Госпитальные будни шли своей чередой. Элайза давно уже освоилась на новом месте, чувствовала себя востребованной и была счастлива этим. Молодая докторша полюбилась пациентам за ровность характера, уважительное отношение и заботливое внимание ко всем, невзирая на ранги. Ходячие раненые не упускали возможности побаловать ее ярким цветком или конфеткой, но никто не делал попыток поухаживать за молодой женщиной. Они смотрели на нее как на богиню, сошедшую, чтобы облегчить их страдания.
Свободными вечерами девушка была увлечена изучением местной флоры и приготовлением целебных порошков и отваров. Выздоравливающие охотно помогали ей в этом, и Нейл не был исключением. Перетирая в ступке сухие травы, он отвлекался от черных мыслей и наслаждался приятным общением.
Истинная леди, мисс Элайза каждому находила доброе слово, участливо выслушивала жалобы и помогала умными советами. Дункану импонировали ее сдержанность и немногословность. Доктор Картер была для него загадкой.
Он не знал, как она выглядит, принципиально не спрашивал об этом своих сотоварищей, и не доверял их выдоху: «Хороша!», когда она проходила мимо, прекрасно понимая, что при полном отсутствии женщин любая дурнушка покажется раскрасавицей. Да и какая девушка более менее приятной наружности добровольно отринет личную жизнь и посвятит себя больным и хворым у черта на куличках? Воображение, в зависимости от настроения, рисовало разные образы. Поскольку Нейл уже и не помнил, когда у него было хорошее расположение духа, он представлял ее то коротышкой с тугим пучком бесцветных волос, то высокой худышкой в очках с толстыми линзами. «Правда, умна и с характером, - справедливости ради подумал он, - …и голос…ах, какой голос! Глубокий, грудной, завораживающий… Тон его всегда ровный, хотя, пожалуй, иногда и строгий, без каких бы то ни было визгов и писков…. И аромат … Боже, как она пахнет! Что это? Весенний луг, прогретый солнечными лучами, или осенний лес, очаровывающий увядающими красками? Трудно сказать, … но даже в обработанной карболкой палате я ощущаю ее присутствие».
- Достаточно, сэр, - теплые ладони осторожно взяли из его рук ступку. – Вы приготовили порошок окопника. Благодарю вас.
« А кожа у нее нежная, мягкая» - Окопник? – Дункан прокашлялся, чтобы убрать невесть откуда взявшуюся сиплость голоса. - Какая же польза от него, доктор Картер?
- Листья этого растения прикладываются к ранам для их быстрого заживления, сэр. Увы, но лекарств катастрофически не хватает.
- А у меня что? А это зачем? – посыпались вопросы легкораненых, помогающих докторше.
Терпеливо, как учительница на уроке, она предалась объяснениям, а Нейл вновь погрузился в размышления:
«За время пребывания в госпитале, мисс доктор ни словом не обмолвилась о чем-то личном, тактично обходя проскакивающие иногда вопросы о семье и прежней жизни. Создается впечатление, что ей есть, что скрывать. А ну, попытаюсь-ка я вызвать ее на откровения».
- Как давно вы практикуете, доктор Картер?
- Уже пять лет, сэр.
Краткость ответа не смутила Дункана. – А где вы изучали медицину, мэм?
- Мисс, сэр, - спокойно поправила она его и замолчала.
- Прошу прощения, мисс. Разумеется – «мисс». – Он прижал руку к сердцу и слегка поклонился. - Хотелось бы вернуться к моему вопросу, мисс.
Молчание было ее ответом.
- Простите мою настойчивость, доктор, - не унимался Нейл, - но я слишком давно не был на родине и не слышал, чтобы женщинам позволено было получать медицинское образование.
- Да…, очевидно, что вы загостились здесь, сэр, и не в курсе прогрессивных перемен в Королевстве. Уже несколько лет, как женщины могут получать педагогическое и медицинское образование наравне с мужчинами. Что касается меня, - она немного помедлила, но продолжила, - Я училась в Колледже медицины Университета Дарема.
- И сколько же юных леди составляло вам компанию?
- Три, сэр. Две из них практикуют и сейчас, а третья занята воспитанием своих малышей. А вы, что против эмансипации женщин? – перевела она тему.
Дункан представил, как нахмурились ее брови и поджались губы. – Никак нет, мисс Картер. Я за то, чтобы каждый человек, будь то мужчина или женщина, сами выбирали себе достойное образование и занятие. Если медицина ваше призвание – удачи вам, милый доктор, и благодарных пациентов. Кстати, я – один из них. – Широкая улыбка озарила его лицо.
- Ну, если бы вы действительно были благодарным пациентом, сэр, то не сбегали бы каждое утро с моих процедур. – Пожурила она Нейла, а через мгновение строго добавила, – Придется пожаловаться начальнику госпиталя. Вы не оставляете мне выбора, сэр.
Нейлу ничего не оставалось делать, как поднять обе руки и объявить, - Сдаюсь, и уповаю на вашу милость, доктор. Впредь постараюсь не опаздывать!