У короля одной очень большой и очень богатой страны был взрослый сын и маленькая дочь. Король был честен, справедлив и сострадателен, он очень любил свою супругу-королеву и своих детей. Но больше всего на свете он обожал свою маленькую дочь, Элен. В свободное от деловых поездок и управления страной время он очень любил наблюдать, как она играет со своими куклами. Из каждой поездки в соседние страны и другие нестоличные города он обязательно привозил ей куклу, поэтому кукол у принцессы было великое множество. Но больше всего король любил, когда Элен оставляла в покое куклы, подходила к сидящему в кресле у камина своему папочке, клала головку ему на колени, смотрела ласково ему в глаза и нежно трогала своей пухленькой ручкой его седеющую бородку. В такие минуты, король замирал и его огромное сердце рыцаря и бывалого воина, кажется, переставало биться, чтобы не вспугнуть эти минуты неподдельного счастья.
Брат Элен, Артур был прекрасно сложен, красив и на рыцарских турнирах юношей ему не было равных, он тоже очень любил свою младшую сестрёнку. Он часто садил её себе на плечо, как в дамское седло и, изображая лошадь, лёгким галопом скакал по залу, сопровождая галоп негромким ржанием. Эта игра доставляла и брату, и сестре огромное удовольствие. А иногда он брал её на руки, она нежно обхватывала одной рукой его мощную шею, а другую вкладывала в его ладонь, и так они вальсировали. Артур напевал вальс и был нарочито серьёзен, а Элен, кружась в танце, безудержно смеялась, откидывая назад свою головку, обрамлённую золотистыми кудрями.
И было бы в этом королевстве всё замечательно и прекрасно, если бы Элен однажды не заболела… Она лежала неподвижно в своей кроватке, никто больше не слышал её необыкновенного смеха, и даже улыбка не касалась серьёзного лица маленькой страдалицы. Придворный лекарь был бессилен, король привозил врачевателей из всех соседних королевств, но и они в бессилии разводили руками. Королева осунулась, постарела и едва успевала утирать слёзы, король был мрачен, его мужественное лицо кривилось в гримасе нестерпимой боли, когда он смотрел на свою любимую дочь. Горе поселилось и на молодом красивом и мужественном лице Артура. Столица была в трауре…
Зная о горе короля, на прием к королю попросился посол одной далёкой страны. Он поведал королю, что в их королевстве на краю большого дремучего леса живёт одна пожилая одинокая женщина, почти старуха, которая владеет искусством чудесного исцеления. Однако, она очень мудра, капризна, берётся за лечение весьма неохотно, и всегда ставит мудрёные и почти не выполнимые условия. Король тот час же собрался в дорогу, Артур вызвался его сопровождать. Они скакали со своей свитой в сопровождении посланника и день, и ночь, а на утро следующего дня увидел на опушке леса небольшую бревенчатую избушку. На пороге его встретила маленькая сгорбленная женщина с большущими голубыми глазами на почти детском, испещрённом морщинами лице. В руках она держала большого рыжего кота, а впереди неё стояла огромная серая собака, очень похожая на матёрого волка. Женщина пригласила короля в избу, собака, слегка ощетинившись, посторонилась и как бы неохотно пропустила его в дом, загородив c рычанием дорогу Артуру. Женщина сказала королю, что она знает о горе, которое поселилось в его дворце, и согласится взяться за лечение его дочери при условии, если он с двух попыток ответит правильно на один её вопрос: "Чего больше всего на свете хочет женщина? "
Король был растерян, в голову лезли непристойности и банальности и он попросил согласия женщины посоветоваться со свитой. Они долго обсуждали варианты ответа, и сошлись на одном: «Женщина больше всего на свете хочет любви». Но женщина не приняла ответа. Тогда король ещё раз посоветовался со свитой. Второй ответ был таков: «Женщина больше всего хочет стать счастливой матерью». И этот ответ не был принят мудрой женщиной. Тогда благородный король опустился на одно колено, взял её руку в свои огромные ручищи, и коленопреклонённо попросил женщину следовать за ним в его столицу, чтобы вылечить его дочь.
- Ты не нашёл правильного ответа, но ты благородный рыцарь, справедливый король, сердце твоё полно любви к дочери и я тебе помогу, - сказала женщина, и добавила: - Но тебе придётся заплатить за это очень высокую цену, готов ли ты на это?
- Проси чего хочешь! – ответил король.
- Ты должен дать мне слово короля, что если я вылечу твою дочь, то твой сын, Артур жениться на мне, но до свадьбы об этом условии никто не должен знать, кроме Артура.
Король помрачнел, он готов был убить эту наглую сгорбленную маленькую женщину с почти уродливым лицом ребёнка и старухи одновременно… В нём боролись страшный гнев короля и непреодолимая любовь к дочери. И любовь победила.
- Я согласен, я готов пожертвовать личным счастьем Артура, но я не могу ему приказать. Это может решить только он сам, – с этими словами король вышел из дома.
Артур дал согласие, король дал слово женщине, что её условие будет выполнено, они усадили женщину в карету и поскакали в столицу своего королевства.
Дочь короля была спасена, в залах дворца снова зазвучал её смех, счастье королевской семьи омрачали только мысли о предстоящей свадьбе.
Когда наступил день свадьбы и Артур зашёл в покои невесты, пеpед его глазами в свадебном наряде во всей красе предстала невысокого роста, стройная, необыкновенно красивая, молодая, золотокудрая прелестница, с огромными голубыми глазами. Лицо и глаза прелестницы очень напоминали Артуру лицо женщины, которая вылечила Элен. Артур удивленно спросил:
- Вы та самая женщина, на которой я должен жениться?
- Да это я. Не удивляйтесь. В благодарность за ваше благородное решение жениться на немолодой некрасивой женщине ради жизни Элен, я решила половину суток быть молодой кpасавицей, а половину вpемени - стаpой некрасивой женщиной. Днём вас будут видеть люди с женой красавицей, а ночь в постели вы будете проводить со старой некрасивой женщиной. Или наоборот, спать с красавицей, а жить со старухой. Выбирайте.
Артур задумался. Самолюбие требовало, чтобы днём рядом с ним была красавица, и люди завидовали его счастью, но расплатой за это будет ночь. Перед собой он видел красивую, молодую, чрезвычайно привлекательную женщину и всё его существо хотело быть с ней ночью, делить с ней постель. Но днём он, будущий король Артур, должен тогда будет общаться с королевой, почти уродом, и его народ будет представлять его с нею в постели! Он задумался. Он был человеком решительным, но будущий король был уже достаточно мудр. Он понял, что подобная дилемма стояла и перед его невестой. Если она будет днём красавицей и это будет льстить её самолюбию, то ночью она не будет видеть в глазах избранника любовь, нежность и страсть. Или расплатой за ночи любви будут презрительные, брезгливые взгляды людей днём. И Артур решил:
- Пусть будет так, как ты захочешь сама.
По лицу красавицы пробежала радостная улыбка, и она ответила так:
- Ты оказался мудрее своего отца, ты угадал самое главное желание женщины – и днём, в общении с людьми и ночью, в постели с любимым, женщина больше всего хочет быть красивой. Но не это главное, главное то, что ты дал возможность выбирать мне самой. Ты дал мне возможность, будучи рядом с любимым, свободно распоряжаться своей жизнью. И в благодарность за это я днём и ночью буду красавицей. Это моё желание.
Они жили долго и счастливо и умерли в один день.