В далеком краю, на юго-западных равнинах Великой земли простиралось великое королевство Нэстер. Правитель его – Аграрх Седьмой славился своим умом и справедливостью; он обладал выдающейся физической силой и необыкновенной отвагой, о его воинских подвигах ходили легенды. Враги боялись его, друзья любили и уважали, воины восхищались им и боготворили, а соседние королевства с нетерпением ожидали часа, когда наступит четырнадцатый день рождения его дочери, дабы отправить сыновей своих в Нэстер – просить руки и сердца юной Юлианы.
И вот, долгожданное событие свершилось; в замке устроили небывалое торжество по случаю совершеннолетия принцессы, а на следующий день в королевство явились принцы со всех уголков Великой земли. Все они желали заполучить Юлиану. И не удивительно, ведь брак с прекрасной девой поможет королевству будущего короля обрести верного союзника - непобедимого Аграрха Нэстерского.
Аграрх, конечно, знал, что многие хотели бы породниться с ним, но никак не ожидал, что свататься приедут сотни принцев.
Поприветствовав всех и каждого, всемогущий владыка обвел молодцев и отважных рыцарей пристальным взглядом, да призадумался: «Боги, сколько же их понаехало! Как же выбрать достойнейшего из достойных?»
Почесал короткую бороду и пришел к заключению, что утро вечера мудренее:
- Сегодня будем пировать, а завтра – дела делать! – громко объявил он и устроил для гостей грандиозное празднество.
* * *
- Ласки мои тебя боле не прельщают, али не мила я тебе стала? – надула губки молодая ведьма, оторвавшись от могучего торса мужчины.
- Мила и люба, моя голубушка, - заверил ее Аграрх; притянул к себе и заключил в объятья, вдыхая запах ее душистых волос. – Прости меня, все думы мои о завтрашнем дне.
- Еще не решил?
- Куда там, - вздохнул король. – Ума не приложу, кого выбрать.
- Так почему бы не возложить эту обязанность на Юлиану? В конце концов, это ведь ее будущий муж, и ей предстоит делить с ним не только постель, но и жизнь.
- Виолетта, не будь наивной, она ведь еще слишком молода, неопытна, не разбирается ни в мужчинах, ни в политике. Она только и знает, как цветочки вышивать, да туфельки с платьями примерять. На этом ее таланты заканчиваются.
- И все же, мог бы спросить ее мнения.
- Я и спросил, - с грустью в голосе ответил Аграрх.
- И что? – с любопытством, присущим любой женщине, поинтересовалась Виолетта.
- Что-что? – пожал плечами властитель. – Сказала, что ей все равно, главное, чтобы он был добрым и любящим, и дарил ей драгоценности и наряды… Не будем лукавить, умом Юлиана не блещет, - устало сказал он и после короткой паузы добавил: – Вся в мамку пошла…
- Нет худа без добра. Ведь она и внешне на нее похожа – свежа и красива, словно богиня из восточных сказаний. В противном случае на нее бы никто не позарился.
- Ошибаешься, позарились бы и еще как, но не в таком количестве; союз с Нэстером дорогого стоит.
Виолетта блаженно потянулась, словно шаловливая кошка, после чего поднялась с постели и подошла к низкому резному столику, привезенному из богатых южных земель, на котором стояли кувшин с дорогим вином и серебряные кубки, усеянные рубинами, изумрудами и сапфирами. Она наполнила один из них, сделала пару глотков и задумалась.
- Может устроить какое-нибудь состязание, дабы ряды соперников поредели? – предложила она, наконец.
- Не выход, - Аграрх покачал головой. – Эти увальни будут драться друг с другом с поводом и без, а подобные поединки могут занять не одну неделю, а то и не один месяц.
- Значит, следует произвести естественный отбор, - заговорчески улыбнулась любовница.
- Я тебя внимательно слушаю, - король приподнялся на кровати и в ожидании воззрился на возлюбленную.
- Отправить их на опасную миссию!
- Миссию?..
- По спасению принцессы.
- Кто же ее похитит?
- Кто-то страшный, ужасный и кровожадный… тот, кого боится каждый… тот, при виде которого даже у самого доблестного рыцаря стынет кровь в жилах…
- Дракон! – догадался Аграрх.
- Именно! – ведьма наполнила второй кубок и протянула его королю.
- Но на его поиски уйдет несколько дней, - глотнув вина, неуверенно произнес он. – Да и переговоры о сотрудничестве тоже время займут, драконы такие несговорчивые…
- Если, конечно, не использовать ручного дракона, - заметила Виолетта, лукаво подмигнув.
- Ты готова пожертвовать своим питомцем? – Аграрх не поверил своим ушам.
- Ради тебя, милый, я готова на все, - промурлыкала она в ответ и, обвив шею любимого тонкими белоснежными руками, запечатлела на его губах страстный поцелуй.
* * *
Юлиана, будучи девушкой воспитанной, покапризничала немного для приличия, но в итоге на авантюру согласилась.
В ту же ночь Виолетта вывела принцессу из замка через подземелье и отвела в убежище – высокую каменную башню, что находилась на цветочной поляне в самом центре Гремучего леса.
Поднявшись по винтовой лестнице на самый верх, ведьма отворила старую скрипучую дверь и прошла в просторную светлую комнату. Поставила плетеную корзину, наполненную яствами, кувшином с водой, да бутылью с легким вином на круглый обеденный стол и, повернувшись к Юлиане, сказала:
- Туалет за ширмой. Там же и бадья с водой. Это, конечно, не королевские покои, но…
- Довольно мило, - улыбнулась Юлиана, осматривая свою новую обитель.
- Здесь есть книги, арфа и лютня, нитки для вязания и вышивания. Надеюсь, скучать тебе не придется. Да и к тому времени, как последние лучи солнца спрячутся за горизонт, ты уже будешь спать сном праведника в собственной постели… А мне пора возвращаться в замок.
- Да победит сильнейший! – торжественно сказала принцесса на прощание.
- Да победит сильнейший, - повторила ведьма и, поклонившись, вышла из комнаты и закрыла дверь на ключ. «Мало ли что может взбрести в голову этой ветреной девчонке, - пронеслось в голове. – Пусть уж лучше сидит под замком, так на душе спокойней».
Но, несмотря на ее опасения, Юлиана не собиралась покидать башню. Она была рада тому, что, наконец, может побыть одна, в тишине и покое. Ни тебе надоедливых служанок, ни тебе дотошных учителей музыки, ни тебе занудных уроков по географии! Не жизнь, а сказка!
Достав из швейной коробки нитки, иголки, пяльцы и небольшой кусочек льняной ткани, она устроилась в мягком кресле у окошка и принялась вышивать майские розы. А Виолетта тем временем призвала Красного дракона и наказала ему сторожить башню и защищать прекрасную деву. Ящер послушно кивнул и, взмахнув крыльями, взлетел на близлежащую скалу – идеальный наблюдательный пункт.
На рассвете Аграрх Седьмой собрал всех принцев на главной площади города и с убитым видом поведал о том, что ночью принцессу похитил злобный дракон, повелитель Гремучего леса. После чего объявил, что тому, кто убьет дракона и привезет Юлиану домой живой и невредимой, он даст свое благословение на свадьбу.
Блестящий план ведьмы сработал безотказно, - ряды отважных и доблестных героев быстро поредели; большая часть принцев спешно покинула Нэстер, не желая рисковать собственной шкурой ради спасения девы. Остальные же облачились в боевые доспехи и отправились на поиски принцессы.
* * *
Ближе к вечеру Юлиана услышала мужские крики и скрежет металла. А затем раздался громоподобный рык разъяренного дракона. Вздрогнув, девушка бросила вышивку на пол и придвинулась к окошку, с восхищением наблюдая за тем, как трое воинственных принцев сражаются с огнедышащим ящером. «Ах, как же это романтично!» - подумала она.
Битва длилась недолго. Двое пали. Последний держался из последних сил, но обманным маневром рыцарю-таки удалось обхитрить дракона и приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки. Быстрым движением он замахнулся мечом и со всей силы ударил по чешуйчатой шее противника. Голова дракона в одночасье оказалась у ног воина, а тело его грузно рухнуло на землю.
- Мой герой! – крикнула ему принцесса из окна и радостно захлопала в ладоши.
Мужчина вскинул окровавленный меч и поклонился ей, после чего поспешил к башне, где его в нетерпении ожидала будущая жена.
Вскоре на лестнице послышались приближающиеся шаги. Ключ в замочной скважине повернулся, и скрипучая дверь медленно открылась. Юлиана с замиранием сердца воззрилась на спасителя в рыцарских доспехах. Все происходило именно так, как она себе и представляла. Вот сейчас он подойдет к ней, обхватит за талию и прижмет к своей широкой груди! А уже завтра они сыграют свадьбу, после которой начнется их долгая и счастливая жизнь!
- О, прекрасный принц! Благодарю вас за спасение! – Ее глаза сияли, словно два алмаза. – Прошу, снимите маску, хочу запомнить я ваш лик… - нараспев произнесла она ангельским голосочком.
Принц беспрекословно повиновался. Поставил рядом с дверью щит и снял с себя шлем. Увидев лицо мужчины, принцесса вскрикнула, то ли от неожиданности, то ли от отвращения.
- К-к-кто вы?.. - Юлиана с трудом держалась, чтобы не упасть в обморок.
- Как кто? – удивился он. – Принц конечно же! Из далекой Саксании.
Сердце девушки наполнялось страхом. Она не могла поверить, что семидесятилетний полулысый старикашка, покрытый морщинами, словно древний сапог и есть ее суженый. Нет, этого не может быть! Это какая-то ошибка. Судьба не могла так жестоко посмеяться над ней.
- Но… Как… Почему вы не король? – еле выдавила она из себя.
- Дык, маменька моя у власти! Ей на той неделе девяносто четыре стукнуло. Все никак на тот свет не соберется, будь она не ладна. Не пойми превратно, люблю я ее… но старая карга уже шестьдесят пять лет у власти. Сколько можно?! Я тоже хочу королем побыть хоть немного! Но ты не боись, если через годик она не помрет, мы ей поможем. И заживем, как и подобает королям! Вот. – Принц облизал пересохшие губы и принялся бесстыдно рассматривать девичье тело. – А ты ничего… Я уже и не помню, когда в последний раз имел такую молоденькую особу… Лет пятьдесят назад, наверное, а то и больше…
Девушка сглотнула. Она почти не дышала, боясь пошевелиться, и глядела на старика глазами, полными ужаса.
- Ну, чего притихла? – вопросил он. – Язык проглотила от счастья, али смущаешься? Если второе, то не стоит. Как-никак завтра батька твой нас сосватает, станем законными мужем и женой, - улыбнулся принц, обнажив кривые пожелтевшие зубы. – Так уж и быть, сегодня я тебя не трону, подожду до брачной ночи. Но… буду рад получить от тебя поцелуй. Дракон мертв, ты спасена. Думаю, поцелуй - самое малое, что я заслужил.
Приняв молчание принцессы за согласие, он двинулся на нее.
- Ну давай, милочка, не стесняйся. Ведь ты мечтала обо мне денно и нощно. И вот он я, твой возлюбленный, твой принц! - Мужчина схватил ее за руку и силой притянул к себе. - Давай, голубушка, не ерепенься, поцелуй меня…
- Нет! – выкрикнула Юлиана и попыталась вырваться из цепких рук старика. – Ни за что! Нет! Нет! Нет!!! - Из глаз брызнули горькие слезы.
* * *
- Нет! Нет! Нет!!! – кричала девушка, ворочаясь во сне. Не удержав равновесия, она упала со стула, больно ударившись мягким местом об пол.
Резко вскочив на ноги, Юля в страхе огляделась по сторонам в поисках бесцеремонно домогающегося ее педофила, готовая в любую минуту дать отпор. Не обнаружив такового, она немного успокоилась и перевела дыхание. До сознания, наконец, дошло, что она находится в безопасности – в своей комнате, в обыкновенной квартире сталинского дома, а не в каком-то там замке за тридевять земель.
- Сон, просто сон, - прошептала она; устало вздохнув, провела рукой по покрытому испариной лбу и подошла к письменному столу. В центре его лежал журнал, открытый на странице со статьей о свадьбе принца Уильяма и Кэтрин Миддлтон. Накануне вечером она с упоением читала историю о современной золушке. Мечтательно разглядывая свадебное платье, она грезила о том, что в один прекрасный день встретит принца на белом коне.
Помимо фотографий счастливой пары там были также фото гостей и родственников, среди которых - отец Уильяма – шестидесятитрехлетний Чарльз, принц Уэльский. В нем Юля признала «очаровательного» принца из сна. Брезгливо поморщившись, девушка закрыла журнал и, осторожно взяв его кончиками указательного и большого пальцев, бросила в мусорное ведро.
- К черту! – она встряхнула головой, пытаясь избавиться от жуткого образа суженого. – Не нужны мне заморские принцы. Хочу обычного русского парня! – С этими словами Юля сонно зевнула и, потянувшись, направилась к кровати, надеясь, что этой ночью кошмары больше не будут мучать ее.