Голландский тролль Эдвард Ван дер Хейден собирался в гости. Дальняя родственница, троюродная тетка по материнской линии, знаменитая колдунья из Дремучего Королевства, Яга Ягинична, уже не однажды приглашала его к себе. Да вот незадача – худая слава шла за Дремучим Королевством – говорили, что в тамомошних лесах да болотах немало странников сгинуло бесследно. Но того пуще боялись в Волшебном Мире Злой Колдовской Силы, что жила в тех лесах да страху на всю округу наводила немеряно. Поэтому разрешение на выезд в Дремучее Королевство Эдварду никак не подписывали, ссылаясь на его же, Ван дер Хейденову, безопасность.
А накануне – на-ко! Получил вдруг Эдвард конверт с золоченой печатью и долгожданное разрешение на выезд! Да в аккурат за три дня перед Рождеством! Обрадовался тролль, подарки стал паковать, песенку засвистел, праздничный костюм из шкафа достал! Оставалось только разрешение подписать у самого главного волшебника – у Санта Клауса.
- А скажи мне, Эдвард Ван дер Хейден, - Санта был невысокого роста, поэтому намеренно встал на верхнюю ступеньку лестницы в Тронном зале. – Колдуния Ягичьна в самом деле твой тьётя?
- Немножко есть тьётя, Ваша Волшебная Светлость, - замямлил Эдвард.
- До нас приходил важный слух, - продолжал Санта. – Что Дремучий Королевство хотел украдать у нас наше Рождество!
- Это как есть так? – поперхнулся тролль.
- Самый Главный волшебник дремучий Королевство, Дед Мороз, хочет похищать наше Рождество и править целый Волшебный мир один! – Санта поднял вверх указательный палец. - Но ты же понимаешь, Эдвард Ван дер Хейден, что такой страшный Зло не должен быть в нашем добром мире! Ты можешь нам помогать раскрывать страшный тайна Дремучий Королевство – найти секретный оружие, который Дед Мороз угрожать нам! Тогда мы будем наказать Зло!
Тролль Эдвард Ван дер Хейден сник, опустил голову и не смел взглянуть вверх, на лестницу. А Санта Клаус продолжал:
- Я давать тебе вот этот маленький табакерка. В ней есть отборный табак и маленький Бес. Он будет тебе сказать, как искать секретный оружие. Маленький дьети не должен оставаться без подарок на Рождество!
Разрешение на выезд в Дремучее Королевство было подписано, Санта Клаус даже распорядился доставить Эдварда до границы на своих оленях. Но настроение у тролля почему-то пропало.
«Как же так? – думал он. – Ягичьна мой добрый тьётя, почему же вдруг надо украдать Рождество?»
До самой ночи Ван дер Хейден думал, а потом решил так – это все козни злого Деда Мороза, а тетка его, колдунья Яга Ягинична, просто попала впросак и ничего о том не ведает. Значит, ему, троллю Эдварду, выпала почетная миссия – найти секретное оружие, раскрыть его тайну и тем самым спасти Рождество, а заодно и весь Волшебный Мир от Великого Зла, затаившегося в Дремучем Королевстве! Так с легкой душой да табакеркой за пазухой отправился тролль Эдвард Ван дер Хейден в дальнюю дорогу.
*****
Ступа с размаху плюхнулась на снег у самого Акимкиного крыльца.
- Ну, вот и прибыли, стало быть! – Ягишна ловко выбралась наружу и отложив помело в сторону, помогла гостю сойти на землю. – Акимка! А поди-ка сюда, леший! Встречай братца пятиюродного!
Акимка, весь взлохмаченный и распаренный, выскочил на крыльцо. Прямо босиком, ступая огромными лапищами по скрипучему снегу, с распростертыми объятиями и с расплывшейся в улыбке рожей, двинулся он в сторону ошарашенного тролля.
- Эдик! Братец! Ну, наконец-то! Дождались!
Эдвард Ван дер Хейден попятился от неожиданно возникшей перед его носом алой, в крупный горох, Акимкиной рубахи, и резко отпрыгнул назад. В тот же миг снежная перина поглотила его с головой:
- Спасайте, помогайте мьеня! – вопил из-под снега тролль.
- Ну, что же ты, братец? – Акимка засунул руку в сугроб и извлек оттуда перепуганного Эдика. – Ты чего так мечешься? Нешто, дорожку не видишь? Я для тебя все сугробы вокруг расчистил! Пойдем-ка лучше в избу, у меня все готово!
Тролль оглянулся. Его тетка, баба Яга, скалила рот в широкой улыбке, сверкая на солнце своим ослепительно белым зубом. Незнакомый пока что, сухопарый старик отволок ступу под навес, пристроил рядом помело и тоже хихикал в варежку.
- Дядя Кощей! Ягишна! Неча тут над братцем моим потешаться! – Акимка загреб Эдика в охапку и поволок в избу. – Ты, братишка, не смущайся! Ты гляди только, возле бани не топчись! А остальное все – можно!
От Акимки вкусно пахло пирогами, и Эдвард Ван дер Хейден понемногу успокоился.
Пузатый медный самовар блистал своими круглыми боками и сиял, словно зеркало. Разомлевший от горячего чаю да множества пирогов, Эдик восседал на подушке, заботливо принесенной Акимкой, так как дубовая лавка была огромной, широкой, и коротышка-тролль едва дотягивался носом до стола.
- Тьётя Ягичьна, - Эдик потянулся за своим клетчатым чемоданчиком. – Тьеперь я хотел раздавать всьем подарок!
Сперва из чемоданчика на свет показался небольшой аккуратный коврик с дивными узорами, кистями и позолотой.
- Это есть ковьер-самольет, - не без гордости провозгласил тролль. – Можно прильетать в гости к нам.
- А ты сам-то на чем добирался? На оленях? – усмехнулся Кощей.
- Ваша зима очень есть холодный! Простужаться боюсь! – в ответ засмеялся Эдик.
Затем с превеликой осторожностью Эдвард Ван дер Хейден извлек на стол огромное фарфоровое блюдо с ажурными узорами тонкой работы.
- Это чего такое? – баба Яга подсела ближе.
- Это есть вижин, - Эдик хитро прищурился. – Тётья Ягичьна, здьесь у вас есть простой яблок, только не червивый?
- Обижаешь, братец! – Акимка протянул ему свежее румяное яблоко. – Держи!
Тролль аккуратно положил яблоко на блюдо и легонько подтолкнул его. Яблоко, сперва медленно, затем быстрее, покатилось по кругу. На блюде сначала показались белые облака, затем заснеженная кромка леса, по краю которой мчалась упряжка. Вот она приблизилась, и стало видно, что в сани запряжены четыре пары оленей, да еще один впереди. Еще немного и послышался звон колокольчиков и возница, невысокий коренастый человек с короткой седой бородкой, улыбнулся и помахал рукой.
- Гляди-ка! – Кощей вытянул свою худую шею. – Саныч! Разрази меня гром! Саныч!
- Это есть Санта Клаус! - гордо произнес Эдик. – Очьень великий и всемогучий волшебник!
- А я че сказал? – Кощей пожал плечами. – Саныч!
- Второй пристежной хромает, - покачал головой Акимка. – Хомут ослабить надо.
- А скажи-ка мне, дорогой племяш,- задумчиво протянула Ягишна. – А чего это ваш всемогущий волшебник у нашего леса ошивается? А в гости не заходит?
- А так он это,..- Эдик покраснел от смущения. – Волки бояться… Мы слыхать, что в ваш Королевство очьень опасно…
- Нынче от слухов спасу нет! – Кощей улыбнулся и сел на лавку.
- Волков бояться, в лес не ходить! – Ягишна поймала яблоко и смачно откусила кусок.
- Ягишна! Ну, ты чего? – Акимка надул губу.
- Что у тебя, яблок больше нет, что ли? – баба Яга вышла из-за стола. – А это у тебя чего такое в шкатулочке, Эдик? Табачок?
Эдвард Ван дер Хейден смутился, нервно заерзал на подушке и что-то промычал себе под нос.
- Страсть как люблю хороший табак! И сестрица моя всегда знала в этом толк! – Ягишна взяла в руки резную табакерку и, не замечая выразительных возражений племянника, открыла ее.
Дзынь! Бамс! Тресь! Распрямилась стальная пружина и выпустила из-под крышки мелкого, размалеванного яркими красками, Беса!
- Всех прочь! Всех вас изничтожу! Изведу! На костер! Всех!- Бес вопил тонким, дребезжащим голосом так, что в ушах звенело.
Баба Яга с Кощеем недоуменно переглянулись:
- Нанюхался…
- Малохольный какой-то,..- выдохнул Акимка.
- В общем, так, племяш, - Ягишна захлопнула табакерку, прищемив Бесу кончик его сморщенного носа. Бес болезненно взвизгнул, а Ягишна, как ни в чем ни бывало, продолжала. – Ты у Акимки останешься, он тебе тут все наглядно покажет. Одним словом – отдыхай, гуляй, только возле бани не топчись. А сейчас поздно уже, хватит полуношничать! Ты, Акимка, завтра баньку с утра истопи! Попарь гостя!
- Это я мигом! Это я враз! – обрадовался Акимка.
*****
Ступа плавно скользила над лесом, рассекая морозный воздух. Ягишна зорко всматривалась вдаль, уверенно правила помелом, держа курс на запад. Наконец, за излучиной застывшей подо льдом реки, она заметила оленью упряжку. Помело заработало чуть быстрее, и вскоре ступа поравнялась с санями:
- Здорово, Саныч! Торпишься?
- О-хо-хо! Ягичьна! – Санта от неожиданности чуть не уронил вожжи. – Ньет, я не торопиться, я гульять!
- А чего в наших краях гуляешь? Каким ветром занесло?
- Скоро Рожество, - крякнул Санта. – Надо дьети подарок дарить, работа много. Думал … Как это?... Эээээ Наветрить?
- Проветриться. А чего в потемках? Не видать же ничего? Может, в гости зайдешь?
- Ньет, я скоро надо на дом летать…
- Домой. Ну, гляди, Саныч, - Ягишна пристально посмотрела Санте в глаза, от чего тот зарделся и спрятал нос под воротник. – А то подумал бы! И вот чего – второй пристяжной у тебя хромает, ремни подтянуть надо бы..
Ступа взмыла вверх и вскоре растворилась среди звезд. А Санта Клаус поглядел ей вслед, подумал и развернул упряжку обратно.
Ягишна тем временем направила ступу к лесу и вскоре мягко приземлилась у своей избушки. Кряхтя, перекатила аппарат под стреху, сняла рукавицы и хлопнула в ладоши:
- Ну, чего выделываешься? Давай поворачивайся уже!
Изба заскрипела-зарокотала, нехотя повернулась и надменно уставилась на хозяйку:
- Это кто же выделывается? Да ты меня ни в грош не ставишь! Третий день полы не метены! Дома один кот сидит! А она, на-ко, явилась полночь- за полночь – поворачивайся! Спасибо, хоть печку топишь, не то бы я и вовсе развалилась! Сколько раз тебе говорить, дела Королевства – не твоя забота? На то Хозяин есть!
- Цыц! Тоже мне оратор! Без тебя не разобрались бы!
- Ягишна! – густой бас стряхнул снег с еловых лап. – Чего шумишь на весь лес? Здравия тебе и гармонии!
Изба тут же умолкла и прикрыла ставни. Баба Яга оглянулась, поежилась от холода и одела рукавицы:
- Здравствуй, Мороз Иваныч!
- Из-за чего сыр-бор? Не в твоих правилах ночью по лесу шастать, - Дед Мороз хитро подмигнул и усмехнулся в усы. – Говорят, племянник к тебе приехал из далекой Голландии?
Рассказала Яга Ягинишна Деду Морозу про подарки заморские, да про табакерку с неугомонным Бесом. Дед ус покрутил, рукавицей тряхнул – звезды от мороза только ярче блестеть стали.
- Я, Мороз Иваныч, нынче за кромкой леса Санта Клауса видала, - баба Яга переминалась с ноги на ногу, стараясь кое-как согреться. – В гости звала, да он отказался…
- Санта? – дед Мороз засмеялся, и над лесом вспыхнуло зарево сполохов. – Ну, с ним все понятно! Небось, снова затеял спасать наше Дремучее Королевство, а заодно и весь Волшебный Мир от напасти!
- От напасти? – Яга насторожилась, даже прыгать перестала. – А кто на нас напал?
- Ты, Ягишна, вот что, - Дед Мороз нахмурился. – Пригляди за племянником, но особливо – за Бесом. Как бы не натворили чего по глупости! А за Санту не беспокойся, не в нем беда. Иди-ка в избу, а то вон, замерзла совсем!
- Бывай и ты, Мороз Иваныч!
*****
Утром, когда Эдик открыл глаза, солнце уже серебрило морозные узоры на окнах Акимкиной избы, печка жарко полыхала, источая аппетитный запах гречневой каши с грибами, а пол в избе блестел, что новый рояль.
Тролль вылез из-под одеяла, убедился, что лешего в доме нет, и снова достал из чемодана табакерку. Едва приоткрылась ее крышка, как оттуда послышался злобный шепот:
- Ты что же, думаешь, мне можно так вот безнаказанно прищемлять нос??? – хрипло сипел Бес. – Тебя зачем сюда посылали?
- Зачьем ты так крьичашь? – Эдик прикрыл ладонью табакерку и оглянулся. – Может, этой секретный оружие и совсем нет?
- Как это нет?! Дурья твоя башка! Да они здесь в Дремучем Королевстве только и думают о том, как извести весь Волшебный Мир и установить вокруг Царство Вечного Льда! – не унимался Бес.- И потом – Рождество! Ты не забыл, что говорил тебе Санта? Дед Мороз хочет присвоить себе Рожество, чтобы стать единственным Волшебником по обе стороны нашего Волшебного Мира!
- Ну, ладно, ладно… Только я не знать, что надо искать…
- Так в том-то и сложность – найти то, не знаю что! Секретнее оружие, в общем. Слушай меня, Эдвард Ван дер Хейден! Надо, чтобы в Дремучем Королевстве бунт начался! Вот тогда-то Дед Мороз и применит свое секретное оружие, а тем самым и выдаст себя!
- Какой здьесь бывать бунт? – Эдик чуть не плакал. – Здьесь нет бунт!
- Ищи Тихий Омут! – шикнул Бес. – Там нашей братии полным-полно! Их только взмутить надо да со дна поднять! А уж потом – пиши пропало! Ты гляди, табакерку-то с собой всюду носи! Чтобы я все видел и слышал!
- Но вьедь в Омут сейчас льед? Снег?
- Ты главное – найди мне этот Омут!
В сенях послышался грохот Акимкиных шагов, и Эдик спешно спрятал табакерку в чемодан.
- Одевайся, братец! – Акимка сиял, точно самовар на столе в горнице. – Банька готова! Попаримся, кваску попьем – красота! Я кружки захвачу, а ты во двор выходи. Только возле бани не топчись, сразу внутрь забирайся!
Акимкина баня в канун Нового года представляла собой огромный сугроб, из-под вершины которого во все стороны валил пар, образуя на белоснежных склонах череду великолепных сосулек. На самой макушке сугроба торчала труба, а у подножия красовалась отменная дубовая дверь.
Эдик с опаской приближался к дышащему паром сугробу. Ему почему-то было несколько страшновато залезать в эту жаркую нору. Подойдя к самой двери, тролль осторожно подпрыгнул на пороге – снег скрипел под огромными, не по размеру, валенками. Тогда Эдик встал на порог предбанника и подпрыгнул выше, словно хотел проверить на прочность тяжеленную дверь.
- Эдик! – Акимка вышел из избы с двумя огромными кружками для квасу. – Эдик! Не скачи возле бани! Не топай на пороге!
В парилке, на гладеньком сосновом полке Эдвард Ван дер Хейден вертелся, словно уж на сковородке! Зато Акимка старался вовсю! Щедро хлестал братца по бокам березовым веником да знай себе - поддавл пару!
Когда красный, как вареный рак, Эдик жадно глотал в предбаннике крепкий квас, Акимка довольно оскалившись в блаженной улыбке и не без интриги изрек:
- Это чего еще, братец Эдик! Сейчас, опосля второго заходу, мы с тобой к Тихому Омуту пойдем! Я там и прорубь приготовил – широкую! Знаешь, как после парилки в студеную водицу окунуться любо! Опять же – и здоровью польза.
- Тьихий Омут??? – Эдик побледнел, как полотно.
- Ну, да. А чего ты так испугался, братец? Там дядя Водяной живет, еще Русалки всякие, Тритоны. Но они сейчас все спят. Зима, потому что. Зато водица там отменная! Сам увидишь!
- Спьят? – Эдик лихорадочно искал нейтральную тему. – Анабьёз?
- Чего? Говорю же – зима на дворе, спячка у них! – Акимка встал. – Ладно, ты отдыхай пока что, а я в сугроб окунусь!
Эдик с ужасом наблюдал из-за двери, как Акимка отошел в сторону от бани да, как был, нагишом, со всего маху нырнул в скрипучий снег! В снегу тот час же образовалась широкая проталина, из которой стойко валил пар.
- Ох, красота!!! – доносился из сугроба восторженный Акимкин голос.
- Гляди! Внимательно гляди! – шипел Бес, высовываясь из табакерки. – Это он в сугробе злости набирает! А как наберет, могучим станет, сильным! Тогда нам его не одолеть!
- Развье Акимка это есть секретный оружие?! – удивился тролль.
- Дурак! Акимка – не оружие, он солдат! Злой, сильный! А ты, Эдвард, подумай, что будет, если ему это самое секретне оружие в руки дать? Если мы его сейчас не остановим, то уже ничто не спасет наше Рождество!
- Я только бояться в Омут прыгать, - вздохнул Эдик. – Там есть очьень холодно!
- А ты меня слушай, Эдвард Ван дер Хейден! – проникновенно зашептал Бес. – Набери побольше камней горячих в ведро, да и сбрось их в полынью! Вот вода-то и прогреется!
Второй раз Акимка еще сильнее растопил печь да наподдавал пару – у сугроба над баней даже шапка набекрень съехала.
- Ну, что, братец? Давай теперь в Омут окунемся, да завтракать пора – каша стынет! – распаренный, так и пышущий жаром, Акимка, заскрипел босыми пятками по снегу в сторону Тихого Омута. – Догоняй, братец! Только быстрее, не топчись возле бани!
Эдик, кряхтя и пыжась, двинулся за Акимкой, волоча по снегу тяжеленное ведро с раскаленными камнями. У самого Омута тропинка пошла под уклон, и ведро вдруг легко заскользило по ней. Эдик оступился и в недоумении остался сидеть на снегу, удивляясь, что колючий, холодный снег вовсе не замораживает его распаренное в бане тело. А ведро тем временем неслось вниз, к Омуту, набирая скорость и грохоча камнями.
- Братьец! Прятайся скорее! Уходить оттуда! – кричал с берега Эдик.
- Ох, ты, ёлки-моталки! – Акимка выскочил из проруби, едва успев пропустить вперед ведро.
А ведро, долетев до края полыньи, опрокинулось. Раскаленные камни с грохотом и шипением покатились в воду. Какой-то миг было тихо, а потом вдруг вода в Омуте забурлила, закипела, подняла со дна всю грязную и дурно пахнущую жижу и выплеснула на лед мелких гнусных Злыдней. Злыдни расползались по белому снегу зловонным коричневым пятном, пронзительно верещали, кидались острыми колючками и плевались жгучей слюной. Вокруг Тихого Омута тот час же заполыхал сухой камыш.
Акимка скорехонько подхватил опрокинутое ведро и припустил вверх по тропинке. По дороге зацепил широкой лапищей, сидящего на снегу, испуганного сколькитоюродного братца, сунул его в ведро и помчался в дом.
А из Тихого Омута все ползла и ползла клокочущая коричневая жижа, Злыдни уже заполонили собой весь берег вокруг и, вереща от злобы и страха, медленно подбирались к лесу.
*****
- Вставай, Тетеха! – Изба сердито встряхнулась и уронила бабу Ягу на пол. – Эдак все Королевство проспишь! Имей в виду, я вовсе не хочу, чтобы меня сожгли на костре!
Ягишна в негодовании поднялась на ноги и собралась было отчитать нерадивую недвижимость, но взглянула в окошко и тут же забыла о своем намерении. Черный дым плыл над лесом, заслоняя собой все небо, в воздухе стоял удушающий запах гари.
- Нешто Акимка с Эдиком чего натворили? – Яга наскоро умылась, накинула тулуп и метнулась прямиком к ступе. – Эх, молодежь!
- Слышь, Изба! – уже сверху крикнула она вниз. – Ты гляди тут за порядком! Я мигом! По-быстренькому!
К Акимкиному дому пришлось лететь сквозь гарь и копоть и на посадку заходить почти вслепую, но сказался многолетний опыт, и Ягишна опустилась у самого крыльца.
- Чего вы тут натворили, негодники! – баба Яга в негодовании затопала ногами. – На день нельзя одних оставить!
Акимка виновато опустил голову:
- Да мы тут в баню ходили… А потом вот он, Эдик, горячих каменьев в воду набросал, а Злыдни тот час же и повыскакивали…
- Горячих камней? В воду? Зачем?!
- Я есть бояться в холодный вода! А он мне говорить – в Омут секретный оружие! Камьень грячий, вода делать так – Шшшшш! А они из вода скакать, шуметь, огонь плевать, - Эдик всхлипнул.
- Постой-постой, - Ягишна вдруг поймала мысль. – Секретное оружие, говоришь? А кто тебе это сказал?
Тролль растерялся, но пристальный взгляд бабы Яги буравил его с особым пристрастием и Эдик сдался:
- Бес из маленькой табакерка сказал…
- Бес??? Ах, вот оно что! – баба Яга не на шутку рассердилась.
Эдик достал табакерку из-за пазухи и осторожно открыл крышку.
- Да! Я сказал! Я велел! Я вас тут всех изведу, недоволшебников!
Злыдни столпились у леса и хором засвистели. Коричневая жижа медленно потекла к Акимкиному дому. Эдик попятился к бане:
- А зачьем вы украдать наше Рождество? Зачьем прятать секретный оружие?
Ягишна и Кощей переглянулись.
- Рождество? Да на кой леший оно нам? - лязгнул челюстями Кощей.
- Ты чего, братец? – Акимка хлопнул глазищами. – Мы же тут все Дремучие! И по законам Дремучего Корлевства не в Рождество, а в Новый год подарки дарим! Это тебя твой Бес попутал!
Злыдни подобрались еще ближе, смрад и дым заслонили белый свет. Эдик с перепугу отскочил в сугроб.
- Эдик! Не топчись возле бани! – успела крикнуть Ягишна, но было уже поздно.
Огромный трехглавый дракон, стряхивая со спины мокрый снег и сосульки, с ревом выбрался из-под сугроба! Злыдни отпрянули к лесу.
- Это есть что? –Эдик трясся от страху. – Это есть секретный оружие?
- Это Горыныч! – Акимка спрятал Эдика за свою спину. – Говорил же я тебе – не топчись возле бани! Ты ему на хвост наступил!
Левая Голова разбуженного Змея тут же накинулась на правую с у упреками – дескать, это ты меня разбудила! А Правая, ничего не понимая с просоня, цапнула Левую зубами за шею! Змей взревел еще громче, Злыдни посыпались с веток как горох! Тогда у средней, то есть, Умной, головы глаза налились кровью – она узрела своих обидчиков! Внутри у Горыныча что-то зарокотало глухим утробным рыком, и мощное пламя ринулось на лес!
Заполыхали ветки, перехватывая огонь, Злыдни от жару сыпались на землю, скручиваясь, как осенняя листва на костре. А ветер, словно в шутку, раздувал пожар – вот закружилась в воздухе резная табакерка и мигом исчезла в пламени.
И чем бы это закончилось, еще не известно, кабы не Акимкина смекалка! Леший схватил ведро, изловчился и напялил его на огнедышащую голову Змея Горыныча! Из-под ведра повалил густой дым и вскоре стало заметно тление, зато Змей умолк и уселся в сугроб.
Кощей поманил Эдика пальцем:
- Иди-ко сюда, племяш!
Эдик послушно поспешил в дом. Кощей извлек из-под лавки дареный ковер-самолет и расстелил его на полу. Затем метнулся в чулан, приволок сушеных грибов, вяленой рыбы, орехов да варенья и сгрузил это все посередине ковра.
- Ты вот чего, Эдик! – Кощей опустил свою сухую ладонь на Эдиково плечо. – Это все домой повезешь, скажешь, мол, подарки из Дремучего Королевства, расскажи, как братец тебя в бане парил. А теперь - застегни ватник, натяни шапку на уши да пыли отседа по-быстренькому! У Акимки только одно ведро!
*****
Дед Мороз вышел на поляну, нахмурил густые брови и отряхнул перепачканные в саже рукавицы:
- Это что же тут за безобразие в нашем Дремучем Королевстве? А?
Коричневая зловонная жижа сжалась в комок. Ветер, словно сухие листья, кружил вокруг такую же коричневую шелуху.
- Злыдни??? – дед Мороз рассердился не на шутку. – Кто их сюда звал?
Все стояли молча, не смея понять глаз. Растрепанная и перепачканная Ягишна, нервно куталась в овчинный тулуп – мороз крепчал, а рукавицы она впопыхах забыла. Кощей втянул шею и тер себя по впалым щекам, размазывая на них черную копоть. Один Акимка смотрел прямо, то и дело доставая из всклокоченной бороды обгоревшие щепки. А посередине, в сугорбе, сидел Змей Горыныч с дымящимся ведром на Умной голове.
- Мороз Иваныч! – осмелел, наконец, леший. – Это я братца в бане парил!
- В ба-а-а-не??? А ну, давай по порядку! Ты! – дед Мороз ткнул пальцем в Ягишну.
Выслушав бабу Ягу, дед задумался.
- И надо же! За три дня до Нового года! Наворотили дел, до лета не разгребешь! – он сердито тряхнул рукавицей, и в воздухе закружились белые снежинки.
Всеобщее молчание прервал скрип шагов. Дед Мороз обернулся, и все увидали, что из лесу вышел невысокий плотный человек в красной куртке.
- Санта? Как? И ты здесь? – дед был, явно удивлен. – Сегодня же Рождественская ночь, а ты не у дел! Как же так?
- Ты украдать мой Рождество, - печально вздохнул Санта Клаус. – Дьети оставаться без подарок…
- Я??? Да сдалось мне твое Рождество! Здесь Дремучее Королевство, а я в нем – Новогодний Волшебник! Чего ворон считаешь? Торопись!
- Мой олени убежать, когда взрываться огонь, я не могу … как это? Забирать в свой государство…
- Добраться. Сани-то твои где?
- Саньи там, в лес. Этот коричневый, маленький и злой их ломать. Только зачьем они? Олени давно скушать волк…
- Волки, говоришь? Ха! – дед Мороз снял рукавицы, набрал полную грудь воздуха да пронзительно свистнул в два пальца.
Через минуту на опушке показались волки. Один из них, самый крупный, с проседью на спине, поджал хвост и подошел ближе.
- Волк! – дед пристально взглянул ему в глаза. – Послушай, Волк! У моего друга, Санта Клауса, разбежались олени. Сделай милость, найди их! Да смотри мне – аккуратно!
Волки исчезли бесшумно, как и появились. Дед Мороз оглянулся вокруг: надломленные ветки мачтовых сосен, опаленные пожаром, белые стволы берез да коричневая жижа по берегам Тихого Омута.
- Ай, лихоимцы! Ай, чего натворили! А ведь какой Омут был! Загляденье! Сказка, а не Омут!
Из мутной воды, посреди обломков льда и веток показалась голова Водяного:
- Мороз Иваныч! Выручай! – взмолился он. – Спасу нет от этой нечисти! Весь Омут взбаламутили, русалкам глаза застили, тритонов распугали! У меня спячка по графику, а я вот в мутной воде рыбу ловлю, уговариваю! Закрой нас, запри ледяными запорами, чтобы хоть до весны вся эта муть улеглась!
- Сам виноват, Ваше Мокрейшество, что в своем же Омуте Злыдней развел! – сердито огрызнулся дед Мороз. – Ну, да что с тобой поделаешь? Наряй-ка на дно!
Водяной исчез, а дед Мороз взмахнул посохом волшебным, и заблестел чистым зеркалом Тихий Омут. Серебряные узоры ложились один на другой, лед становился толще и прочнее, исчезали понемногу коричневые пятна на берегу, и только снег тихо опускался на землю.
- А развье ты не давать господин Водьяной права в Тихий Омут? – Санта Клаус смотрел на белоснежную поверхность.
- Пусть сначала порядок там наведет! А весной, когда мое время кончится, его право в полную силу войдет! – дед топнул валенком.
Внезапно совсем рядом послышался храп и фырканье. Дед Мороз и Санта Клаус оглянулись: прижимаясь друг к дружке, олени сбились в кучу и с опаской поглядывали на серую стаю, окружившую их.
- Ааааа! – обрадовался дед Мороз. – Ай, да Волк! Удружил, братец! Гляди-ка! Все девять штук, все целы и невредимы!
- А вот тебе, Саныч, мой новогодний подарок к Рождеству! – серебристый рукав дедовой шубы заслонил Сантовы обгоревшие сани, а когда опустился, то все увидали новые, посеребренные санки, с отменной упряжью для оленей и ледяными бубенчиками для нее. – Торопись, дружище! Дети не должны оставаться без подарков! В эту ночь – ты Волшебник!
- О-хо-хо! – обрадовался Санта Клаус. – Как же так бывать? Ты подарьить мне свой Новый год? А как тепьерь ты? В Дремучий Королевство дьети тоже ждать подарок?
- Я вернул тебе твое Рождество. Не теряй его больше. А до моего Нового года есть целых три дня! Я еще и прибраться тут успею.
- Тогда я буду поспешить, - Санта забрался в сани. – Ты не сердиться на мьеня?
- А чего мне сердиться? Нам с тобой делить нечего. Это тебя Бес попутал, - Дед Мороз щелкнул вожжами пристежного. – Ты заходи, если что!
Сани легко сорвались с места и помчались вверх, к самым облакам, неся с собой волшебную рождественскую сказку.
*****
- Ну, а теперь с вами, - дед Мороз повернулся к Акимкиной бане. – Чего животинку морозите? Где это видано, чтобы Змей в сугробе сидел? Непорядок! Акимка! А ну-ка, сымай ведро!
Леший с опаской снял протлевшее насквозь ведро с Умной головы Змея Горыныча. Змей от каждого носа до кончика хвоста окоченел и застыл, не в состоянии пошевелиться на морозе. Только глаза у всех трех голов удивленно хлопали и звенели заиндевевшими ресницами.
- Ай-ай-ай! – всплеснул руками дед Мороз. – Акимка! Ах, ты леший! Я слыхал, у тебя баня топлена?
- Топлена, Мороз Иванович! Топлена! – засуетился Акимка.
- А ну-ка, Горыныч! Полезай на место!
Змей, едва ворочая лапами, забрался под баню. От тепла ресницы оттаяли и закапали. Горыныч, прижимаясь спиной к теплому срубу, высунул нос Умной головы, и заикаясь, пробормотал:
- А ч-ч-чего эт-т-то бы-бы-было? В-в-в-есна?
- Нет, Горыныч, что ты! Это – просто оттепель! Спи! – и Дед Мороз завьюжил-закружил поземку, наметая на Акимкину баню огромный сугроб.
Метель завывала, мела снег на лес, на поляну, на Тихий Омут, и все вокруг становилось белым-белым. Вот уже исчезли коричневые пятна на поляне, растворился в порыве свежего ветра едкий дым пожарищ, засверкали на небе яркие звезды. И только обгоревшие бока у деревьев напоминали о недавних событиях.
- Ты, Акимка, приберись тут к Новому году! – дед Мороз хитро подмигнул. – Не гоже праздник в неметеной избе встречать! Ведь ты же в этом лесу леший! Ладно, чего уж там… Говорите теперь, чего в подарок к Новому году хотели бы? А, Кощей?
- Я бы это,.. - Кощей замялся. – Я бы жениться хотел, Мороз Иваныч…
- Жениться??? Ты??? – дед Мороз рот открыл от удивления, но тут же засмеялся. – Ха! А что, Кощеюшка, на примете кто есть, аль ты в подарок жену просишь?
- Да я уж почитай лет пятьсот, как не женился вовсе, - смутился Кощей. – А любовь, она бодрости и молодости придает…
- Ах, ты старый шельмец! Так бы и говорил, что помолодеть хочешь! А то – жениться! Ты, поди, лучше всех должен знать, что жена может оказаться совсем не подарком. Ладно, будь по-твоему! Исполнится! Ну, а ты, Яга Ягинична, чего хочешь? Замуж?
- Кабы замуж, так твоя помощь, Мороз Иванович, мне бы не понадобилась! – парировала баба Яга. – А подари-ка ты мне, дед, трубу подзорную! Да такую, чтобы все границы нашего Дремучего Королевства из моей избы видать было! Хочу знать, откуда дорогих гостей ждать, чтобы загодя баньку истопить да на стол накрыть!
- Хитра ты, Ягишна, ох, как хитра! – дед Мороз усмехнулся в усы. – За то и ценю! Но будь по-твоему, жди от меня посыльного! Теперь твоя очередь, Акимка! Чего надобно лешему к Новому году?
- А мне, Мороз Иванович, ведро бы, новое, - Акимка кивнул на обгоревшие головешки. – А то до лета далече, дерево в лесу сырое, а воду в баню носить нечем…
- Ай, ты умница! Вот порадовал, голубчик! Будет тебе новое ведро! А теперь давайте все в избу! По-быстренькому! Не то застыненте с Морозом разговоры разговаривать!
*****
Пузатый самовар сверкал медным боком, возвышаясь посередине стола. Два десятка восковых свечей отражались в нем золотым сиянием. Так и не тронутая с утра, гречневая каша с грибами была щедро разложена Акимкой по тарелкам и полита сливочным маслом. Ароматный чай с пирогами довершил заслуженный ужин после утомительного дня.
- Эх, после баньки, дак самое то! – Кощей потянулся, как старый Ягишнин кот. – А банька у Акимки и впрямь – лучше нету!
- Эх, как там братец Эдик? – посокрушался Акимка. – Добрался ли? Аль нет?
- А чего ты так сокрушаешься? Ташши свою тарелку! – подмигнула баба Яга.
Акимка подскочил с лавки и бросился в чулан. Там он схватил блюдо, Эдиков подарок, да так торопился, что задел им за притолоку. И – тресь! Волшебное блюдо раскололось пополам!
- Эх, ты, торопыга, - Ягишна взяла у расстроенного Акимки обе половинки фарфорового чуда. – Ладно, не сопи носом! Есть у тебя сапожный клей?
- Как не быть? – обрадовался леший. – Конечно, есть!
Смазанное клеем блюдо было просушено на печке и теперь снова лежало на столе. Конечно, оно уже не имело столь праздничного вида, как накануне, но внушало определенную надежду.
- Давай сюды яблоко! – скомандовала Ягишна.
Через серую пелену туч и темноту рождественской ночи стали проступать крыши домов, шпили башен, праздничные огни города. Оленья упряжка скрывалась за облаком, а из широкой трубы выбирался Санта Клаус.
- Так и застрять недолго, - констатировала Ягишна, - Надо бы за фигурой проследить…
- Бубенцов не слыхать, - сказал Акимка, когда олени помчались дальше.
Кощей потер блюдо:
- А звука нету, видать испортился. Или клей плохой…
- Да на кой леший вам звук? – Ягишна пожала плечами. – Санта подарки раздает, все правильно. А вон, гляди, Акимка! Братец твой, Эдик, с родней беседует! Значит, добрался до дому!
На блюде хорошо видно было, как Эдвард Ван дер Хейден нарисовал мелом на доске зубастого дракона о трех головах и что-то рассказывал, собравшимся вокруг него, многочисленным троллям. А те слушали его, разинув рты.
- Про Горыныча, видать, рассказывает, - хмыкнул Кощей.
- Да и ладно! И нам хорошо, и другим не повадно! – баба Яга снова цапнула с блюда яблоко и откусила почти половину. – Хофофые у фебя яфлоки, Акимфка!
- А я так и не понял, - Акимка почесал затылок. – Секретное оружие – это что? Горыныч, что ли?
- Знаешь, какой самый верный способ не выдать тайну? – засмеялся Кощей. – Это вообще ее не знать!
Все переглянулись и засмеялись уже втроем. А снег все падал и падал, укрывая белым одеялом все вокруг – лес, речку, Акимкину баню, Дремучее Королевство, а заодно и весь Волшебный мир, в котором за чудесной Рождественской ночью приближалась ночь Новогодняя, не менее чудесная и загадочная.
Фото взято из интернета