- Ник! Николас, черт тебя подери! – мужчина в деловом костюме совсем несолидно несся по улице вслед за приятелем, ловко лавируя между прохожими и крепко сжимая в руках кейс с документами. – Да стой же ты, Рэйвен!
Наконец вопли офисного спринтера достигли своей цели, и молодой человек, широким уверенным шагом все больше уходящий вперед, оглянулся с изрядной долей удивления. Заметив, что Ник остановился, его друг и коллега чуть сбавил темп, а добежав, шумно выдохнул и согнулся пополам, пытаясь восстановить дыхание.
- В чем дело, Берт? – вопросительно вскинул темную бровь Николас. – Ты решил все же пойти на подписание договора вместе со мной?
- Вообще-то нет, но ты не оставил мне выбора, - хмыкнул мужчина. – Господи, Рэйвен, и как ты умудряешься так быстро ходить?! Я сейчас сдохну прямо здесь…
Ник, обладатель роста под два метра и длинных ног, только снисходительно усмехнулся:
- Тебе просто стоит все же походить в спортзал. Ходить быстрее меня ты не станешь, но хоть задыхаться после бега не будешь. Зачем ты меня догонял?
- Затем, умник, что ты забыл чистовой вариант договора на столе, - Берт открыл кейс, перебрал бумажки и откуда-то из середины вытащил файл с контрактом. – Держи, растяпа.
Рэйвен с недоумением посмотрел на протянутые ему бумажки, убедился, что это действительно тот самый договор, который ему предстояло с минуты на минуту представить деловому партнеру компании, и раздраженно чертыхнулся. Вот что бы он сейчас делал, когда прямо на переговорах обнаружил бы свою оплошность?..
- Спасибо тебе большое, Берт, - поблагодарил молодой человек, убирая договор в свою папку. – Я твой должник…
- Да брось, - отмахнулся мужчина. – Подумаешь, случайно бумажки перепутал… С кем не бывает?
- Со мной раньше не бывало, - хмуро вздохнул Ник. – А вот в последние две недели я постоянно косячу.
- Все еще беспокоят странные сны? – поинтересовался его приятель, в ногу идя рядом. – Опять волшебная чушь снится?
- Если ты о том, снюсь ли я себе в доспехах, с клыками, когтями и крыльями, то да, - хмыкнул Николас. – Бред какой-то! В жизни не думал, что могу несколько дней подряд видеть сны на грани идиотизма… Знаешь, я тебе сейчас скажу кое-что, только ржать не вздумай.
Берт с любопытством обратился в слух.
- С каждым разом мне все больше кажется, что это не сны, а… как бы так поточнее выразиться, - замялся Рэйвен на мгновение. – Это словно воспоминания из прошлой жизни. И та девушка… Проснувшись, я слишком сильно ощущаю горечь утраты. По выдумкам подсознания так не убиваются.
- Ты про ту неземную красоту, что вроде погибает в твоем сне? – хмыкнул его коллега. – Ник, ты думаешь о какой-то ерунде! Что еще за воспоминания о прошлой жизни? Хочешь сказать, что когда-то был когтистым монстром, влюбленным в красавицу? Прекрати забивать мозги чепухой, иначе такими темпами не только договоры в кабинете будешь забывать, но и законодательство.
- Наверное, ты прав, - после некоторого молчания отозвался Николас. – Все это ерундистика.
Молодой человек посмотрел на часы, и коллеги ускорили шаг, стремясь не опоздать на переговоры. На самом подходе к высоченному офисному зданию Ник на мгновение отвлекся на звонок своего мобильного и опустил глаза. В эту же секунду в него кто-то врезался, выбив из рук телефон и папку с документами. Парень едва успел ухватить незадачливого прохожего за руку, не дав ему упасть. Холодная рука с бледной шелковой кожей, тонким запястьем и изящными пальчиками совершенно точно принадлежала девушке. Виновница столкновения ойкнула, выдернула руку и бросилась подбирать рассыпавшиеся по тротуару листы.
- Вы меня простите, пожалуйста, - смущенно пробормотала она, не поднимая головы и нервно заправив непослушный каштановый локон за ухо. - Я не специально. Просто очень торопилась и вот…
- Ничего страшного, - Рэйвен, опомнившись, бросился помогать незнакомке. – Я тоже хорош, совсем по сторонам не смотрел. Вы не ушиблись?
- Нет-нет, все нормально, - торопливо заверила его девушка и легко улыбнулась, все же подняв глаза.
Николас в шоковом состоянии смотрел на светлую, едва ли не болезненно бледную кожу, чувственные бескровные губы, темные изогнутые брови и высокие скулы, едва тронутые легким румянцем. И глаза… Темно-карие, большие, с миндалевидным разрезом и влажным блеском. Ник мог поклясться, что уже видел их. В своем он сне видел, как эти глаза закрылись в последний раз.
При взгляде на Рэйвена на лице незнакомки появилось странное выражение испуга, а руки дрогнули, снова уронив собранные бумаги. Девушка стремительно вскочила на ноги, пробормотала еще раз извинения и торопливым шагом поспешила затеряться в толпе.
- Постойте! – молодой человек бросился вслед за ней, игнорируя недоуменные оклики Берта, но незнакомка уже успела бесследно скрыться из виду, словно ее и не было. Разочарованно взмахнув рукой, Ник вернулся к своему коллеге.
- Ты зачем девушку напугал? – ухмыльнулся мужчина, протягивая ему подобранные бумаги. – От тебя раньше прелестные особы женского пола не убегали…
- Берт, это она. Девушка, которая мне снилась.
- Шутишь? – скептически осведомился приятель Рэйвена. – Подумаешь, похожая…
- Да не похожая! – перебил его Николас. – Это она! Просто стопроцентно она!
- Дружище, ты бредишь, - покачал головой Берт. – Прекращая витать в облаках и сочинять небылицы, иначе деловые партнеры посчитают тебя чокнутым и откажутся от сделки. Включай мозги, Ник, и идем на переговоры.
Молодой человек скрипнул зубами с досады, но промолчал и первым вошел в здание.
*****
Девушка снова глянула на простенькие наручные часы, мысленно прося минутную стрелку ползти как можно медленнее. Однако та этого делать никак не желала, неумолимо показывая Лане, что всего через десять минут начнется совещание в кабинете главного редактора, на котором она должна была отчитаться за иллюстрации к новой книге.
«Раззява! – чихвостила девушка себя, ловко огибая пожилую пару, неспешно идущую по улице и едва успевая подхватить сумку, чей ремешок сполз с плеча. – Это же надо было проспать! Впервые в жизни! И именно в день совещания…»
Подумав, Лана решила позвонить своей подруге и попросить ее предупредить мистера Маллиса о ее опоздании. Уж лучше так, чем просто ввалиться на собрание после его начала.
- Кэт? – девушка облегченно вздохнула, как только длинные гудки сменились жизнерадостным «Слушаю». – Это я. Передай, пожалуйста, шефу, что я опоздаю минут на десять.
- Илана? – удивленно переспросила ее коллега. – Ты опоздаешь? Ты?!
- Представь себе, - Лана с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза, - я тоже человек и могу проспать. Скажи Маллису, что эскизы обложки и иллюстраций готовы, и я покажу их сразу как приду.
- Ладно, скажу, - беззаботно согласилась Кэтрин. – А с чего это ты проспала вдруг?
Но вопрос Кэт остался без ответа, потому что ее подруга уже успела сбросить вызов и сунула телефон в карман плаща. В спешке Лана зацепилась пуговицей на рукаве за декоративное украшение кармана и на ходу попыталась отцепить ее, но, отвлекшись от дороги, со всего разбегу врезалась в довольно высокую и плечистую мужскую фигуру, выбив из рук молодого человека папку с документами и телефон. Девушка потеряла равновесие, но незнакомец вовремя ухватил ее за предплечье, предотвратив падение. Илана ойкнула от неожиданности, выдернула руку и бросилась подбирать рассыпавшиеся по тротуару листы.
- Вы меня простите, пожалуйста, - смущенно пробормотала она, не поднимая голову и нервно заправляя непослушный каштановый локон за ухо. - Я не специально. Просто очень торопилась и вот…
- Ничего страшного, - парень, опомнившись, принялся помогать незнакомке. – Я тоже хорош, совсем по сторонам не смотрел. Вы не ушиблись?
- Нет-нет, все нормально, - торопливо заверила его Лана и легко улыбнулась, все же подняв глаза.
И тут ее словно ледяной водой окатило. Прямо перед собой она увидела до боли знакомое мужское лицо с привлекательными слегка полноватыми губами, четкой линией подбородка и пронзительными глубоко посаженными светло-серыми глазами. Именно это лицо вот уже две недели преследовало девушку во снах. И этот взгляд, касающийся самого ее сердца, но полный боли и отчаяния, всегда был последним, что она видела перед тем, как проснуться.
Незнакомец смотрел на нее с не меньшим изумлением, и на секунду Илане показалось, будто ему известно о ее снах. Руки девушки дрогнули, снова выронив собранные бумаги. Она стремительно вскочила на ноги, пробормотала еще раз извинения и торопливым шагом поспешила затеряться в толпе.
- Постойте! – молодой человек бросился было следом, но чуть не подпрыгнувшая от его окрика Лана спешно нырнула за ближайший поворот и прислонилась к стене, надеясь, что он за ней не погонится.
Выглянуть из своего «убежища» девушка решилась только через минуту. Незнакомца на улице уже не было, поэтому она с облегчением перевела дух, но тут же вспомнила про совещание и снова бросилась бежать, безуспешно пытаясь выкинуть эту неожиданную встречу из головы.
*****
- Поверить не могу… - с невольным восхищением покачала головой высокая, худощавая женщина без возраста. Голос ее мог бы принадлежать совсем молоденькой девушке, фигура и лицо – женщине лет сорока, но глаза глубокого зеленого цвета буквально светились многовековым жизненным опытом и Знанием с большой буквы. Она откинула за спину длинные прямые волосы цвета пшена и скрестила руки на груди, наблюдая за тем, как двое молодых людей, случайно столкнувшихся на тротуаре, собирают рассыпанные листы. – Я почти тысячу лет их контролирую, не давая возродиться в одном мире, а тут на пару лет отвлеклась и на тебе – не только возродились, но уже и встретились!
- Что ж, видимо, эти двое – тот самый случай, когда даже Плетеи бессильны, - пожала плечами ее спутница, как две капли воды похожая чертами лица, с той лишь разницей, что волосы у нее были угольно-черными, а глаза – сиреневыми. – Похоже, Ленора, ты ничего уже не сможешь сделать…
- Это как посмотреть, Кора, - не согласилась светловолосая. – Тебе ли не знать, сестренка, на что способен наш род ради всеобщего благополучия.
- Никсус и Иланара никогда этому благополучию и не грозили… - возразила было женщина, но Ленора не дала ей договорить.
- Да что ты?! На счет Ланы согласна, она живое воплощение добра, но Ник… Этот чертов демон так успешно ей мозги запудрил, что девочка напрочь о своем предназначении забыла!
- А может, оно ей просто надоело? – пожала плечами Кора, глядя как девушка выронила бумаги и убежала. К глубокому сожалению брюнетки, догнать Илану парень не смог. – Сама посуди, Нора, из века в век, из тысячелетия в тысячелетие перерождаться для того, чтобы вбирать в себя зло, страдания, боль, а взамен дарить свет и надежду, угасая при этом за считанные годы и не ведая радости… Лана как никто другой заслуживает счастья.
- Демон-то к этому какое отношение имеет? – хмыкнула ее сестра. – Эти существа радости не несут.
- Она его любит. И Никсус отвечает ей тем же. Для Ланы большего и не нужно.
- Кора, опомнись! – раздраженно одернула брюнетку светловолосая Плетея. – Какая любовь у демона?! Да он ей лапшу на уши вешал лишь для того, чтобы сила Светоча принадлежала ему.
- Вот ты сейчас ничем от демонов не отличаешься, - буркнула женщина. – Что те Светоч вещью считают, что ты… Между прочим, Иланара – живое существо с сердцем, душой и чувствами! Кстати, раз уж ты утверждаешь, что Ник не любил ее, так объясни мне, зачем он свое бессмертие отдал, пытаясь вернуть Лану к жизни, хотя вполне мог не париться и поискать новый источник сил? И напомни-ка мне, как он погиб?
- Защищал невинных во время битвы магов и некромантов, - нехотя отозвалась Ленора, все еще не желая соглашаться с сестрой, но признавая, что некоторый смысл в словах той есть. – Это было предсмертным желанием Иланы.
- То-то же! – довольно кивнула Кора. – Кроме того, не забывай, перед самой смертью Никсус поклялся, что его душа будет возвращаться к жизни до тех пор, пока однажды он не разыщет Лану, где бы та не возродилась. Ты тысячу лет не допускала этого, но теперь пришло время признать проигрыш. Оставь их в покое.
- А если они снова встретятся и память о прошлом вернется? Ладно Иланара, она снова Светочем станет, но Ник-то демон! Хочешь, чтобы отродье Тьмы бродило по этому миру?
- Ой, ты так говоришь, будто Никсус – неуправляемый психопат, - поморщилась темноволосая Плетея. – Да пока Лана рядом с ним – он вообще никакой опасности не представляет. Так что не трогай их больше. Лучше проверь свою сферу контроля за жизненными нитями. Слушок прошел, будто нить Пандорры оборвалась…
*****
- Лана… Илана! – не докричавшись до подруги, Кэтрин щелкнула пальцами у нее над ухом. – Да что с тобой сегодня?! Где ты витаешь?!
- Прости, задумалась, - девушка встрепенулась и снова взялась за карандаш, собираясь закончить набросок, но почти тут же швырнула его обратно на стол и откинулась на спинку кресла. – Нет, Кэт, не могу работать…
- Что-то случилось? – выгнула идеальную бровь ее коллега.
- Помнишь, я тебе рассказывала о странных снах? Ну о тех, где мне постоянно снится когтисто-клыкасто-крылатый красавчик, рядом с которым я умираю?
- Ясное дело, что помню, не так уж давно это было, - хмыкнула Кэтрин. – Но мы же решили с тобой, что ничего странного в этом нет, ведь ты ежедневно рисуешь подобных персонажей для книг, вот и снится такая чушь.
- А если дело не в этом? – взволнованно закусила губу Лана. – Честно говоря, мне всегда эти сны всегда казались больше похожими на воспоминания о прошлой жизни…
- Ты веришь в реинкарнацию? – насмешливым фырканьем перебила ее подруга.
- До сегодняшнего дня не верила, - вздохнула девушка. – Зато теперь… Кэт, я его встретила сегодня утром. Того мужчину, что мне снится.
- В каком смысле? – опешила Кэтрин.
- В прямом, - буркнула Илана. – Бежала на работу, столкнулась с молодым человеком, начала собирать бумаги, что выбила у него из рук и… Он не просто был похож внешне. Такое чувство, что этот парень вышел прямо из моего сна! И его взгляд, Кэт, был таким странным. Словно он знал о том, что снится мне…
- Ну ты и фантазерка, - покачала головой ее коллега. – Подумаешь, парень по типажу похож. Да мало ли таких на свете?! А смотрел странно потому, что руку даю на отсечение, но ты таращилась на него глазами испуганной лани. Как, впрочем, и на всех других мужчин…
Кэтрин хватанула со стола газету и углубилась в чтение, дав понять, что разговор окончен. Лана угрюмо принялась наносить штрихи, призванные отобразить на лице рисуемой ею ведьмы печаль, но спустя пару минут ее отвлек восхищенный стон подруги:
- О! Господи, какой прелестный мальчик! И, судя по костюму, состоятельный, - Кэт бесцеремонно плюхнула газету прямо перед коллегой. – Гляди!
Девушка послушно опустила глаза на фото и закашлялась. Со страницы газеты сдержанно улыбался ее незнакомец из снов.
- Это он, - сдавленно выдохнула Илана. – Я утром с ним столкнулась.
- Быть не может! – возбужденно подскочила на месте Кэтрин. – И ты даже не догадалась познакомиться с таким парнем?! Ну ты даешь… Так, посмотрим… Зовут его Николас Рэйвен, он…
- Не Николас, а Никсус, - машинально поправила Лана и одеревенела. Где-то на задворках памяти одновременно со звуком этого имени что-то щелкнуло, и в сознание ураганом ворвались тысячи ярких картинок с воспоминаниями. О том, кем она является по своей природе, о каждом перерождении, о любви к демону, о том, как она пожертвовала собой ради людей… О клятве Ника.
«Где бы ты ни была, и когда бы ни возродилась, я тебя найду, клянусь…»
- Не сны, это все не сны… - потрясенно прошептала Илана, не в силах сдержать счастливые слезы, не замечая, как ее кожа начинает светиться изнутри, и как ошалело смотрит на нее Кэт. – Он действительно отыскал меня, мой демон… Никсус…
*****
Николас еще раз удовлетворенно пролистал подписанный договор и убрал его в ящик стола. Сделка была весьма выгодной для компании, а потому и премия Рэйвена за подписанный контракт обещала быть довольно существенной.
Молодой человек подошел к окну, полюбовался городским пейзажем, потянулся до хруста в костях и нахмурился, раздумывая, чем бы занять два предстоящих выходных.
«…мой демон… Никсус…»
Тихий и мелодичный женский голос ворвался в кабинет через внезапно распахнувшееся окно и скользнул по лицу Ника, словно бы ласково погладив.
- Иланара? – потрясенно выдохнул он, мимолетно удивившись, с чего в голову вдруг пришло такое странное имя.
А вместе со звуком этого имени в сознание вонзились миллионы осколков воспоминаний, заставляя дорогой костюм трещать по швам из-за рвущихся наружу агатовых крыльев…