Отец Иннокентий вернулся в госпиталь через три дня. На этот раз он привез Лёлю и Анисима. Здесь-то они и узнали о трагедии, которая произошла на эстонском хуторе. Выполняя наказ матери, Александра вспомнила, что молоком можно разжиться у дяди Айно. Она знала, что он держал хозяйство, и направила санитаров к нему на хутор. Санитары напоролись на засаду, но ретировались бегством, не ввязываясь в разборки.
Быстро снарядили Лёвку в уезд. В уезде стоял отряд красноармейцев. Небольшая его часть была отправлена в деревню. Красноармейцы окружили хутор, но там уже никого не было. Почуяв недоброе, дезертиры покинули хутор.Когда красноармейцы зашли в дом, перед ними предстала ужасная картина.
Красноармейцы забрали скот из хутора, перегнали его в деревню. Сами же остались сидеть в засаде. Они были уверены, что "гости" вернуться. На хуторе оставались продукты, и было очевидно, что бандиты должны появиться. Голод не заставит их молчать! Оставили троих бойцов в деревне охранять госпиталь,а основная часть стала поджидать дезертиров на хуторе.
Когда четвертые сутки были на исходе, некоторые красноармейцы стали проявлять беспокойство о том, что уже никто не придет, но командир приказал ждать. И как оказалось не напрасно. Стояла глубокая осень.Темнело рано, и трудно было что-то разглядеть. Это время в этой местности называют чернотропом. Не видишь, а скорее угадываешь, куда можно ступить, чтобы не ввалиться в какую-нибудь яму.
Совершенно неожиданно до постового донеслась ругань. Видно кто-то шел к дому, и оступился.Хутор выглядел заброшенным: ни огонька, ни постороннего запаха. (Командир запретил даже курить).
Шел один. Скорее всего послали разведчика.Крадучись, бандит подошел к калитке, и резко дернул на себя. Покатилась какая-то банка, и опять тишина. Тогда он вошел в дом уже никого не опасаясь. Тут-то его и скрутили.От неожиданности бандит не успел даже молвить слова. Как оказалось, что он отстал от своих, и голод привел его на хутор, дорогу к которому он хорошо запомнил.
Через некоторое время раздались выстрелы со стороны деревни. Разбираться с бандитом было некогда. Ему скрутили руки веревкой и вывели во двор. Привязали его этой же веревкой к седлу одной из лошадей, командир приказал красноармейцу следовать за ними в деревню, а сам с другими бойцами спешно поскакал к госпиталю.
Стрельба вскоре прекратилась. Как оказалось силами выздоравливающих раненых и троих бойцов, оставленных для охраны, бандиты были захвачены. Один из них был убит, двое сидели на полу спинами друг к другу и были скручены веревкой. Немного погодя доставили четвертого дезертира. Утром их вывели к оврагу и растреляли. Приговор был вынесен без суда и следствия. По законам военного времени: за сопротивление Советским властям и бандитизм.
*****
Госпиталь продолжал жить своей жизнью. Лёля, оправившись от испуга минувших событий, стала помогать Александре.Отца они отправили домой вместе с отцом Иннокентием и Анисимом. Иван Степанович пошел на поправку.Иннокентий забрал остатки бревен на баню, иконы и книги, усадил Ивана на телегу сзади, а сам с Анисимом шел пешком.Это был последний визит в этом году в деревню.В конце ноября выпал снег, и передвигаться на телеге стало трудно, а саней не было.
Отец Иннокентий и Иван Степанович очень сдружились за последнее время, и вскоре стали называть друг друга по имени.
Иннокентий после приезда Ивана окончательно перебрался в землянку.Взял с собой и Варвару. Правда там они только спали, столовались все вместе у Степановых.Ольгу Ивановну с ребенком Анастасия Ивановна оставила у себя.Стали жить одной семьей. В семье Степановых стало на три человека меньше.Шура и Лёля работали в госпитале, Костя на фронте. О Косте было известно, что он жив, но не более того.
Иван Степанович еще не окреп настолько, чтобы заниматься хозяйством, но помогал Анастасии в приготовлении пищи, делал несложную работу по дому. Анастасия,Иннокентий, Анисим, Клава и Тася стали собирать баню. На хозяйстве была Варвара. Матушку к труду не привлекали, так как была она слаба здоровьем.
Ольга Ивановна вечерами стала учить детей грамоте.Ванюшке было пять лет, Феде семь,Коле девять, Зое десять. Старшие дети тоже тянулись к знаниям, но Клава с Тасей, работая на воздухе весь день, зачастую "клевали" носами.Но грамоту осваивали легко. Правда писать не умели, потому что не было карандашей и бумаги, а читали хорошо и считали тоже. Ольга Ивановна учила их азбуке по церковным книгам, привезенным отцом Иннокентием.На выбеленной печи она как на классной доске царапала углем буквы и слоги.
В люльке посапывал Сашенька, которого так назвали в честь Александры, Дусенька начала говорить. Ванюшка, которого прозвали "Жуком" за его смуглую кожу и черные глаза, никак не мог поверить, что есть такое слово "жук". Зоя подсмеивалась над ним, поддразнивая: "Что на одной букве, долго жужжать будешь?"-выговаривала она ему,-"Быстро читай, а то отшлепаю, "жук" ты навозный!" Ванюшка не мог вынести такого издевательства, и чтение всегда заканчивалось потасовкой. Только Иван Степанович мог их укротить. Он хватался за ремень и делал вид, что расстегивает его. Этого было достаточно. Иван Степанович никогда не бил детей, но этой угрозы почему-то все боялись.
Настала зима. Скоро Рождество. А детям надо сделать подарки. Старшим детям подобрали обувь из того, что привез отец Иннокентий. А Иван Степанович с надранного лыка мастерил лапти и учил этому Колю. Себе и Анастасии он сделал деревянные башмаки без задников.В них можно было ходить по двору.
Постепенно Иван поправлялся и набирался сил. Однажды пошел с Анисимом на охоту и подстрелил молодого лося. Лось оказался тяжелым, унести его не представлялось возможным. Поэтому они освежевали его прямо на поляне. Отрезали большие куски мяса,взяли столько, сколько смогли унести.Решили, что дома сделают широкие лыжи, свяжут их и привезут все остальное. На морозе с тушей ничего не будет.Каково же было их разочарование, когда они через день пришли за тушей.От туши остались, что называется рожки да ножки. Волки постарались на славу. Удалось взять только шкуру. В хозяйстве пригодится.
К февралю стала ощущаться нехватка продуктов.Не хватало зерна, которое мололи на своеобразном жернове. Лепешки были жесткими от добавленного в муку жмыха. Не хватало сахара. Молоко было основным продуктом. Еще пили чай из самовара с заваренным березовым грибом чагой и брусничными листьями. Чай от чаги был сладковатым.
Решили все-таки сделать сани, чтобы поехать за продуктами. Собрались в дорогу Иван и Иннокентий. Иван взял перстень, чтобы выменять его на продукты, лапти,плетеные корзины, соленые грибы, мороженную клюкву, Иннокентий немного денег и две золотые монеты,оставшиеся у него от прихода. Анисима оставили за старшего.