Ей снились солнце, пески и веточка сухой верблюжьей колючки, словно плывущая в раскалённом от такой привычной жары воздухе.
Черепаха просыпалась и видела всё то же матовое толстое стекло, шуршащую под лапами газетную бумагу и где-то далеко и высоко кусочек голубого неба. Она моргала, широко открыв пасть с роговым наростом-клювом, беззвучно зевала и, стуча крепкими коготками, устремлялась к этому голубому лоскутку. Пять-шесть шажков - голова упиралась во что-то твёрдое и холодное. Пленница террариума, казалось, тяжко вздыхала, пытаясь пробить преграду, потом поворачивала правее и снова шагала к заветной цели, барабаня коготками: «Тук-тук, цок».
Две недели такой «китайской пытки» для молодого учителя географии оказались достаточным испытанием. Не помогало даже радио. Вдруг цоканье прекратилось. На минутку Серёжа, вернее Сергей Иванович, перестал раскачиваться на стуле, вспомнив сокурсников-приятелей, подаривших это среднеазиатское «сокровище» своему одинокому другу, уезжающему в далёкое таёжное Синегорье. За окном залаяла соседская лайка, заливистый лай подхватила вторая собака. «Тук…», словно в поддержку, раздалось с подоконника. «Ну хватит!» - пробормотал молодой человек. Он завернул увесистое жилище черепахи в тёплое покрывало, и, надев унты, тулуп и шапку-ушанку, потопал знакомой дорожкой к школе.
- Получайте подарок! Живёт в любой части земного шара, были бы тепло и забота, - успел произнести Сергей, как его со всех сторон окружили маленькие первоклашки и солидные выпускники.
Радости сельской детворы не было предела! Какая близлежащая школа могла похвастаться настоящей живой Тортиллой? Здесь, в зооуголке, никого не раздражал этот «тук-тук, цок», наоборот, как только маленькая экзотическая зверушка засыпала, её тут же будили постукиванием по бокам великолепной тюрьмы, заставляя бегать по кругу в поисках недосягаемого неба, а потом кидали сверху кусочки яблока, а иногда зелёные круглые карамельки, пахнущие мятой.
В общем-то, черепаха не жаловалась, а, может, её просто-напросто никто не понимал. По утрам панцирная с короткими передышками грызла редкий в этих краях сочный капустный лист, периодически прикрывая пергаментными веками от удовольствия глаза, днём, достаточно нагревшись от висящей сверху лампы, начинала бродить, а вечерами засыпала, втягивая кожистую голову внутрь собственного домика, возможно, радуясь, что её больше никто не держит в воздухе и не переворачивает, пытаясь разглядеть узоры на костяном брюшке.
Так бы и жил-был учительский подарок в таёжной деревушке, провожая на выпускной бал не один десяток повзрослевших ребятишек, если бы… Если бы не авария на электростанции во время сильного снегопада. В ту январскую субботу, Сергей, как обычно в своё дежурство, до обеда развесив карты и проверив лабораторные работы своих подопечных шестиклассников, напоследок заглянул к Тортилле. «Всё бегаешь?» - спросил он, немного пожалев, что придётся возвращаться в тихую квартиру. «Тук», - стукнулась о стенку черепаха, как будто ответила. Лампочка светила исправно и Сергей с чистой совестью закрыл входную дверь на ключ. Снег в ту же секунду залепил глаза, залетел за шиворот. «Нет, ночью проверять не пойду. Не снегопад - буранище! До дому бы добраться», - подумал он, прикрывая лицо варежкой.
Электричество пропало ночью, когда взрослые и дети спали. Хотя несколько часов без света и тепла совершенно не навредили ангорским теплокровным кроликам, живущим в стальной клетке «животного царства», но для бедняги из стеклянного дворца они оказались последними.
Утром, в понедельник, странно не реагирующую на стук по панцирю обитательницу пустыни обнаружил ответственный за порядок в зооуголке мальчишка. Топот стучащих по школьному коридору ботинок прервал урок про оазисы, миражи и песочные барханы.
- Сергей Иванович! - громко скрипнувшая дверь пропустила нарушителя спокойствия, - Вот!
Прямо на классный журнал легло наглядное окоченевшее пособие.
«Эх! - с запоздалым раскаянием подумал бывший хозяин несчастной. - Надо было вернуться!», а вслух произнёс:
- Ребята, мы сегодня узнали о месте обитания черепах… К сожалению... здешний климат им не подходит.
На него смотрела двадцать пар удивлённых разочарованных глаз, за партами слышался тихий плач девчонок…
Мёртвое тельце до весны было похоронено в самом глубоком сугробе во дворе школы. А душа… Наверное, попала в черепаший рай, где светило яркое на голубом солнце, стелились бесконечные барханы и веточка сухой верблюжьей колючки плавилась от изнуряющей, но такой привычной приятной жары.
Фото из Интернета