Глава 10 - http://www.proza.ru/2014/02/13/2055
Сидя в своём доме на лавке, Тарас угрюмо затачивал стрелы. Память до сих пор приносила только разочарование, горечь и ненависть.
Он уже давно вернулся в родную деревню, принеся скорбную весть о гибели двух товарищей.
Охотники. Эта идея посетила ещё его отца, но сам тот не смог – или побоялся – выполнить эту задумку. Миссия охотников заключалась в уничтожении мутантов и умении распознавать нелюдей под личиной себе подобных.
Того мутанта, который явился на праздник в лесную деревню, отличить было легко – хоть он и был похож на селян, неестественно белые волосы выдали парня.
Надо было заманить его в укромное местечко и просто зарезать. Но Тарасу так хотелось открыть людям глаза! И он не мог понять, почему они вдруг воспротивились убийству выродка. Крестьяне настолько разъярились, что напали на самих охотников – и вот его товарищей больше нет. Самому Тарасу чудом удалось сбежать. Память терзала его, мучая кошмарами во сне и грызя днём, когда он оставался один.
Погибший товарищ рассказывал о ещё одном мутанте в лесу. Тоже беловолосый, но старше, и он не скрывал свои звериные черты. Он тоже выжил после покушения.
«Неужели люди настолько боятся мутантов?» - Тарас оскалился, чересчур сильно надавив на наконечник.
Тот соскользнул, и пальцы царапнула шершавая поверхность металлического бруска. Выругавшись от боли, парень прижал руку к мягкой ткани рубашки. Подождав, пока боль утихнет, он продолжил затачивать стрелу.
В его деревне люди относились к мутантам так же, как и он. Однажды собравшись, они захватили в плен престарелых графа, графиню и двух их малолетних отпрысков. Стража – василиски, которые могут превращать в камень одним взглядом! – была перебита. Крестьяне растащили добро графской семейки, а самих хозяев поместили в подвал, на хлеб и воду. После чего всем миром написали письмо Кокатрису от лица графа, что-де он заболел и приезжать не сможет. Таким образом деревня освободилась от гнёта мутантов.
Другие крестьяне тоже могли бы освободиться – но такие мысли ещё надо было распространить, чтобы люди поняли, что они сами способны устроить свою судьбу.
Увы, первая попытка закончилась провалом. Нести идею были призваны они – три товарища-охотника. Односельчанам и так неплохо зажилось, они не стремились менять остальной мир.
Тарас отложил последнюю стрелу и бросил взгляд за окно. Седой туман проплывал между домами, обволакивая дальние молочной пеленой. На подоконнике затрещал огонь свечи, качнулся, выстрелив чёрной полоской дыма.
Никто больше не хотел с ним идти – кроме, разве что, младшего братишки. Но тот был ещё мал для охоты.
«Видимо, придётся набирать людей в других деревнях,» - подумал парень.
Вот только получится ли? Уверенность Тараса пошатнулась при воспоминании о той дальней деревне, отстоявшей мутанта.
Хранитель почувствовал присутствие Альбуса сразу же, как тот въехал в лес. Граф был сильно встревожен – напряжение ощущалось на расстоянии.
«Что-то случилось».
Амикус тихо выскользнул из объятий мирно спящей Вероники и вышел из пещеры в светлую синеву ночи. Где-то вдали раздался едва различимый крик:
-Амикус!
Предполагать, что могло произойти, Чудище не стал. Он просто бросился вниз по склону к окутанному тенями лесу, превращаясь в зверя.
Единорог ждал его на опушке, нетерпеливо оглядываясь. На лице графа было написано – беда.
-Тебя зовёт Великий! – выдохнул юноша, подъезжая.
Амикус кивнул и без лишних слов направился в сторону дворца. Граф поехал рядом.
-Что случилось, Альбус?
-На Малума напали. Я думал, это те же охотники… Но советник и правитель говорили о каких-то заговорщиках!
-Восстание? Такое же, какое подняла Рина?
-Я не знаю, - юноша растерянно развёл руками. – Не успел узнать. Надо было срочно позвать тебя.
Хранитель снова кивнул.
Было несколько странно, что жизнь мутантов ничему не учила. И его звали именно в тот момент, когда всё начинало рушиться.
-На вас-то больше не нападали? – осведомился граф.
-Нет, - Амикус мотнул головой и взглянул на собеседника. – Как я понял, и Малум остался в живых?
-Остался… - Альбус помрачнел. – Но ты бы видел, что они с ним сделали… Как он выжил, ума не приложу.
-Такое рано или поздно случилось бы, коли Иденс поднял людей с колен. Ты ведь знаешь, они тоже сильны. Советнику не стоило их провоцировать.
-Ты думаешь, это он их спровоцировал? – резко обернулся Альбус, с силой сжимая поводья.
Пришла мысль – а ведь запросто!
-Он мог их спровоцировать за минуту до нападения – или они просто могли припомнить старые обиды. Когда он не вёл себя вызывающе?
Альбус опустил голову. Что и говорить, советник не знал слов «любезность» и «понимание».
Друзья вышли из тёмного леса на равнину, под бархатное звёздное небо.
Великий Кокатрис ждал их в тронном зале. На стенах горели факелы, и от колонн раскинулись полутени, образовывающие хрупкий узор на полу. Альбус и Амикус подошли к правителю и поклонились.
-Хранитель, - Иденс нервно привстал с трона, но тут же снова сел. – Зреет заговор. Меня хотят свергнуть!
Краем глаза Амикус заметил, как побледнел граф.
-Свергнуть? – пробормотал юноша. – Как это?..
Хранителю было понятно потрясение графа – ещё никто и никогда даже на его памяти не покушался на власть имущих. Для Альбуса, воспитанного в преданности, это было вдвойне ужасно.
-Заговорщики – графы-люди. Мне обо всём доложил соглядатай… Но сейчас он болен. Боюсь, как бы не случилось беды.
-Ты больше не можешь знать, что делают люди, Иденс, - кивнул Амикус. – Насколько я понял, на Спутнике сейчас две враждебно настроенные группы: заговорщики – по крайней мере, мы знаем, кто они – и охотники.
-Мир катится к очередному столкновению! – воскликнул Иденс. – Что делать, Хранитель?
Повисла тишина. Когда, наконец, Чудище нарушил её, слова прозвучали особенно обличительно:
-Это реформы. Ты слишком далеко зашёл, Иденс. Мы все далеко зашли. Почему же ты ни разу меня не позвал за всё время?
Кокатрис вспыхнул, сжимая кулаки и подаваясь вперёд.
-Хранитель! Сейчас не время для осуждения! Надо что-то придумать, и я жду твоих соображений!
Качнулось пламя факелов у окон; тени дрогнули.
-Иденс, - спокойно и твёрдо произнёс Чудище. – Я просто спросил: почему? Что могло случиться?
Правитель умолк, нервно кусая губы. Ему явно нечего было ответить. Хранитель же молча ждал, в упор глядя на замершего Кокатриса.
«Этот мальчишка слишком увлёкся своими возможностями… Играет с чужими судьбами, словно не будет последствий… Ох, Иденс, слишком рано ты взошёл на трон!»
-Вы говорили о соглядатае, - вклинился Альбус, прервав тяжёлое молчание. – Неужели нельзя нанять другого?
-Больше никто не согласится, - мотнул головой правитель; Чудище почувствовал, что напряжение отпустило правителя. – А если и заставлю… Любой мутант сделает всё, чтобы уничтожить графов-людей. Разве что… - тут его лицо прояснилось. – Ты можешь сделать это!
Альбус с готовностью кивнул.
-Разумеется! Я уже знаком с одним из них, Аристархом!
Юноша был рад предоставившейся возможности. Человек, с которым он подружился, был рассудителен – и сложностей не предвещало ничто.
-Стоп, - правитель снова нахмурился. – Знаком?..
-Да, - граф несколько удивился такой реакции. – Познакомился с ним в первый же день, как он приехал во дворец.
-Твоя кандидатура отклонена.
На миг граф опешил.
-Но почему, Великий?
-А как ты думаешь, - Иденс поднялся и начал расхаживать перед троном. – Что они подумают? Мутант пытается убедить их, что его повелитель добр. При этом его же собратья всячески над ними издеваются. Чему они поверят? Своим глазам или словам представителя… враждебного народа?
-Враждебного… - эхом повторил Альбус и растерянно умолк.
Он вдруг отчётливо почувствовал, что мост между народами, воздвигнутый с таким трудом после появления госпожи Рины, снова рушится в бездонную пропасть. Они снова по разную сторону баррикад.
В тишине раздавались потрескивание факела да мерные шаги Кокатриса. В этот миг особенно явственно чувствовалось, как окружает тьма, и как хрупки источники света. Будто подуй ветер – и всё погрузится во мрак.
Сейчас мир и держался на таких вот факелах благоразумия. Но он уже был готов утонуть в волне распрей.
-Значит, теперь так…
-Вот я и пытаюсь этого избежать! – Кокатрис в порыве всплеснул руками, и вдруг замер.
Чудище вопросительно взглянул на него.
-Хранитель… - Иденс медленно развернулся; на лице было ошеломление. – Ты же мудр… Никто из графов-людей тебя не видел…
Амикус нахмурился.
-Нет, Иденс. Я Хранитель леса, а не шпион. Почему ты не спросишь совета у фениксов?
Альбус радостно обернулся к нему.
-Как всё просто! А мы-то головы ломаем…
Тёмная сторона спутника Кокатрису не подчинялась. Там не было и чёткой иерархии, никто не был хозяином или рабом.
Вечная темнота. Люди и фениксы, обитающие там, никогда не видели солнечного света. Но почему-то даже там не было холода в сердцах. Все источники указывали на то, что между людьми и мутантами там распрей не было. Идеальный мир.
-У фениксов! – всплеснул руками Кокатрис. – У них совершенно другое общество!
-Общество, Иденс, везде одинаковое. Просто не везде народы понимают, как можно ужиться друг с другом, - покачал головой Хранитель. – Неужели ты откажешься от возможности, даже не попробовав?
Великий Кокатрис устало взглянул на него.
-Я знаю, что уже ошибался. Но я не уверен, что твоё предложение принесёт пользу. Времени у нас мало, и пока мы будем дожидаться посланников, восставшие графы добьются своего. Если же поеду я… Боюсь, что уже некуда будет возвращаться. Империя мутантов может пасть.
-Я могу поехать, - предложил Альбус.
-Если можешь – поезжай, - безразлично ответил правитель и повернулся к Амикусу: - А ты… станешь шпионом. Это приказ, и он не обсуждается. В первую очередь ты служишь мне.
Чудище нахмурился.
Его лес был единственным обширным на светлой стороне. Прочие группки деревьев лесами было сложно назвать. Не надо было и говорить, насколько важно было охранять этот лес.
Но и Иденс был прав. Нужно спасать положение. Однако цена была высока - вместе с лесом он терял всё. Свою жизнь, свой дом.
Амикус опустился на колено.
-Как прикажете, Великий.
Вероника не удивилась, не обнаружив мужа с утра в пещере - как обычно, ушёл патрулировать лес.
Да и ей пора было заняться делами. Женщина умылась, переоделась и заглянула в комнаты детей. Катя и Беатус ещё спали. Вероника улыбнулась, глядя на дочь, коконом завернувшуюся в одеяло в полутьме пещеры. Завтра Катя станет ещё на год старше.
Подарок уже лежал в сундуке, но нужно было ещё приготовить праздничный обед. Женщина накинула шаль, подхватила корзинку с гобеленами и вышла в туманное утро.
Она любила плести, и из-под тонких пальцев выходили замечательные картины. Поэтому гобелены охотно раскупались – кто из односельчан украшал ими стены в доме, кто отвозил знакомым в другие деревни. Иногда гобелены просто перепродавались торговцам.
Изображения разнились – сельский быт, бесконечные луга с деревнями и замками, лес. За семнадцать лет жизни с Хранителем Вероника успела узнать и проникнуться тайнами леса – она повидала столько, сколько не видел даже ни один мутант. Поэтому люди порой не верили изображённому, принимали за сказку. Запретный ранее лес теперь был для них всего лишь большой группой деревьев, скрывающей животных и птиц – охотников или добычу. Налёт мистики ушёл с разрешением входить в лес, всё стало просто и обыденно.
Некоторые крестьяне, впрочем, хотели увидеть вживую то, что изображала Вероника на гобеленах. Но женщина редко соглашалась показать, зная характер каждого – в основном шумные и не могущие долго усидеть на месте крестьяне только распугали бы всю живность, и не смогли бы ничего рассмотреть.
Солнца только вставали из-за горизонта, пронзая редкий туман бледно-жёлтыми лучами. Женщина с блаженством вдохнула свежий утренний воздух и начала спускаться.
Сегодня в деревню должны были приехать торговцы. Вероника надеялась, что они привезут что-нибудь новенькое. Может быть, Кате тогда достанется ещё один подарок!
У ворот дожидались торговцев телеги, гружённые добром. Женщина расстелила рядом покрывало и положила сверху гобелены. Через час появились и торговцы.
Уже закупившись и продав все пять картин, Вероника бросила взгляд на тропу через лес.
«Надо бы пригласить Альбуса», - мелькнуло в голове, и женщина направилась вперёд.
Всё равно она уже долгое время не видела друга. И ей было интересно - как он там, чем занимается.
Тропа вывела её в поля – утренний туман рассеялся, и сейчас можно было увидеть на много километров вперёд. Вероника уже так часто бывала на этом открытом пространстве, что воспоминания о первом появлении здесь притупились, отошли на задний план. Отсюда до замка Альбуса было недалеко.
Открыл ей слуга.
-Граф сейчас спустится, - без вопросов улыбнулся он, узнав Веронику.
Она улыбнулась в ответ и по-хозяйски сразу прошла в гостиную, попутно с удивлением отметив, что ковёр, ранее лежащий в холле, пропал.
Когда-то она жила здесь. После смерти её первого возлюбленного Вероника сошла с ума; Альбус, зная об ужасных условиях содержания в психиатрической лечебнице, перевёз тогда ещё малознакомую девушку в свой замок. После этого их дружба стала крепче.
Веронику всегда поражало, насколько добр этот единорог. Она бы поняла больше, если бы о ней так заботился человек – как-никак, свой народ. Но проблема была в том, что её отдали в лечебницу свои же односельчане.
И потом – он ведь помогал всем, кто в этом нуждался. Мог ночью поехать в дальнюю деревню, если требовалась целительная магия его рога. Женщина сомневалась, что остальные единороги стали бы помогать крестьянам – а ведь все они имели силу исцелять!
В гостиной всё осталось по-прежнему – тот же большой камин, видимый сразу при входе, он занимал полстены, два кресла рядом утопают ножками в мягком ковре. Со ступенчатого потолка, не подсвеченного сейчас люстрами, спускалась мягкой паутиной полутьма, укрывая и верх лестницы, идущей сбоку камина. От окна струился свет солнц.
Едва Вероника опустилась на мягкое сиденье, на лестнице раздался торопливый стук копыт. Женщина подняла голову и улыбкой приветствовала спускающегося по боковой лестнице друга.
Секунду лицо графа оставалось озабоченным – потом он улыбнулся в ответ.
-Здравствуй. А ты какими судьбами? – он подошёл, рассеянно теребя брошку на жабо.
-В общем-то, хотела пригласить тебя на день рождения Кати, - женщина поставила корзинку на пол.
-С радостью приду, - Альбус опустился в соседнее кресло.
Вероника заметила, что выглядит он устало.
-Что-то случилось?
-Да, - сразу ответил единорог, опуская руку. – Снова конфликт назревает.
Женщина нахмурилась.
-Как это? Что на сей раз? Опять какой-нибудь эволюционер?
Она никогда не могла правильно произнести слово «революция». Да и пользоваться им не приходилось – к чему тогда заучивать?
-Великого Кокатриса хотят свергнуть, - тут Альбус отвёл взгляд. – Графы-люди.
Вероника распахнула глаза, не веря услышанному.
-Вот как… - поражённо пробормотала она, но тут же заинтересованно спросила: - Да, я же всё узнать хотела – как ты к этому… ну, в смысле, к новому закону отнёсся? Рад был?
Граф вздохнул, заправляя за ухо золотистую прядь.
-Рад, конечно… но я же не знал, что всё так обернётся.
-А что им не понравилось? Может быть, Кокатрис тоже виноват?
Живя с Хранителем, она научилась рассудительности. Правда, порой эта рассудительность просто исчезала под потоком эмоций, и в порывах Вероника мудро не поступала. Но она взрослела, и вспышки проявлялись всё реже и реже – к тому же, жизнь текла спокойно.
-Увы, подробностей я не знаю.
-Ты не говорил с ними? – не поняла женщина.
Зная Альбуса, она предполагала, что тот сам пойдёт к людям и поговорит безо всякого конфликта. Её удивило, что друг этого не сделал.
-Я собирался это сделать, - граф зевнул. – Просто узнал ночью, когда проводил Амикуса во дворец.
-То есть, и он в курсе, - кивнула Вероника.
-Только дело в том, что Великий против моего с ними общения. Он сказал, что меня не послушают, - юноша покачал головой. – Я понимаю его. Но не могу стоять в стороне. К тому же, я подружился с одним графом - может быть, хоть он выслушает… если не поддался общему настроению.
-Почему не выслушают? – удивилась женщина, невольно бросив взгляд на рог друга.
Всё же за столько лет к этой необычности нельзя было привыкнуть. Но не в отрицательном смысле – просто было интересно смотреть, замечать. Порой Вероника думала, а каково было бы жить в мире без мутантов? Вокруг одни люди – и всё! И ей казался странным такой мир. Непривычным. Порой она думала, что лучше не избавиться от мутантов, как твердила госпожа Рина, а просто их взять всех скопом и хорошенько вправить мозги. Даже ненавистному Малуму – впрочем, и если он умрёт, большой беды не будет.
Альбус развёл руками на её вопрос.
-Потому, что я мутант.
Вероника хотела предложить ему пойти отдохнуть, но тут же отказалась от этой мысли. Раз такое дело, нужно его быстрее решить!
-…а мутанта они могут не послушать, - продолжил друг. – Великий рассказывал, что у него был соглядатай среди людей – как мутанта они его не знали, и он мог прикидываться человеком. Но он теперь болен. И… - Альбус запнулся, глядя на подругу.
-Что? – она склонила голову, поправляя выбившуюся прядь из косы.
-Кокатрис выбрал в качестве соглядатая Амикуса.
Женщина на миг замерла, потом скептически покачала головой.
-Ага. Он невероятно похож на человека, и не отличить, - она даже фыркнула, вспомнив белоснежную шевелюру мужа.
-Не отличишь, - Альбус вынул из кармана какой-то мешочек. – Это краска. Передашь ему?
Вероника оттолкнула протянутую руку графа.
-Стоп-стоп! – глаза её горели праведным гневом. – С ума посходили? Кто же будет заботиться о лесе? – заметив, что Альбус собирается возразить, она остановила его взмахом руки. – Да-да, знаю, ничего не произойдёт. А если всё же случится беда? Ты знаешь, Беатус ничего в этом не смыслит.
-Ты можешь предложить альтернативу? – устало отозвался граф; его глаза уже слипались.
-Съезжу сама, - решительно заявила женщина. – Где они живут?.. Нет, лучше так – где живёт твой знакомый? Кажется, он мужчина толковый, если принял дружбу мутанта, - и про себя добавила, невольно улыбнувшись: - «Хотя с твоим обаянием... не устоит только упёртое существо вроде Рины!».
Граф оживился.
-Это выход! – выдохнул он, распахивая глаза и выпрямляясь. – Убеди их, что Великий им не враг! Скажи, что он ждёт их, чтобы разобраться в ситуации! Это не ловушка!
-Хорошо, - женщина решительно поднялась. – Я пока оставлю у тебя корзинку, хорошо?
Альбус сонно кивнул.
-А ты иди выспись. Вернусь к вечеру и всё расскажу… так где он живёт?
Глава 12 - http://www.proza.ru/2014/03/09/1950