Азиат. Глава 3

Наталья Ладица
Удар о воду оказался настолько сильным, что маленький вертолёт развалился на две части и начал тонуть. Азиат поспешил покинуть салон и мощными гребками, преодолевая довольно сильное течение, направился к берегу – благо, тот был недалеко. Ещё в самолёте он скинул тяжёлые ботинки, ведь ему предстояло как можно быстрее убраться с места падения воздушного транспорта, чтобы не затянуло в водоворот. Бороться со стихией - почти бесполезное занятие, но когда ставка – жизнь, попытаться всё-таки стоит. Наконец сталкер ощутил под ногами нечто твёрдое, поначалу ненавязчиво ускользающее, но вскоре ставшее довольно вещественным. И вот прекрасный, песчаный, а главное – та-кой твёрдый берег принял уставшее, почти бездыханное тело.
Чёрт возьми, а ведь так хорошо всё начиналось! После взлёта сталкер окончательно поверил в то, что его побег из Чернобыльской Зоны – не сон, не бред сумасшедшего, не хитрая ловушка, а сугубая реальность и смог, наконец, полностью расслабиться. Инстинкт самосохранения, не дремавшее все эти годы, беззлобно поворчав, свернулось клубком и заснул. Бывший разведчик, немного полюбовавшись видом из иллюминатора, последовал его примеру.
Разбудил мужчину всё то же инстинкт, истошно вопящее в оба уха о какой-то жути. Первое, что, проснувшись, увидел Азиат, были бездонные, остановившиеся, широко раскрытые глаза японца. Глаза абсолютно, безусловно мёртвого человека. Пилот был в столь же безнадёжном состоянии. По странной причине нечто, убившее их, пощадило третьего – того, который спал. Вновь везение?
Меж тем вертолёт стремительно терял высоту, грозя вот-вот рухнуть в воду. Но, вопреки отчаянию, впереди виднелась зелёная полоска суши. Япония? Так быстро? Или это какой-то другой остров? А есть ли смысл разбираться сейчас? Дай Бог, придёт время, тогда и посмотрим. Азиат проверил документы в нагрудном кармане (дар благословенной Японии), скинул тяжёлые ботинки, рюкзак и приготовился к авиакатастрофе. Однако действительность превзошла любые ожидания…
Лёжа на песке, сталкер понемногу приходил в себя. Рядом шепчет прибой, перекатывая блестящие крупинки кварца. Где-то недалеко шумят деревья. Солнце припекает. В воздухе был разлит аромат соли, зелени и ещё чего-то сладкого. Цветов? Он уже забыл, как пахнут цветы – в Зоне их не было. Там всегда пахло чем-то гнусным. 
Азиат не без труда перевернулся на спину, сел, тряхнул головой, пошевелил рука-ми и ногами. Ощущение как после бетономешалки, но ведь кости целы. Как говорил его дед, были бы кости, а мясо нарастет. Наконец сталкер поднялся, огляделся кругом. Надо же, вокруг девственный лес. Буйство красок и запахов! Вот уж не чаял, что такое ещё может быть – в современном-то мире.
Первые два шага по направлению к этим джунглям дались с неимоверным трудом. Однако движение – жизнь, а вот на одном месте сидеть – смерти подобно. Тем более, что надеяться на кого-то… Да не на кого, в общем-то, надеяться. Только на себя самого. Всё как обычно. Только декорации поменялись. Ещё шаг, ещё и ещё… Песчаный пляж был не слишком широк, и вскоре мягкая, податливая зелень нежными ветвями обняла изнемогающего путника. Азиат автоматически переставлял ноги, двигаясь вперёд. Странно, сейчас, по идеи, в его душе должно разливаться чувство глубокого покоя и морального удовлетворения. Должно… Но его почему-то не было. Напротив, пышным цветом цвела тревога.
Неожиданно ветерок донёс слабый запах – свежести, влаги. Вода, по-видимому, пресный водоём. Сталкер вдруг ощутил неимоверную жажду. Быстро сориентировавшись (опыта, благо, хватало), он направился туда. Вот среди зелени блеснула водная гладь. Что-то давно забытое встрепенулось в душе и радостно запросилось туда, к воде, но Азиат неожиданно даже для самого себя остановился. Что-то не давало ему окончательно расслабиться. Или он просто отвык от нормальной природы? Да только и природа вокруг уже не казалась нормальной.
Вдруг невдалеке раздалось странное урчание. Бывший разведчик повернул голову и обмер: метрах в пятидесяти от него, на берегу озера сидело странное существо метров трёх в длину и зубами рвало какое-то животное. На первый взгляд оно напоминало тигра – та же расцветка, недлинная шерсть, да и морда, вроде бы, похожа. Однако спина заканчивалась рыбьим хвостом, правда, покрытым шерстью, а около головы можно было различить две опухоли. «Неужели ещё две головы, - подумал сталкер, вспоминая недавнее приключение с Химерой. – Но ведь это не Зона. Или…» Что-то почувствовав, тварь подняла голову и повернулась окровавленной мордой к Азиату. В её пасти было отчётливо видны клыки. Да кто же это всё-таки? Зверь? Рыба? Или бред уставшего мозга?
Лёгкое головокружение заставило бывшего разведчика опереться рукой о ближайшее дерево, тут же вляпавшись ладонью в какую-то дрянь. Поднеся испачканную руку к глазам, Азиат увидел, как серо-зелёная слизь, вымаравшая его, точно стремясь избежать назойливого внимания со стороны человека, быстро всасывается в кожу. Будто горячая волна шибанула из ладони в тело, вытесняя из головы мысли и расплёскивая перед глаза-ми миллиарды серебристых звёздочек.
 Сталкер отчаянно тряхнул головой, рассеивая остатки серебристой завесы перед глазами. И очень вовремя, поскольку рыбообразная тварь оставила свою добычу и, раз-вернувшись, довольно резво рванула к нему, часто перебирая… Лапами? Плавниками? Голова кругом! Азиат в самом деле ощутил, как мир перед глазами поехал куда-то в сторону, земля отчего-то ткнулась ему в колени и сделалось абсолютно всё равно, что сотворит с ним этот монстр. «Ситяхоко! Это ведь Ситяхоко!» - подсознание услужливо подкинуло название похожего чудовища, встречавшегося в японских сказках. Вдруг раздался громкий вопль, из-за кустов выскочил какой-то человек с острой палкой в руках. Чудище заметно притормозило (по-видимому, поразившись столь откровенной наглости), но в этот миг сознание окончательно покинуло бывшего разведчика, накрыв его плотной пеленой беспамятства.

Первое, что почувствовал Азиат, придя в себя, было ощущение полного покоя. И мягкой травяной подстилки, заботливо укрывающей всё тело. То есть, одежды на нём нет. Совсем. Ну, и кто у нас здесь такой смелый, скажите на милость? Впрочем, Страна Восходящего Солнца (если это в самом деле она) славится своими самоубийцами.
Неожиданно до сталкера долетел запах чего-то съестного и, по всей видимости,  невообразимо вкусного. Он едва не захлебнулся слюной, осознав, насколько на самом деле голоден.
-Я вижу, ты уже очнулся, - услышал Азиат мужской голос, говорящий по-японски. – Вставай, тебе обязательно нужно подкрепиться, ты сейчас очень слаб.
Сталкер открыл глаза и увидел пожилого японца сидевшего на коленях шагах в десяти от него. Значит, всё-таки Япония. На вертолёте? Через целый континент? На другую сторону земного шара всего за пару часов?
-С чего ты взял, что я голоден? – с трудом разлепив губы, на том же языке спросил бывший разведчик.
-Ты лежишь здесь уже довольно давно, - пожав плечами, проговорил японец. – И тот Дар Ками , что попал в твоё тело, вызывает желание поесть. Вот, возьми.
Старик протянул Азиату обжаренную на костре тушку размером с курицу, но всем своим видом больше напоминающую небольшую ящерицу. Тот недоверчиво посмотрел на это странное блюдо.
-Ешь без страха, путник. Это каппа, они питаются минералами, защищающими от радиации, а потому их мясо не просто вкусное, но и весьма полезное.
-Так вот ты какой, маленький зелёный камнеешька, - по-русски проворчал сталкер.
-Ты что-то сказал? – переспросил японец, но Азиат предпочёл промолчать. Ну как, скажите, пожалуйста, донести до японца русский юмор?
Мясо этих маленьких ящерок оказалось действительно довольно приятно, хотя и необычно на вкус. Сталкер не без удовольствия съел пять тушек прежде, чем почувствовал себя более-менее сытым. Облизав пальцы, Азиат как бы невзначай поинтересовался:
-Говоришь, дар Ками во мне? Это, случайно не та зелёная дрянь, которую я словил там, около озера?
-Да, это он, - серьёзно кивнул старик.
-И чем он мне грозит? Ну, кроме голода.
-Брать Дар Ками очень опасно. Он может мгновенно и очень жестоко убить любо-го, и нельзя заранее сказать, выживешь ли, приняв этот Дар.
-Но я выжил. Что теперь?
-Ничего, - по губам местного скользнула едва заметная полуулыбка. – Теперь Дар Ками – он называется Лекарь – будет исцелять тебя. Тебе не страшна ни радиация, ни яд, раны и порезы будут заживать очень быстро. Но не советую слишком часто использовать Дар, иначе он устанет и убьёт тебя.
-Приятная новость, ничего не скажешь, - вздохнул сталкер. – Что ж, спасибо, что предупредил. А что это за тварь, которая напала на меня у озера?
-Это ситяхоко. – Японец, казалось был удивлён. – Неужто не узнал?
-Как не узнал. Узнал, конечно. Это тот, из сказок, рыба с головой тигра?
-Именно, - кивнул старик и улыбнулся так, как улыбается учитель, когда его самый тупой ученик, наконец, понял довольно сложную тему.
Сам же Азиат чувствовал себя полным профаном. Да, в своё время он запоем читал японские сказки, интересовался японской мифологией, а потому знал, кто такие Ситяхоко, Каппа, Рокурокуби, Бусо, Нингё, Бакэнэко и многие другие. Но вся их прелесть в первую очередь в том, что все они существа МИФИЧЕСКИЕ. Ещё японцу простительно всерьёз о них говорить (как земляки самого Азиата говорят, например, о домовых, леших, Бабе Яге и других сказочных персонажах). Но он сам, майор Михаил Остапович Азименко, бывший разведчик СБУ своими собственными глазами ЭТО видел. Стивен Кинг с его «Лангольерами» и «Розой Мореной» просто отдыхает!
Неожиданно сталкер почувствовал сильнейший приступ тошноты. Изо рта хлынула какая-то жёлто-зелёная жижа, спазмы готовы были вывернуть наизнанку весь организм. Наконец приступ прекратился, и обессиленный Азиат откинулся на свою подстилку.
-Что это было? – слабым голосом спросил он по-японски.
-Это Лекарь начал действовать. Чтобы защищать твоё тело, его необходимо для начала очистить от болезней. Боюсь, что в ближайшие два-три дня тебе будет не до рас-спросов и рассуждений, добрый путник.

Так и вышло. Столь паршиво Азиат не чувствовал себя никогда. Вскоре стало понятно, для чего старик раздел его и уложил на травяную подстилку – удержать в себе хоть что-то было решительно невозможно. Запах вокруг него, наверное, стоял тот ещё, но сталкер был решительно не в силах думать об этом. Да и о чём-либо другом, впрочем, тоже. Благо, уже на третий день приступы начали хиреть, хотя общее обезвоживание организма безжалостно казнило страшной слабостью.
Между тем дед постоянно держался где-то рядом: менял подстилку, кормил, поил, в общем, ухаживал, как мог. Вернув себе данную природой способность соображать, Азиат неслабо удивился. Так ухаживают за близким родственником – сыном, братом, племянником. Без лишней брезгливости, аккуратно, бережно. Но он не родственник и даже не друг – абсолютно незнакомый человек, прохожий мимоезжий. С чего вдруг?
- Почему ты ухаживаешь за мной? – спросил, наконец, сталкер. Вопрос явно застал старика врасплох. 
- Прости, если я каким-то образом оскорбил тебя, но по-другому просто нельзя. Без посторонней помощи ты погибнешь.
- Тебе-то от этого какая выгода?
- Никакой. – Старик улыбнулся доброй, светлой улыбкой. – Люди должны помогать друг другу, не требуя взамен ничего. Сегодня я помог тебе, завтра – ты ещё кому-то. Мы – творения богов и их наследники. Каждая жизнь человеческая священна. Бескорыстно помогая другим, мы истинно служим богам.
- Слова настоящего японца, - пробормотал Азиат едва слышно. – А ведь раньше говорили: «Любой день хорош для того, чтобы умереть».
- Ты прав, - пожал плечами дед (сталкер со стыдом понял, что эти слова он тоже произнёс по-японски). – Раньше я тоже так думал. Здесь взгляды меняются – ты и сам это вскоре поймёшь.
 Здесь… Это странно-неприятное слово тяжёлыми сапогами протопало вдоль позвоночника и нахально дохнуло холодом прямо в лицо. Это всё-таки Восток, а не лживо-притворный Запад с его фальшивым гуманизмом, восточный человек с лёгкостью найдёт оправдание отнятию как своей жизни, так и жизни своего ближнего. Что же это за «здесь» такое, что оно смогло так перекроить сознание японца?
Однако додумать эту не слишком жизнеутверждающую мысль сталкеру не пришлось. Новый приступ изнуряющей дурноты бессовестно, по-хамски задавил любые мыслительные потуги, с лёгкостью превратив истинный венец божеского творения в несчастное страдающее животное.
На четвёртый день приступы сошли на нет, но дурацкая слабость по-прежнему не отпускала (хотя старик-японец обещал, что уже завтра возможно будет встать на ноги). Вот тогда-то и появился ОН – буддист-кришнаит в смешной ядовито-оранжевой хламиде. При виде этого священнослужителя дед, сидевший около костра, вскочил и, дробно кланяясь, провел гостя к костру. Посадил так, чтобы нечаянный ветерок не нёс к нему смрада от лежанки Азиата. Монах привычно-доброй улыбкой собрал лицо в морщинки, сел на указанное место, принял из рук старика предложенную пиалу, наполненную бульоном из каких-то корений и, бросив задумчивый взор на страдальца, начал есть. Бывший разведчик ответил ему долгим недоверчивым взглядом. По старой пионерской привычке он недолюбливал любых служителей религиозного культа, считая их, по меньшей мере, мошенниками.
После еды пошли размеренные восточные разговоры: об урожае риса, о видах на погоду. Несколько раз упоминали о каком-то аномальном дожде. Старик рассказал монаху о появлении своего подопечного (точнее то, что сам об этом знал). Разговор сразу  перешёл в другую плоскость. Речь обоих японцев тут же запестрела названиями разных мифических существ: бусо, нэкомата, бзюбоко, уже виденный здесь ситяхоко… Дракон… Больше всего настораживало, что собеседники обсуждали их так, как будто те были настоящими, реально существующими тварями.
Вдруг Азиат насторожился. Разговор вновь поменял исходное направление. Теперь проклятый кришнаит убеждал деда пойти с ним в храм – мол, там и безопаснее, и еды больше, и компания лучше. Старик же смиренно выслушивал своего духовного собрата, кивал на приводимые доводы, но… отказывался. Монах заливался соловьём, однако все его усилия пропадали в никуда: дед оставался непреклонен.
- Посмотри на него, - японец кивнул на сталкера. – Без меня он, быть может, был бы уже мёртв. А ведь каждая человеческая жизнь питает дракона. Пока сюда будут при-ходить несчастные, подобные ему – я буду здесь.
- Что ж, я уважаю твой выбор, - кивнул кришнаит. – Ну, пожалуй, мне пора.
Он поднялся, вынул из складок своего одеяния небольшой мешок, с поклоном от-дал его старику и повернулся к Азиату:
- Удачи тебе, путник, и пусть провидение и боги хранят тебя в этом мире.
- Я не верю в Бога, - хрипло проговорил бывший разведчик.
- Напрасно, - монах снова улыбнулся своей приторно-доброй улыбкой. – Скажи по совести, неужели у тебя никогда не было такого: ты в отчаянии, не знаешь, что делать, почти хоронишь себя, и вдруг случается что-то, что буквально возвращает тебя к жизни.
Перед мысленным взором Азиата встало мёртвое лицо учёного, чей КПК в своё время спас ему жизнь. Да не просто спас, а стал своеобразным пропускным билетом, гарантией его существования там, в Чернобыльской зоне. Однако…
- Дать шанс человеку ценой другой человеческой жизни?
- И такое случается, - согласно кивнул монах. – Значит, тот человек выполнил своё предназначение, а ты ещё нет. Смерть – это не худшее из зол, как думают многие. Это лишь начало нового витка жизни. И твоей жизни в том числе. Так что всегда будь готов к тому, что и твоя смерть однажды может стать чьим-то спасением. Ведь никто из нас на самом деле не знает, каково наше предназначение и когда оно исполнится.
- Как-то всё это мерзко звучит.
- Вовсе нет. Оглянись вокруг, человек. Всё так и происходит в мире. Кто-то умирает для того, чтобы жили другие. Плохо, когда и жизнь, и смерть бессмысленны. Вот в чём настоящая Божья кара.
Да, с такой точки зрения Азиат на эту проблему не смотрел. Умереть для того, что-бы жили другие? Ну, здесь-то кришнаит прав, это в жизни – сплошь и рядом. Смерть – не худшее из зол? А вот с этим, пожалуй, можно поспорить. Можно… но не нужно. Зачем? Монах между тем по-доброму прищурился, улыбнулся лишь уголками глаз, сложил молитвенно руки, церемонно поклонился обоим. Миг – и его дурацкая рыжая тога исчезла в густой листве. Старик же, весело насвистывая, принялся хлопотать у костра.
Сталкер внимательно наблюдал за своим спасителем. Да, бывший разведчик был безмерно благодарен ему за помощь, но после сегодняшней беседы с кришнаитом, не-вольно подслушанной, одна мысль не давала покоя: уж не безумен ли дед? А что, явно не японские взгляды на жизнь и смерть (что и говорить, кришнаит оказался в этом вопросе более традиционен), отказ от человеческого общества (сам Азиат не в счёт – он пока сильно нуждается в помощи) – всё это может говорить о тихом умопомешательстве.  Во всяком случае, пока сталкер для себя решил все слова японца делить примерно надвое.
- Как же звать-то тебя, спаситель? – решился, наконец, на вопрос Азиат, со стыдом понимая, что задать-то его нужно было гораздо раньше.
- Ты же раньше обращался ко мне Дед, - старик, повернувшись к своему протеже, с хитрецой улыбнулся. – Чем это плохо?
- Ну, к человеку нужно обращаться по имени. Разве нет?
- А к тебе давно обращались по имени?
Сталкера внезапно прошиб пот. О своей жизни он не рассказывал, да и рассказывать не собирался. Тогда к чему этот вопрос? Не может же японец читать мысли? Или может? Во всяком случае, осторожность не помешает.
- Просто имена разными бывают, - проворчал Азиат.
- Здесь ты прав, - со вздохом кивнул старик. – Однако я своё имя потерял. Вместе со смертью своей семьи. Другого пока никто не давал. Так что пусть будет Дед.
-А все мифические чудовища, о которых вы говорили – они что, и в самом деле существуют?
- Ну, ты же видел ситяхоко. Да и каппа уже не раз ел.
Резонно. Кто тут говорил о безумии?
- Откуда же они все здесь появились?
- Землетрясение было. Цунами было. Авария на Фукусимской АЭС была. Всё это разбудило Дракона.
Вот это да! Шах и мат! Авария на атомной электростанции! Это действительно многое объясняет. Азиат собственными глазами видел, что может натворить радиация, выпущенная из реактора на свободу. Становится понятно, зачем японцам срочно понадобился специалист по выживанию в Зоне. Тогда, скорее всего, дракон – всего лишь поэтическая метафора, обозначающая всё ту же радиацию. Вот только разве две Зоны, возникшие при одних обстоятельствах, не должны быть похожи, будто сёстры-близнецы? Между тем выжженная земля Чернобыля с её чахлой, больной растительностью и раздувшимися от радиации грибами совсем не напоминала цветущую красавицу Фукусму.
- В то время ты и потерял свою семью? - осторожно спросил бывший разведчик. Дед кивнул. – И давно это было?
- Давно. Очень давно. Я уж потерял счёт времени.
- Но ведь тогда находиться здесь очень опасно. Зачем же ты отпустил монаха одно-го через лес, полный мутантов.
- Даже Дракон не трогает служителей Истинного Бога, - пожал плечами японец.
А это уже полный бред! Радиации, так же как и любви, и смерти, все покорны. Абсолютно все. Да и разные монстры не спрашивают о приверженности к какой-либо конфессии прежде, чем сожрать. Или всё дело в силе собственной веры?
- Истинного Бога? – насмешливо переспросил Азиат.
- Прости, Путник, я неправильно выразился. Видишь ли, давным-давно, ещё на заре человечества, Бог дал каждому народу толику правды о себе – ровно столько, сколько тот или иной народ способен был понять. Со временем человечество росло, появлялись новые знания о Боге, и, следовательно, новые религии. Как на компьютере: ты сидишь за ним, работаешь или развлекаешься, и вдруг приходит сообщение, что доступна новая версия какой-то программы - обновление. Кто-то бездумно скачивает её, кто-то нет, считая, что и так неплохо. Есть и такие, кто сначала пытается разобраться, чем новая версия лучше старой. По сути своей, новая религия – это апгрейд старой веры. Люди готовы драться за свою веру, убивать за неё, погибать самим, но мало кто видит, что иудаизм, христианство и мусульманство – суть одно, а буддизм и синтоизм, при правильном рассмотрении, хорошо их дополняет.
Честно говоря, бывший разведчик с трудом понимал, о чём ему толкует старик. Для него, воспитанного в лучших традициях советской школы и советской же разведки, вся эта религия, мифы, предания были чушью и мракобесием. Ну, в лучшем случае, забавным чтивом, позволяющем, правда, лучше понять суть народа, их придумавшего. Да и в компьютерах, по роду своей деятельности, он был не силён. Но этот разговор позволил понять Азиату, что его нечаянный спаситель религиозен. Следовательно, в высказываниях нужно быть поосторожней. Хотя бы из благодарности.
- Как же ты сам здесь выживаешь? Один, почти без оружия…
Старик загадочно улыбнулся:
- Меня хранит мой собственный Дар Ками. А теперь ложись-ка спать. Нам завтра предстоит серьёзный поход. Нужно торопиться. Если дождь застанет нас в пути – никакие дары и боги не спасут.
Азиат мысленно застонал. Сейчас казалось совершенно немыслимым завтра встать и куда-то пойти. Но… не спорить же. Надо так надо. И потом, у спешки может быть и вполне объективная причина, а это уже серьёзно. Растянувшись поудобней на своей лежанке, сталкер по старой военной привычке моментально заснул чутким сном.

Наступившее утро, вопреки ожиданиям, было добрым и радужным. Первое, что почувствовал Азиат, очнувшись ото сна – у него ничего не болит! Нет жестокой дурманящей слабости, нет изнуряющей дурноты. Есть только скручивающий в дугу всепоглощающий голод, но над поляной стоял такой запах жаренного мяса, что поневоле слюнки распустишь. Однако к витавшему вокруг мясному духу примешивался ещё какой-то слабый, давно забытый запах. Сталкер открыл глаза. Ну да, так и есть: в котелке над костром побулькивал рис. Японец всегда остаётся японцем, эта нация, дай её волю, и на северном полюсе рис выращивать станет. Вот, значит, что за мешок принёс вчера кришнаит. Хоть какая-то польза от этого «слуги божьего».
Поднявшись со своего лежака, Азиат обнаружил рядом выстиранную и высушенную одежду – ещё ту, в которой он прибыл из Чернобыля. И когда только старик всё успел? Сам дед, сидевший у костра спиной к своему подопечному, обернулся и приветливо улыбнулся:
- Давай быстрее, путник. Время у нас немного, а путь предстоит неблизкий. Вот это – японец протянул большие кожистые листы, - оберни вокруг ступней. Здесь нельзя ходить босиком.
Уговаривать не потребовалось. Быстро облачившись, бывший разведчик  подсел к костерку, принял из рук японца миску, полную парившей и вкусно пахнущей еды и начал с жадностью её поглощать. Да, дни болезненной перестройки организма давали о себе знать просто звериным чувством голода и жажды. Азиат уже знал, откуда старик берёт питьевую воду. На голове у каппа были костяные наросты в виде небольшого тонкостенного кувшинчика с глотком чистой воды. Одному только японскому Богу известно, почему эта живительная жидкость не выплёскивалась из «кувшинчика», размером не уступающему голове этой зверюшки, но факт остаётся фактом. Забавно, однако эти пронырливые ящерки все эти дни шныряли здесь с завидной регулярностью. Хотя… вот сегодня, к примеру, сталкер до сих пор не приметил ни одной.
- Ты насытился?
Голос деда выдернул сталкера из его мыслей и заставил с недоумением заглянуть в собственную миску. Та была девственно пуста и, кажется, даже вылизана.  И когда только он успел всё съесть – ещё минуту назад здесь было полно еды! Видя недоумение своего протеже, старик рассмеялся:
- Ничего, всё в норме. Для большой перестройки в организме нужно много энергии, а где ещё её взять, как не из пищи? А сейчас вставай, нам нужно торопиться.
Японец вновь обеспокоенно взглянул на небо. Азиат тоже поднял глаза, но ничего криминального там не увидел. Напротив, с его точки зрения там всё было свежо, радостно и вполне благопристойно. Однако он-то сам был здесь человеком пришлым, проходящим, а потому следовало слушаться более мудрых и опытных. Без лишних пререканий сталкер, взвалив на плечи тяжёлый мешок, покорно зашагал вслед за стариком, поведшим его куда-то вглубь джунглей.
Уже примерно к полудню Азиат понял, что дед был абсолютно прав. Неожиданно небо стало заволакивать тучами. Да непросто сизо-серыми клубами ваты, а ядовито-зелёными ошмётками слизи, излучавшими призрачно-фосфорический свет. Ничего подобного сталкер никогда не видел, и даже вообразить постеснялся – просто не хватило бы фантазии. Страшно было даже представить, какие непотребства таят в себе недра этого неестественного кошмара. И старик, и его спутник невольно прибавили шаг, прорываясь сквозь буйство растительности. Но, несмотря на спешку, Азиат приметил, как панически захлопывались цветы, скукоживались деревья и кустарники, стремясь обратиться в непроницаемые свечки. То тут, то там за кустами слышались шорохи, прерываемые невнятным повизгиванием – ещё кто-то стремительно удирал и прятался в одному ему известных убежищах. Что ж, не они одни такие умные. Радовало лишь одно – по уши занятые спасением собственной шкуры, местные обитатели не помышляли нападать на двух человек, со всей возможной скоростью мчащихся через лес.
Им повезло – ещё до первых капель дождя оба спутника успели влететь в какой-то дом и плотно прикрыть за собой дверь. Помещение было явно обитаемо: бочка с водой в углу, чистый стол, стулья, вяленое мясо, очаг, заготовленные в углу дрова… Конечно, это было не очень похоже на схрон, оставленный в Чернобыле, однако в общей атмосфере было нечто очень похожее.
- Значит, здесь твой… дом? – схроном назвать это место бывший разведчик всё-таки не решился, да и не знал этого слова по-японски.
- Это – мой второй дом. Здесь я обычно спасаюсь от Дождя.
- А первый где?
- В первый я наведываюсь время от времени. Жить там подолгу нельзя.
В этот момент зелёная слизь, по чистому недомыслию схожая с обыкновенными тучами, разродилась-таки потоками воды. Сталкер через окно наблюдал, как прозрачные капли дробно шлёпают о кожистые листья растений, превращают землю в студенистую грязь, ловко сбивают с деревьев какие-то плоды. Однако уже через полчаса праздное любопытство переросло в недоумение, а затем и в ужас. Потоки воды не просто смывали грязь и пыль, они РАЗЪЕДАЛИ всё, на что попадали. Вскоре растения – травы, цветы, листья на деревьях – начали оплывать и превращаться капающую слизь, перемешиваясь с землёй. По стволам деревьев заструились буро-зелёные потёки. Вот мимо окна проковыляло нечто на четырёх лапах, ещё недавно наверняка бывшее полным сил и энергии. Теперь это был всего лишь кусок заживо разлагающейся плоти, дико страдающей и наверняка дурно пахнущей.  Невдалеке выползло ещё нечто. Вот оно упало прямо напротив окна, и жадные струи дождя принялись слизывать с костей ошмётки мяса.
- Завтра от него даже скелета не останется, - проговорил стоящий за спиной Азиата старик. – Вот это и есть Аномальный Дождь.
- И часто это у вас бывает?
- Раз в три-четыре месяца. Первое время было не так страшно – после дождя можно было выжить. Но постепенно отрава в тучах набирала концентрацию – и вот результат. А может, и дракон свою лепту внёс – кто знает? Сейчас от Дождя спастись можно только в закрытом помещении. На открытом месте никто не способен выжить. Кроме нэкомата – в силу её природной живучести.
- Долго он идёт? – уже более деловитым тоном спросил сталкер.
- Сутки. Но ещё дней пять выходить будет нельзя – пока вся вода не впитается и не испарится.
- Ненадёжна хибарка-то.
- Не бойся, путник. Дождь разъедает только живую органику. Даже дерево, должным образом высушенное, ему не одолеть. Так что спокойно ложись спать, не стоит при-стально смотреть на этот пир смерти.