Рок или судьба?

 ВНИМАНИЕ!!!
Данное произведение на сайт выгружено не полностью. Концовки в нем нет. На данный момент оно является старой версией более нового произведения "выбор".Которое,в свою очередь,на данный момент дорабатывается
               
       *****
     Бэн де Ронсар
       Когда-то очень давно, в стародавние времена, жил на свете король Генрих де Ронсар. Причём времена были настолько стародавние, что никаких данных об этой королевской династии история уже не сохранила.
       Когда Генрих был молод, была у него любящая жена. Казалось, что ещё нужно человеку для счастья? Достаток и замечательная семья были прекрасной составляющей жизни короля. К тому же, подрастал маленький принц, который в последующем должен был стать наследником престола. А спустя несколько лет молодая королева снова родила ещё одного сына. Ребёнок был миленький и забавный. Казалось, все в жизни де Ронсара складывалось наилучшим образом. Да, так мог подумать любой сторонний человек, ничего не знающий о жизни Генриха. Ведь всё дело в том, что молодая королева умерла во время родов младшего сына. Она не смогла вынести тяжелых мук, трагически скончавшись во цвете лет.
      Известие о смерти любимой жены легло на плечи Генриха непосильной ношей. Тяжело переживал эту трагедию молодой де Ронсар, не зная, как ему справиться с этой бедой. Однако  немного позже он совершенно справедливо расценил, что должен окружить своей заботой и любовью малолетних сыновей.
       Меж тем время шло, малолетние принцы выросли и превратились в статных юношей.
Юлиан, старший королевич, был немного полноватым, угрюмым молодым человеком. Лицо всегда выражало полнейшее безразличие к происходящему, нос был немного крючковат, губы светло-розовые, почти бесцветные. Глаза серые, а очень черные брови, треугольный овал лица и черные, как смоль, волосы, очень невыгодно подчеркивали до невыносимости бледную кожу принца. Он постоянно был увлечён чем-то своим, и понять, что у него на уме, абсолютно не представлялось возможным.
      Бэн же, младший королевич, был полной противоположностью брата. Светловолосый, кареглазый, с пухлыми алыми губами и правильными чертами лица, стройный юноша был очень оптимистично настроенным человеком. Счастье, легкомысленность и беспечность легко читались в его глазах.
      Юноши были так не похожи друг на друга, что со стороны могло бы показаться, что они и не братья вовсе. Хоть это и было полнейшим абсурдом.
      С самого детства озорного Бэна вечно тянуло на приключения. Он целыми днями пребывал в обществе самых настоящих крестьян. Создавалось впечатление, что принца совсем  не заботил тот факт, что он королевской крови. Ему больше по нраву были земные забавы, нежели весь этикет с его благородными манерами и порядками. Юноша увлекался жизнью крестьян даже больше, чем заботами венценосного отца и брата, целиком и полностью ушедших в политику. Бэну все это было просто-напросто не интересно, он часами просиживал в крестьянском посёлке, увлечённо играя с детьми на равных.
Что до самого короля, то он только руками разводил, видя все то, что позволяет себе его младший сын. Генрих любил его, и поэтому, отпуская сына в крестьянскую деревню, он ставил сыну только одно условие. Мол, иди куда хочешь и делай, что пожелаешь, но вот королевская охрана будет следовать за тобой повсюду. Не хватало только похищения столь юного потенциального наследника престола.
      Бэн поначалу ворчал и возмущался, а потом смирился, поняв, наконец, что отца переспорить он не сможет. И, примирившись с подобной ситуацией, юного де Ронсара стало со временем устраивать подобное положение вещей. Ведь если подумать, то Бэну больше ничего не мешало устраивать совершенно свободный досуг. К охране он вскоре привык и перестал замечать её. Да и крестьяне тоже со временем попривыкли к подобному положению вещей и стали спокойно относиться к сопровождению королевича.
Учитывая всё это, Бэн очень скоро понял, что имеет полнейшее право уйти, когда вздумается, и вернуться, когда пожелает. Это было для него самым настоящим раем на земле. К тому же, принц был таким человеком, что для него не составляло никакого труда за непродолжительный период времени перезнакомиться со всеми подряд. Для юноши не было абсолютно никакой разницы в том, кто перед ним находился. Да и какой во всём этом смысл? Весёлый, общительный, жизнерадостный,  он  всегда и без исключений знал, в какую сторону нужно повернуть в разговоре, чтобы заинтересовать собеседника. И именно поэтому не было удивительным, что очень скоро королевич обзавёлся верным и очень преданным другом Максимилианом.
      Максимилиан, сероглазый шатен с немного грубыми, но не портящими его чертами лица, стройный молодой человек, был готов пойти за другом и в огонь и в воду. Он даже под страхом смерти не выдал бы ни одного секрета принца. И дело тут совсем не в том, что у юношей был разный социальный статус. Нет, совсем нет. Просто Максимилиан и Бэн были настоящими друзьями, не требуя друг от друга ничего взамен.

*****
День Рожденья
- Зачем ты привел меня сюда? - королевич совсем ничего не понимал: друг привел его в абсолютно незнакомое помещение с огромным количеством крестьян (что, в принципе, не являлось проблемой, учитывая характер принца). Окинув присутствующих смущенным  взглядом, Бэн не знал, куда ему деться, ведь его одеяния сильно выигрывали на фоне бедной одежды крестьян. Этот факт очень смущал де Ронсара, ведь он очень не хотел выделяться, хотел быть совершенно обычным парнем, не акцентируя свое положение в обществе. А сейчас получалось, будто бы он специально разрядился, кичась и бахвалясь королевской кровью. Хотя для Бэна  это не являлось приоритетом. Но ведь люди могут не так понять! И поэтому это очень не понравилось принцу. Именно поэтому, многозначительно посмотрев на друга, принц тихо спросил его, - ты что же это, предупредить не мог? Я бы оделся подобающим образом. Так нет, тебе непременно нужно поставить меня в неловкую ситуацию, - и, сказав так, принц так сверкнул глазами ,что Максимилиан сразу всё понял. Но, вопреки обыкновению, даже не смутился.
      - А ты что, против? - непринужденно пожал плечами Максимилиан, с вызовом посмотрев на друга. Он прекрасно понимал, о чём сейчас ему втолковывал королевич. Однако сейчас юноша не разделял настроений принца,- да ладно тебе. Что ты так дёргаешься? Ты же свой среди чужих. Тем более сегодня.
     - А что сегодня? Разве это какой особый день? – недовольно хмыкнул Бэн.
     - Ты меня удивляешь. В который-то раз!– Максимилиан восхищенно смотрел на друга,-  многие люди бы с радостью поменялись с тобой местами. А ты только и делаешь, что жалуешься. Между прочим, все эти люди пришли сегодня сюда специально только ради того, чтобы поздравить Его Высочество с праздником. А Их Сиятельное Высочество ломается, как барышня. Мне очень хотелось узнать, когда же, наконец, это Надменное Высочество поймёт, что быть принцем - не трагедия, а манна небесная? Все эти люди пришли поздравить тебя, между прочим, с праздником совершеннолетия, лелея тайную надежду о благодарности с твоей стороны. Так нет, Их Сиятельства Бэн де Ронсар этому и не рады вовсе. Может, прекратишь, наконец, быть такой букой, а? – и, сказав так, Максимилиан весело посмотрел на друга.
     - Дождёшься ты у меня, - деланно-недовольно отозвался Бэн,- вот пожалуюсь папе на то, что ты меня обижаешь, он тебя быстренько так на плаху отправит…
     - Ну конечно, - хмыкнул в ответ Максимилиан, - боюсь-боюсь. Ладно, идите, присаживайтесь, Ваше Вечно Недовольное Высочество.
    - Прекратишь ты наконец, или нет? - прошипел в ответ Бэн, следуя в сторону, указанную другом, ворча себе под нос, - мне во дворце устроят такое, что даже думать об этом не хочется. Думал, хоть здесь получится отдохнуть от всей этой помпезности.…Так нет, и тут все туда же. Да за что мне всё это?!
    - Кончай ворчать-то. Садись и одаривай всех своим наиблагороднейшим вниманием. А то на нас уже косо поглядывают, - и, сказав так, Максимилиан, натянуто улыбаясь, и глядя по сторонам, жестом предложил принцу садиться.
      - Очень умно,- пробурчал Бэн, натянуто улыбаясь присутствующим. Ему не впервой было улыбаться всем подряд, и всё из-за того, что порой он был просто вынужден присутствовать на очень скучных светских приёмах. Иногда бывают такие ситуации, когда просто не представляется возможным сбежать из дворца по своим делам. И вот именно это больше всего не нравилось принцу. Свободолюбивый, он просто не мог смириться с подобным положением вещей. Хотя и понимал, что не сможет никуда от этого деться.
     Крестьяне радушно поприветствовали наконец-то обратившего на них свой светлый взор принца и принялись его поздравлять. Потянулась длинная вереница поздравляющих. Уже через десять минут Бэн примирился со сложившимся положением вещей и отключил сознание так, как он это делал всегда в подобных ситуациях. Принц принимал поздравления, мило улыбаясь и благодаря каждого человека. Но делал он это уже автоматически, ведь годы жизни во дворце научили его этому. Поэтому для окружающих он оставался очень приветливым молодым человеком, с радостью принимающего поздравления и подарки, но вот мысли его были очень далеко.
     - Ваше Высочество, поздравляю Вас с наступившим праздником, - раздавшийся где-то рядом мелодичный девичий голосок вырвал юного Бэна из мира мыслей. Этот голос показался ему таким прекрасным, что он резко заставил принца поднять на девушку удивленный взор. Бэн больше не слышал того, что говорила незнакомка, он просто молча смотрел на нее с самым глупым выражением лица, на которое только был способен. Как завороженный, он любовался ее белокурыми волосами, голубыми глазами, изящными чертами лица, хрупкой, стройной фигуркой. Не в силах отвести от неё восхищённого взгляда, принц даже не догадывался о том, как глупо выглядит сейчас. Девушка же, видя столь странную реакцию принца, смутилась. Вручив подарок, она молча удалилась, сев за своё место за столом. На её лице явственно читались недоумение и испуг.
     Бэн же, приняв подарок, машинально положил его к остальной куче подарков, продолжая следить за девушкой взглядом.
     Максимилиан не мог не заметить странного поведения друга. Да и промолчать тоже не мог.
     - В прошлой жизни, когда я был шейхом одной очень маленькой страны, ко мне как-то подошла очень странная рабыня и предложила стать моей третьей ногой. Как ты думаешь, что мне надо было ей на это ответить?
     - Да-да, конечно. Ты абсолютно прав. Вот сейчас закончатся поздравления, и я всем выкажу отдельную благодарность, - рассеянно ответил принц, не глядя на друга. Взор и всё внимание юноши было устремлено совсем в другую сторону. Тогда Максимилиан, произнесший столь странную речь, окончательно уверился в своих предположениях и, схватив друга за плечо, серьезно так сказал ему:
     - Бэн, посмотри на меня и послушай внимательно то, что я сейчас скажу тебе.
     - Что ещё? - принц недовольно устремил на друга возмущённый взгляд, - я сижу тут только ради тебя. Хотя, по правде говоря, очень бы этого не хотел. Вот какой мне смысл бежать из дворца с его этикетом, если я попадаю в ту же самую обстановку, из которой так порывался сбежать?
     - Слушай, я не сделал ничего плохого, - возмущенно отозвался юноша,- просто хотелось сделать тебе приятное. Извини, если отвлёк Твоё Неблагодарное Высочество от созерцания моей кузины.
     - Что? - вопрос прозвучал резко и быстро. Казалось, что Бэн только что пришел в себя. Слова, сказанные сейчас другом, быстро привели его в чувство,- ты вообще сейчас о чём?
     - Да, - хмыкнул юноша. Поведение друга его очень удивляло,- ты думаешь, это совсем незаметно, да?
     - Ты о чем сейчас? – непонимающе ответил Бэн
     - Да брось, - отмахнулся юноша, - неужели же ты думаешь, что твою реакцию на Лауру никто не заметил? 
      - Какая такая Лаура? – Бэн совсем запутался, он совсем перестал понимать друга, - ты сейчас о чём вообще?
      - Брось, ты же умный человек, - отмахнулся Максимилиан, - Лаура – моя двоюродная сестра. Ты прямо в лице переменился после того, как её увидел. Смотришь на неё, не отрываясь. И ты действительно думаешь, что это не заметно, да?
      - Что, так очевидно? – нахмурился принц. Он и сам толком не понимал, что в этой девушке было такого, если она так его заинтересовала. Но принц и предположить не мог, что его смятение было так уж заметно.
      - Эх, думаю, вас, голубчиков, нужно познакомить, - и, сказав так, Максимилиан поднялся и направился в сторону своей кузины. Возражения принца вроде « не смей. Я же твою жизнь в кошмар превращу» он просто проигнорировал.
     Бэн остался в одиночестве. Он прекрасно видел, как друг направился к Лауре, как что-то сказал ей, и они вдвоем направились в его сторону. Конечно, Бэн был принцем, он мог бы только приказать, и его охрана могла бы запросто взять Максимилиана под грудки и утащить куда подальше, чтобы не возмущал спокойствия королевской особы. Да, он это прекрасно понимал, но не сделал этого, так как знал, что данный поступок будет выглядеть, по меньшей мере, странным, а может, и того хуже, глупым. С  чего бы вдруг ему понадобилось ни с того ни с сего так поступать с собственным другом? И вот, пребывая в состоянии, граничащим с отчаянием, он как приговора, ждал приближения кузенов.

*****
Лаура
      - Кто бы мог подумать, у нас, оказывается, столько общего!!! – восторженно изрёк Бэн, вот уже три часа пребывая в обществе Лауры. А надо отметить, что юноша не просто пребывал в её обществе, он наслаждался общением с девушкой. Глядя на девушку, де Ронсар всё больше и больше восхищался ею. Волосы, глаза, овал лица, фигура…. Всё в ней казалось принцу столь совершенным, что к концу дня он вдруг, неожиданно для самого себя, понял, что не сможет прожить и дня без неё. Бэну больше не нужен был никто, кроме Лауры; только бы она была рядом, а больше ему ничего не надо было для счастья.
      - Мне и самой это удивительно, Ваше Высочество, - совершенно искренне ответила девушка. Такое настоящее, открытое и искренне обаяние королевича нравилось всё больше и больше. Лаура никогда себе и представить не могла, что принц может оказаться таким милым и простодушным. К тому же Бэн был настолько красив, что у девушки просто захватывало дух при взгляде на него. В сочетании все эти качества юного королевича нравились девушке просто безумно. Но, в то же время, она прекрасно понимала, что у неё ничего не может быть с этим идеальным во всех отношениях парнем–  стоило только вспомнить о том, кто она и кто он.
     Услышав в очередной раз «Ваше Высочество», де Ронсар не выдержал и произнёс :
     - Лаура, Вы такая милая и обворожительная девушка, но, если я ещё раз услышу это пресловутое «Ваше Высочество», то очень рассержусь. Милая Лаура, друзья зовут меня просто – Бэн, - и, сказав так, он многозначительно посмотрел на девушку.
     - Но как же так? – потупила взор девушка, - как можно : кто я и кто Вы!!!!
     - Что значит «кто я и кто Вы»?! – возмутился Бэн. Сейчас его почему-то больше, чем обычно, злило, что люди относятся к его персоне с таким ненужным ему благоговением, - «Ваше Высочество» я слышу каждый день во дворце бесчисленное количество раз, и, надо сказать, это очень раздражает. Лаура, Вы ведь умная девушка, поэтому прошу Вас, пожалуйста, поймите, не моя вина в том, что я  родился принцем. Была бы моя воля, то давно бы всё поменял, и, сбежав из дворца, зажил вполне счастливой и размеренной жизнью мирного поселянина. Это моя заветная мечта. Однако я не могу поступить так легкомысленно, ведь во дворце меня каждый день ждут такие дорогие моему сердцу отец и брат…. У меня просто нет возможности бросить их и зажить в своё удовольствие. Скажите на милость, мне хотя бы здесь можно побыть простым парнем, просто Бэном?- и, сказав так, он выжидающе посмотрел на девушку. Он сам не понимал, почему так среагировал на «Ваше Высочество», но почему-то в обществе этой девушки ему меньше, чем когда-либо хотелось бравировать своим происхождением.
     - Да, конечно, - ответила, наконец, Лаура после некоторого молчания. Улыбнувшись, скромно поинтересовалась - может, мы тогда перейдём на «ты»?
    - Так бы сразу!!! – радости принца на такую ему реакцию  новой знакомой не было предела.

*****
Любовь
     Прошло не так много времени, но Бэн и Лаура всё это прошедшее время проводили в обществе друг друга. Поэтому становится не удивительным, что восхищение давно переросло в любовь. Они стали встречаться.
     Бэн больше не представлял своей жизни без любимой, а если так получалось, что из-за государственных дел он проводил всё своё время во дворце, то юноша совершенно серьёзно полагал, что день прожит зря.
     Что же до самой Лауры, то она безумно любила своего принца и совершенно искренне надеялась, что когда-нибудь положение вещей изменится и ей больше никогда не придётся расставаться с Бэном. Но в то же время девушка прекрасно понимала, что юный принц разрывается между любовью и долгом. Лаура прекрасно понимала, что положение вещей вряд ли когда изменится, но всё равно продолжала наивно надеяться, что когда-нибудь де Ронсар сможет проводить с ней больше времени, чем сейчас.

*****
Разговор
      - Ты что-то совсем забыл обо мне, - укоризненно изрёк Максимилиан, случайно встретив друга на улице впервые за несколько месяцев, - совсем не заходишь. Как только Лаура вошла в твою жизнь, меня в ней как будто не стало….
     - Макс, ну что такое ты говоришь, - отозвался Бэн. Он любил иногда сокращать имя друга в такой оригинальной форме. Надо отметить, что только Бэн имел эту привычку так нарекать Максимилиана. Больше юношу никто никогда так не называл, подобное обращение к другу было чем-то вроде визитной карточки принца, - знаешь ведь, что тебя никто не сможет заменить. Даже Лаура, - и, сказав так, Бэн на какое-то время замялся, обдумывая свою речь, а затем продолжил, - ты уникальный друг. Встретить такого друга на своём пути – большая удача. Да что я тебе рассказываю-то? Ты и сам всё это прекрасно понимаешь. Просто сейчас в моей жизни появилась Лаура, и её персона занимает сейчас весь  мой ум.
     Бесспорно, Максимилиан был уязвлён тем, что друг стал уделять ему меньше времени и посвящает его другому человеку. Однако, в то же время, парень прекрасно понимал, что друга  постигло нечто такое, что молодому крестьянину на своём веку постичь ещё не доводилось. Понимал, и именно поэтому он ничего не сказал, а лишь оставил свои мысли при себе.
      - Прощу, но при одном условии, - и, сказав так, лицо Максимилиана выразило безграничную улыбочку.
      - Простишь? – лицо принца, наоборот, на какое-то время отразило полнейшее недоумение, но немного погодя оно всё же приняло своё обычное озорное выражение, - хорошо, всё, что угодно!!!
      - Прямо-таки всё? -  усмехнулся крестьянин, нахально вскинув бровь. И, видя, как де Ронсар решительно кивнул, Максимилиан подумал : «Как же он всё-таки хорошо меня знает. Даже не опасается, что я выдам ему сейчас нечто невыполнимое». Однако вслух он сказал другое, - ладно, не буду тебя больше мучить ожиданием. Просто пообещай, что будешь ко мне наведываться хоть иногда, ладно?
      Бэн удовлетворённо закивал головой, всем своим видом показывая, что ему очень нравится подобного рода решение.
      - И не забудь своего лучшего друга на свадьбу позвать, - весело заключил Максимилиан. Парень рассчитывал услышать положительный и радушный ответ, но вместо этого лицо принца как-то резко омрачилось, услышав о свадьбе, - что-то не так? – осторожно поинтересовался он.
      - Вот умеешь ты испортить настроение, Макс, - недовольно буркнул Бэн.
      - В смысле? – не понял он.
      - Ты сам подумай: кто я и кто Лаура? – ещё мрачнее отозвался принц.
      - Помнится, тебя как-то не останавливало раньше это обстоятельство, - задумчиво протянул Максимилиан, он никак не мог понять столь резкой смены настроения принца, - что изменилось сейчас?
      - Раньше мне не надо было принимать столь кардинальных решений, - ещё мрачнее отозвался де Ронсар, - раньше я был предоставлен сам себе и не причинял каких-либо хлопот отцу. А ты представляешь, как он среагирует на такое моё самостоятельное решение? Это же какой урон будет по благородному имени де Ронсаров! Отец этого явно не переживёт и применит ко мне всю силу монаршего гнева. Ты только не подумай, что я не хочу жениться на твоей кузине, напротив, очень хочу. Вот только я хорошо знаю своего отца и поэтому прекрасно понимаю, что мне будет за такое самостоятельное решение. Ты, помнится, говорил, что я совершенно не справедливо недоволен своим положением в обществе, что любой мечтал бы оказаться на моём месте. Однако именно сейчас я совсем не рад тому, что в моих жилах течёт королевская кровь.
      Выслушав Бэна, Максимилиан какое-то время молчал, не зная, что ответить, а потом нерешительно спросил:
      - А ты на 100%  уверен в подобной реакции Генриха де Ронсара? Что, если твои страхи и опасения окажутся необоснованными?
      - Да он мне уже невесту начал подбирать, - невесело усмехнулся королевич, - из какого-то богатого дворянского рода.
      - Не понял, - удивлённо протянул парень, - как так? Ведь у тебя же есть старший брат. По всем законам и порядкам первым жениться должен старший сын и наследник престола….
      - Так-то оно так, но есть одно маленькое «но», - ещё более мрачным тоном отозвался принц, - Юлиан целиком и полностью ушёл в политику, отец о его дальнейшей судьбе не беспокоится совсем, так как понимает, что из старшего сына получится замечательный правитель в будущем. Но вот я – это же совсем другое дело. Отец считает, что я неисправим и решил вправить мне мозги посредством женитьбы. Причём жениться я должен на девушке из знатного рода….
     - Почему раньше ты никогда об этом мне говорил? А ещё друг, называется, - шокировано протянул Максимилиан.
     - Да потому что я влюбился. Сильно. И мне совсем не хотелось думать о проводимой отцом политике насчёт меня. Я жил в последнее время в мире, далёком от политически озабоченного отца, желающего перевоспитать младшего сына, давно отбившегося от его рук. Тем более, что в последнее время разговоры о моей скорой женитьбе сошли на нет. Вот я и расслабился, забыв об этом. А сейчас ты мне напомнил об этом. Вот скажи, зачем ты это сделал?
     - Погоди, -  задумчиво протянул друг принца. Это что же получается? Получается, что ты изначально не собирался жениться на моей кузине?!
      - Да  нет же! – возразил де Ронсар, - я и сейчас не прочь жениться на ней. Вот только отец не позволит мне совершить этого. Макс, я молод, и, встретив твою кузину на своём жизненном пути, я увлёкся ею, забыв на время, что не смогу я на ней жениться. Я позволил себе влюбиться в неё, забыв о том маленьком факте, что добровольно мне никто не даст сочетаться с ней законным браком. Вот скажи, зачем ты мне напомнил о том, что от рождения я должен прожить в золотой клетке? – и, сказав так, принц вымученно посмотрел на друга.
     - Я же не знал, Бэн, - мрачно протянул Максимилиан, - не знал, что у тебя всё так серьёзно….
     -  Можно было бы догадаться, - недовольно буркнул принц, - сам подумай: когда, за       всю нашу историю, принцы или принцессы сочетались браком с людьми, относящимся к крестьянскому сословию?
     - Тоже верно, - также мрачно отозвался парень, - но ведь если раньше было так, это совсем не означает, что мы не можем изменить испокон веков заложенный порядок. Надо только задаться этой целью, и всё будет реально!
     - Что ты собираешься сделать? – удручённо хмыкнул Бэн, - неужели же собираешься переубедить  моего отца? Так знай – это абсолютно бесполезное занятие.
      - Поживёшь-увидишь! – и, сказав так, Максимилиан загадочно замолчал, игнорируя все возмущённые возгласы принца. На всё про всё он отговаривался мотивацией того, что для начала надо кое-что проверить.

*****
Жан Леруа
      Генрих стоял у окна и молча наблюдал за тем, как шумели деревья в дворцовом саду. Он любил наблюдать за молодыми деревьями из окна своей палаты. Он думал о своём, наблюдая за тем, как весело шелестит ветер листочками деревьев. Светлые волосы короля были аккуратно зачёсаны назад, аристократичные черты лица и  карие глаза  лишь подчёркивали его принадлежность к королевскому роду. Даже в минуты одиночества  или в те редкие моменты, когда никто не мог увидеть короля, его поза была горделиво и безукоризненно ровна. Однако от мыслей монарха отвлёк внезапный стук в дверь.
      - Войдите, - мягко ответил он.
      - Ваше Величество, простите за беспокойство, - на пороге королевской палаты появился начальник охраны, - там пришёл человек, назвавшийся Жаном Леруа. Он не назвал причины своего визита, но сказал, что вы сами всё поймёте, когда услышите его имя.
      - Жан Леруа? – встрепенулся король. Он никак не мог поверить в то, что снова услышал это имя, - ты сказал «Жан Леруа»?
      Начальник охраны затравленно взглянул на короля:
      - Да. Мне отправить его туда, откуда он пришёл?
      - Не смей!!! – воскликнул король, - проводи его в тронную залу. Я скоро подойду.
      Жан стоял, неуверенно оглядываясь по сторонам. Темноволосый, сероглазый, в меру упитанный, бедно одетый мужчина был ровесником короля, или чуть старше.
       - Жан…. Неужели это правда ты? – услышал незнакомец где-то совсем рядом он голос короля.
       - О, Генри, привет, - улыбнулся Жан, поворачиваясь в ту сторону, из которой раздался голос, - да будут вечны годы твоего правления и здорово всё твоё потомство!!!
       Король поравнялся с Леруа, мужчины обнялись, после чего монарх сказал:
       -  Жан, ты как всегда, в своём репертуаре, - улыбнулся король, - радушен и немного пафосен.
       - Ну так я ж стараюсь соответствовать своему статусу, - всё так же улыбаясь, отозвался он.
       - Брось, - отмахнулся Генрих, - ты же помнишь, что мы дружили. А от дворянского титула ты сам отказался….
       - Да было дело, - протянул гость.
       - Ты спас мне жизнь, - наставительно отозвался монарх, - я предлагал тебе не только титул, но и земли, прилагающиеся к титулу. Но тебе это всё оказалось не нужным.
       - Само собой! – воскликнул странный гость, - я спас тебя просто так, из лучших чувств, а с твоим вознаграждением получалось, что я спас тебя из корыстных побуждений.
        - Я помню об этом, - хмыкнул король, - наотрез отказался тогда принимать мою благодарность за оказанную мне в своё время неоценимую услугу. Ладно, лучше скажи, почему ты пропал тогда? Я могу понять, почему ты отказался от вознаграждения, но зачем ушёл без предупреждения? Ты ведь был моим другом….
        - Прости, - ответил Жан, - молод был, и, наверное, глуп. Но ведь ты тоже не пытался   найти меня.
        - Моя вина, - вздохнул Генрих, - но я не мог. На момент твоего исчезновения у меня родился второй сын, и умерла жена. Проблемы навалились одна на другую, и у меня просто не осталось времени, чтобы подумать о твоих поисках. Позже, наверное, уже не имело смысла тебя искать.
        - Наверное, - пожал плечами Леруа, - но спустя столько лет я  сам пришёл к тебе.
        - Не пойми меня не правильно, но…. Столько лет от тебя не было ни слуху, ни духу, а тут ни с того ни с сего объявился…. Что случилось? – Генриху показалось, что он понял истинную причину столь неожиданного появления давнего друга.
        - Даже не знаю, как сказать…. Тут такое произошло….
        - Да говори, не томи, - поведение Жана сбивало монарха с толку.
        - Ты, наверное, не знаешь, но два года спустя после того, как я покинул пределы дворца, у меня родилась дочь. Лаура. Ей сейчас 16. Знаешь, очень миленькая такая девушка. Твоему сыну сейчас 18, насколько мне известно. А ещё, мне тут стало известно, что наши дети любят друг друга.
        - Что?!  –  то, что сейчас до него донёс старинный друг, не укладывалось в голове Генриха.
        - Ты всё правильно понял, - согласно кивнул Жан, - так произошло, что именно наши дети встретились и полюбили друг друга. Вот только их дальнейшая судьба теперь зависит от одного-единственного человека – тебя. Ведь мы с тобой прекрасно знаем, что принц не может жениться на крестьянке.
        Какое-то время король молчал, не зная, что сказать. То, что сейчас сказал ему Жан, не укладывалось в голове.
        - Почему? – наконец изрёк он, - почему????
        Реакция короля Жану показалась странной. На его лице застыло молчаливое недоумение.
        - Почему? – ещё раз недоумённо вопросил король, - вот почему об этом знают все, кроме меня?
        - А я откуда знаю? – пожал плечами Леруа, - я бы сам об этом никогда не догадался, если б ко мне не пришёл двоюродный брат Лауры и не рассказал всё, как есть. Оказалось, что он когда-то где-то услышал о нашем с тобой дальнем знакомстве и попросил попытаться сделать что-то для разрешения данной проблемы. Я поговорил с дочерью и понял, что её чувство искренне и ни на что не  похоже. А по словам Максимилиана, принц испытывает к моей дочери схожие чувства.
         - Максимилиан? Кто такой? -   удивился монарх.
         - Извини, не объяснил, - поправил свою речь Жан, - это сын моей сестры, кузен Лауры.
         - Ох…., -  отозвался Генрих, - очень неожиданно. Жан, для меня было бы большой радостью скрепить наши узы дружбы брачными узами наших детей. Однако, мне надо будет переговорить с сыном, и, если всё подтвердится, я одобрю этот союз. Однако, ты должен понимать, что добровольно я не дам согласия на этот брак. Поэтому, в случае чего, тебе придётся-таки принять мой подарок в виде имения и дворянского титула. И всё из-за того, что мой сын, как ты это правильно сказал, не может жениться на крестьянке. Ты согласен на мои условия?
       - А разве у меня есть выбор? – вздохнул Леруа, - лет с тех пор прошло много, и, если ты по-прежнему так хочешь меня наградить подобным даром, то пусть будет по-твоему.
       - Ну вот и славненько! – и, сказав так, мужчины пожали друг другу руки. 

*****
Разговор Генриха и Бэна
      - Отец, ты хотел видеть меня? – спросил Бэн, появляясь в покоях отца. На его лице явно читалась полная растерянность.
      - Да, Бэн, заходи, - отозвался король, поворачиваясь к сыну, жестом предлагая ему присесть, - я хотел поговорить с тобой.
      - Да, конечно, - мягко ответил принц. На его лице всё отчётливее читалось полнейшее недоумение.
      - Бэн, до меня дошли сведения, что ты подумываешь о женитьбе. Это правда?
      Юноша затравленно взглянул на отца. Что-то очень похожее на страх, промелькнуло в его глазах. Принц явно не ожидал подобного развития событий. И что сказать теперь венценосному родителю, он не знал.
       Генрих улыбнулся.
       - Насколько мне стало известно, её зовут Лаура. Или я ошибаюсь? – и, сказав так, король выжидающе посмотрел на сына.
       Глаза королевича округлились и выражение ужаса на его лице, казалось, можно было потрогать.
       - Отец, откуда вы …
       - Ты так меня страшишься, что даже боишься признаться сейчас в своих чувствах? – Генрих получил подтверждение своим предположениям, а это означало только одно…
       - Но ведь она же… - начал было королевич, но король продолжил за него фразу.
       - На днях получит дворянский титул, - Генрих невозмутимо посмотрел на сына. Выражение лица принца сложно описать: настолько оно вытянулось.
        - Как это? – наконец выдавил из себя он.
        - Бэн, род Леруа давно должен был получить титул за заслуги перед отечеством, вот только в меру некоторых обстоятельств, титул так и не был дан этому роду. Однако теперь, когда один из принцев собирается сочетаться законным браком с наследницей этого рода, титул настигнет Леруа неминуемо. Иначе просто быть не может, ты же понимаешь.
        - За какие такие заслуги ты хочешь одарить Лауру подобным? – донельзя поражённый Бэн не смог проконтролировать свой внешний вид. А контролировать, надо сказать, было что. Глаза округлились до такой степени, что казалось, ещё чуть-чуть, и вывалятся из орбит. Лицо перекосилось от удивления, а нижняя челюсть просто отпала.
       - Ваше Высочество, только посмотрите на себя, - усмехнулся король, - Вы позволяете себе выглядеть неподобающе статусу.
       - Отец, правда, - ответил принц спустя некоторое время, кое-как собрав  мысли в кучу и попытавшись придать свое позе более-менее царственный вид. Попытавшись, - что такого сделала Лаура, что Вы хотите одарить её таким образом? Ведь, насколько мне известно, ни одна крестьянка никогда не станет дворянкой просто так.
       - Действительно, всё это не просто так. И дело тут не столько в Лауре, сколько в её отце. Именно он оказал в своё время неоценимую услугу де Ронсарам. Постольку поскольку, в меру некоторых обстоятельств, Жан Леруа не получил титула в своё время, он получит его в ближайшее время. А поскольку Лаура его дочь, то она автоматически становится дворянкой.
      - Не понимаю, - протянул принц, - Какая услуга? Какие такие обстоятельства?
      - Я сказал тебе всё, что ты должен знать, сын, - отрезал король, - или ты не рад тому, что можешь сочетаться законным браком с девушкой, которую ты пророчишь себе в жёны?!
       - Да нет, я рад, конечно же, - ответил принц, всё ещё не понимая до конца того, что сейчас осознал, - но я всё равно не понимаю…. А как же Юлиан?
       - А что Юлиан? – невозмутимо поинтересовался Генрих.
       - Ну как же, - ответил поражённый принц, - он старше, значит, жениться должен первым….
      - Бэн, я принял решение и не спорь со мной! Если я ещё раз услышу нечто подобное, то могу и передумать. Ты всё понял?
      - Да, конечно, я молчу, - ответил юноша. Его губ коснулась неуверенная улыбка, а глаза  засветились облегчением и нечаянным счастьем.
      - Всё, можешь быть свободен, - спокойно заключил король.

*****
Наследник престола
       - Мои сыновья, - чинно изрёк Генрих, - я собрал вас здесь в этот торжественный день для того, чтобы огласить свою последнюю волю.
       - Последнюю волю? – удивился Бэн. Слова короля настораживали и пугали, ведь они не предвещали ничего хорошего. И принцу это очень не нравилось, - что всё это значит?
       - Это значит, - так же чинно ответил король, предупреждая все последующие вопросы, - что сейчас я скажу, кто из вас двоих станет наследником престола после моей смерти.
       - Отец, ты что, умирать собрался? – лицо младшего королевича явно отражало неподдельное возмущение.
       - Да нет, - невозмутимо пожал плечами Генрих, - просто я принял решение, что скажу об этом сейчас.
       Бэн с облегчением вздохнул:
       - Отец, но неужели же нельзя было об этом сказать позже? У меня же свадьба сегодня, я не могу ждать.
       - Имей терпение, сын, - де Ронсар резко и безапелляционно быстро дал понять младшему сыну о серьёзности своих намерений, - до часа бракосочетания ещё полно времени, а моё заявление не займёт много времени, - мужчина собирался сказать о решении, которое, возможно, не будет воспринято должным образом. Поэтому, собравшись с мыслями сейчас, он боялся, что не сможет сделать этого потом.
       - Правда, брат, не сбежит от тебя твоя невеста, если мы ненадолго задержимся и выслушаем отца, - вмешался доселе молчавший Юлиан. Ему очень хотелось знать о решении отца по этому поводу. Он знал ответ заранее, но юноше очень хотелось думать, что он ошибается.
        Младшему же брату под таким напором не оставалось ничего другого, как смириться.
       - Ладно, - недовольно буркнул он, - вот только я совсем не вижу смысла в этом разговоре. Ведь итак всем давно ясно, что наследником престола станет Юлиан. Он старше, к тому же, он идеальный кандидат на эту роль.
        Король усмехнулся.
       - Отрадно, что ты так считаешь, - ответил он, - Юлиан, безусловно, идеально подходит для этой роли. Однако, он не обладает всеми теми качествами, которые есть у тебя, Бэн.
       - Чем же это, интересно, я так отличаюсь от брата? – недовольно хмыкнул младший принц, непонимающе глядя на отца.
       - Я так и знал, что ты среагируешь примерно так. А зря, - наставительно отозвался Генрих, - добросердечность, искренность, равное отношение к людям любого сословия, чувство справедливости, отвага….
        - Не верю я, что Юлиан не обладает всеми этими качествами! – упрямо возразил Бэн, - Юлиан уникален, он больше меня достоин престола. К тому же, это абсолютно несправедливо!
        - Может, ты и прав, - согласился с сыном король, - однако у Юлиана в большей степени развиты ум, уверенность и себе и собственных силах, возможностях. Это конечно, безупречные качества для хорошего короля. Я и не спорю с этим. Однако я хочу, чтобы у наследника престола были именно те качества, которые есть у тебя, мой дорогой сын.
        - Но я совсем ничего не понимаю в политике! – попытался возмутиться младший принц, - я просто не в состоянии стать хорошим королём!
        - Это моё решение, - отрезал Генрих, - а моё решение, как известно, становится законом. Никто не вправе оспаривать и подвергать сомнению мои решения. К тому же, я уверен, что, когда придёт время, Юлиан научит тебя всему необходимому. Ведь так, сынок? – и, сказав так, Генрих посмотрел на старшего сына.
       - Так, - мрачно ответил старший королевич, а про себя подумал: « Я так и знал!»
       - Вот и славненько, - заключил монарх, - а теперь, думаю, можно идти готовиться к торжеству.
       Недовольные королевичи молча повиновались беспрекословной воле отца.

*****
Трагедия
       Прошло несколько лет после свадьбы Бэна де Ронсара. Семейная жизнь молодой четы стала прекрасней прежнего, Бэн и Лаура утопали в любви и нежности, не смысля жизни друг без друга. Их просто не могло что-либо разлучить. Что-либо или кто-либо. До того дня….
      День задался очень тёплым и солнечным. Казалось, ничего не предвещало беды.
      С утра пораньше королевская чета ускакала кататься на лошадях. Царившая идиллия в молодой семье явственно читалась на лицах королевских особ. А на закате лошади, на которых в последний раз видели Лауру и Бэна, вернулись в стойбище без всадников. Предчувствуя нечто нехорошее, Генрих организовал поисковую группу.
      Их нашли. В близлежащем к дворцу лесочке были найдены растерзанные диким зверем тела молодой четы. Бэна и Лауру было практически невозможно узнать. Лишь королевские одеяния и помогли узнать в растерзанных трупах молодую чету.
      То, что творилось в душе у Генриха, не поддаётся описанию. Мысль о смерти сына не укладывалась у него в голове. Обезумевший от горя король погрузился в некое подобие транса, он даже смутно припоминал момент похорон. А практически сразу после захоронения молодой четы вблизи дворца, де Ронсар как-то сразу сник и резко слёг. А спустя какое-то время сердце короля не удержало горечи утраты и остановилось.
      Государство погрузилось в траур, скорбя о Генрихе, Бэне и Лауре. Казалось, мир остановился – так велика была утрата.
      Что кается Юлиана, то ему пришлось занять престол после смерти родственников. Что удивительно, то новый король практически сразу же погрузил страну в хаос. Неизвестно, что повлияло на такое жёсткое хаотичное правление де Ронсара – смерть родных или крутой нрав юноши. Однако одно обстоятельство было неизменным – Юлиан стал тираном, которого доселе не знало это государство.
      Конечно, люди сопротивлялись, но многочисленные восстания против установившегося порядка, и против власти, в том числе, очень быстро подавлялись. Виновников или просто участников  всех беспокойств казнили на главной площади на виду у всего честного народа. В конце концов, люди смирились со злым роком, так неожиданно обрушившимся на их годы.
*****
Безлицый
    Так потянулись продолжительные мрачные годы, лишённые радости. А однажды в столице появился очень странный человек, облачённый в чёрное одеяние, и, что самое удивительное, лицо его было сокрыто маской. Со стороны казалось, что этот удивительный незнакомец скорбел по кому-то, пребывая в глубочайшем трауре, но как будто боялся показать миру своё лицо.
     Появившись в городе, он сразу привлёк к себе всеобщее внимание. Люди очень хотели знать, кто он и откуда, с какой целью пришёл в город. Да, очень хотели, но ответа на подобные вопросы никогда не получали. Этот странный человек обосновывал своё поведение потерей памяти, а так же тем, что лицо его было обезображено до неузнаваемости.
     Итак, имени своего незнакомец не называл, лица его никто никогда не видел, поэтому люди прозвали его Безлицым. Да и сам незнакомец не возражал против этого прозвища. Однако, несмотря на всё это, Безлицый относился к той категории людей, которой не составляло особенных проблем найти общий язык с абсолютно любым человеком без особых усилий. Мистер инкогнито был очень разговорчив, всегда был готов прийти на помощь. Поэтому становится неудивительным, что, притом, что он носил маску, и выражения лица этого человека увидеть было просто невозможно, он всё же был душой любой компании. А за всё время знакомства с Безлицым людям удалось узнать только то, что за свою непродолжительную жизнь ему довелось пережить большую потерю, вспомнить которую он никак не мог. И именно поэтому он сокрыл лицо от внешнего мира под маской. Как он сам говорил, на всякий случай.
      Однажды, как всегда, общаясь с народом, Безлицый заметил неподалёку самого обычного молодого человека. Парень абсолютно ничем не выделялся из толпы. Со стороны выглядело, что один такой же обычный человек, что и многие другие вокруг, просто пришёл на рынок за покупками. Однако Безлицего этот юноша привлёк очень сильно. Прервав разговор на полуслове, он заинтересованно спросил у своих собеседников:
      - Слушайте, а кто тот парень и почему я его раньше не видел тут?
      - Ты это о Максимилиане? – спросили его в ответ.
      - О ком? – не понял человек без лица.
      Услышав этот вопрос, люди недоумённо стихли, не найдясь, что сказать. Для них всех было так очевидно, что имя Максимилиана тесно и неразрывно связано с именем Бэна де Ронсара, что удивление Безлицего по этому поводу им было непонятно. Однако немного позже люди всё-таки сориентировались, что имя это человеку без лица, скорее всего, пустой звук.
      - Точно, ты же не в курсе, - наконец пояснили ему, - Максимилиан был лучшим другом нашего любимого Бэна де Ронсара.
      - Кого? – продолжал недоумевать общительный незнакомец, - Бэна де Ронсара? Кто это такой? Да и вообще – почему был?
      - Бэн де Ронсар – младший брат нынешнего правителя нашей страны, - снисходительно пояснили мистеру инкогнито, - пять лет назад он погиб при трагических обстоятельствах. Максимилиан был его лучшим другом.
      - Максимилиан был другом принца? – удивился Безлицый, - но как же такое возможно? Принцы не могут дружить с крестьянами, насколько мне известно.
      - Откуда тебе такое может быть известно? – удивились люди странной, на их взгляд, реплике, - в нашей стране Бэн был любимым принцем, он проводил много времени в крестьянских поселениях. Там он и познакомился с Максимилианом и молодые люди сдружились. Но пять лет назад принц с его молодой женой погибли и так получилось, что на троне воцарился единственный оставшийся в живых родственник Бэна – старший брат Юлиан.
       - Не понимаю, - протянул Безлицый, - Юлиан ведь старший брат, так?
       - Ну да, - недоумённо ответили ему, не понимая, к чему он клонит.
       - Вроде же трон по всем законам должен занять старший наследник короля, а никак не младший….
       - Вот ты о чём, - наконец поняли люди, - да, верно. В идеале так и должно было быть. Но нам очень хотелось бы, чтобы трон занял именно Бэн. Он больше подходил для этой роли. А Юлиан…. Он же погрузил всю страну в жесточайшую тиранию.
       - Понятно, - протянул человек в маске, - а как же Максимилиан?
       - А что Максимилиан? Он, похоже, единственный человек, который сильно переживал смерть друга и дожил до нынешних дней.
       - Единственный человек? – мистер инкогнито чувствовал, что всё больше и больше путается во всех этих хитросплетениях.
       - Да, единственный. Отец не вынес потери сына. А Юлиан…. Он  после смерти брата и отца как-то быстренько трон занял и погрузил страну в жесточайшую тиранию.
       - Ясно, - протянул человек без лица, - думаю, я должен с ним познакомиться, - и, сказав так, он решительно двинулся в сторону юноши. Поравнявшись с ним, он сказал , - привет! Я Безлицый, а ты?
      - Чего? – недоумённо обернулся на незнакомца Максимилиан. Осмотрев странного собеседника, лицо юноши вытянулось от удивления, - ты кто такой?
      - Говорю же – Безлицый, - терпеливо пояснил мистер инкогнито, протягивая руку для рукопожатия, - а ты?
      - Максимилиан, - отозвался юноша, обескураженный несколько странным поведением и обликом незнакомца, - ты чего это в маске? Особенный, что ли?
      - Есть причина, - уклончиво ответил человек без лица, ни капельки не смущаясь того, что рукопожатия так и не произошло, - знаешь, я недавно в этом городе. Я здесь уже всех знаю, а тебя вижу впервые, - и, опустив-таки руку, Безлицый выжидающе посмотрел на  юношу.
      - Недавно?! – снова удивился Максимилиан, - и уже всех знаешь?
      - А что в этом такого? – пожал плечами Безлицый. Он совершенно искренне не понимал, что же тут такого удивительного, - по-моему, это вполне нормально. Общение – это великая сила.
      - Ты прям как Бэн, - хмыкнул молодой шатен, - странно, я думал, он уникален. Видимо, ошибался.
      - И снова Бэн? – усмехнулся под маской мистер инкогнито, - наверное, он был замечательным человеком, раз вы все так о нём говорите.
      - Да, он уникален. Был, - казалось, на какое-то время юноша вспомнил друга: так у него заблестели глаза, но потом он всё же вернулся с небес на землю, - забудь. Лучше скажи, что тебе от меня нужно.
      - А ты проницателен, -   подивился сообразительности юноши человек без лица, - мне и правда, от тебя кое-что нужно – твоя дружба, - невозмутимо закончил он.
      Какое-то время Максимилиан молча смотрел на странного человека. Мистер инкогнито всё больше напоминал ему друга, отличавшегося неординарным мышлением.
       - Оригинальный же у тебя подход, - наконец сказал Максимилиан, не в силах больше подавлять свои эмоции.
       - Я такой, какой есть, - непринуждённо пожал плечами человек в маске.
       - Да уж, - хмыкнул Максимилиан, - я вижу тебя впервые, не знаю твоего имени….
       - Могу тебя заверить – я и сам его не знаю, - закончил за него человек без лица.
       - Это как? -  удивился юноша.
       - Так, - ответил Безлицый, - о себе я помню только то, что пережил нечто ужасное, а вот что именно, увы, не помню. А маска…. Мне кажется, так безопаснее.
       Юноша молча посмотрел на человека без лица, не в силах понять – правду он говорит, или врёт.
       - Ты это серьёзно? – наконец спросил он.
       - А смысл мне врать? – удивлённо поинтересовался человек в маске.
       - Не знаю даже, - протянул юноша в ответ, - твоё лицо сокрыто маской, следовательно, ты скрываешься от людей. С чего мне верить тебе, ведь, вполне вероятно, ты засланный шпион Юлиана, который тебя ко мне подослал специально, чтобы что-то выпытать.
       - Вполне резонно, - согласился Безлицый, - только у меня одна маленькая проблемка – я знать не знаю ни вашего Юлиана, ни этого пресловутого Бэна де Ронсара. Я только что узнал, что в этой стране король умер от мысли о смерти сына, а старший сын из страны сделал непонятно что.
        - Не исключено, - всё ещё не веря новому знакомому, протянул парень.
        - Всё ещё не веришь мне, Макс? Но ведь я совершенно искренен с тобой сейчас…
        - Макс?! – от удивления парень даже рот открыл, - как ты меня назвал?
        - Макс…. А что, что-то не так? – Безлицый абсолютно перестал понимать этого парня.
        - Да нет, всё нормально, - ответил крестьянин, наконец, - только один человек называл меня так. Даже Юлиан не знает об этом….
        - Да? – задумчиво протянул человек без лица, - дай угадаю – Бэн де Ронсар, верно?
        - Верно, - ошарашено ответил парень, - откуда ты….
        - Не знаю, просто подумалось, что так будет неплохо звучать…. – пожал плечами незнакомец.
        Максимилиан стоял, и фраза, которую сейчас произнёс Безлицый показалась ему….Нет, дело определённо не в фразе, а в голосе. Что-то было в нём…. Такое знакомое и родное.  Конечно же! Юноша был абсолютно уверен в том, что узнал этот голос. Хоть прошло уже несколько лет, но Максимилиан был уверен, что знает этого человека!
         - Бэн, это ведь ты, верно? – юноша был абсолютно уверен в том, что не ошибся.
         Глаза в маске сначала округлились от удивления, а потом наполнились сочувственным блеском.
         - Максимилиан, я бы очень хотел, чтобы это было так, но не думаю, что я могу быть тем, за кого ты меня принимаешь. Если бы я и правда был тем, за кого ты меня принимаешь, я бы не позволил себе так долго пропадать неизвестно где и допустить смерти собственного отца.
         -  Всё может быть, - пожал плечами друг принца, - если ты, как говоришь, потерял память, то ты не то, что родных вспомнить, ты собственное имя вспомнить не в состоянии.
          - Нет, однозначно, я не могу быть погибшим принцем, - стоял на своём человек без лица, - принц погиб, насколько мне известно, и в землю закопали. Я просто не могу быть им, так как, в отличие от него, жив-здоров.
          - Кто знает, что произошло с принцем на самом деле? – непринуждённо пожал плечами парень, - в момент смерти принца рядом с ним из выживших  не было никого, кто мог бы подтвердить гарантированную кончину принца.
          - Уважаемый, - отрицательно покачал головой новый знакомый друга принца, - вижу, что трагическая кончина вашего друга выбила почву  у вас из-под ног и вы цепляетесь за любую соломинку, лишь бы только увидеть в первом встречном погибшего друга. Вы извините, конечно, но я – не он.
          - Как знаешь, - отмахнулся парень, - нет так нет. Может, и впрямь, показалось. Но вот голос…. Точно такой же, как и у принца….
           - Всё может быть, - улыбнулся под маской незнакомец, - в жизни может быть множество совпадений. И голоса в том числе.
           - Наверное, - тоже улыбнулся Максимилиан, и новые знакомые обменялись рукопожатием.

*****
Шокирующее обтоятельство

      Безлицый и Максимилиан начали общаться и вскоре сдружились.  Максимилиан неосознанно сравнивал нового друга с Бэном и находил всё больше сходств. Парень сам не понимал, почему, но ему всё чаще казалось, что он общается ни с кем  иным, а именно с Бэном. Он никак не мог подтвердить своих предположений, но почему-то ему как-то на подсознательном уровне казалось, что новый безликий друг – это Бэн. Конечно, парень мог и ошибаться, и именно поэтому он никому не выказывал своих предположений, даже новоявленному другу. Именно поэтому молчал. А что, если вдруг окажется, что Бэн действительно мёртв и под маской совсем другой человек?
      …. Стоял прекрасный солнечный день. Друзья гуляли, рассуждая о том, сём, забыв на время о проблеме человека без лица.
      Его Надменное Величество Юлиан де Ронсар оглядывал свои владения, подчёркивая своим визитом собственную значимость в лицах подданных. И когда он, высокомерно задрав голову, ехал по одной из улиц столицы своего государства, его взору предстали гуляющие друзья. В глаза Юлиану бросился Безлицый, в очень странных одеяниях. Не долго думая, король приказал подозвать к себе тех двоих.
      Со стороны, наблюдая за тем, как подчинённые бросились выполнять его приказ, король просто упивался властью.
      Когда незнакомцы были доставлены к королевскому кортежу,  Юлиан узнал  Максимилиана.
      - Ты? – выдавил он из себя, но, быстро взяв  себя в руки, спросил у него же , - кто твой друг?
      - Безлицый, - пожал плечами в ответ парень.
      - Да как ты посмел! – возмутился Юлиан, - как посмел ты, жалкое подобие человека, разговаривать в подобном роде со своим повелителем?
      - А что вы хотите от меня, глубоко уважаемый повелитель? – усмехнулся, в свою очередь, парень, - я ответил на ваш вопрос, только и всего.
      - Значит, Безлицый, да? – прошипел Юлиан, сверля ненавидящим взглядом Максимилиана, - кто посмел? Кто посмел без разрешения носить маски????
      Пока король изо всех сил подчёркивал свою власть, практически захлёбываясь в собственном гневе, человек в маске тихо стоял, не зная, как ему быть. И дело тут совсем не в Юлиане, излучающем  ярость. Просто Безлицый вдруг почувствовал, что всё вспомнил. Мозг отказывался верить в то, что сейчас услужливо выдала ему память. Это просто не укладывалось в голове.
       - Юлиан, ну как ты мог? – выдавил из себя, наконец, человек без лица. Король, видя столь хамское отношение к своей персоне, взвился ещё сильнее.
       - Как смеешь ты, крестьянское отродье, вести себя со мной подобным образом? Да я тебя! Снять маску! Немедленно! Как смеешь ты прятать от меня своё хамское лицо???
       Максимилиан ничего не понимал. Реплика, сказанная его новым другом, явно относилась к королю и явно Безлицый знал короля. Вот только что сейчас происходило между человеком без лица и Юлианом, парень совсем не понимал.
       - Юлиан, скажи, ты помнишь брата? - невозмутимо поинтересовался мистер инкогнито. Но невозмутимость была только внешней.
        - Да кто ты такой? Какое право имеешь разговаривать со мной в подобном тоне? – король чувствовал, что этот грязный крестьянин оспаривает его авторитет просто потому, что ему так хочется. А этого король никак не мог допустить. Он вышел из кареты и молча стал надвигаться на Безлицего.
        - Ты действительно хочешь знать, кто я? – севшим голосом поинтересовался человек в маске, - что ж, я готов удовлетворить твою просьбу. Только смотри, не пожалей потом, - и, сказав так, Безлицый снял маску, обнажив своё изуродованное шрамами лицо. Однако, несмотря на шрамы, не узнать человека было просто невозможно. И Юлиан узнал этого человека. Поэтому он в ужасе попятился.
         - Ты?! – выдавил он из себя. Паника овладела им.
         - Я, - спокойно ответил Безлицый, чувствуя, как внутри всё закипает, - что, не ожидал подобного, братец?
         - Это невозможно! Этого не может быть! – бедный Юлиан не знал, как быть.
         - Ты, - прошипел человек, медленно надвигаясь на брата, - ты убил её! У меня на глазах, - и, сказав так, он схватил брата за грудки, с ненавистью глядя на него, - и за это ты поплатишься, - и, сказав так, Безлицый размахнулся и со всей силы ударил короля. Последний не удержался на ногах после удара и упал на землю. Из разбитой губы сочилась кровь, - и пытался убить меня. Я ненавижу тебя!
        - Ты сам во всём виноват! У тебя от рождения было абсолютно всё! Что мне ещё оставалось? – Юлиан вытер рукавом сочащуюся кровь.
         - Бэн, - почти прошептал Максимилиан, - почему же ты мне правду не сказал?
         - Я всё тебе потом объясню, Макс, - бросил в сторону друга Безлицый.
         - Ты не можешь быть жив! Бэн де Ронсар мёртв! Мы его похоронили! Прошло много лет, его тело давно сгнило! Мой брат мёртв, а ты самозванец! – король уже не знал, как сделать так, чтоб ему поверили.
         - Самозванец?! – переспросил Бэн, - ладно, предположим. Тогда ответь, самозванец мог знать о том, что Генрих де Ронсар завещал престол младшему сыну, мог знать, что принц отпирался от подобной чести до последнего? Скажи, мог?
        Казалось, Юлиан замялся, но тут же ответил:
        - Твой друг был другом моего брата. А брат мог об этом рассказать этому нищему. А он, соответственно, тебе. Ясно же, что вы сообщники, ведь ты просто очень похож на моего брата.
        - Поражаюсь твоей изобретательности, братец, - картинно всплеснув руками, вздохнул Бэн, - хорошо, пусть будет по-твоему. Вот только ответь на один вопрос: откуда самозванцу знать о том, что ты не сын Генриха де Ронсара, что ты не кровный наследник престола и что ты, по сути, узурпатор? Согласись, об этом Бэн де Ронсар ну никак не мог рассказать Максимилиану, он просто не успел этого сделать. Верно?
        Юлиан, услышав о том, что так тщательно скрывалось все эти годы, понял вдруг, что все глупые уловки не помогут ему. Он, конечно, не совсем понимал, как такое могло произойти, не понимал, где допустил просчёт, и всё это его очень раздражало.
        Максимилиан стоял, не зная, как поступить. Конечно, догадки по поводу того, что его друг жив, его озаряли, но вот факт того, что брат смог поднять руку на брата, не укладывались у него в голове.
       Охрана же с изумлением смотрела на происходящее. В голове просто не укладывался тот факт, что младший королевич всё-таки жив-здоров. Стражники забыли про того, кого так доблестно должны были охранять, их умы сейчас занимало то, что происходило сейчас между двумя королевскими особами и поэтому они бездействовали.
       - Верно, - вздохнул Юлиан. Его воспалённый мозг никак не мог усвоить происходящее, - ты мой брат. Но что же ты сейчас сделаешь? Убьёшь меня? – и, сказав так, он с вызовом посмотрел на младшего брата.
       - Я не такой, как ты, - ответил Бэн, - ты мой брат, хоть только по матери. Я не смогу убить тебя, но и простить не в состоянии. Ты убил ту, которую я любил больше жизни и пытался убить меня. За это всё ты понесёшь достойное твоему поступку наказание.
       - Слабак! – ядовито выкрикнул Юлиан, перекосившись от омерзения, - весь в своего отца. Ненавижу тебя!   
       - Если бы только знал, как ты жалок сейчас, - протянул младший брат, с сожалением глядя на брата. Однако, видя безграничную ненависть в глазах Юлиана, с презрением обратился к страже, - арестовать Юлиана!   

*****
Трагедия
     - Я не помню, как оказался на земле, - повёл свой невесёлый рассказ Бэн. Воспоминания нахлынули на  него так неожиданно, что новоиспечённый король чувствовал необходимость поделиться с кем-нибудь своим горем. А лучший друг как никто другой подходил на эту роль. Что же до Максимилиана, то он уже успел выразить все свои претензии к другу, а так же недоумение по данному вопросу. А сейчас жаждал узнать правду о том злополучном дне, - я помню лишь, что выехал тогда с Лаурой кататься на лошадях. Мы были так счастливы, ведь это был один из тех редких дней, когда мы могли побыть друг с другом, не думая о том, что надо держать лицо в высшем свете. Нам было так хорошо в тот момент, что мы даже не заметили, как заблудились. Когда я понял, что произошло, то взглянул на жену. Каково же было моё удивление, когда в её глазах я прочитал дикий ужас. Больше ничего не помню – всё дальнейшее окутано пустотой. Очнувшись, я с неописуемым ужасом обнаружил, что тело не слушается меня. Хотя, правильней будет сказать, что тело не просто не слушалось меня, я его не чувствовал его. Абсолютно.
     Неожиданно надо мной склонился Юлиан. Поражённый пониманием того, что происходило со мной тогда, не сразу понял, что могло всё это означать. Тогда я видел перед собой брата, и в моём мозгу забилась мысль, что в его лице я обрету так необходимую мне помощь.
     - Юлиан, пожалуйста, помоги, - с надеждой в голосе попросил я, - со мной что-то произошло, тело не слушается меня.
     - Что ж, если ты так хочешь, - хмыкнул он и потащил меня по земле.
     - Что ты делаешь? – недоумённо спросил я брата. Я всё ещё не понимал, что происходит. Юлиан же оттащил меня к ближайшему дереву и усадил так, чтобы я мог видеть происходящее. Пнув меня, отошёл куда-то в сторону. На удивление, я удара не почувствовал. Однако, удивление моё стало ещё больше, когда я снова увидел Лауру.
    Брат подошёл к ней и схватил за волосы. Связанная девушка не могла сопротивляться, а Юлиан, похоже, наслаждался тем, что творил. Переведя взгляд со страдающего женского лица на меня, брат улыбнулся самой мерзкой улыбочкой, на которую только был способен.
    - Хоть раз в жизни я смог увидеть безграничную боль на твоём лице, - едко сказал он, наконец, глядя на меня уничтожающим взглядом.
    - Чего ты хочешь? – выдавил я из себя. Видя страдания жены и понимая, что ничем не могу ей помочь, мне становилось как-то очень гадко на душе.
    - Смерти, - едко отозвался он, ещё сильней ухватив Лауру за волосы. С болью глядя на то, как Юлиан накручивал на руку волосы жены, я тихо ненавидел собственную беспомощность. Лаура застонала от боли, от чего мне стало ещё хуже, - твоей и её в особенности. Не понимаю, как ты выжил после моего удара? Мне говорили, что после такого не выживают. Даже умереть по-человечески не можешь, - последнюю фразу брат произнёс с каким-то нечеловеческим презрением.
    - За что? – только и смог вымолвить я. Кажется, только сейчас до меня дошёл весь смысл происходящего.
    - Бэн, пожалуйста, помоги, - всхлипнула Лаура. Я не успел ей ответить.
    - А он не может тебе помочь, маленькая дрянь, - ехидно изрёк братец, злобно глядя на Лауру, -  того человека, которого ты полюбила, больше нет. Ну, или пока нет. Сейчас он не способен помочь не то что тебе, он даже себя защитить не в состоянии.
    - Бэн, - почти прошептала она, а по её красивому лицу потекли слёзы. От созерцания этой картины мне стало ещё хуже. И на лице это наверняка отразилось.
    - Юлиан, прекрати, прошу тебя, - взмолился я, не в силах больше терпеть издевательств над своей женой. Если бы данная ситуация касалась только меня, я бы справился с этим сам, но это….
   - С какой, интересно, радости, я должен доставить удовольствие самому ненавистному мне человеку на земле? – раздражённо отозвался он.
    - Почему ты так ненавидишь меня? – я абсолютно перестал понимать брата.
    Юлиан весь скривился.
    - Неужели не понимаешь? – хмыкнул он, - да всегда только и слышно было: батенька то, батенька сё, Бэн сделал то, сделал сё.… Тьфу! Даже противно! Всем было хорошо, все были счастливы, а на бедного Юлиана плевать хотели! – крайне раздражённо закончил он.
    - Ерунда! – возмутился я от речей брата, - отец любит тебя даже больше, чем меня!
    - Чушь! – взревел Юлиан, - тебя Генрих любит, а меня лишь терпит. И правда – ты его родной сын, а я  так, досадное дополнение к нашей общей матери.
    - Что? – поразился я. Сказанное братом не укладывалось в голове, - этого не может быть!!!
    - Ещё как может! – возмутился Юлиан. Направив на меня ружьё, он продолжил уже более спокойным тоном, - ты выслушаешь меня, как бы тебе этого ни хотелось. Ведь только я сейчас решаю, жить тебе, или умереть. К тому же, сейчас не только твоя жизнь, но и жизнь этой, - сказав так, он с омерзением указал ружьём на Лауру.
    - Тебе нужен лишь я, - обречённым тоном изрёк я, - отпусти Лауру, и давай обсудим всё по-мужски. Зачем ты мучаешь её?
    - Здесь я решаю, кто будет жить, а кто умрёт! – победным тоном заключил Юлиан.
    - Это я уже слышал, -  устало ответил я, - неужели же ты так  сильно ненавидишь меня из-за какого-то абсолютно беспочвенного повода? Кто-то что-то когда-то сказал и ты поверил? Лично я бы не поверил. И как минимум, перепроверил данную информацию.
    - Не смей подвергать сомнению мои слова! – писклявым тоном отозвался Юлиан. После чего с размаху приложил голову моей жены к ближайшему дереву. Девушка в его руках сразу обмякла, и, как тряпичная кукла, медленно, но верно осела на землю. В ужасе от понимания того, что сейчас произошло, у меня помимо полного онемения тела ещё и пропал дар речи. А Юлиан усмехнулся, видя мою реакцию (очевидно, она была весьма красноречивой, хоть и молчаливой, не ведаю) и более спокойно продолжил, - ты выслушаешь меня, как бы тебе этого не хотелось сейчас. Ты сейчас полностью в моей власти и поэтому будешь делать то, что я скажу, - и, видя мою негативную реакцию, брат с удовольствием продолжил, - видишь ли, братец, в восемь лет я случайно подслушал разговор матери и Генриха, из которого хорошо уяснил, что не являюсь кровным наследником трона. Генрих не был моим отцом. Ребёнком я наивно полагал, что всё обойдётся, ведь я был единственным ребёнком в королевской семье, и никто не знал правды. А через два года родился ты и я понял, что моим надеждам будет не суждено сбыться. Но знаешь, почему-то думаю, что, когда избавлюсь от тебя и отчима, то смогу, наконец, занять принадлежащее мне по праву место, - и, сказав так, Юлиан взвёл курок. Прогремел выстрел.
    Почувствовав резкую боль в правом плече, я поморщился. После чувства боли пришло удивление от того, что снова могу что-то чувствовать, ведь всё это время я абсолютно не чувствовал своего тела.
    Чертыхнувшегося Юлиана (очевидно, брат не был настолько меток, как ему хотелось бы) прервал угрожающий рык за спиной. Осторожно повернув голову, он увидел тигра, надвигавшегося медленно и неотвратимо в нашу сторону. Медленно попятившись, Юлиан упёрся спиной в какое-то дерево. Проявив чудеса изобретательности, брат довольно быстро забрался на самую верхушку того дерева.
    Потеряв интерес к недоступному более человеку, тигр медленно, но неотвратимо двигался на меня. Я, абсолютно беспомощный и безоружный, не мог сопротивляться. Да и, по сути, не хотел. Лаура была мертва, а в дальнейшей жизни без неё я просто не видел смысла. Что со мной происходило дальше, не помню. Разум вернулся ко мне гораздо позже. И, в тот момент, когда разум вернулся, я понял, что нахожусь в чьей-то абсолютно незнакомой избе.
    Прямо скажу – я был живым куском мяса, на котором не было живого места от нанесённых зверем увечий. Но ужаснее всего было не это – я понял вдруг, что абсолютно ничего не помню о себе прежнем.
    Хозяин избы оказался довольно милым и заботливым человеком. Он потратил много сил и времени для того, чтобы хоть немного вернуть меня к нормальной жизни.
    Знаешь, Максимилиан, только через год после того, как я впервые очнулся у него в избе, я смог потихоньку вставать и заново учиться ходить. Было очень тяжело, ведь на тот момент я был как ребёнок, мне приходилось заново познавать этот мир и учиться всему тоже заново.
    Когда разум взрослого человека потихоньку начал ко мне возвращаться, я спросил у этого доброго человека, что же со мной произошло. Однако, старик (а хозяин избы был уже довольно стар) не смог ответить на мой вопрос, так как сам не знал, что со мной произошло. Он лишь сказал мне, что нашёл меня окровавленным на городской дороге. Что до меня, то, как ни пытался, не мог вспомнить, что же со мной произошло. И, если честно, для меня это до сих пор загадка.
    Старик, не смотря на всё это, был очень добр ко мне. Мы сдружились. Так как я ничего не помнил о себе, он предложил наречь меня до поры до времени Безлицым. Однако очень скоро век моего единственного на тот момент друга закончился, и он умер. Похоронив друга, я пообещал самому себе вспомнить всё и отомстить тому, кто так жестоко поступил со мной. Но, как я ни старался, память наотрез отказывалась ко мне возвращаться. Лишь изредка на меня накатывало нечто вроде каких-то смутных и непонятных образов. Что-то вроде того, как будто какой-то очень близкий человек предал меня и обрёк на всё это. Не более того. Именно поэтому, вернувшись в родной город (тогда я ещё не знал, что это моя Родина), я решил скрыть своё лицо под маской.
    Раны давно зажили, шрамы зарубцевались. Глядя на себя, я, хоть и не помнил ничего о себе прежнем, прекрасно понимал, что изменился практически до неузнаваемости – так был изуродован.
Знаешь, Максимилиан, теперь, когда память ко мне вернулась, могу с уверенностью сказать, что, хотя моё тело и испещрено шрамами, всё же не так уж сильно я изменился. Внешне.
    Теперь, оглядываясь назад, очень не хватает того, что я потерял. Мечтая вспомнить всё, сейчас я совсем не рад этому, - печально закончил свой невесёлый рассказ молодой король.

*****
    Совет Максимилиана
    Бэн стоял в тронном зале, молча глядя в окно. Казалось, что с момента исповеди другу прошло несколько часов, хотя на самом деле прошла уже неделя.
    - Ваше Величество, разрешите войти? – робко поинтересовался Максимилиан, появляясь в дверях.
    - Входи, конечно. Что за глупый вопрос? – отозвался король, оборачиваясь на голос. Он глянул на друга мельком, так как почти сразу же отвёл взгляд. Однако от зорких глаз Максимилиана не ускользнула грусть в королевских глазах.
    - Ну как же, - попытался оправдаться парень, - неделю назад мы с тобой были равны и поэтому общались на равных. Вот только теперь всё изменилось. Ты теперь король, к тебе полагается обращаться подобающим образом и поэтому… - он хотел сказать что-то ещё, но тут он отчётливо понял, что друг смотрит вокруг невидящим взглядом, - и поэтому я считаю, что Юлиан весь такой хороший. Он так здорово поступил, борясь за власть! – никакой реакции не последовало, - Бэн, а ты вообще меня слушаешь сейчас?
    Вопрос прозвучал громко и резко. Подобное обстоятельство вывело молодого короля из состояния крайней задумчивости.
    - Ты сейчас что-то сказал? – растеряно спросил де Ронсар.
    - Да нет, ничего, - деланно-обиженно проворчал друг короля, - я тут тирады толкаю, надрываюсь, понимаешь, а Их Великолепное Величество слишком заняты, чтобы уделить кому бы то ни было внимание.
    - Ты не понимаешь, - неожиданно резко ответил король, - разве тебе когда приходилось пережить нечто хотя бы отдалённо похожее на то, что довелось пережить мне? Скажи, приходилось?
    Максимилиан молча посмотрел на друга. Он понял, что сказал что-то не то, чувствовал, что его опрометчивая речь задела друга за живое. В то же время он прекрасно осознал, что ничем не сможет помочь королю.
    - Прости, - только и смог вымолвить он, не найдясь, что ещё можно сказать.
    - Думаю, что смогу это пережить, - небрежно бросил в ответ король.
    - Вот и славненько, - натянуто улыбнулся друг короля, - собственно, я чего зашёл? Ты правишь уже неделю, а пира по поводу твоего чудесного воскрешения ещё не было. Нормальный король давно бы закатил пир на весь мир. Хотя бы на зло недругам. А то уже и народ скоро начнёт возмущаться этому обстоятельству. Если ты не забыл ещё, что когда-то был своим среди них.
    - Не думаю, что сейчас самое подходящее время для увеселений. Я понял вдруг, что потерял жену, а ты предлагаешь мне радоваться и веселиться по этому поводу. Нормальные подданные, я уверен, с пониманием отнесутся к данному положению вещей, нежели если я поступлю так, как мне предлагаешь ты.
    - Я понимаю, - с некоторой долей замешательства в голосе ответил Максимилиан, - наверное, я никогда не смогу понять в полной мере того, что ты сейчас чувствуешь. Однако ты сам назначил меня личным советником. Поэтому в качестве советника хочу сказать тебе, что Лаура умерла уже довольно давно, а при правлении Юлиана народ был подвергнут тяжкому гнёту. Людям в течение всех этих лет было крайне тяжело жить. Большинство из них попросту бедствовали и голодали из-за невыносимо высоких налогов Юлиана. Знаешь, как бы жестоко сейчас это не прозвучало из моих уст, но люди уже давно смирились с мыслью о том, что их обожаемые принц с женой погибли при ужасающих обстоятельствах. Они давненько приняли этот ужасающий факт и смирились с ним. После неимоверно тяжёлой тирании твоего брата, Бэн, людям определённо хочется праздника, я просто уверен в этом. И всё потому, что всеми любимый и обожаемый Бэн де Ронсар чудом выжил. Люди хотят радоваться этому обстоятельству, вряд ли им понравится, что их любимый монарх депрессирует и жалеет себя. Бэн, пожалуйста, пойми  - это не я так жесток по отношению к тебе, а реальность. Это неделю назад ты был простым рубахой-парнем, который был властен над собой и своими собственными эмоциями. Однако это было неделю назад. Сейчас всё изменилось. Ты теперь король, у тебя теперь иной статус. Ты просто не можешь позволить себе подобного рода эмоции. Понимаешь?
    Бэн не ответил. Он лишь затравленно взглянул на друга. Молча. Но личный советник короля всё прекрасно понял по этому поводу.
    - Я понимаю, что это тяжело. Очень. Но в то же время ты – король. Тебе статус не позволяет подвергаться эмоциям. Пожалуйста, пойми, я прекрасно понимаю, что, несмотря ни на что, ты был и остаёшься живым человеком из плоти и крови. Поэтому я и не говорю, что бал должен быть прямо сегодня. Ты всё же правитель этой страны. Отсюда вывод – править ты можешь так, как считаешь нужным. Если захочешь, то бала можешь даже и не устраивать. Но я настоятельно тебе рекомендую – подумай о моих словах, - и, сказав так, Максимилиан молча вышел, не дожидаясь на это разрешения. Бэн остался один, наедине со своими эмоциями.

*****
Размышления короля
    Венценосный де Ронсар по-прежнему стоял у окна в тронном зале. Сказанное другом повергло его в полнейшее замешательство. Да, он прекрасно понимал, что друг был безоговорочно прав, но…  Король  так же прекрасно понимал, что былые чувства никак не могут оставить его. Да, чувства к Лауре  не угасли совсем, а только стали ещё сильнее. За все те годы, что Бэн жил в полнейшем неведении, пытаясь что-либо вспомнить о своей прошлой жизни, сейчас казались ему райскими денёчками. Ведь он и в самом страшном сне не мог себе представить, что когда-нибудь ему доведётся пережить нечто подобное. Все те чувства, эмоции, которые так неожиданно обрушились на него, абсолютно не давали успокоения, о котором он так мечтал все эти годы. К тому же, как выяснилось, отомстить за пережитое он не мог ни физически, не морально. И всё только потому, что у молодого короля рука не поднималась на родного брата. Да, Юлиан был абсолютно категоричен, жесток и мановением одной только руки в мгновение ока разрушил жизнь младшего брата, но в то же время король не мог его наказать так, как мечтал отомстить человеку, совершившему с ним всё это. Да, безусловно, молодой король был очень зол на брата, простить его он вряд ли когда сможет, но и убить Юлиана тоже не мог. Пусть даже чужими руками, но всё равно не мог. Всё-таки Юлиан был и остаётся его братом. Ну и пусть, что только по матери, но факт оставался фактом и поделать с этим молодой де Ронсар ничего не мог. Отсюда следовало, что Юлиана ждало отныне ужасное существование на каторжных работах где-нибудь вдали от брата, под неприступным конвоем, но всё же, при всём при этом, Юлиан всё-таки останется живым человеком.
     Да, безусловно, всё вышеописанное не внушало хоть каких-то положительных эмоций, но ….  Но в то же время Бэн вдруг понял одно не очень лицеприятное обстоятельство. Получается, что, если  он по-прежнему будет пребывать в подобном состоянии, всем своим видом показывая, будто все окружающие его люди обязаны относиться к происходящему подобным образом, то, в таком случае, вывод напрашивается сам собой. А именно: Юлиан всё-таки победил и добился того, чего он так долго желал. А Бэну очень не хотелось, чтобы именно ненавидящий его брат одержал победу в данном действе. И хотя внутренний мир молодого короля сейчас пребывал в полнейшем хаосе, настолько мрачном и холодном, что даже ничего не хотелось, всё равно те черты характера, которыми он обладал в молодости, никуда не делись. Просто, наверное, несколько притупились, но отнюдь не пропали. А это могло значить только одно: мальчишеское начало, по-детски вздорное, сейчас взбунтовалось внутри короля и он отчётливо понял, что не хочет доставлять Юлиану радости злорадства содеянного. Следовательно, король рассудил, что балу всё-таки быть.
     « Я буду веселиться, и радоваться жизни! – вздорно подумал Бэн, - я не допущу, чтобы мой «ненаглядный» братец радовался и злорадствовал по поводу содеянного. Он итак слишком долго радовался всему этому. Но я жив вопреки всем его ожиданиям и именно поэтому докажу, что способен ещё быть человеком с большой буквы. Я буду веселиться, радоваться жизни и пусть все об этом знают! Пусть все мои враги скрипят зубами от злобы и ненависти, но я покажу им, какой я умиротворённый и счастливый король! И пусть о реальном положении вещей будут знать только два человека в этом мире, но я покажу всем, что я жив и вполне доволен своей жизнью. Да, безусловно, моя внутренняя боль никуда не денется и не исчезнет только потому, что я изо всех сил буду показывать её отсутствие, но, по крайней мере, никто не догадается о реальном положении вещей….»
    
    *****
    Неожиданная встреча на балу.
     Бал был в самом разгаре. Бэн чинно восседал на своём золотом троне, важно разглядывая гостей со своего королевского пьедестала.
     Гости были нарядно одеты, один краше другого. Всем было весело, все радовались такому чудесному воскрешению всеми любимого молодого короля. С момента воцарения Бэна, невообразимая тирания Юлиана ушла в прошлое. Подданным нового короля новый порядок нравился гораздо больше прежнего. Может, именно поэтому, в тронной зале сейчас царило полнейшее умиротворение и спокойствие. Молодой де Ронсар с тоской наблюдал за происходящим. Всем здесь было очень хорошо. Всем, кроме него. Даже Максимилиан познакомился с очень обаятельной и симпатичной девушкой. Невооружённым взглядом видно было, что миниатюрная кареглазая шатенка очень понравилась королевскому советнику. Созерцание всего этого наводило на де Ронсара ещё большую тоску. Всем было очень весело, счастье просто парило в воздухе, большинство гостей присутствовало на балу со своими вторыми половинками, даже Максимилиан познакомился с хорошенькой девушкой. И только Бэн по-прежнему был одинок, и всеми покинут. Да, пребывая в обществе такого огромного количества народа, король чувствовал себя очень одиноким. Гости вроде радовались возможности присутствия во дворце на празднике, но им, по сути, не было никакого дела до короля. У всех были свои заботы и свои собственные интересы. И, от понимания всего этого, Бэну не становилось веселее. Он снова вспомнил свою любимую жену и их не родившегося ребёнка. Тоска по ним навалилась на него с новой силой. Радоваться больше не хотелось, даже делать вид, что ему очень весело. Он уже начал подумывать о том, чтобы покинуть тронную залу, чтобы остаться наедине со своими мыслями, но в этот момент он увидел её.
     Голубоглазая белокурая девушка изящно кружилась в танце. Её одеяния как нельзя лучше выдавали её высокое положение в обществе. А на лице незнакомки явственно читались безграничное счастье и гармония.
     Король во все глаза смотрел на девушку. Смотрел и не верил. Он знал, что бывают похожие люди, но чтоб настолько…. Венценосец не хотел верить в то, что услужливо выдавали ему глаза. Разум короля помутился и он медленно, но неотвратимо двинулся в сторону таинственной незнакомки. Он не замечал уже ничего и никого вокруг. Для него сейчас существовало только два человека – он и незнакомка. Бэн абсолютно не замечал того, что безмятежность праздника как будто замерла и все взгляды присутствующих целенаправленно и неотрывно смотрели на короля. Придворные расступились, освобождая дорогу королю, и с изумлением  следили за ним.
     - Здравствуй, - еле выдавил из себя король, поравнявшись с молодой дворянкой. Она посмотрела на Бэна своими бездонными голубыми глазами и благоговейно сделала реверанс, скромно опустив глаза и склонив голову. Король несколько удивился подобному поведению девушки и поэтому с некоторым замешательством сказал, - прошу вас, встаньте, - и, дождавшись выполнения своей просьбы, поинтересовался, - позвольте задать Вам нескромный вопрос: Вы знаете, кто я? – и, продолжая всё так же неотрывно смотреть на незнакомку, де Ронсар как приговора, ждал ответа. Разумом он прекрасно понимал, что это невозможно, но сердце навязчиво говорило ему об обратном. Ведь, спустя столько лет, Бэн снова увидел её образ, её стан, а её взгляд…Словом, молодому венценосцу очень хотелось верить в то, что его жена не погибла, что каким-то чудом ей удалось избежать жестокой смерти, что она наконец-то вернулась к нему, не смотря на все происки Юлиана. Незнакомка была очень похожа на Лауру, и поэтому Бэн не мог понять происходящего.
    - Ваше Величество, - скромно ответила она, - Вам не пристало просить. Ведь вы – наш любимый король.
    - Как твоё имя, дитя? – спросил её Бэн, чувствуя, что всё-таки он ошибся.
    - Луиза, - всё так же скромно ответила девушка.
    Король обречённо взглянул на неё, после чего учтиво извинился за столь грубое обращение к ней побрёл назад, к трону. Все мысли у него перемешались, он никак не мог понять происходящего. С потерянным видом король занял своё законное место на троне и, жестом подав знак, что можно продолжать торжество, снова остался наедине со своими мыслями. Правда, наедине он надолго не остался, так как практически сразу потребовал явить к своей персоне королевского советника.
    - Бэн, ты хоть понимаешь, о чём просишь? – недовольно вопросил у него советник, едва поравнявшись с другом.
    - Понимаю. А так же я прекрасно понимаю, что самолично назначил тебя личным советником. Так случилось, что именно сейчас мне просто необходимо воспользоваться твоими услугами.
    - Ну Бэн, - начал канючить Максимилиан, - ты посмотри, я из-за тебя вынужден был оставить наедине такую симпатичную девушку…. Давай ты моего совета спросишь позже, после бала, а?
    - Нет, - резко и безапелляционно отрезал венценосец, - я король, а ты – мой советник. И твой совет мне нужен именно сейчас, а не потом. К тому же, ты своим поведением привлекаешь к себе внимание. Ты же не хочешь, чтобы вся тронная зала смотрела сейчас на нас с тобой?
    - Ладно, я понял, - обречённо заключил Максимилиан, - я весь внимания. Что ты хотел узнать?
    - Не узнать, а спросить, - удовлетворённо ответил король, и, указав куда-то рукой, заключил, - посмотри, что ты там видишь?
    Советник Его Величества проследил за взмахом венценосной руки.
    - Ничего особенного, - пожал плечами парень, - только много приглашённых гостей…
    - Не то, - ответил король, - ты посмотри внимательнее. Видишь ту девушку, к которой я только недавно подходил сегодня?
    Друг взглянул на венценосца. Взглянул, и обомлел. Король вроде восседал на троне физически, но вот мысленно он пребывал где-то очень далеко. Максимилиану был хорошо знаком этот взгляд. С момента чудесного воскрешения молодого короля этот взгляд частенько царил на его лице. В глазах Бэна было столько боли, что смотреть на него было страшно. Нет, безусловно, физически король присутствовал в тронной зале и даже вальяжно восседал на троне, а вот эмоционально…. Пожалуй, Максимилиан был единственным человеком, который мог по взгляду короля понять об истинном положении вещей. И вот именно сейчас королевский советник видел, что, хотя Бэн и очень старался скрыть эмоции, всё же от верного друга венценосца не могла укрыться правда. Королевский советник знал, что всё это неспроста и именно поэтому он очень старался не думать об этом. Однако нынешнее выражение лица друга поневоле заставляло задуматься о том, что же произошло такого из ряда вон выходящего. Растерявшись немного от подобного рода течения обстоятельств, Максимилиан, не найдя лучшего варианта решения данной проблемы, молча проследил за рукой Бэна, указывающей куда-то в сторону.
    Какое-то время советник тупо смотрел в указанную сторону. Но, немного погодя, он всё-таки сумел сфокусировать взгляд на словах друга. Словом, он заметил то, что пытался сказать ему де Ронсар, но так и не смог этого сделать от переизбытка эмоций. Глаза Максимилиана расширились от удивления, казалось, он застыл в нелепой позе, молча, хлопая глазами и недоумённо глядя в одну точку.
    - Лаура?! – полувопросительно – полуутвердительно ответил, наконец, советник, - неужели же ты хочешь сказать, что…
    - Значит, мне не показалось, - мрачно ответил де Ронсар, - она и правда как Лаура. Я тоже сначала подумал, что это моя Лаура, что она не погибла тогда, что каким-то чудом ей удалось избежать смерти, но …. Но оказалось, что девушку зовут Луиза и она вообще никак не может быть моей женой. Тогда я подумал, что память мне изменила, и я забыл, как выглядела моя жена. Однако оказалось, что и ты признал в Луизе Лауру. И вот теперь я не знаю, что мне делать…
     - Эмм…, - замялся парень, - это весьма сложный вопрос. С одной стороны, советовать легко. Особенно мне, человеку, никогда ранее не переживавшего хоть отдалённо напоминающего твою ситуацию. В то же время, Лаура была моей сестрой. Я тоже весьма остро переживал её потерю. И это обстоятельство бесспорно. Но в то же время ты мой лучший друг и потерю тебя я переживал с не меньшей остротой. Ты себе даже представить не можешь, что я почувствовал, когда понял, что ты самым что ни на есть чудесным образом умудрился выжить в тот злополучный день. И знаешь, то, что я сейчас скажу, может тебе показаться жестоким, но… Безусловно, Лаура была замечательным человеком. Такой, как она, больше нет нигде. Даже двойник твоей жены вряд ли похожа на Лауру чем-то, кроме внешности. Я в этом абсолютно уверен. Юлиан от чистого сердца пытался разрушить тою жизнь. Для этого он убил на твоих глазах Лауру. Он причинил огромную боль родному брату, получив от этого огромное удовольствие. И, в завершение всего, он пытался убить тебя. Однако, если бы не тот зверь, он непременно совершил задуманное. Сейчас, когда ты умудрился выжить и изменить честолюбивые планы брата, по-прежнему продолжаешь страдать по Лауре. Не подумай, я не пропагандирую тебя полностью забыть о жене. Совсем нет. Я прекрасно понимаю, что это весьма тяжело осуществить. Пожалуйста, пойми, не столь важно сейчас, каким образом сестра покинула этот мир, гораздо важнее тот факт, что её больше нет в этом мире. Что же до Юлиана, он, так мечтавший убить тебя, не смог осуществить задуманное. Но, несмотря на всё это, он всё же умудрился сильно подпортить тебе жизнь. Я прекрасно понимаю, что резко изменить ситуацию у тебя вряд ли получится. Однако, я очень хочу, чтобы ты понял: усилиями Юлиана Лауры больше нет. А если ты продолжишь убиваться по погибшей жене, пребывая в трауре до конца своих дней, то получится, что твой брат всё же победил и добился того, чего хотел. Даже, несмотря на то, что он всё же не убил тебя, как планировал.
     - К чему ты клонишь? – глаза короля угрожающе сузились, он злобно воззрился на друга. Весь его вид весьма красноречиво говорил о том, что сейчас заботило Бэна больше всего.
     - Можно подумать, ты совсем не понял, к чему я клоню, - недовольно хмыкнул Максимилиан.
     - Ты в своём уме? – ошарашено изрёк венценосец. То, к чему клонил друг, не укладывалось у него в голове, - я люблю жену!
     - Кто тебе запрещает-то? – в свою очередь удивился Максимилиан, - просто я советую тебе присмотреться к Луизе.
     - Издеваешься, да? – ещё более гневно взглянул на своего советника король.
     - И не думал, - невозмутимо отозвался Максимилиан, - Ваше Величество, при всём уважении, Вы пригласили меня, дабы получить совет. Свою точку зрения по данному вопросу я выказал, переполняемый лишь лучшими намерениями. А теперь позвольте мне вернуться к моей симпатичной собеседнице?
    - Иди, - мрачно хмыкнул Бэн де Ронсар.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ....