2250 год стандартного галактического времени (5012 A.D.)
Этот бар походил на множество ему подобных дешёвых забегаловок на тысячах других перевалочных космических станциях на границах Земной Империи и Федерации Планет. Спёртый воздух, наполненный дурманящим дымом от всевозможных сигарет, тусклый желтый свет, голографические дисплеи, висящие у стен и показывающие записи давно прошедших спортивных соревнований или популярные на сегодняшний день фильмы. А кроме этого гул голосов на всех существующих языках. В таких местах можно встретить кого угодно. Один из посетителей, крепкий мужчина, одетый в простую черную армейскую одежду имперского образца, сидел за отдельным столиком, уставившись вперёд себя. Один его глаз был человеческим, другой искусственным, походившем на каплю жидкой ртути. Перед мужчиной стояла пол-литровая бутылка, наполненная прозрачной жидкостью, уже на три четверти пустая. Прервав свои раздумья, мужчина взял бутылку и наполнил стоящий рядом с ним стакан, после чего резко его выпил. В этот момент к столику подлетел робот-официант.
- Не желает ли уважаемый посетитель заказать какой-либо еды, - Спросил робот бесчувственным голосом. Мужчина поднял на робота свой взгляд.
- Что есть? - Спросил он.
- Кроме недорогих стандартных порций, мы предлагаем также широкий...
- Давай эту твою стандартную порцию, самую недорогую, и ещё бутылку водки, - Прервал робота мужчина.
- А мне принеси стакан газированной воды, - Произнёс вдруг рядом негромкий голос. Сказавший это человек появился словно из ниоткуда, и не спрашивая разрешения, присел за тот же столик. У человека было какое-то совершенно не бросающееся в глаза лицо, его серая одежда была такой же неприметной и невзрачной.
Мужчина смерил неожиданного гостя взглядом. Тилиус, - Наконец произнёс он.
- Лексард, - Кивнул головой гость, вижу твой второй глаз всё ещё работает, маскировкой тебя не обмануть.
- Не думал, что когда-нибудь ещё тебя увижу, - Сказал мужчина по имени Лексард. Ожидал, что ты просто пришлешь своих ребят, чтобы со мной разобраться.
- Разобраться можно всегда успеть, сейчас я хочу просто с тобой поговорить, неофициально, как со старым другом.
- Император об этом знает?
- Даже нашему Императору иногда не нужно знать всего, - Расплывчато ответил Тилиус.
- Ну и что ты хочешь мне сказать? Что я беглец, дезертир, предатель?
- Я хочу понять, зачем ты это сделал.
Лексард долил остатки водки в стакан и, посмотрев сквозь него на Тилиуса своим искусственным глазом, выпил.
- Я убийца, Тил, я убил один миллиард, шесть миллионов восемьсот пятьдесят шесть тысяч человек.
- Ты сделал то, что был должен, - Выделяя каждое слово, ответил Тилиус. Все эти люди уже были обречены, но если хотя бы кто-нибудь покинул планету... Ты представляешь, что бы случилось, попади этот человек на любую густонаселённую планету Империи или Федерации?
- Эта дрянь, этот вирус или что это вообще такое было, оно действительно обладало неким сознанием? - Спросил Лексард.
- Прости Лекс, закрытая информация.
- Понятно, Железный Призрак в своём репертуаре. Кстати, то, что мы сейчас всё это открыто обсуждаем, тебя совсем не беспокоит?
- Ты меня почти оскорбил друг, ответил Тилиус. Все посторонние сейчас слышат только, как торговец обсуждает с наёмником условия найма и ничего более. И людям в таких местах, в общем, наплевать на чужие разговоры.
В это время робот принёс заказ. Он поставил на стол тарелку с белой массой похожей на картофельное пюре, смешанное с чем-то похожим на кусочки мяса. Вслед за этим последовала бутылка водки и стакан газированной воды заказанной Тилиусом. Оба человека на робота даже не посмотрели.
- Скажи Тилиус, сколько человек за свою жизнь ты убил? - Спросил Лексард.
- Непосредственно своей рукой несколько десятков, но я помню все их лица. А как глава службы безопасности Империи, не знаю, тысячи, а может быть миллионы. Я принимал очень много не простых решений Лексард, и каждое из них затрагивало судьбы миллиардов людей.
- Ты видел, как действует кассетная термоядерная бомба кумулятивного действия? - Спросил Лексард. Первоначальный снаряд разделяется ещё в космосе на десять. Потом каждый из десяти ещё на десять. В конечном итоге к поверхности планеты летит сразу тысяча маленьких сверхмощных термоядерных бомб, каждая из которых детонирует в своё время, усиливая друг друга, порождая огненную волну, сметающую и выжигающую на тысячи километров всё вокруг себя. Для полного уничтожения Сенктурии таких бомб понадобилось десять. Из космоса она была похожа на один огромный горящий огненный шар. И конечный приказ открыть огонь на полное уничтожение отдал именно я, не маршал Дерен, не ты, не Император, а я. Я служу Империи сто пятьдесят лет, я участвовал в сотнях столкновений. И в пограничных конфликтах, и с пиратами, и с бандитами. Но всё это были честные поединки, мои корабли против их кораблей и только космос был нам судьёй. А здесь я уничтожил целую планету, населённую людьми, Тилиус, обычными людьми. Мужчинами, женщинами, детьми... Все они работали, любили, ненавидели, смеялись, плакали, в общем, занимались всем тем, о чем мы с тобой давно успели забыть.
- Их уничтожил не ты, Лексард, пойми это наконец. Мы понятия не имеем, чем был этот х-вирус, все данные мы получили от наших людей с планеты, никого из них уже нет. И именно наши ученые с Сенктурии в своих последних сообщениях, пока они ещё не изменились, просили нас сделать то, что мы сделали. Это было самым меньшим злом из всех возможных.
- А прессе вы скормили байку про внезапное магматическое излияние по всей планете, - Горько усмехнулся Лексард.
- Для спокойствия граждан и недопущения паники, - Кивнул головой Тилиус, - В этом плане у нас всё под контролем. Ты можешь сбежать сейчас Лексард, беги в Федерацию, я тебя знаю, ты будешь молчать о случившемся, так как всё ещё верен Империи. Можешь заливать свою тоску алкоголем, забиться в угол и плакать как маленькая девочка. Я же исполняя свой долг, приму все меры, чтобы тебя ликвидировать. Но я предоставляю тебе последний шанс, сейчас я вернусь на свой корабль в 517-м доке и буду ждать тебя ровно час. Именно столько времени тебе отведено, чтобы решить свою судьбу, а потом я улечу. И вот ещё что.
Тилиус выплеснул из стакана газировку прямо на пол, после чего наполнил его водкой. Слегка приподняв стакан, он произнес, - Пусть души людей погибших на Сенктурии прибудут в Элизиуме, или переродятся в другую форму, или случится с ними то, во что люди верили. Быстро выпив, он встал из-за стола.
- Не знал, что ты пьёшь и религиозен, - Заметил Лексард.
- Это первый алкоголь, за последние пятьдесят лет. От моего разума зависит слишком многое, чтобы я мог позволить его замутнить, а на счет религиозности, у каждого должны быть какие-то секреты. У тебя есть час.
Час спустя Тилиус сидел в кресле пилота своего корабля, класса "стрела". Он уже задал координаты точки прибытия и готовился улететь, когда на последней минуте на борт корабля поднялся Лексард. Старый адмирал молча сел рядом, он был трезв, его немного бледное лицо говорило о том, что он принял детоксин.
Тилиус сначала тоже молчал, но затем произнёс, - Что бы триллионы обычных людей, те, кто и есть главная сила человечества могли любить и ненавидеть, плакать и смеяться, должны быть такие как мы Лекс, те, кто способен от всего этого отказаться. Те, кто способен взвалить на свои плечи всю тяжесть выбора меньшего зла.
Небольшой корабль класса "стрела" отстыковался от перевалочной базы номер десять тысяч пятьсот шестнадцать и ушел в звёздный прыжок в неизвестном направлении.
11.03.2014.