Маленький Белый Тигрёнок родился на рассвете в самом сердце джунглей. Сквозь зелёный полог ветвей и листьев просвечивали лучи утреннего солнца и согревали Тигрёнка. Его мать, красивая Рыжая Тигрица, ласково вылизывала белую нежную шёрстку сына шершавым языком… С самого первого мгновения она уже знала, что родила Принца, которому суждено стать самым сильным, смелым и мудрым Правителем джунглей. Рыжей Тигрице давно было предсказано, что её сын прославится далеко за пределами родного леса, все звери и птицы будут поклоняться ему.
Когда Белый Тигрёнок немного подрос, мать объяснила ему, что он должен быть очень осторожен: ведь его белая шкура, такая красивая и нарядная, может сослужить ему плохую службу, потому что белый цвет легко заметить среди яркой зелёной листвы. Белый Тигрёнок не очень поверил маме, он знал, что она самая сильная в джунглях и никто не посмеет обидеть её сына! Но вскоре ему пришлось убедиться в обратном.
Разглядывая на одной из лиан необычный прекрасный цветок, Белый Тигрёнок случайно задел его носом, и что же? – цветок вспорхнул и, выписывая замысловатые петли и круги, полетел! От неожиданности Белый Тигрёнок так и шлёпнулся на хвостик! Недолго думая он бросился следом за летающим цветком, который успел вылететь на открытую солнечную поляну. Вот тут-то и произошло то, о чем предупреждала сына Рыжая Тигрица.
Хотя всё внимание Белого Тигрёнка было приковано к порхающему цветку, что-то заставило его замереть на месте и осторожно посмотреть вокруг. Его белая шёрстка встопорщилась, мышцы напряглись, хвостик стал подрагивать от напряжения… И вот среди света и теней лиан, цветов и бамбуковых стеблей Белый Тигрёнок скорее почувствовал, чем увидел какое-то неопределённое движение, а уже в следующий миг перед ним оказался кто-то, очень похожий на Рыжую Тигрицу. Только морда у этого зверя была злобной, глаза горели жёлтым огнём, страшные клыки ужасно щёлкнули над самой головой малыша… Чужой тигр уже поднял было лапу, чтобы одним ударом прикончить Принца, но тут стремительная рыжая молния промелькнула прямо перед его разъяренной мордой - Рыжая Тигрица, как скала, встала между ним и сыном. Зрачки её глаз сузились, уши прижались к голове, хвост охлёстывал бока, оскаленные клыки не обещали ничего хорошего… Белый Тигрёнок никогда не видел свою мать в такой ярости. Чужой тигр на мгновение замер на месте, а потом злобно зарычав, стал отступать в глубь зарослей и через минуту скрылся в них. Ни один листок не шелохнулся, ни одна травинка не всколыхнулась… Только тут Белый Тигрёнок заметил, что весь лес объят тишиной: не поют птицы, не шелестит всегда говорливый бамбук, даже ручей, кажется, перестал журчать…
Рыжая Тигрица постепенно успокоилась: шерсть её опала, уши снова стали торчком, хвост опустился. Мать ни слова не сказала испуганному и ошеломлённому Белому Тигрёнку, она потёрлась мордой о его голову и вылизала шкурку сына от носа до самого хвостика. Когда они вернулись в свою пещеру, мать рассказала Белому Тигрёнку о том, кем ему предстоит стать, но предупредила, что сделаться Правителем джунглей сможет только тот, кто будет умен, храбр, проницателен и отважен. Белый Тигрёнок не очень понял, что всё это значит, но раз и навсегда запомнил, что нужно прислушиваться к тому, что говорит Рыжая Тигрица, и слушаться её во всем.
Маленький принц подрастал, но детство его не было радостным. Где бы он ни появлялся – все показывали на него и начинали шептаться или смеяться.
- Что это за чучело? – тарахтели попугаи. – Разве такими бывают тигры?
- Наверное, его вываляли в журавлиных перьях! – хохотали мартышки.
- Может быть, Рыжая Тигрица нашла его в яме с мелом? - издевались летучие мыши.
А однажды серая цапля пребольно тюкнула Белого Тигрёнка по макушке, когда он подкрался поближе, чтобы посмотреть, как она охотится на стаю рыбешек в маленьком лесном озерце…
Со слезами побежал малыш к маме и, рыдая, пожаловался, что его никто не любит и никто не хочет с ним дружить… Рыжая Тигрица только усмехнулась в усы.
- Сынок, - ласково промурлыкала она и потёрлась головой о мордочку сына. – Сынок, Принц не будет обращать внимания на такие обиды. Очень скоро все эти глупые звери склонят перед тобой голову и будут счастливы, если ты только взглянешь на них… Но ты никогда не должен забывать о том, как легко обидеть того, кто слабее тебя. Того, кто не похож на других. Я знаю, ты вырастешь добрым и великодушным Правителем джунглей. Твои слёзы пролиты не зря – они всегда помогут тебе заступиться за того, кто будет нуждаться в этом.
Прошло несколько сезонов дождей. Высыхали ручьи и озера, становилась сухой и ломкой трава, раскалённым потоком струился с небес зной… Но вновь прилетали с океана муссоны, лёгкие облака превращались в тяжёлые тучи, целые водопады обрушивались на джунгли, и снова наполнялись холодной вкусной водой ручьи и озёра, снова шелестел на ветру бамбук, а трава становилась такой густой и высокой, что в ней легко мог спрятаться самый крупный тигр. Белый Тигрёнок и сам не заметил, как стал взрослым и сильным. Шерсть его стала ещё белее, теперь она так и блестела на солнце, а в лунных лучах становилась серебристой; красивые черные полосы казались бархатными; голубые глаза Принца, не мигая, смотрели на солнце даже в полдень, когда оно стояло в зените и всё живое пряталось от его палящих лучей.
Однажды, подойдя к ручью, Белый Тигрёнок заметил, как расступились звери, пришедшие на водопой. Они почтительно склонились, прижав уши и поджав хвосты. Белый Тигрёнок посмотрел по сторонам, но не увидел вокруг никого, перед кем надо было бы склонить голову. Он ничего не понял и, осторожно напившись, побежал к Рыжей Тигрице.
- Мама, - закричал он, - что-то случилось в джунглях! Все звери присмирели - наверное, они кого-то боятся. Может быть, мне тоже надо было склониться – но перед кем? Там никого чужого не было.
Рыжая Тигрица засмеялась так громко, что молодые побеги бамбука пригнулись к самой земле: ведь смех тигра – это рычание, подобное громовым раскатам.
- Мой дорогой Принц, - сказала она, - тебе не перед кем было склонять голову! В джунглях действительно появился тот, кого все боятся, – наш Правитель. И этот Правитель – ты, сынок!
Белый Тигрёнок так и присел на свой великолепный хвост, совсем как в детстве.
- Но я всегда думал, мама, что ты рассказываешь эти сказки, чтобы успокоить меня. Чтобы я не страдал от того, что не такой как все… Надо мной всегда все смеялись, как же я могу быть Правителем джунглей?
- Тебе это предназначено, сынок. Белая шкура дается тому, у кого доброе, отзывчивое сердце. У кого чистые и открытые мысли. Но помни – запятнать свою белую шкуру очень легко. Если это произойдет, твои чудесные чёрные полосы сольются с полосами грязи и их уже нельзя будет отчистить – ты станешь самым отвратительным зверем в джунглях – Чёрным Тигром! Помни о том, что я говорила тебе в детстве, – и твоя шкура навсегда останется белой.
Белый Тигр подошёл к матери и лизнул её в морду.
- Ты самая лучшая мама в джунглях, - ласково сказал он. – Я всегда буду рядом с тобой! И если мне суждено стать Правителем, ты будешь Королевой джунглей!
- Ну нет, сынок, это не по правилам. Королевой джунглей станет та тигрица, которая будет достойна Белого Принца. Её не так-то легко найти. Будь осторожен, не поддавайся на лесть! Ищи подругу с благородным сердцем и бескорыстными помыслами – только такая тигрица сможет вместе с тобой править джунглями.
Когда Белый Тигр возмужал и уже знал наизусть все тропки в джунглях, все ручьи и поляны; когда по одному только шуршанию травы мог определить, какой зверь охотится или идёт на водопой; когда по дуновению ветра мог за два дня предупредить обитателей джунглей о приближении бури; когда научился находить и разрушать хитроумные ловушки чернокожих охотников; когда смог победить взбесившегося слона и спасти от его ярости двух слонят; когда звери джунглей не только перестали бояться, но и полюбили своего Правителя, - вот тогда и встретил Белый Тигр свою подругу.
Она была молода, красива и изящна, с такой ярко-жёлтой шерстью, что все в джунглях называли её Золотой Тигрицей. Словно изваяние лежала она, наблюдая, как резвятся на поляне шустрые антилопы; грациозно скользила в зарослях травы, выслеживая добычу; смело переплывала соленый океанский залив; не отступила Золотая Тигрица даже перед буйволом, который оказался у неё на пути. Такое отважное сердце пришлось по душе Белому Тигру, а Рыжая Тигрица, только взглянув на подругу сына, подошла к ней и благосклонно лизнула в морду…
Наступили самые счастливые дни и годы в жизни Правителя джунглей. Подданные любили и уважали его. Мир в джунглях никогда не нарушался, всё текло своим чередом. Рядом с ним была Золотая Тигрица, которая каждый год приносила Белому Тигру красивых и здоровых Принцев и прелестных маленьких Принцесс. Все они были милы и красивы, но только одному суждено было стать когда-нибудь новым Повелителем: этот малыш родился с ярко-белой шёрсткой.
Рыжая Тигрица постарела, но всё ещё оставалась сильной и смелой. Она вырастила достойного Правителя джунглей, а теперь так же мудро воспитывала маленьких Принцев, которые золотисто-рыжим клубком возились у пещеры под присмотром бабушки…
Белый Тигр был счастлив и спокоен. Он свято выполнял все советы Рыжей Тигрицы. Его великолепная шкура сияла белизной – ни одного грязного пятнышка не было на ней!