Глава 11 - http://www.proza.ru/2014/03/06/1431
-Нападение? – воскликнул ошарашенный Иван.
Аристарх, стоя у окна, оглядел собравшихся графов. Они были потрясены – никто даже не кивнул в подтверждение тому, что и у них произошло что-то похожее. Мужчина разослал письма ещё вчера, и вот сейчас, серым пасмурным утром, все были в сборе. Вернее, почти все – отсутствовал Ульрих.
Графы расположились в гостиной, расставив кресла и стулья полукругом на мягком ковре. С потолка уютно светила люстра, делая утро за окном ещё темнее. Усталость придавала атмосфере сонности, наталкивая на мысли о том, что уже вечер. Но угроза опасности мигом заставила всех проснуться.
-Я полагаю, к вам мутанты не приезжали.
-Нет, но с чего бы? – пробасил Фрол.
-Они узнали, - догадался Кондрат, хмуро глядя на Аристарха и Леопольда. – Уж не вы ли нас выдали?
-Я могу только предполагать, кто сделал это, - проигнорировал обвинение Аристарх. – Альбус, у которого я просил план. Но ему я ничего не говорил, - задумчиво добавил он, приставив палец к подбородку и ни на кого не глядя. Потом ещё раз оглядел присутствующих.
-Кто-нибудь знает, где Ульрих?
Графы покачали головами.
-Думаешь, предатель – он? – спросил Иван.
-Либо на него тоже напали, - пробормотал Аристарх задумчиво.
Память снова вернулась к битве с Малумом. Горящие дома, чёрная зверюга, нацелившаяся на него своими острыми когтями. Что, если к Ульриху приехали точно так же, а он не смог отбиться и погиб? Отец ему не помощник.
-Либо он был шпионом, - Кондрат поднялся. – Хорошо, Аристарх, я пока поверю тебе… если это не ты устранил мальчишку.
-Езжай к нему, если хочешь в этом убедиться! – отрезал хозяин.
-Сами подумайте, - вмешался Иван. – Этот его странный болеющий отец, которого мы в глаза не видели… да и за Кокатриса он горой стоял!
-Леопольд и Аристарх поддерживали его, - Кондрат в упор смотрел на хозяина. – Может, и они мутанты, принявшие человеческий облик? Они такое умеют, я знаю. Обжёгся однажды, - он провёл рукой по следу ожога на шее.
Аристарх сжал кулаки, шагнув вперёд.
-А может, это ты у нас мутант, и хочешь всех поссорить?
Обстановка накалилась. Теперь, в свете всех этих предположений, графы поняли, что доверять больше некому, кроме самого себя!
-Так, стоп, - Фрол поднялся с кресла, становясь между товарищами. - Не дело нам сейчас ругаться. Надо найти общее решение.
-Но с чего бы это мутант стал якшаться с человеком? – процедил сквозь зубы Кондрат.
-Мутант, - Фрол подчеркнул это слово. – Не станет поддерживать идеи переворота.
Кондрат, хмурясь, взглянул на него.
-План дворца у тебя? – великан повернулся к Аристарху.
Тот так же хмуро кивнул и отошёл к столу.
В наступившей тишине прозвучал голос Арсена:
-Жаль, что нельзя понять, кто перед тобой. Мутанты – твари хитрые.
Графы с опаской переглянулись; невозмутимым остался только Фрол.
-Предатель, передав сведения, должен был уйти. Вряд ли здесь ещё таковые остались. Слишком опасно.
Теперь ни у кого не осталось сомнений в том, кто сдал их Кокатрису.
-Поскольку враг узнал о заговоре, - проговорил Аристарх уже спокойнее. – Мы должны атаковать как можно раньше. Иначе мутанты нападут и на кого-нибудь из вас.
Фрол, убедившись, что никто больше ругаться не собирается, сел обратно.
-Так что там с нападением? Кто ворвался в твою деревню? – бородач взглянул на хозяина, не решающегося показать чертёж.
-Советник.
Это слово эхом отдалось в головах, заставив похолодеть. Сам Малум, приближённый к Кокатрису больше, чем кто-либо! Запахло жареным.
-Какая честь… - наконец покачал головой поражённый Арсен. – С ним был отряд, я понимаю?
Мужчина мотнул головой, вспоминая, как увидел из окна Малума. Действительно – если он приехал с целью взятия под стражу бунтовщика – почему же он был один?
-Нет… он приехал один. Но успел поджечь пару домов и чуть не схватил меня. Если бы не селяне, я бы погиб! Мы вместе почти убили эту тварь, - вспомнив оскаленную морду огромного зверя, Аристарх передёрнул плечами.
Собеседники уважительно посмотрели на него.
-И грозный советник может быть повержен, - заметил Арсен. – И что с ним теперь?
-Не знаю. Скорее всего, погиб.
-Отлично, - недобро улыбнулся Кондрат, потирая руки. – А я-то думал, откуда кровь на дороге, да ещё столько. Обычно люди забивают скот аккуратнее.
Аристарх настороженно посмотрел на него, уловив одобрительные нотки.
-Теперь я тебе верю, - Кондрат откинулся на спинку кресла. – Прости за подозрения.
Мужчина только кивнул. Ему казалось, что черноволосый граф ведёт себя чересчур надменно, будто выше их всех, и не мог совсем забыть обиды.
«Надменно… Так ведут себя только мутанты. Не может ли он быть мутантом? – подумал Аристарх, разглядывая товарища. – Потому и сыплет обвинениями, чтобы огородить себя?».
Опасно, ох, опасно было теперь выдвигать планы нападения.
-Нет, так не пойдёт! – воскликнул Иван, вскакивая и прерывая всеобщее молчание. – Мы должны убедиться, что среди нас нет врагов!
-И как ты предлагаешь это сделать? – поинтересовался Никанор.
-Не знаю! – мужчина сжал кулаки. – Но я не могу никому из вас доверять… Кроме, конечно, Кондрата – он мой друг – и Аристарха, который доказал свою преданность общему делу.
Все закивали, обдумывая положение. Вопрос был сложным. Как можно доказать, что ты не мутант, и заодно не допустить хитрости со стороны других?
-Разъедемся по деревням, - наконец предложил Фрол. – Не по своим, разумеется. Спросим у людей, сами они графов выбирали или нет.
-А если кто, вернувшись, солжёт? – бдительно осведомился Кондрат.
-Пусть каждый объедет наши деревни.
-Существует ещё запугивание. Люди могут сказать то, что велел шпион, и тогда под подозрение может попасть невинный!
-Тут вряд ли, - заметил Леопольд. – Лично мои крестьяне знают, что начало борьбе положено. Они всё равно сдадут негодяя. Надеюсь, вы тоже уведомили своих.
-Тогда решено? – Аристарх окинул всех вопросительным взглядом.
Графы стали собираться. Но едва хозяин собрался выйти, как столкнулся со слугой, Константином.
-Что такое?
-К вам посетительница, - слуга взглянул на графов и перевёл взгляд на хозяина. – Я сказал, что вы принимаете гостей, но она ответила, что поговорит со всеми вами.
Графы переглянулись; у каждого на лице отразилось что-то своё. Вот Кондрат, Иван и Фрол – скривились, явно думают о какой-нибудь мутантке. Леопольд заинтересован – возможно, представляет молодую девушку. Никанор поглядывает на него, а Арсен удивлён.
Сначала Аристарх подумал о крестьянке из своей деревни. Но тогда Константин назвал бы её по имени.
Значит, незнакомка.
-Хорошо, пригласи.
Слуга направился в холл, Аристарх снова повернулся к товарищам.
-Мутантка, точно говорю, - прошептал Кондрат. – Схватим её!
-Погоди, сейчас узнаем.
Аристарх отошёл от двери, и все уставились в провал коридора. Человек? Мутантка? Или того хуже – мутантка, прикинувшаяся человеком?
В коридоре раздались шаги. Вот в проёме появилось лицо молодой женщины.
-Можно? – осведомилась она.
-Да, входите.
Она вошла. Стройная, с круглым лицом и длинной русой косой. Из одежды - странное платье коричневого цвета, закрытое, с рукавами до локтей и двумя зашнурованными вырезами по бокам юбки.
Незнакомка разглядывала их с интересом.
-Надо же, впервые вижу людей-графов. Это несколько странно, - она улыбнулась.
-Вы по какому-то делу? – осведомился хозяин, видя, как напряглись Кондрат и Иван.
-Да, извините, - она смущённо убрала прядь волос за ухо. – Хотела поговорить с вами… об обществе, скажем так.
-Присядете? – Аристарх указал рукой на одно из кресел; трое графов ещё сидели, к ним начали присоединяться остальные.
Женщина тут же села на предложенное место и, сцепив руки в замок, сложила их на коленях.
-Как вас зовут?
-Вероника, - ответила она. – А Аристарх – это вы?
Мужчина был удивлён – до тех пор, пока не вспомнил, что имя графа должно быть известно.
-Да.
-Хорошо.
Вероника сразу поняла, кто из находящихся в комнате графов – Аристарх. Во-первых, он пригласил её и первым заговорил, как поступают хозяева. Во-вторых, она могла всё понять по лицам присутствующих.
Аристарх вызывал симпатию. Взрослый – может быть, чуть старше неё – уверенный.
Уже сев в кресло, она обратила внимание на остальных. Такие разные – от двадцати до сорока лет, даже, может, чуть больше. Кто-то смотрел приветливо, кто-то – настороженно.
Их всех объединила общая цель. Вот только почему же она столь неприглядна?
Вероника была далека от политики, с Кокатрисом встречалась только однажды – да и та встреча была неприятной, ведь правитель приказал схватить Амикуса. Ей было всё равно, что станет с Великим. Но ей совсем не хотелось распрей между народами – ведь, кроме всего прочего, это снова нанесёт удар по её семье.
-Я узнала, что вы намерены свергнуть Кокатриса, - она оглядела собравшихся. – Я так понимаю, с целью освобождения людей?
-Вы правильно поняли, - кивнул один из графов.
-А вы думали о том, что случится, если ваше предприятие провалится?
Мужчины переглянулись.
-О чём это ты? – недобро осведомился другой, черноволосый и со следом ожога на шее.
-О людях в первую очередь, - женщина тоже нахмурилась. – После гибели прежнего Кокатриса людям была дарована определённая свобода, нас перестали притеснять так сильно. После – дали вам право быть графами. Через какое-то время народы станут равноправными. Вы хотите разрушить такое будущее?
-Никакого равноправия не будет, - оскалился мужчина. – Нас притесняли раньше. Сейчас ничего не изменилось – да, нас допустили ко дворцу, но лучше относиться не стали. И будущее не станет лучше!
-Мы сами добьёмся свободы для людей, - добавил Аристарх, посмотрев на злобного товарища.
-Вы хотите повторить опыт госпожи Рины? – женщина обернулась к хозяину. – Между прочим, это восстание плачевно скажется на тех личностях из народов, которые не брезгуют дружбой друг с другом!
Мужчина вздрогнул. Вероника в упор глядела на него.
«Да, Аристарх! Просто вспомните».
-Зачем насаждать ненависть, когда лучше отбросить стереотипы и менять мир к лучшему? Всё начинается с нас. Так давайте лучше останемся незаметными героями, чем безжалостными узурпаторами?
-Такой дружбы не существует, - вклинился ещё один граф.
-Вы это говорите потому, что не знаете примеров, - женщина снова посмотрела на хозяина.
-Может быть, знаете вы? – спросил тот.
-Знаю, - уверенно отозвалась Вероника. – Сама дружу с одним. Альбусом зовут.
Она хотела его подколоть – что ж, это вышло. Мужчина нахмурился, отводя глаза. Но он тут же снова посмотрел на Веронику.
-Он знал о разговоре?
-Ему сказал Кокатрис.
Графы переглянулись.
-Значит, точно Ульрих, - пробасил непонятную фразу граф-великан.
-А ты сама не мутантка ли? – ехидно осведомился человек со шрамом.
Вероника удивилась.
-Нет, с чего бы?
-А с того, дорогуша, что люди ненавидят мутантов. Аристарх – редкое исключение, его дружок-мутант просто задурил ему голову. Тебя мы не знаем; ты и правда можешь быть человеком, но с такой же вероятностью мы можем назвать тебя мутанткой. Может быть, ты такая же шпионка, как Ульрих?
Вероника вспыхнула.
-Не знаю, кто такой Ульрих, - отчеканила она. – А я человек. Можете хоть того же Малума спросить – когда-то я была его крестьянкой! Он чётко разделяет мутантов и людей.
-Малума больше нет, - усмехнулся мужчина.
Женщина удивлённо изогнула бровь.
-Нет? Куда ж он делся? - с лёгким смешком поинтересовалась она.
Собеседник взглянул на хозяина.
-Аристарх с крестьянами отбили его атаку. И он побежал подыхать в своё логово.
Вероника невольно тоже обернулась на Аристарха. Малум убит? Она попыталась представить, что советника больше не существует. Никакого надменного лица, грубой силы… Если бы его убили до того, как она вообще с ним встретилась!
Ведь один раз он попытался её убить. Преследовал диким зверем, будто добычу. Тогда ей чудом удалось не только выжить, но и сильно ранить Малума. Она не думала, что он выживет – но вскоре чупакабра снова объявился. И потом, через два года, его тоже чуть не убили.
И вот он удрал в третий раз. А это значит, что ничего не ясно!
-Сбежал, говорите? – Вероника удручённо покачала головой. – Значит, вы не можете быть уверены, что он умер. Малум – тварь живучая, он уже дважды выжил с тяжёлыми ранами.
-С такими, какие мы ему нанесли, ему не жить, - возразил Аристарх.
-Посмотрим, - с сомнением проговорила женщина.
Повисла тишина. Вероника, с трудом оторвавшись от мыслей о чупакабре, задумалась, как продолжить разговор.
Её подозревали в том, что она – из другого народа. Женщина пожалела, что люди знают о способности мутантов менять форму. Если бы не это, ей вмиг удалось бы договориться!
-Почему же вы не рассказали о трудностях Кокатрису? Мне казалось, графы могут свободно общаться с ним.
-Если бы он хоть раз соизволил принять Аристарха, мы бы всё обсудили!
Вероника распахнула глаза.
-Он отказывался с вами говорить?
-Даже не вышел, - подтвердил хозяин.
Женщина покачала головой.
«Он что же, думал, что может спокойно игнорировать их? Ну и получил, что хотел. Только почему же должны страдать невинные?».
Вероника поджала губы. Не было никакой зацепки, которая позволила бы ей даже начать переубеждать графов.
«А что бы сказал Амикус?» - задалась она вопросом, и представила мужа.
Снова его спокойная улыбка. В голове прозвучал родной голос:
«Иногда события невозможно остановить. Что-то просто должно случиться. Остаётся бросить все силы на борьбу с последствиями».
Женщина нахмурилась.
Да, его советы сейчас не годятся. Ну а вот Альбус?
«Конечно-конечно: рьяно начал бы убеждать, что Кокатрис правитель, а значит, нужно ему подчиняться. И, конечно же, что он не желает никому зла. Отец? Да он только поддержит графов. Катя и Беатус… - тут Вероника невольно улыбнулась. – Встанут в одинаковую позу и скажут, что всё это глупости. Надо просто схватить за шиворот Кокатриса и высказать, что ты о нём думаешь…».
А ведь это выход.
Действительно, задумалась она, почему же Аристарх не взял с собой Альбуса? С мутантом его бы пропустили.
-Аристарх! Вы ведь знаете Альбуса.
Мужчина непонимающе кивнул.
-Да.
-Ну и съездите к Кокатрису с ним! Вас так точно пропустят!
Граф поднял брови. Потом посмотрел на остальных; те переглянулись. Женщина заулыбалась – наконец-то выход найден! А если Кокатрис прислушается к их проблеме и решит её, то до конфликта вообще не дойдёт! Как просто! Хорошо, что она сегодня зашла к другу!
Аристарх был в смятении. То, что предложила Вероника, было разумным. Однако он не мог отделаться от мысли, что именно Альбус мог рассказать об их планах правителю. Хотя улик против него не было никаких, чувство неприязни уже глубоко засело в душе мужчины.
Он заметил, как Кондрат что-то шепнул Ивану; тот кивнул.
-Надо бы обсудить, - проговорил черноволосый граф и обратился к Веронике. – Не могли бы вы подождать в холле?
-Я составлю вам компанию, - Иван поднялся. – Мнение моего друга – моё мнение, и мне нет нужды участвовать в обсуждении.
Женщина кивнула, поднимаясь.
-Надеюсь на вашу сознательность, - взгляд её карих глаз остановился на хозяине; потом она развернулась и вышла. Следом направился Иван; выходя, он захлопнул дверь.
Воцарившуюся тишину не сразу нарушил Кондрат.
-Шпионка, - было единственным его словом.
-Почему? – не понял Леопольд.
-Она знает Аристарха. Ладно, положим, узнала в деревне, - тут же поправился мужчина. – Но эти её попытки изменить наше мнение… И приглашение сходить к Кокатрису!
-Такое мнение может появиться не только у шпиона, - не согласился Фрол. – Мы действительно затеваем предприятие, которое рано или поздно коснётся всех.
По небу проплыла туча, лёгким краешком задев одно из солнц, взбирающихся на самую высокую точку мира. Но сейчас они не могли этого сделать; к вечеру снова начнут опускаться, так и не найдя в себе сил засиять так же, как летом.
-И всё-таки. Это может быть ловушка, - нервно пояснил Кондрат. – Мы приедем во дворец с этим мутантом, и нас тут же схватят! Куда как проще потом будет нас перебить, чем договариваться. Нельзя нам сейчас во дворец.
-И что ты предлагаешь? – спросил Аристарх; все сомнения испарились.
Кондрат говорил разумно. Глупо полагаться на милость Кокатриса, когда являешься для него угрозой.
-Схватить шпионку, - почти шёпотом ответил мужчина. – У нас будет заложник, а это дополнительный козырь. Вспомните опыт госпожи Рины. Её не могли схватить и из-за того, что она взяла в заложники одного из мутантов!
Аристарх взглянул на двери. Вероника показалась ему довольно милой. Было странно, что придётся взять её под стражу.
«Не время сейчас думать об этом, - одёрнул он себя. – Твоя жизнь, люди теперь в опасности. Глупо пасовать только из-за того, что тебе понравилась какая-то женщина!».
-Константин! – позвал он.
Выйдя в холл, Вероника присела на подоконник, хотя здесь же стояла скамеечка. Впрочем, на сиденье тут же опустился граф, вышедший за ней – Иван, как он представился. Небо уже прояснилось, и каменное помещение купалось в мягких утренних лучах.
-Вы откуда? – осведомился мужчина.
-Из лесной деревни, - не стала углубляться в подробности женщина. – А скажите, - тут же добавила она, потому что её внезапно заинтересовал один вопрос. – Деревни ведь выходят из владения мутантов, когда выбирают графа?
-Конечно.
-Но не выгоняют прежнего хозяина, - уточнила она.
-Нет, - удивился мужчина.
-Откуда тогда замок?
Иван поражённо улыбнулся.
-Вы что, не знаете? Люди строят.
-Вот так, сами – и замок? Это же долго, - не поверила женщина, невольно представив такую самодельную постройку в своей деревне. Получилось довольно красиво на фоне леса.
Но всё же, Веронике почему-то казалось, что замки предназначались только для мутантов. Собственный замок человека казался немыслимым.
Женщина покачала головой. Всё-таки мир меняется, надо привыкать.
-А скажите вы, - задал встречный вопрос Иван. – Ваша деревня всё ещё принадлежит мутанту?
Вероника скривилась. Думать об этом не хотелось.
-Да… Малуму. Если он всё-таки выжил.
Собеседник взглянул прямо на неё – требовательно так, с вызовом.
-И вы ещё утверждаете, что нужно договариваться о чём-то? Вам нравится находиться под властью этого чудовища?
-Кокатрис тут ни при чём, - Вероника рассерженно выпрямилась. – И мир тоже. Это отдельная проблема.
-А теперь представьте, - Иван поднялся и шагнул к ней. – Что таких Малумов на спутнике очень много! Вы хоть раз были на совете? Не пообщавшись с этими выродками, вы не можете утверждать, что всё наладится само собой!
Вероника сама шагнула ему навстречу – они оказались совсем близко. Лицо мужчины пылало праведным гневом – такой же поднимался в её душе.
«Как они не понимают? Хорошо им с высоты своего положения решать за нас, подневольных!».
-Крестьян на совет не пускают, граф, - отчеканила она. – И кому, как не вам, это известно! Я сужу по своему опыту общения, и знаю, что в нынешнем положении есть и свои светлые стороны – впрочем, как и в любом другом.
В холл вошёл слуга, заставив их отвлечься. Он вышел на улицу, и собеседники снова гневно уставились друг на друга.
-Мы не желаем светлых сторон, - Иван отошёл к двери, ведущей в коридор. – Нам нужен весь спутник. Подчиняющийся людям.
Сбоку раздался топот, и вбежали стражники. Вероника обернулась… и тут же почувствовала, как сильные пальцы выворачивают её руки! Женщина вскрикнула от боли; хватка немного ослабла, и запястья стянула грубая верёвка.
-Вы что делаете? – в ужасе, смешанном с возмущением, крикнула она выходящему Ивану.
Тот посмотрел на неё.
-Ты очень кстати явилась. Мутанты не посмеют напасть, зная, что у нас в заложниках одна из них.
В первую секунду Вероника онемела. Её толкнули вперёд; граф посторонился, пропуская.
-Вы с ума сошли! – наконец крикнула женщина. – Я не мутантка! Вы ничего не добьётесь, заперев меня здесь!
Она отчаянно сопротивлялась, лягалась и тормозила по гладким камням пола кожаными ботинками. Стражники невозмутимо тащили её вперёд, не обращая внимания на вопли, только ноги убирали из-под ударов.
Коридор раздваивался; одна часть, светлая, с узкими окнами, уходила направо, левое же ответвление было темно. Туда и потащили упирающуюся пленницу.
-Иван! Давайте же обсудим!
-Всё и так ясно, - раздалось за спиной, и Вероника успела заметить, как он уходит в освещённый коридор, к гостиной.
Её же протащили по лестнице вниз. Кромешная тьма почти сгустилась, но внизу уже призывно сиял тоненький лучик света, выхватывая часть стены и большую дубовую дверь, по которой пролегла тень от дугообразной ручки.
«Темница? В замке, построенном недавно? – вспыхнула в голове странная мысль.
Слишком нелогично. Разве что заговор зрел до постройки.
Зазвенел ключ у одного из стражников. Они спустились по лестнице и остановились; мужчина проверил связку на свет и, выбрав подходящий ключ, вставил в замочную скважину.
-Послушайте! – взмолилась Вероника, уже предчувствуя сырой пол темницы и одиночество. – Отпустите меня! Мир в опасности, и я не могу сидеть, сложа руки!
-Извини, но это приказ, - впервые заговорил второй стражник, стоя за её спиной. – Мы не можем его нарушить.
-Если так хочешь освободиться, можешь превратиться в зверя. Посмотрим, сможешь ли убежать, - добавил первый.
Эхо носилось по коридору, не успевая за словами. Подхватывая одно, оно тут же бросало его, как надоевшую игрушку, и хваталось за другое.
-Я бы так и сделала, - Вероника прищурилась от бешенства. – Сами могли бы уже догадаться, что, будь я мутанткой, меня бы и след простыл! – она снова дёрнулась, и опять безуспешно.
-Приказ есть приказ, - мужчина распахнул дверь, и второй стражник, сдёрнув верёвку, пихнул её вперёд, в темноту.
Не удержавшись, Вероника в ужасе взмахнула руками и по инерции сделала шаг вперёд. Она ожидала, что покатится вниз по лестнице – но впереди был только мягкий земляной пол. Дверь захлопнулась, и женщина осталась одна.
Вероника обернулась назад. Волнение захватило её не сразу. Всё это казалось таким странным, неправильным… Только что она разговаривала с графами, её слушали – и вот теперь она в темноте, одна! Порывисто бросившись к двери, она с силой ударила по ней; однако услышала в ответ удаляющиеся шаги.
В воздухе витал запах сырости, к которому примешивались запахи пива и вяленого мяса.
Погреб! На минуту Вероника даже забыла о своём положении. Конечно же, нет в замке никакой темницы, для чего бы её делать людям? Не сажать же своих, в самом деле. Если человек провинился, обиженные сами разберутся.
Но постепенно тревога снова вернулась к ней.
Снова. Снова она в центре чужих разборок. Неужели это никогда не закончится?
«Ничего… - успокоила себя женщина, развернувшись и упав спиной на дверь. – Альбус знает, где я. Он меня освободит…».
Темнота обволакивала мягким покрывалом. Вероника закрыла глаза и вздохнула.
Нужно просто подождать.
Глава 13 - http://www.proza.ru/2014/03/12/339