***
__Знакомство с начальником порта ввергло Риттиана в совершеннейшую прострацию. Начать хотя бы с того, что общаться им пришлось в прямом смысле на пальцах. Точнее, Риттиан пытался как-то улучшить ситуацию, читая фразы по разговорнику, а пан Ян-Кара только откровенно потешался над наивными попытками пришельца завязать диалог, чем вводил человека в ещё большее смущение.
__Если уж говорить начистоту, посмеяться было над чем. И то, что Ян-Кара не хохотал в голос, можно считать его заслугой. Юноша с юга нёс полнейшую околесицу на чудовищной смеси родного языка, который Ян-Кара можно сказать, не знал вовсе, и коротких фраз из книжечки, которую судорожно листал на протяжении всего разговора. При этом он умудрялся зверски коверкать чуть ли не каждое слово, делая свою речь ещё более непонятной. Откуда это чудо явилось, вопросов не возникало, но как этот мальчик вообще добрался до Накана, было тайной.
__Наконец, мужчине надоели жалкие попытки незнакомца объясниться, он собрал все имеющиеся у него языковые познания и на разных наречиях и говорах повторил ему несколько слов, которые, как он полагал, исправят ситуацию и помогут найти ключ к диалогу:
__ - Еда, жильё, работа. Да?
__Пустынный житель нахмурился, пожевал губами и вдруг, что-то решив для себя, быстро закивал, соглашаясь. Ян-Кара удовлетворённо хрюкнул, развернул к пришельцу терминал и махнул рукой, мол, залогинься. Юноша помялся немного, но потом решительным жестом приложил ладонь к упругой поверхности экрана. Терминал мгновенно ожил и сообщил Ян-Каре новые сведения о свалившемся на его голову человеке.
__ - Риттиан? - уточнил Ян-Кара.
__Пришелец согласно кивнул.
__Ну, хорошо, хотя бы теперь известно, как его зовут. Ян-Кара быстрым взглядом окинул то, что высветилось на экране: временный аккаунт гостя, зарегистрирован в Латусе, особых пометок нет, специализации нет, разнорабочий. В Латусе помогал кровельщикам. Дома, по сведениям самого гостя, занимался обработкой кожи... Вот оно! Это был выход. По крайней мере можно попробовать, решил для себя Ян-Кара и настучал номер своего старого знакомца Саурана, владельца кожеобрабатывающего цеха. Пусть старый кысь сам разбирается с мальчишкой, авось и подойдёт ему этот искатель приключений.
__Не сказать, чтобы Сауран был счастлив идее «немого» работника, но что правда, то правда - рабочих рук у него в цеху катастрофически не хватало, так что он согласился попробовать.
__Один из грузчиков проводил Риттиана до выхода из порта, а оттуда - до большого здания, где его уже ждали. Сухопарый дядька с рыже-седой копной волос нетерпеливо переминался с ноги на ногу у самого входа в огромный цех. Он придирчиво осмотрел Риттиана с ног до головы, кивнул, быстро перекинулся с грузчиком парой фраз, после чего махнул Риттиану рукой и стремительно скрылся в полутьме за дверью.
__Риттиан недоумённо посмотрел на своего провожатого, но тот лишь хлопнул его по плечу, сказал что-то ободряющее и подтолкнул человека ко входу, иди, мол, тебя ждут. Всё это было очень странно и непонятно. Начиная со знакомства с начальником порта, который Риттиану категорически не понравился, и продолжая нынешним моментом, всё шло как-то совсем неправильно. Во-первых, Риттиан ни бельмеса не понимал из того, что говорят вокруг него. Во-вторых, он понятия не имел, куда его привели и зачем. Из всего разговора с портовым пронырой он вынес только то, что ему вроде как помогут найти кров и рабочее место. Вот, собственно, и всё. Ни куда его привели, ни чем ему предложат заняться, он не знал. Глубоко вздохнув и упрятав поглубже нарастающее раздражение окружающим миром, человек храбро шагнул следом за рыжим синтетиком, скрывшимся в недрах помещения.
__После яркого дневного света глаза не сразу привыкли к царящему внутри сумраку, с полминуты Риттиан тупо хлопал ресницами, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь дельное в переплетении тёмных силуэтов и тусклых световых пятен. Наконец, он нашёл взглядом нужного синтетика и направился прямиком к нему. Дядька уже что-то бодро втолковывал паре подчинённых, угрюмо ковырявших пол носками ботинок. На Риттиана он обратил внимание не сразу, а когда заметил, просто повторно махнул рукой и заторопился куда-то дальше, привычно лавируя между стеллажами и коробками. Риттиан с трудом за ним поспевал.
__Первый зал внезапно кончился еле заметной дверью, спрятавшейся за очередным нагромождением из закрытых ящиков. Риттиан чуть не налетел на своего провожатого, ожидающего его, сконфузился, пробормотал извинение, не особо соображая, что тот вряд ли его поймёт или просто услышит за общим шумом. Но тот на удивление услышал и вроде как даже понял. Кивнул и распахнул дверь, пропуская Риттиана вперёд.
__На человека пахнуло сладким запахом свежевыделанной кожи. На секунду он забыл обо всём на свете...
__Он снова был дома. Не было ни Пути, ни синтетиков с их непонятным языком и правилами. Не было эпидемии. Сейчас из подсобки, вытирая руки о тряпицу, выйдет дядюшка и ехидно поинтересуется, а чего это Риттиан мало того что опоздал, так ещё и прохлаждается вместо того, что бы уже начать судорожно искуплять свою вину и работать. Риттиан покачнулся и сделал неуверенный шаг в сторону знакомой мастерской...
__Наваждение продлилось всего несколько мгновений, но даже этого недолгого возвращения в прошлое было достаточно, чтобы настроение Риттиана кардинально изменилось. Что бы там ни было, но именно с дядиной мастерской были связаны его лучшие воспоминания. Ортеус до исступления любил своё дело и постарался передать эту любовь и своим сыновьям, и детям брата. Хороший он был человек, дядюшка Ортеус. Вот только нынче он был мёртв как и все остальные члены семьи Киритов, а Риттиан был последним носителем этого имени, и ему самому предстояло отказаться от него в пользу нового, когда он вернётся домой.
__Обоняние не обмануло, они были в мастерской по выделке кожи. Риттиан уловил множество запахов, часть из которых были ему знакомы, но в большинстве ароматы были совершено неизвестны ему. Всё правильно, конечно же синтетики используют совершенно иные составы, нежели обитатели Каллваллы.
__Рыжий синтетик, чем-то неуловимо напоминающий кысь (Риттиан несколько минут потратил, чтобы вспомнить, как же зовётся этот пушистый полевой зверь, но всё ж таки вспомнил, настолько ему било по глазам это сходство), оторвал человека от его размышлений и воспоминаний, нетерпеливо потеребив его за рукав.
__ - Сауран, - быстро сказал он. Риттиан недоумённо поднял брови. Синтетик недовольно поджал губы, ткнул себя ладонью в грудь и повторил с нажимом:
__ - Сауран, - после чего указал на Риттиана и проговорил, - Риттиан.
__Человек медленно кивнул, сообразив, что синтетик представился, и «сауран» это не какое-то непонятное слово, а всего-навсего имя рыжего дядьки. Сам же искусственник, удовлетворившись условным знакомством, цепко ухватил нового работника за локоть и потащил куда-то дальше, туда, где запах кожи был интенсивнее.
__Они остановились у большого стола, где были кучами свалены уже готовые шкуры. Сауран разразился возмущённой тирадой, а Риттиан непроизвольно потянулся руками завалу, уж очень ему захотелось докоснуться до кожи, почувствовать под пальцами её текстуру. Кому в голову пришло свалить вместе совершенно разные по выделке куски? Он вытянул из общей кучи несколько кусков и принялся аккуратно складывать, рассортировывая по толщине и качеству. Синтетик не мешал ему, он вообще вдруг затих, но Риттиан не сразу это заметил, поглощённый делом. Наконец, он поднял голову и осторожно покосился в сторону Саурана - тот задумчиво покачивался на каблуках, внимательно следя за действиями новичка. Хмыкнул удовлетворённо, шлёпнул ладонью по столу и ушёл.
__«Вот так просто?» - ошарашенно подумал человек. - «Он оставил меня здесь, ничего не сказав, ничего не объяснив?»
__Хотя как, скажите на милость, он мог что-либо объяснить. Риттиан недоумённо передёрнул плечами и вернулся к сортировке. Дело несложное - в мастерской Ортеуса на это место обычно ставили учеников и подмастерье, - хотя и требует некоторых знаний и сноровки.
***
__Накан на первый взгляд был полной противоположностью полюбившейся Риттиану Латусе. Больше стекла и металла, меньше растений. Улицы, замощённые камнем, люди, вечно спешащие по своим делам. Накан был холоднее и не только из-за своего месторасположения. Он был безразличнее к случайному гостю, ему не было дело до маленьких проблем одинокого пришельца. Здесь Риттиан снова почувствовал себя чужим. Он был крохотной песчинкой, занесённой пустынным ветром в огромный океан мегаполиса, его метало по городу, и он никак не мог прибиться к одному месту, успокоиться, остановиться, передохнуть.
__Работа в мастерской, одинокие апартаменты в большом доме недалеко от набережной, отсутствие хоть каких-либо знакомых - всё это навевало на довольно пасмурные размышления. А ещё море. Бескрайнее беспокойное полотно, видимое из окон его временного жилища, пугало Риттиана. На рассвете, когда мужчина просыпался, оно сияло в лучах солнц переливчатыми и затейливыми узорами, а ночью, когда на небо выходил Звёздный пастух, и выкатывалось Его сверкающее стадо, оно становилось непроницаемым тёмным пятном, колыщущемся и вздыхающем о чём-то своём, непонятном и недобром.
__Очередное утро было на удивление холодным и пасмурным. Ещё ночью на город набежали тучи, закрыв собой небо и принеся дождь. На улицах было противно до невозможности. Ветер кидал в лицо прохожим обрывки мокрого тумана вперемешку со водяной взвесью. Синтетики перемещались по городу, подняв воротники одежд, и в кой то веки были похожи на нормальных людей - дождь и ветер на короткое время стёрли с их лиц маски довольства и беспричинной радости. Риттиан, как и все, был не особенно рад холоду, только выйдя из дома, он поспешил в сторону цехов, стараясь как можно быстрее преодолеть это расстояние. Он не оглядывался по сторонам. У самого входа он догнал парочку рабочих, перекинулся с ними приветственными жестами и словами, которые успел выучить за несколько дней пребывания здесь.
__Сауран опять кого-то отчитывал. Издали не было слышно его голоса, с места Риттиана было видно только как он в сердцах размахивает руками, усиленно жестикулируя. Его собеседница, совсем юная девушка, нервно вздрагивала, сжималась, вскидывалась и тоже начинала в ответ махать руками. Сам не зная почему, Риттиан уцепился взглядом за эту пару и теперь издали наблюдал за ними. Девушка стояла лицом к Риттиану, и неожиданно для себя человек осознал, что движения её рук сложились во фразу «ты ошибаешься!» Риттиан потряс головой и присмотрелся внимательней. Они не размахивали руками бездумно, понял южанин, они говорили на языке жестов. Всю свою жизнь Риттиан прожил на территории, граничащей с дорогой в район калек и отщепенцев, по которой те ходили на общий рынок. Тамошние жители были нередкими гостями в лавке при мастерской дядюшки Ортеуса. Как следствие, с самого детства Риттиан изучил древний, как сама земля, язык жестов, на котором общались немые обитатели Калечного района города.
__Так уж повелось, что Каллвалла не отворачивалась от неполноценных жителей. Давным-давно образовалась Немая община в Калечном районе. Люди там жили тихие - ну, оно и понятно, - спокойные. С ними приятно было вести торговлю и вообще иметь дело. Они выгодно отличались от нищего сброда, приютившегося по соседству и сами отлично это понимали, из поколения в поколение поддерживая стабильно доброжелательное отношение к себе со стороны нормальных людей.
__Как бы то ни было, но это был тот самый язык. Да, он несколько видоизменился, потерял свою грубую грацию, присущую всему, что делали настоящие люди, а взамен приобрёл множество дополнительных едва заметных микрожестов, добавляющих окрас "словам". Но это был он. И чем больше Риттиан вглядывался в движения девушки, тем лучше это понимал. Как и то, что он внезапно для себя нашёл выход из сложной ситуации, в которой оказался. Тяжело изучить чужой язык за несколько дней. Это задачка даже ближе к невыполнимой, чем к просто сложной. А вот имея возможность хоть как-то объясняться с местными, хотя бы чтобы понимать смысл сказанных слов, исполнить задуманное и заговорить на их полузверином наречии становится реальным.
__Девушка всплеснула руками, бессильная донести до Саурана свою точку зрения, обиженно поджала губы и демонстративно вперилась взглядом в далёкую точку, сознательно игнорируя попытки синтетика обратить на себя внимание.
__Риттиан поймал её взгляд и чуть улыбнулся, сопроводив улыбку ободряющим жестом "всё сложится". Девушка скептически скривила ротик, отвечая человеку. "Он невыносим", - как бы говорил весь её вид.
__"Он такой", - согласился Риттиан.
__"Как кысь", - по буквам показал человек, не зная, как иначе обозначить сходство скандального синтетика с рыжим зверем и почти не надеясь, что она поймёт. Девушка нахмурилась, переваривая "сказанное", пожевала губами, поковыряла носком ботинка пол и вдруг звучно фыркнула и закрыла рот ладонями. Сауран замер и, что-то заподозрив, медленно повернулся. Риттиан непроизвольно ссутулился под тяжёлым взглядом синтетика. Что я такое творю, пронеслось в его голове, мне нужна работа, на меня возложен Путь, а я размениваюсь на мелочи, развлекая какую-то девчонку, из-за которой меня точно погонят взашей... Додумать он не успел - Сауран уже сорвался с места и стремительно шагал в направлении человека. Девушка бросилась следом. Через секунду искусственник уже что-то у него выспрашивал с недовольным видом. Риттиан виновато посмотрел на него и развёл руками, непроизвольно отступая назад. Он ни слова не понял из пламенной речи синтетика, но того, кажется, это совершенно не смущало; найдя себе свежую жертву, Сауран полностью переключился на неё и вроде бы даже забыл о девушке. Она же внимательно наблюдала за Риттианом, упорно ловя его взгляд.
__«Он скоро выдохнется», - сообщила девушка, - «и оставит тебя в покое.»
__«Да что он говорит?» - не выдержал Риттиан и, не скрываясь, взмахнул руками.
__«Ты не понимаешь?» - кажется, девушка была ошарашена.
__«Нет!», - резко рубанул человек. Страх отступил, освободив место накопившемуся раздражению. Всё было не так. Этот город с давящей архитектурой, огромного размера проспектами и площадьми и его постоянным движением, не прекращающимся даже глубокой ночью, нервировал Риттиана. Море, от которого некуда было деться, просто бесило его. Оно было везде, даже из окна спальни и то было видно море. Песок, мелкие камешки, осколки панцирей приходилось выскребать из карманов и отворотов куртки каждый день. Но это не помогало: одежда, волосы и даже кожа Риттиана пропитались этим странным горьковатым запахом. Да к демонам этот запах! В Каллвалле бывали миазмы и похуже. Звук - вот что не давало ему покоя. Накан был наполнен постоянным ровным шумом, от которого уже на второй день пребывания хотелось скрыться как можно дальше. Шум моря перемешивался со стуком и скрипами в верфях, криками людей и животных, а прибрежные мастерские дополняли общую симфонию. Но было ещё кое-что похуже: синтетики, которым совершенно не было дела до чужака и его сложностей. А тут ещё Сауран с его придирками и наставлениями, из которых Риттиан понимал от силы с десяток слов, одним из которых было «мастерская», а вторым - его собственное имя.
__«Не понимаю! Я уже ничего не понимаю!»
Сауран резко замолчал, похлопал ресницами, развернулся на каблуках и ушёл, оставив Риттиана и незнакомку стоять посреди гулкого пустого зала.
__«Я Лита», - по буквам представилась девушка.
__«Риттиан»
__«Извини, что так вышло», - Лита улыбнулась, - «он незлой, просто стол.»
__«Что?»
__«Твёрдый, подпирать, стенной. Стол», - принялась перечислять девушка. - «...»
__Она говорит об упёртости Саурана, понял человек. Конечно, никакой он не стол, просто Риттиан неверно понял смысл жеста, или же данный знак изменился в обиходе синтетиков сильнее, чем можно было предположить.
__«Идём, а то снова начнётся», - Риттиан кивнул головой в направлении, в котором скрылся Сауран.
__«Да», - согласилась Лита, - «я тебя найду», - напоследок сообщила девушка и убежала куда-то. Риттиан тяжело вздохнул и направился к своему рабочему месту, заранее не надеясь ни на что хорошее.
__Вопреки ожиданиям, Сауран его не прогнал и вообще больше не повышал голос ни на кого из работников. Синтетик весь день был на удивление тих и задумчив, настолько, что остальные заметили эту внезапную перемену, и Риттиан несколько раз утыкался на удивлённые взгляды в направлении главы мастерской.
__Обещавший быть не слишком удачным день, между тем, прошёл вполне успешно. Ещё одной приятной неожиданностью для Риттиана было совершено случайное посещение глубин мастерской: один из работников попросил его помочь перетащить тяжёлые ящики с реагентами, а потом Риттиана забыли оттуда выгнать. Там он и провёл остаток для.
__Лита ждала его у выхода, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Её тонкая фигурка в коротком красном кафтане резко выделялась на фоне серых стен. Русые чуть розоватые волосы, зеплетённые в косы, растрепались за день, окружив девушку прозрачным ореолом. Почему-то Риттиану пришло на ум сравнение с красивым тонконогим животным, чьё изображение он видел в детстве.
__Когда Риттиан появился, она радостно и немного смущённо помахала рукой, привлекая к себе внимание. Хотя, с чего он взял, что девушка ждала именно его? Велика вероятность, что она просто там стояла, а вовсе не высматривала Риттиана. Мужчина нахмурился, но всё же кивнул девушке и сделал несколько шагов в её сторону. Этого оказалось достаточно. Лита сорвалась с места и три прыжка оказалась рядом. Улыбнулась, заглянула доверчиво в глаза, подцепила под локоток и повлекла за собой куда-то прочь от мастерской.
***
__В переулке, где они договорились встретиться, никого не оказалось. Дважды пройдя его насквозь, Риттиан остановился в нерешительности. Может, я неверно понял её объяснение, подумал он. Такое уже случалось, всё-таки язык жестов у людей и синтетиков немного, но отличался, и иногда Риттиан и Лита надолго застревали на одном месте, по несколько минут выясняя, что же на самом деле хотел «сказать» один, и что в итоге понял другой. Порой ситуация выглядела довольно комично. Как, например, в тот раз, когда оказалось, что люди и синтетики одним и тем же жестом обозначали такие разные понятия как «ключ от замка» и «родник». Сейчас, правда, Риттиану было совсем не смешно. Если он что-то перепутал, то Лита сейчас ждёт его в другом месте, а это нехорошо. Мужчина в очередной раз мысленно повторил «объяснение» знакомой и понял, что он в тупике. Если он где-то и ошибся, то спросить, чтобы исправить положение, было совершенно не у кого.
__Запыхавшаяся Лита показалась из-за угла и, заметив его, радостно помахала рукой.
__«Так и знала, что ты будешь здесь», - с довольным видом сообщила она, когда Риттиан подошёл ближе.
__«Да?»
__«Я не уточнила, у какого фонтана встречаемся, а ты только этот и знаешь», - с непоколебимой уверенностью заявила она.
__Риттиан усмехнулся. Как же у неё всё просто - не нашла приятеля в одном переулке, побежала в другой. Сам-то человек напрочь забыл про этот злополучный фонтан.
__Лита дёрнула его за рукав, привлекая внимание.
__«Пойдём.»
__Она, как всегда, забыла сообщить, куда они направляются, но Риттиан за почти две недели знакомства уже начал привыкать к подобной беспардонности со стороны девушки. Обычно Лита водила его по городу, рассказывала всякие нелепости и небылицы, не забывая при этом расспрашивать самого Риттиана о доме. А ещё она с чего-то решила во что бы то ни стало научить человека привычному здесь языку. Тут-то обычно и наступало время веселья и смущения. «Проговорив» по буквам то или иное слово, девушка заставляла его повторить это вслух. Конечно, периодически Риттиан ошибался. Лита хохотала, человек краснел, смущался, но долго злиться на свою мучительницу у него не получалось.
__Они свернули с проспекта и углубились в переплетение узких улочек нижнего уровня города. Узких, конечно, по местным меркам, а вовсе не по мнению самого Риттиана, привыкшего, что от стены до стены можно легко достать пальцами, если раскинуть руки, а между некоторыми домами надо попросту протискиваться. Нет, в Накане всё было не так - здесь, где по дорогам свободно могли маршировать огромные колонны людей, узкими считались проходы, куда с трудом проходила грузовая платформа, заставленная ящиками и коробками. Одну такую, правда пустую, как раз пришлось пропустить вперёд. Пока большая металлическая плита пробуксовывала, вписываясь в поворот, у Риттиана появилось время осмотреться.
__Сюда почти не добивал прямой солнечный свет. Большая его часть терялась где-то далеко наверху среди навесных дорог и мостов, прокинутых между строениями, а оставшаяся многократно дробилась в отражениях, добираясь до земли размытыми световыми пятнами и яркими бликами. По краям дороги были высажены непривычные глазу зеленолистые кустарники.
__Интересно, кто здесь живёт, подумал Риттиан, осматриваясь. Некоторые из синтетиков, как он успел заметить, предпочитали селиться в низкоэтажных домиках, окружённых пышными садами, другие, наоборот, выбирали для себя жилища в высоченных, тянущихся к самым облакам комплексах. В одном из таких жил и сам Риттиан. (Конечно, он предпочёл бы иные апартаменты, пониже этажом и подальше от моря, но выбирать не приходилось.) При этом он не видел никого, кто бы спускался на нижние этажи города, туда, где они оказались сейчас. Наверное, это район бедняков, решил для себя человек.
__Платформа, мерно покачиваясь и тихо жужжа, взлетела на высоту второго этажа, повернулась на месте и неторопливо вплыла в открывшийся узкий люк, фыркнула пару раз, балансируя, и замерла. Её тут же подхватили механические лапы парковщиков и утащили внутрь стены. Люк защёлкнулся.
__Лита ткнула остановившегося Риттиана в бок и зашагала вперёд. Немного помедлив, человек последовал за своей провожатой.
__Странный район тянулся, изгибаясь улочками, куда-то далеко-далеко, к самому центру Накана, по крайней мере Риттиану именно так казалось. Они плутали по переходам, иногда поднимаясь на узкие металлические мостики, увитые вьюнами, а порой спускаясь в накрытые дорожным покрытием подземные уровни, так долго, что человек полностью потерял не только изначальное направление, но и вообще линии света. Спроси его кто-нибудь, откуда он пришёл или в какой стороне, к примеру, поднимается из-за горизонта старшее из солнц, Риттиан бы не смог даже примерно рукой махнуть, не то чтобы точно указать. К тому же он во все глаза смотрел на открывающиеся перед ним диковинные виды.
__Между стенами домов, тянущихся к поднебесью, на разных уровнях были прокинуты пешеходные мостики и узкие блестящие ленты магнитных рельсов для перемещения малых грузовых платформ. Туда-сюда сновали шустрые боты-разгрузчики, сверкая округлыми бочками. По стальным балкам и крестовинам арок бегали, порой даже вверх ногами, неизвестные Риттиану ни на кого не похожие Звери, оглашая окрестности гортанным курлыканьем. Иногда они замирали в самых, на взгляд человека, неожиданных позах, позволяя рассмотреть себя получше, но в основном двигались с невообразимой скоростью и сноровкой, поправляя ящики, меняя или корректируя ход платформ, проверяя и перепроверяя работу огромного живого механизма.
__Пока Лита и Риттиан проходили мимо, они успели полюбоваться на местных трудяг. Неизвестно, по недосмотру или в виду чьей-то ошибки, но две тяжело гружёные платформы оказались на одной линии. Столкновения как такового не произошло, тормоза, слаженно взвизгнув, успели сработать вовремя, но одна из платформ опасно накренилась, и несколько крупных ящиков поползли к краю. Какой-то из них не выдержал напряжения и лопнул. Через дырку вниз градом посыпалось содержимое - небольшие разноцветные коробочки. Риттиан аж дыхание затаил и остановился на месте, во все глаза глядя, как юркие Звери, добравшись до места аварии, споро ловят в воздухе летящий на них груз, пока двое синтетиков наверху, перепрыгнув через замершие на месте транспортники, осторожно ставят на место накренившуюся платформу, сдвигают к центру груз и латают чем-то несусветным прорвавшийся бок. Водопад коробочек прекратился, а потом сменил направление на противоположное. Звери снизу кидали груз стоящим на платформе. Удивительно, но на мостовую ничего не свалилось.
__На всё это трудовое великолепие с неторопливым достоинством взирали начальники погрузочных бригад и хозяева грузов. Только один, видимо, владелец злополучной платформы, успел издать протестующий стон, который, впрочем, почти сразу потонул в общей шумихе и слаженных перекрикиваниях рабочих.
__С этого момента Риттиан полностью уверился в том, что вокруг него, если уж не самый бедный, то точно Рабочий квартал. Кто по доброй воле пожелает жить там, где на голову может приземлиться плита или целая платформа?
__И ведь не скажешь, что на нижнем уровне темно, грязно или просто неопрятно, нет. Отражённого света в полной мере хватало на освещение даже самых невзрачных закоулков. Вряд ли это было случайностью, скорее уж успешным исполнением хорошо продуманной инженерной мысли, уж слишком точно падали на мостовую широкие лучи, слишком к месту росли случайные на первый взгляд кусты и низкорослые деревца. Как и весь Накан, нижний уровень блистал чистотой и аккуратностью. Но района, хоть слабо напоминающего этот, Риттиану видеть ещё не приходилось.
__Жилые дома, похожие на круглые грибы, что появляются в затхлых подвалах и расщелинах в межсезонье, вырастали здесь прямо из подземных этажей небоскрёбов, лепились к сверкающим гладким стенам и стальным опорам мостов, прятались в пышных палисадниках. Голубые, нежно-розовые и лиловые шапки крыш лоснились и поблёскивали на свету. Они были идеально подогнаны к округлым глухим стенам, полосатым от вертикальных рёбер жёсткости. Самым удивительным было то, что эти пузатые домики не выглядели инородно. Они были естественны для этого города, как те самые пресловутые грибы, с которыми у них проглядывалось несомненное сходство. Один из домов, огромный «гриб» с целой колонией «грибков» поменьше, был открыт. Часть стены отсутствовала, словно «гриб» треснул от старости и обнажил своё нутро. В полутьме кто-то шебуршал, а у самого выхода над расставленой рядком рассадой копошилась парочка зверят из тех, что Риттиан наблюдал чуть раньше по улице. Покрытые чешуёй узкие спины, длинные ноги, головы странной формы... Один из зверят пружинисто выпрямился и лупнул на Риттиана огромными выпуклыми глазами. Тот от неожиданности отшатнулся. Зверёнок, продолжая смотреть на человека, пару раз взмахнул тонкими длинными руками и издал долгий гортанный звук, в котором Риттиан не сразу узнал смех. Из полутьмы дома на шум выглянула ещё одна звериная морда. Её обладатель явно был стар и обширен. Зверь шлёпнул пару раз тонкими губами огромного рта, булькнул что-то нечленораздельное, услышанное Риттианом как долгое «куаа-а-а» и скрылся обратно. Лита позади человека фыркнула и потянула спутника за рукав.
__Они уже свернули за угол, когда Риттиану хватило духа задать вопрос:
__«Кто это? Что это за место?»
__«Тик-вы», - по буквам показала Лита. - «Они здесь живут.»
__«Почему?»
__«Света мало. Море рядом. Здесь им не жарко.»
__Тиквы занимали в Накане целый район. В отличие от остальных Зверей, предпочитавших селиться вперемешку с синтетиками, эти создания построили себе целое поселение внутри мегаполиса. Домики, торчащие над землёй, были лишь верхним уровнем этой своеобразной деревни, основная же её часть скрывалась под мостовой. Там, в вечном полумраке, вокруг одного из акведуков тиквы и жили.
__Такая странная обособленность объяснялась просто: для нормального существования тиквам жизненно необходимы вода (причём в больших количествах), сырость и полутьма. Мало кому ещё захочется жить в подобных условиях, а уж ездить в их родные болота за, прямо скажем, специфическим товаром соглашался далеко не всякий купец, хотя к гостям тиквы относились хорошо. Вот и получилось, что общительные и добродушные квакши, пожелавшие торговать с наканцами, обустроились на месте.
__«Красители для кожи и ткани у них лучшие получаются», - объясняла оторопевшему человеку Лита, - «лекарства, пряности всякие. Отец их давний клиент. А ещё с ними весело, они милые», - девушка радостно улыбнулась.
__«Мы к ним шли?» - на всякий случай уточнил Риттиан, решив не вдаваться в полемику. Лупоглазые хвостатые тиквы, обладатели огромных длиннопалых конечностей с расплющенными подушечками пальцев, были на его взгляд какими угодно, только не милыми. Скорее уж они напоминали ему некоторых из пустынных демонов, на которых зачем-то натянули цветастую кожу: те же дискретные движения, та же чуждость человеческому взгляду. Риттиан бы сильно удивился, если бы узнал, что некоторые из древних предков тикв живут совсем рядом с людьми, буквально под ногами. Некоторых из них, тех, что прячутся в зарослях тростника, жители Каллваллы используют в пищу, а из кожи других бабки-знахарки готовят целебные мази.
__«Нет, просто так быстрее», - отмахнулась Лита.
__Риттиан в ответ промолчал. Вместо этого он спросил совершенно другое:
__«Далеко нам ещё?»
__«Уже пришли. Смотри», - она махнула рукой.
__Повинуясь жесту, Риттиан поднял голову.
__Действительно, пришли. За разговором он не заметил, как район Зверей закончился. И город с его небоскрёбами и постоянной суетой тоже - всё осталось за спиной.
__Мужчина нашёл пальцами ладонь Литы и непроизвольно сжал. Они стояли на плотном желтовато-белом песке, а перед ними раскинулось полотном море. Бесконечный зеленовато-синий платок, мягко колышущийся на ветру, простирался до самого горизонта. Это было... невероятно.
__До сего дня Риттиану приходилось видеть море с пристани, с доков, из окна собственной спальни, но так близко он подобрался впервые. Пустынный пляж, отгороженный от всего остального мира обломками скал, представлял собой маленький закуток, словно осколок прошлого, неведомым образом перекинувшийся в современность. Наверное, так он выглядел века назад, когда первые синтетики вышли к морю. Обломки тёмных камней, наполовину вросшие в песок, торчали по всему пляжу. Некоторые из них были обмётаны ветром до округлых валунов, другие словно только что оторвались от породившей их скалы, большие острые осколки, сотканные из ломаных линий.
__Лита высвободила свою руку и убежала к воде, оставляя на песке цепочку следов. Там она плюхнулась прямо на песок так, чтобы волны, лижущие берег, едва-едва касались носков её обуви. Риттиан медлил.
__Он поворошил ногой мелкие камешки и зачем-то поднял один, особенно ему приглянувшийся. Над водой пронеслась стая птиц. Риттиан приблизился к берегу и остановился за спиной Литы. Та откинулась назад, прижавшись спиной к ногам человека, и запрокинула голову. Риттиан непроизвольно погладил девушку по волосам. Она сощурилась от удовольствия, улыбнулась. Ребёнок. Такая же противоречивая и совершенно естественная, как и всё в мире искусственников. Как эти камни, как море. Риттиан присел на корточки, чтобы посмотреть на мир с того же уровня, что и Лита. Огромный зелёный купол неба, разломанная чаша пляжа с вытекшим из неё песком, и двое на границе земли и воды. Символично? Да нет, просто красиво.