Глава шестая
Опустевший дом превратился
в логово лисиц и барсуков,
и поэтому здесь могут появляться
странные оборотни и призраки.
А.Уэда
Андре спал крепко, без всяких сновидений. Как долго он проспал, мальчик затруднялся ответить, но когда проснулся и подошел к окну, - день стоял погожий и светлый. Небо было безоблачным и чистым. В саду Ан заметил миссис Маргариту Синклер. Она стояла на коленях, сажая в вырытые ямки молодые деревца. Нежными движениями, словно саженцы были живыми, Маргарита прихлопывала землю под ними. Потом распрямляла спину и что-то говорила деревьям. Ан не слышал слов, но знал, что они наполнены просьбами о хорошем росте и быстром цветении.
Одевшись, Андре вышел из комнаты и спустился в гостиную. По гранитной террасе мальчик вышел в сад Синклеров. Андре остановился. На краю террасы стоял большой каменный вазон, из которого спускались толстые стебли вьющихся цветов. Дальше терраса продолжалась ступенями. Потом начиналась грунтовая, посыпанная крупным гравием, дорожка. Влево от нее располагался пологий спуск из подогнанных плотно друг к другу камней. Сад находился на склоне большого холма и был поделен на определенные участки в виде террас, отделенных одна от другой невысокими стенами из диких камней. С правой стороны от грунтовой садовой дорожки росли высокие пушистые ели. Дальше на дорожке стояла скамейка. По пологому каменному спуску Андре спустился на самую большую террасу. Здесь росли лиственные деревья, а также невысокая зеленая трава. Невдалеке стояла деревянная, слегка покосившаяся сторожка. Она осталась от прежних хозяев этого огромного дома. Стены ее заросли сухой травой. Железные навесы на двери проржавели и сгнили, а сама она вросла в землю. В маленьком и единственном окошке с южной стороны сторожки еще находились стекла. Крыша слегка прогнулась, и в небольшой ямке вырос зеленый мох.
Андре подошел к Маргарите со спины и тихо, чтобы не напугать женщину, заговорил:
- Доброе утро, миссис Синклер…
Маргарита обернулась и лучезарно улыбнулась:
- А точнее, добрый день, Андре! Как спалось?
- Спасибо, хорошо. Миссис Синклер, - Ан устремил взгляд зелено-карих глаз на Маргариту. Женщина отряхнула руки от земли и внимательно посмотрела на мальчика.
- Я тебя слушаю, Андре…
- Миссис Синклер, я благодарен вам за то, что приютили меня и Элви.
- Пожалуйста, Андре, - Маргарита обняла мальчика за плечи. – А вы что, уже уходите?
- Да… Нам уже пора.
- Вы ведь не позавтракали… Я приготовлю что-нибудь вкусное…
Маргарита повела Андре домой, усадила его и Элви за стол на кухне и поставила на плиту чайник. Пока в нем закипала вода, миссис Синклер отварила картофель, нарезала ветчину, сыр и помидоры. Быстро наполнив тарелки, Маргарита поставила их перед Андре и Элви, подала салфетки и вилку для мальчика, и присела напротив, ожидая, пока мальчик и его дракон поедят. Время от времени Андре поглядывал на миссис Синклер и улыбался.
- Спасибо, - благодарно кивнул женщине Ан. – Было очень вкусно!..
Маргарита тихонько рассмеялась.
- Я помогу тебе собраться… - С материнской заботой Маргарита Синклер принесла рюкзак Андре, его плащ, и тихо ждала у входных дверей, пока мальчик оденется. Элви залез на плечо Андре и удобно там устроился.
На улице стало пасмурно. Солнце успело спрятаться за растрепанные ветром облака. День потускнел, и стало грустно от охватившего все вокруг серого однообразия. Андре повесил на плечо сумку, взял палку для каратэ с примотанными к ней острыми вилками и повернулся к Маргарите.
- Спасибо вам за все!
- Мы всегда рады тебе помочь, Андре, - искренне улыбнулась женщина. Она наклонилась к мальчику, обняла его и поцеловала. – Пусть берегут тебя Высшие силы, Андре! Все будет хорошо! Ты сильный…
Мальчик взялся за дверную ручку и открыл дверь. За порогом он обернулся к Маргарите. Миссис Синклер стояла, прижавшись к дверному проему, сложив под щекой ладони, и улыбалась ему. Но в ее глазах Андре читал грусть, читал лишь глаза, потому что читать мысли как драконы мальчик не умел. А Маргарита думала о том, что ждет этого славного мальчишку с глазами цвета морской тины…
Когда Андре и Элви покинули их дом, мистер и миссис Синклер слегка загрустили. Андре здорово напомнил им сына, и оставшийся день они молчали, каждый думая о своем мальчике.
Следуя карте, данной им мистером Синклером, Андре с Элви прошли небольшой городок, на окраине которого жили Синклеры, и двинулись дальше, - на северо-запад, где лежала сильфийская долина Эдоро и столица сильфов Сюзерин.
Андре замер, устремив взгляд к какому-то одиноко стоящему дому. Мрачное здание было словно живое – настолько зловещими казались его темные провалы больших окон, обгоревшие углы и крыша. Что-то до боли знакомое было в брошенном доме. Андре попытался узнать местность, где он находился: позади дома стоял старый лес, немного в сторону от дома лежало маленькое озеро, поросшее камышами… Дом казался похожим на дом мальчика… Но эта картина, которую сейчас видел перед собой Ан, лишь отдаленно похожа на то место, где он когда-то жил в земном мире. Мальчик обернулся, словно хотел вернуться назад, в свой мир, но сделать это Андре сможет, когда найдет маму, а пока его мама, цель его путешествия, впереди.
Дом был ужасно запущен. Деревья в саду уничтожены, а некогда зеленый камыш у озера стал бледно-желтым. Ан решил подойти ближе и начал подъем на следующий холм, на котором стоял дом. Очень скоро ноги начали вязнуть в земле, и двигаться приходилось с большим трудом. Элви молча сидел на плече у Андре, иногда лишь посапывал и что-то бурчал себе под нос. Казалось, что здесь совсем недавно прошел сильный ливень, который превратил почву в мягкий колышущийся пудинг. Погода совсем испортилась. Небо потемнело, и начали сверкать безмолвные молнии. Ноги мальчика увязали уже по щиколотку, и ему приходилось с большим усилием вырывать их из жижеобразной тягучей массы.
Где-то через полпути Андре нащупал ногой что-то твердое, похожее на камень. Мальчику подумалось, что это садовая дорожка, некогда ведшая через прекрасный сад. Ан сделал упор на найденный камень и вытащил из засасывающей почвы ногу. Только Андре приставил вторую ногу к первой, как камень под ним дрогнул, словно проснулся, и из-под мальчика вырвалось что-то угловатое и костлявое, кое-где обтянутое блестящей разлагающейся кожей, с когтями на скрученных пальцах и с клювообразной мордой, в пасти которой сверкали клыки. Вместо глаз зияли две черные дыры. Из затылка монстра торчали два изогнутых рога. В одно мгновение сухожилистые руки потянулись к Андре, который, когда существо вырвалось из земли, вместе с Элви отлетел в колючий кустарник, что окружал дом. Мальчик открыл глаза и взглянул на устрашающее существо, медленно движущееся в его сторону. Ан попытался подняться, - и в его руки вонзились длинные колючки. Андре вскрикнул и взглянул на израненные ладони: из них медленно засочилась кровь. Мальчик собрался и рванулся вперед, выскочив из кустарника, лишь оцарапав лицо. Монстр все еще двигался к нему. Андре выставил перед собой палку с привязанными к концам вилками и бросился к существу. Элви выполз следом и попытался подняться в воздух. Оттуда он бы мог вести сражение. Но маленький дракон плохо летал, поэтому оторвался лишь настолько, чтобы увернуться от костлявого кулака демона. Андре на бегу ударил существо по плечу, и рука демона отлетела в грязь, а земляные брызги попали на лицо и одежду Андре. Демон резко обернулся, - и его черные глазницы на мгновение вспыхнули красным светом.
И тут из тягучей земли повырастали еще несколько демонов. Все они были такими же, как и первый. Андре поднял палку над головой и громко закричал, бросившись вперед. Отважно сражаясь с противниками, Андре медленно продвигался к дому. Там мальчик мог найти укрытие.
- Элви, быстро ко мне! Осторожно! Берегись!
Дракон обжег нескольких демонов своим пламенем и прорвался к Андре.
- Скорее, сюда! – крикнул мальчик и распахнул дверь. Обернувшись, Андре увидел приближающихся к двери демонов. Они стали напирать со всех сторон, и отбиваться было просто невозможно. Ан захлопнул дверь и вместе с Элви завалил вход старым шкафом, что стоял рядом. Бросившись вперед, Андре и Элви взбежали по лестнице на второй этаж и очутились в длинном коридоре с небольшим окном в его конце. Позади них раздался мерзкий гортанный звук. Мальчик обернулся: на лестнице стоял демон, похожий на тех, в саду, только этот выглядел хуже. Он был настолько худ, что его кости светились насквозь и лишь кое-где лоскуты кожи и паутина прикрывали оголенные конечности. Он снова захрипел. Ан схватил Элви и побежал по коридору, но тот скоро закончился, и бежать стало некуда. Небольшие разноцветные стекла витража в конце коридора пропускали сюда слабый свет, что опускался на темный дощатый пол.
Наступила угнетающая тишина, в которой было слышно сердцебиение Андре. Мальчика привлекло дивное сияние у окошка. Свет здесь клубился и переливался, меняя цвет и пульсируя, словно живой. Его пульсация медленно завораживала Андре. Она становилась все сильнее и сильнее, росла, отдавалась эхом в голове мальчика. Она оживала, превращалась в странное существо. Медленно и необратимо свет начал преобразовываться в какой-то силуэт, потом – в высокую фигуру с узкими плечами, тонкой талией, широкими бедрами… Это была женщина. Андре не видел ее лица – его скрывал свет, лившийся позади фигуры и слепивший мальчика. Прошло менее секунды, как коридор наполнил ужасный визг, что невыносимо терзал слух. Ан зажал руками уши и обернулся: в начале коридора все еще стоял демон, открыв омерзительную пасть и издавая душераздирающий крик. За его спиной медленно росли крылья, скорее похожие на лохмотья истрепанного плаща. Мальчик снова повернулся к женщине, все так же стоящей напротив него. Она переливалась всеми цветами радуги и, казалось, что ужасный визг демона нисколько не вредил ей, – она спокойно смотрела на Андре. Потом она заговорила, но так, что мальчик смог слышать ее мысли:
- Я твой Ангел-Хранитель, Андре. Я помогу тебе.
- Ангел-Хранитель? – мысленно переспросил мальчик. – Я думал, что вы должны как две капли воды быть похожими на тех, кого оберегаете…
- С тобой немного не так, - ласково ответила женщина. Демон рванулся к Андре. Женщина протянула мальчику руки. Он поднял Элви, который сразу вцепился в его руку, обвив ее даже хвостом, и вложил свои ладони в ладони женщины. Демон достиг Андре и толкнул его, - все вчетвером вылетели из треснувшего окна. Демон, который был одним из демонов Нифилима, разбился о землю, а Андре с Элви и Ангелом-Хранителем перенеслись дальше от брошенного дома, - в Аркнийский лес.
Ангел-Хранитель уже хотела исчезнуть, как Ан остановил ее. Он теперь видел лицо и голубые глаза женщины и замер, не веря своим глазам. Ангел-Хранитель была очень похожа на маму мальчика. Но она ли это? Неужели Андре нашел ее?
- Как тебя зовут? – спросил мальчик, не отрываясь глядя на женщину.
- Мара, - услышал в ответ мальчик.
- Ты очень похожа на мою маму…
- Я принимаю облик того, кого ты сам хочешь…
- Как же ты тогда выглядишь?
- Свет, - загадкой ответила Мара. Она исчезла.
Несколько мгновений мальчик стоял не двигаясь. Аркнийский лес вокруг шелестел листьями. Мелкое зверье копошилось в траве. Было ветрено и прохладно.
- Где мы? – спросил Элви, дергая Андре за штанину. Мальчик раскрыл карту и сдвинул брови.
- Мы в Аркнийском лесу. Он недалеко от городка, который мы покинули утром.
- Мы на правильном пути в Долину Эдоро?
- Да…
Вдруг что-то невидимое толкнуло мальчика. Элви подпрыгнул от неожиданности. Андре упал наземь. Вокруг не было никого. Мальчик вскочил на ноги, сжимая перед собой палку. Элви нахохлил гребень, стараясь казаться как можно грознее. И тут перед Андре и его драконом из колеблющегося воздуха вышел Наемник. Мужчина вскинул голову, - и из-под широкополой шляпы сверкнули темно-синие глаза наемного убийцы. Такие Наемники истребляли и добро, и зло. Они не умеют их различать, поэтому обучены лишь на убийство по приказу. Данный приказ Наемник получил от Нифилима. Дракон быстро спрятался за ногой мальчика и тихо заскулил.
- Кто это? – прошипел Андре.
- Похоже на Наемника, - дрожащим голосом ответил Элви.
- Что дальше? – проговорил мальчик, делая шаг назад. Руки дрожали, и было страшно. Но не так, как тогда ночью в лесу, когда за ними гнался босх, желая съесть. Этот страх был другим. На мгновение Андре подумал, что совсем беспомощен против сильного мужчины. Но нужно было драться. Нужно найти маму. Разве не за этим Андре пришел в Иной мир?
Вилки на палке Андре сверкнули при свете солнца и замерли у груди Наемника. Тот улыбнулся.
- Неужели ты думаешь победить меня этим? – указал Наемник пальцем на палку для каратэ в руках у Андре. Мальчик поморщил нос и стиснул зубы.
- Да.
- Если тебе интересно, то меня зовут Лорри Валтасар.
- Андре де Хельмонт, - слегка кивнул мальчик.
Валтасар осторожно вытащил из ножен на широком поясе меч, явно настаивая на сражении. Андре отступил. Ни один мускул не дрогнул на лице Наемника, когда он бросился на мальчика. Андре отбил его нападение и нанес в ответ сильный удар. Противник парировал его, сделал быстрый поворот и хотел ударить Андре в бок, но палка преградила путь мечу Наемника. Лезвие скользнуло по древку и отскочило. Андре ударил в плечо, но Валтасар отразил атаку и обманным движением почти нанес мальчику смертельный удар. Ан быстро ушел от нападения.
Ведя сражение, Андре радовался, что с большим интересом и настойчивостью занимался уроками каратэ. Сейчас все приемы пришлись как нельзя кстати. Наемник никогда не видел ничего подобного.
Следующая атака Андре была сильнее предыдущих. Мальчик раз за разом обрушивал на голову, руки, ноги и плечи Валтасара удары и вывел Наемника из равновесия. Потом быстро обошел противника кругом и направил острие вилок в его горло:
- Не двигайся! Иначе эти штуки окажутся в твоей шее. Ты на чьей стороне? – спросил Андре.
- Я нейтрален, - ответил Наемник, оскаливая зубы.
- Да неужели! А не Нифилим ли тебя подослал?
- Какое тебе дело? – взревел Валтасар. – Я выполняю свою работу.
Наемник бросился на Андре, нанеся сильный удар, но неуловимым движением мальчик отбил меч противника в сторону. Он сделал выпад, но Андре блокировал удар и начал наступать, оттесняя Валтасара на склон небольшого холма. Андре устал, да и Наемник почти выбился из сил. Он ударил мечом Ану в ноги, но мальчик подпрыгнул, и клинок просвистел под ним, нисколько не задев. Снова почувствовав под собой твердую почву, Андре ударил нападавшего в грудь и в то же мгновение снова поднес острый конец своего оружия к его горлу. Оба тяжело дышали. Наемник отрывисто заговорил, время от времени облизывая пересохшие губы:
- Ты отлично дерешься, де Хельмонт! Я хочу сказать, что ты… достойный противник!.. Хоть и мальчишка…
Андре слегка надавил на древко палки, и острие вилок уткнулись в горло Наемника.
- Я оставляю тебя, Андре де Хельмонт… - прохрипел он. – Я уйду и больше никогда не посмею отнять у тебя жизнь, конечно, если ты отпустишь меня живым…
- Чтобы ты и дальше убивал? – громко спросил Андре и опять надавил на палку. Тоненькая струйка крови побежала по шее Валтасара.
- Но я ведь уничтожаю зло!
- Ты не умеешь различать добро и зло!
- Я научусь… - Наемник замолчал, что-то обдумывая. - Обещаю!
- Я не верю тебе! Не верю, что ты станешь защитником добра и карателем зла! Слышишь? Не верю! Не верю, что ты откажешься от работы наемного убийцы!
- Я даю тебе слово, Андре. Клянусь Высшими силами Иного! Клянусь своей матерью!.. Поверь мне, и я докажу тебе, что не обманываю.
Вдруг сильное землетрясение потрясло округу. Андре и Валтасар пошатнулись и, не удержавшись на ногах, покатились с холма к его подножию.
Небо заволокло черными, грозовыми тучами, подул сильный ветер. Начал накрапывать мелкий дождь. Андре и Валтасар увидели, как земля у их ног разошлась и образовалась глубокая пропасть. Элви поднялся в воздух и уселся на плечо Андре, обвив хвостом его шею. Мальчик не удержался и соскользнул с зеленой травы, исчезнув в черной пропасти. В то же мгновение Наемник бросился к ее краю и поймал Андре за руку. Мальчик понял, что не падает и что-то держит его. Он поднял голову и увидел Валтасара, который крепко держал его за руку. Потом он вытащил Андреи Элви из пропасти, и они растянулись на траве, переводя дыхание. Ан лежал на спине и затуманенным взором глядел в серое небо, что плакало мелкими каплями дождя. Мальчик повернулся к Наемнику и тихо спросил:
- Почему ты спас меня?
- Я же пообещал тебе, что стану защитником добра… Я вдруг понял, что ты - мой союзник, ведь ты борешься со злом, как и я теперь… Вот. – Валтасар потупил взор. Андре улыбнулся.
Они пожали друг другу руки, словно встретились впервые.
- Лорри, - проговорил Андре, минуту помолчав, словно собираясь с мыслями, - сможешь ли ты помочь мне в поисках моей мамы? Мне не помешала бы надежная дружба с хорошим воином…
- Благодарен за твои слова, Андре, и с радостью соглашусь на твое предложение, - улыбнулся Лорри.
- Тогда не стоит терять времени!.. Для меня важна каждая минута!
Андре с Элви и Лорри отправились к темному мохнатому лесу, который расстилался до самого горизонта, будто бескрайний океан. Сочная высокая трава застилала собою все под достигавшими аквамариновых небес исполинскими деревьями. Когда путники двинулись в самое сердце Аркнийского леса, им иногда попадались лужайки синих, желтых и белых цветов. Из глубин зеленого царства ветер доносил разноголосое птичье пение и запахи разнообразных душистых растений. Сквозь просветы в кронах деревьев пробивалось солнце, украшая золотыми пятнами кустарники и молодые дубовые рощицы.
Извилистой тропой, огибая пышные кустарники можжевельника, переходя прозрачные ручьи, взбираясь на холмы и проходя через молодые перелески, путники приближались к большому озеру.
По пологому склону они спускались в долину, в которой в солнечных лучах сверкало озеро. Постепенно смолкало тявканье рыжих лис, заканчивались обросшие пушистым мхом камни, на которых грелись зеленые ящерицы. За Андре, Элви и Валтасаром разом смыкались огромные темные ели, будто валы морских волн во время шторма. И вот ели кончились, и перед глазами разостлалось огромное озеро.
Что-то заставило Андре обернуться, и он увидел, как лес позади них быстро темнеет: по его дороге двигалось пятеро всадников на вороных лошадях. Лишь мальчик с Наемником и Элви выбрались на заросший сочной травой берег озера, их настигли всадники. С мечами наголо они окружили Андре и его друзей. Спина к спине, Андре и Валтасар, а также Элви, - они первые бросились в бой. Всадники были демонами, присланными Нифилимом с целью захватить Андре и убить его друзей, а также предателя Лорри Валтасара.
Хоть Андре де Хельмонту едва исполнилось девять лет, он умел демонстрировать невероятные приемы каратэ, поражая противников. Андре хоть и казался маленьким мальчиком на фоне грубых и озверевших воинов, но он мог запросто сразить взрослого мужчину, и если не оружием, то своим каратэ точно!
Лорри рубил направо и налево и уложил замертво двух демонов Нифилима. Андре пронзил одного и схлестнулся клинками с другим противником. Он оказался более умелым воином, чем предыдущие. Но Ан наступал. Он оттеснял демона все ближе и ближе к озеру. Они вошли в воду. Андре повалил демона в воду сильным ударом ноги и взглянул на берег озера, где сражались Лорри и последний из пяти демонов Нифилима. Андре увидел, как Валтасар вытащил из врага меч. Наемник повернулся к Андре и не сразу понял, почему мальчик округлил глаза и закричал: «Лорри! Берегись!!!» Валтасар обернулся к телу демона и успел увидеть лишь черный дух, вышедший из трупа. Он вырос над Валтасаром на несколько футов, а потом резко бросился вниз с широко открытой пастью. Он поглотил Лорри и прошел сквозь него. Секунду Валтасар стоял неподвижно, и ужас горел в его глазах, а потом он упал на траву бездыханный.
- Лорри! – закричал Андре и побежал к другу, но черный дух, только что поглотивший душу Валтасара, схватил бегущего мальчика и взмыл с ним в небо.
Элви кинулся за Андре. Дракон всячески пытался отнять мальчика у демона, но тот очень крепко держал его. Андре высвободил одну руку и вонзил свое оружие демону в живот. Тот завизжал, а цепкие пальцы сразу разжались и выпустили мальчика. Андре упал на траву и быстро осмотрелся. Демоны были мертвы. Последний из них скрывался за тучами.
Валтасар не двигался. Андре вытер набежавшие слезы и взглянул на Элви:
- Я не успел спасти его, Элви, а ведь он перешел на сторону добра… Валтасар доказал это, когда спас нас из пропасти…
- Не расстраивайся, Андре. – Элви гладил мальчика лапой по спине, пытаясь успокоить. – Нам нужно уходить. Нужно идти дальше, Андре! - проговорил дракон. Мальчик посмотрел на него.
- Ты прав.
Андре пришлось проститься с другом и оставить его на берегу озера. Валтасар погиб, сражаясь за добро, за то, чтобы Андре нашел и вернул свою маму.
Впереди снова возвышался Аркнийский лес.