, яркому теплому солнцу, легким облакам, приятному ласковому ветру, мягкой изумрудной траве под ногами, ароматами дикорастущих цветов и трав…
Она нередко спрыгивала с могучей спины своего скакуна и бежала рядом, устраивая игривые гонки – то в своем человеческом облике, то в облике, дарованным ей Жрицей Луны из рода та’аров. Этот облик был боевым, излюбленным в самых тяжелых схватках, потому что принимая его она становилась огромной Салмаррской Дикой Кошкой, не уступающей ростом высокому Дикому Гону.
Сейчас она бежала рядом со своими друзьями именно в облике пантеры. Ликсфен, не смотря на то, что сильно уступал ростом Салмаррке и Дикому Гону, не отставал, и бежал, радостно подпрыгивая и подтявкивая временами на своих друзей. В такие времена он был похож на щенка, просто неимоверно огромного размера.
После таких безумных диких игр, они устраивались на небольшой отдых – особенно приятно было делать такие привалы около рек, где можно было искупаться в жаркие дни, и немного порыбачить.
Но в этот раз они устроили отдых на большом поле, простиравшемся между далекими рощами и лесами, окружившими его со всех сторон.
Приняв человеческий облик, Даманта расседлала Дикого Гона, хотя это и не было необходимым – эльфийские седло и уздечка совсем не мешали коню пастись. Ликсфен принялся за пойманного накануне зайца, сама воительница есть не стала. Коллин, спикировав к волку с неба, сначала долго ходил взад-вперед перед мордой Ликсфена, а потом стал смелее и прыгнул ближе. Волк беззлобно посмотрел на сокола и, оторвав совсем крошечный для него самого кусок мяса, кинул товарищу. Коллин благодарно пискнул, взмахнув крыльями, и принялся за угощение.
Даманта же растянулась на траве, вдыхая пряный аромат растущих неподалеку трав, применяемых как в лечебных целях, так и в качестве приправ к разным блюдам. Воительнице вдруг захотелось нарвать несколько разновидностей этих трав, чтобы приготовить как-нибудь кролика с этими травами, и сварить немного дикорастущей картошки. Впрочем, она вполне могла позволить себе задержаться в этих местах ненадолго, чтобы даже не только набрать трав, но и высушить их, чтобы в последствии можно было использовать их в пути…
Улыбнувшись такой мысли, женщина сладко потянулась, но заметила, как лежавший рядом Таэлар навострил уши и напрягся всем телом, устремив взгляд в сторону, где за много верст от этого поля находился его родной полуостров Кэнтаниф, где он жил бок о бок с лунными эльфами.
Дева-воин мгновенно поднялась и всмотрелась в ту же сторону. Ее нечеловечески зоркие глаза разглядели вдалеке быстро приближающуюся рыжую точку, вскоре обернувшуюся рыжей кобылой, хорошо знакомой Даманте.
-Всполох Огня!!! – радостно вскрикнула воительница и рванулась дикой кобыле навстречу.
Со стороны лошади донеслось громкое радостное ржание – Всполох Огня была очень рада вновь увидеть свою подругу-дикарку.
Как только они сблизились, обе остановились так резко, что взбили столбы комков земли и пыли. Всполох Огня тут же поднялась на дыбы, громким ржанием приветствуя приближающихся друзей – к ней бежали и Таэлар с Ликсфеном, и торопился Дикий Гон, гордо выгибающий шею, и упруго гарцующий парящей рысью.
Кобыла же не стояла на месте – она начала топтаться, низким голосом ревя и фыркая, она крутилась и привставала на дыбы, рассказывая на своем лошадином языке то, что обычный человек не поймет никогда.
-Что-то случилось у та’аров. – с грустью в голосе произнес лунный кот.
-Да… - Даманта положила руку на мощное плечо Таэлара. – Тебе нужно уходить…
-Мне жаль, что я пробыл с вами так мало времени в этот раз.
-Не надо слов, милый друг. – печально улыбнулась дева-воин. Я все понимаю. И знаю, что мы еще встретимся. И скоро…
Лунный кот прижался к девушке.
-Мне будет одиноко без тебя и наших друзей, дикая дева. – сказал он. – Будь уверена, я найду вас.
-Мне будет не хватать тебя. – Даманта позволила себе легкую вольность и поцеловала гигантского говорящего кота в нос.
-Береги себя. – Таэлар по-кошачьи потерся головой о бок женщины, едва не повалив ее на землю.
-И ты тоже… И да осветят твой путь луна и звезды!
Таэлар приглушенно рыкнул и направился на юго-запад, к своим родным местам, откуда прискакала с вестями рыжая кобыла.
Всполох Огня попрощалась с огромным котом, заржав, а потом тихо фыркнула, поддев носом плечо Даманты, чтобы привлечь внимание воительницы.
-Красавица ты моя! – дева-воин обняла кобылу вокруг шеи, и прижалась. Они слишком давно не виделись и ужасно соскучились друг по другу.
Кобыле требовался отдых после долгой скачки, и Даманта дала ей вволю попастись, что-то нашептывая и напевая лошади и пасущемуся рядом с ней Дикому Гону, который не переставал красоваться перед Всполохом Огня. Кобыла, однако, решительно игнорировала его.
Проведя весь день в свободной от забот и тревог праздности, Даманта отметила уже под самый вечер, что следующий день обещал быть дождливым.
Наутро ее, и ее друзей разбудил легкий дождь, из-за которого небо не стало тяжелым, а наоборот, местами прояснялось и согревало теплыми лучами выглядывавшего из-за занавеси солнца. Где-то после обеда природа и вовсе преподнесла сюрприз, сменив дождь на палящее солнце, которое в считанные мгновения просушило промокшую одежду и вещи. И, все же, - тучи собирались, и к тому же - тяжелые, свинцовые, грозящие к ночи разразиться не простым летним дождиком, а настоящим сильным ливнем.
Спасло Даманту и ее друзей от грозы то, что она вовремя заметила одинокий дымок, витиеватой дорожкой поднимающийся в небеса из крохотной таверны, стоявшей одиноко на обочине дороги. Если бы не это - им пришлось бы мокнуть под ливнем всю ночь...
* * *
Даманта устало поднялась в снятую в крохотной таверне комнату. Иногда, в особенно дождливые ночи, какой обернулась эта, ей хотелось поспать в сухой постели, и не беспокоиться о том, что сменить одежду будет не на что. Благо, она успела еще до начала грозы, и потому Всполох Огня и Дикий Гон стояли в сухой чистой маленькой конюшне всего на четыре лошади, охраняемые крупным псом-волкодавом – верным помощником старушки, содержащей эту таверну в чистоте и порядке. Коллин устроился в той же конюшне, предварительно убив нескольких мышей, за что заслужил теплую благодарность хозяйки таверны – старый кот умер, а найденный недавно котенок еще не умел ловить мышей, и потому мыши понемногу крали у хозяйки овес и зерно, нанося убытки.
Видя доброту и честность старушки, Даманта попросила посмотреть котенка и когда ей дали совсем крошечный мяукающий комочек шерсти, она встретилась с малышом взглядом и они долго смотрели друг другу в глаза. Котенок – рыжий, с темно-коричневыми подпалинами на боках, изучал женщину внимательным взглядом огромных зеленых глаз, а потом коснулся язычком ее лба, и почтительно мяукнул. Воительница улыбнулась животному и потрепала его по голове.
-Хороший кот будет. Крепкий телом, сильный… Крупный. – сказала Даманта, возвращая котенка старушке. – А мышей он скоро научится ловить – он уже ловил их, просто не знает как их убивать, вот и отпускал эти живые игрушки. Отнесите его в конюшню на ночь, и увидите, что назавтра он станет самостоятельно ловить и убивать мышей. Правда, еще мало, но потом он подрастет и сможет охотиться больше.
-Говорящая с животными. – добрая улыбка осветила старое сморщенное лицо старухи. – Спасибо тебе.
Даманта смущенно улыбнулась:
-Да что вы, это ничего особенного. Я просто знаю животных немного… вот и все…
Ликсфен подластился под руку воительницы, и она погладила его, продолжая улыбаться.
Когда старушка указала Даманте комнату, та чувствовала себя уставшей и сонной. Без сомнения, ее разморило тепло, исходящее от стен этой таверны, многие годы заряжавшиеся добротой хозяйки.
Волк встал на дозор у двери – он все равно проведет ночь в легкой дреме, защищая Даманту, даже если защищать было не от кого. В конце концов, ситуации бывают разные…
Улегшись рядом с дверью, он был готов напасть на любого, кто войдет в комнату – будь то через дверь или крохотное окошко напротив нее. Даманта благодарно погладила волка по голове и легла на кровать как есть – в одежде. Рядом с ней легли ее мечи, готовые к бою в любой момент. Она не расстанется с ними даже во сне.
* * *
Утро застало ее врасплох – оказалось, Даманта проспала дольше, чем она того желала. Солнце было уже высоко, с кухни таверны доносились изумительные ароматы готовящихся блюд.
Спустившись в зал, Дикарка не обнаружила посетителей, но старушка была улыбчива и добра, и подала воительнице завтрак – деревенский омлет с травами, овощной суп и мясное рагу. Все это сопровождалось фруктовым компотом по древнему семейному рецепту, который передавался в этой семье из поколения в поколение с таких времен, когда эльфы и люди жили в мире наравне, а Древняя Кэлхалия была еще целым королевством.
Ликсфену достался жирный кусок мяса на кости, лошадям – отличный овес и свежее сено.
Пока Даманта ела, она не могла не восхвалять яства, которые подала ей старушка. Все было приготовлено с любовью и добротой, и имело неповторимый вкус.
Ей сразу же захотелось отблагодарить старушку, и она предложила ей высушенные пряные травы, от вида которых старушка прослезилась – такие травы очень трудно найти, а продаются они по безумно высокой цене, которую она позволить себе не может. Старушка не хотела принимать такой дорогостоящий подарок, но в итоге Даманте удалось уговорить ее пойти на это, пообещав приехать как-нибудь еще. Старушка поклялась, что впредь Даманта может проживать в таверне сколько угодно бесплатно. Тем не менее, воительница не хотела злоупотреблять добротой старушки, и могла лишь пообещать в каждом путешествии заезжать в эту крошечную таверну, обладающей энергетикой родного дома.
Сытые, и довольные, Даманта и ее звери покинули гостеприимную старушку и ее дочерей, и направились дальше по дороге, ведущей на восток – к башням-Близнецам. Но до них было еще много дней пути…
* * *
День проходил за днем в спокойном путешествии, ночи Даманта проводила чаще всего вдали от дорог, среди деревьев и своих верных спутников-животных, избегая всяческих контактов с людьми и городами. Один город, тем не менее, она не могла обойти мимо…
И когда они были недалеко от Столицы Салмаррского Королевства, воительница остановила Дикого Гона и посмотрела на белеющие в лучах солнца стены Белого Города Неталоса. В сердце Даманты снова возникло чувство опустошенности, и ей вспомнился образ Серас Дионерта.
Какой он теперь? Остался ли он таким же сильным и неутомимым воином, или превратился в избалованного, самоуверенного и чопорного короля?! Продолжает ли он охотиться раз в неделю, или погряз в королевских делах и обязанностях?!
Ликсфен, молча ждавший Даманту, тихонько заскулил, возвращая ее в реальность из гнетущих мыслей, навалившихся на молодую женщину. Воительница перевела взгляд на волка и улыбнулась:
-Нет, Ликсфен, мы не поедем в Неталос. Наш путь ведет дальше на восток – к Вратам.
Ликсфен легонько вильнул хвостом, потом посмотрел на город, и из его пасти вырвалось глухое рычание.
-Знаю… - тихо согласилась Даманта. – Знаю…
Она тронула бока коня пятками, и Дикий Гон пошел рысью в сторону дороги, ведущей к Восточным Вратам.
Ликсфен вздохнул, бросив на Неталос еще один печальный взгляд, и побежал следом.
Ночь застигла их неподалеку от дороги. Даманта настолько погрузилась в воспоминания, что не сразу заметила спускающееся за горизонт солнце. Воительница решила свернуть с дороги, и углубилась немного в лес, где оставила своих друзей, а сама отправилась собирать сухую древесину для небольшого костра.
Бесшумно ступая по прошлогодним сухим листьям и веткам, Даманта стала напевать:
Прости, любимый лес,
Но много я не возьму.
Не обагрит тебя порез,
Не допущу такую тьму.
Возьму немного я в пути,
Мне нужен лишь маленький костер
Мне нужно тьму ночи немного развести,
Которую Бог-Ночь вокруг простер.
И воспылает кроха-огонек,
Даря тепло и свет на ночь.
И рядом спит мой вороной конек,
И видит в снах свою взрослую дочь.
Шуршит листва, хрустят тихонько ветви,
Ты не молчи, сова, приятно слышать твои песни…
Набрав хвороста, женщина направилась обратно к своим друзьям и оставленным им на попечение вещам. Ликсфен по-хозяйски лежал мордой на вещах, защищая от любого посягательства, Дикий Гон тихонько жевал сочную листву с какого-то куста, Коллин же отсутствовал, как, впрочем, и Всполох Огня.
Кобыла нашлась быстро – она попросту скрылась за густым кустарником, чтобы спокойно поужинать травой и листьями, а вот сокола и след простыл.
Воительница развела костер, принялась запекать откопанную прошлым днем дикую картошку, и только тогда ощутила беспокойство за Коллина. Настороженно вслушиваясь в темноту, она выдала серию посвистываний, и снова замолкла. И тут с вершины какого-то дерева на нее упало две тени – одна рухнула к ногам безжизненной тушкой крупного кролика, вторая спикировала и мягко приземлилась на пенек, оказавшись довольным собой соколом. В остром клюве хищной птицы был трупик голубя.
-Вот молодчина! – улыбаясь, взъерошила перья на голове сокола Даманта. – Обо всех подумал.
Коллин тихо пискнул, уронив голубя себе под ноги.
Оставив себе лишь бедро кролика, Дикарка отдала остальную тушку волку, и Ликсфен тут же принялся обдирать с нее мех, чтобы насладиться свежим мясом, под сопровождающий его действия голос воительницы:.
Как у здешней у травы
Не спросить сказаний древних?
Как средь этой буравы
Не послушать песен давних?
Даманта ловко ободрала мех со своего кусочка кролика, и пустила его по ветру, чтобы маленькие птицы могли взять его себе для строительства теплых и мягких гнезд.
Как не слушать песню звезд,
Коли Древние поют с небес?!
Как не направиться в объезд,
Чтоб послушать просто лес?!
Чуть потрескивающий костер освещал ее лицо – прекрасное и немного задумчивое. Воительница аккуратно продела сквозь мясо палочки, и подвесила его над пламенем. Вскоре потек жир, шипя на углях, и запахло поджаренной крольчатиной. Посыпав становящееся красноватым мясо сушеными травами, Даманта с наслаждением втянула аромат, и посмотрела на своих друзей. Ликсфен – сытый и довольный, уже дремал, снова расположив морду на подушке из вещей. Коллин заканчивал свое пиршество, кидая остатки костей куда-то в сторону, где находился муравейник. Лошади продолжали тихонько пастись, и только Даманта задумчиво смотрела на звезды сквозь листву, в ожидании когда приготовится ее ужин.
* * *
На следующий день Даманта продолжила путь со странным ощущением тревоги, все сильнее разрастающимся внутри. Животные тоже нервничали - но женщина не могла бы с уверенностью сказать была ли эта тревога их собственная, или она передалась от нее...
Предчувствие не подвело ее - ближе к вечеру Даманта рассмотрела странное скопление фигур вдали. На простых путников они были не похожи - слишком их было много, и слишком подозрительно блестела упряжь на их лошадях и начищенное оружие. Поэтому, решив избежать встречи с ними, Даманта сделала крюк в полдня, чтобы обезопасить себя и своих друзей.
Когда спустилась ночь, и сильно похолодало, воительница устроилась на ночлег, но не стала разжигать костер и легла на землю, плотно закутавшись в свой дорожный плащ. Однако по мере того, как сгущалась ночь, воительница стала ощущать пронизывающий до костей холод. Ликсфен перебрался поближе к ней, и подставил ей свой теплый бок. Положив на мохнатый теплый бок волка голову, Даманта ощутила себя легче – так им будет гораздо теплее.
Дикий Гон осторожно устроился по одну сторону от Дикарки, Всполох Огня, коснувшись нежными бархатными губами лица женщины, легла с другой, а Коллин на правах самого маленького пригрелся под боком самой воительницы – таким образом они могли греть друг друга всю ночь… И дремавшая до этого беспокойным сном, теперь Даманта погрузилась в теплую пучину приятных сновидений.
Глава 4.
http://proza.ru/2014/04/04/1252