В прекрасной стране Франции жила давным-давно крестьянская семья: отец, мать и сын по имени Жан. Жили они небогато, был у них маленький домик, небольшое поле, виноградник, да сад. Но были родители очень трудолюбивы и поэтому не знали нужды и голода. И ещё отличались они добрым и весёлым характером. Жан пошёл в своих старших. Никогда не уклонялся ни от какой работы и поэтому умел делать всё, с чем жизнь его сталкивала: и пахать, и жать, и обрезать виноградные лозы, и ухаживать за скотиной, и строить. Был он силён и ловок. И всегда был рад помочь соседям или просто любому встречному. Уже в четырнадцать лет он не отставал от отца. А когда Жану исполнилось семнадцать, он сказал родителям:
—Матушка, батюшка! У нас ведь принято, чтобы юноша на год уходил из дома странствовать, посмотреть мир, научиться чему-нибудь новому. Потом он возвращается и уж дальше живёт дома. Отпустите меня в странствие!
Родители подумали и ответили:
—Хорошо, сынок, отпускаем. Верим, что всюду, куда ты придёшь, тебя встретят хорошо, потому что сам ты хороший. В дорогу дадим тебе родительское благословение, котомку материнских пирогов, да пять золотых монет – больше у нас нет.
И Жан отправился в путь. Поцеловал отца с матерью, поцеловал порог родного дома и пошёл. Ходил он по всем краям родной Франции, случалось зайти и в страны соседние – Италию, Германию. В какую деревню, в какой город ни заходил, спрашивал, есть ли работа, и трудился так, что всюду был желанен. Его кормили, давали кров, платили немного денег. За весь год пять родительских золотых остались нетронутыми.
Бывали у него и приключения. Около города Блуа пришлось участвовать в охоте на страшного бешеного волка, и именно он пригвоздил лютого зверя копьём к земле. А один раз он увидел, как в бурных водах реки Роны тонет человек. Жан прыгнул в реку, быстро подплыл и вытащил беднягу на берег. И этот человек сказал:
—Спасибо тебе, юноша. В благодарность открою тебе тайну твоей судьбы. Тебя ждёт самое удивительное приключение в жизни. Будь смел и мудр.
Сказав это, ушёл в лес и исчез, будто его и не было. А Жан пошёл дальше. Уже прошло девять месяцев его странствий, оставалось еще три. Тропа шла через большой густой лес. Жан весело шагал и шагал. Начинало вечереть, а на пути не попадалось ни деревни, ни даже одинокой хижины. Это не пугало Жана, ему не раз приходилось ночевать в лесу, подстелив ветки и мох и накрывшись своей курточкой. Но вдруг впереди между деревьями мелькнул просвет, и через несколько минут Жан вышел на большую поляну. Посреди поляны возвышался замок, красивый, но обветшалый. Стены в некоторых местах начали осыпаться. Ворота были распахнуты, он свободно прошёл внутрь.
Есть ли кто в замке? Если есть, он попросит разрешения переночевать где-нибудь на сеновале; если нет – найдет пустую каморку и поспит в ней. Долго бродил Жан по дворам замка и совсем уже решил, что всё пусто, как вдруг увидел в одном окне огонёк. Он подошел к двери и постучал. Девичий голос испуганно спросил:
—Кто пришёл в нашу заброшенную обитель?
—Я скромный крестьянин по имени Жан, путешествую по стране. Разрешите мне переночевать у вас где-нибудь на сеновале.
—Войди.
Жан открыл дверь. Удивительное зрелище предстало перед его глазами. Маленькая комната была роскошно убрана. Стены обиты дорогими шёлковыми тканями, пол устлан ковром. Посреди – стол, на нём подсвечник с семью свечами. За столом сидели две девушки. Первая – обыкновенная, с милым девичьим лицом, скромно одетая. А вторая… На её голове – золотая корона, платье усыпано самоцветами. Но сама страшно уродлива. Ножки и ручки не толще, чем пальцы Жана. Сгорбленное туловище. На нём без шеи – голова с огромными ушами, тонким кривым носом и большущим ртом, из которого торчали коричневые зубы.
Жан был вежливым юношей. Он не подал виду, что его поразила внешность уродливой девушки, низко поклонился и сказал:
—Благородные дамы! Я буду очень благодарен вам, если вы позволите провести ночь на сеновале или в каморке для слуг. Но прежде скажите, не могу ли я сделать для вас что-нибудь? Я умею многое.
Эти простые слова произвели неожиданное действие. Уродливая девушка начала горько рыдать. Жан оторопело смотрел, не в силах ничего понять. Спустя несколько минут она немного успокоилась и сказала:
—Жанна, расскажи ему всё. Вдруг случится чудо, и он мне поможет.
И другая девушка начала:
—Узнай, Жан, и посочувствуй нам. История моей госпожи удивительна и ужасна. Много лет нашей страной правит король Шарль. У него была жена, королева Изабель, поразительной красоты и необычайной доброты. Девятнадцать лет назад, как раз в этот день, королева родила дочь Адель. Увы! В тот же день королева умерла. Велико было горе короля и велика была скорбь всего народа. И бедняжка Адель росла сиротой. Но не случайно она была дочерью прекрасной Изабель. Девочка унаследовала от матери и красоту, и доброту, и ум. Когда она стала подрастать, слава о дивной красавице Адели гремела по всему королевству и по всем соседним державам. А тем временем во дворце творилось недоброе. Король не может жить без жены, как некоторые простые люди. Велико было горе от утраты прекрасной Изабель, но через три года королю Шарлю пришлось жениться на племяннице соседнего короля гордой Клотильде. Клотильда с самого начала невзлюбила юную падчерицу. Её изводила черная зависть: принцессу все любили, королеву не любил никто. Принцесса расцветала в небывалой красоте, затмив даже память о своей матери, а королеву, хотя черты её лица были правильны, мало кто мог бы назвать красивой из-за злого и мрачного выражения лица. Наконец зависть королевы переродилась в лютую ненависть. Чтобы погубить принцессу, Клотильда научилась колдовать и стала настоящей злой колдуньей. Долго готовила она злые чары. Наконец, решила: срок настал. Было это ровно четыре года назад, в тот день, когда Адели исполнилось пятнадцать. На рассвете солнца Клотильда заперлась в своих покоях и начала ворожить. Небо покрыли тучи, северный ветер сбивал с ног, к дворцу слетелась огромная стая ворон. В полдень сверкнула чудовищная молния, от страшного удара грома содрогнулся весь дворец. И в один момент прелестная принцесса приняла тот облик, который ты видишь перед собой. В ужасе заковыляла она на непослушных ножках к отцу. Но злое волшебство подействовало и на него. Он не узнал свою дочь. «Я не знаю тебя, бедное дитя, - сказал Шарль, - но мне тебя жалко. Я дарю тебе старый замок на лесной поляне. Живи там, я прикажу привозить тебе все необходимое. Можешь взять с собой кого-нибудь из слуг моей бесследно пропавшей доченьки». Зарыдала Адель и пошла собираться к переезду в старый замок. Она созвала слуг и спросила, кто согласится ее сопровождать. Но все боялись гнева королевы. Одна я, Жанна, самая младшая служанка, захотела по-прежнему быть с моей госпожой. Тут пришёл вестник и передал приказ королевы: через час принцесса обязана покинуть дворец. Я побежала на окраину столицы к моему брату Роберу, у которого есть тележка с лошадью. Робер подъехал, мы посадили принцессу, и она уехала. А я осталась собрать вещи, необходимые госпоже. Случайно я проходила мимо покоев королевы. Дверь оказалась полуоткрытой, и слышен был её торжествующий смех. Потом она пробормотала: «Я всё же отделалась от мерзкой девчонки! И спасенья ей нет! Разве кто-нибудь сможет залезть в полночь новолуния на Чёртов Рог? Ха-ха! Не найти такого!» Я поняла, что ещё есть надежда спасти мою милую госпожу. Нужно лишь найти того, кто решится в ночь новолуния подняться на Чёртов Рог.
—А что такое Чёртов Рог? – спросил Жан.
—Это страшная скала неподалеку отсюда. Она совсем отвесная и очень высокая. Госпожа моя поклялась, что выйдет замуж за того, кто поднимется в ночь новолуния на неё. За четыре года восемь раз находились рыцари, пытавшиеся спасти принцессу. Ни один из них не смог взойти на Чёртов Рог даже днём, чтобы разведать путь, а уж в безлунную ночь они не решились и попробовать.
—Послушай, Жан, — сказала принцесса, — ты – не принц и не рыцарь. Но моё слово неизменно. Если ты расколдуешь меня, ты станешь моим мужем и принцем.
—Госпожа моя, — ответил Жан, — я согласен помочь Вам безо всякой награды. Дождёмся полнолуния, а там посмотрим.
Жанна показала ему комнату, где он мог жить до новолуния, принесла еды, и они пожелали друг другу спокойной ночи.
И пошла неделя, которая осталась до новолуния. Каждое утро Жан шёл к Чёртову Рогу, садился около него и всматривался в скалу, выбирая самый надёжный путь и запоминая, чтобы найти его в темноте. Жанна была рядом с ним, он советовался с ней, А когда они возвращались, принцесса встречала их вопросом: «Скоро ли?» Они отвечали: «Еще не время». И принцесса тяжко вздыхала.
Подошёл день новолуния. В этот день всё небо было в тучах, сверкали молнии, лил дождь. И хотя к вечеру дождь утих, было ясно, что скала слишком скользкая и подниматься на нее – безумие. Грустный пришел Жан к принцессе, очень не хотелось ему говорить, что попытка откладывается на месяц, до следующего новолуния. Но сказать пришлось. Принцесса ахнула и зарыдала.
— Госпожа моя, — сказала Жанна, — если он пойдёт сегодня, он понапрасну погибнет, а Вы утратите надежду на спасение. Придётся ждать.
Потянулись томительные дни ожидания. Снова каждый день Жан и Жанна выбирали путь на Чёртов Рог. Снова принцесса Адель спрашивала, скоро ли. Но всякое время проходит. Опять наступило новолуние, и погода была хорошей. Когда стемнело, Жан начал лезть на скалу. Жанна осталась ждать его у подножья. Ах, как ему было трудно! Много раз он надолго замирал, отыскивая, за что схватиться рукой или куда поставить ногу. Раза два нога срывалась, и он с трудом удерживался, чтобы не слететь вниз. Но Жан был очень ловок, и шаг за шагом он лез вверх. И вот он на вершине скалы, там, где наверху – маленькая ровная площадка.
В тот миг, как он ступил на площадку, колокол на далёкой башне королевского дворца начал бить полночь. А с последним ударом колокола в воздухе зашумели гигантские крылья, и рядом с Жаном на скалу опустился удивительный ворон – ростом с человека. Ворон раскрыл клюв и сказал:
— Чего тебе, человечек?
Жан низко поклонился:
— Ворон, ворон, вещая птица, как расколдовать принцессу Адель?
— Расколдовать легко, да решишься ли ты? Нужно подойти к принцессе на восходе солнца и сказать: «Хочу обменяться с тобой». Сразу же злые чары спадут с неё, но зато ты станешь таким же, как она сейчас.
Ворон расправил крылья и улетел. А Жан стал спускаться. Спускаться со скалы ещё труднее, чем подниматься на неё. Но Жан упорно лез вниз, и когда небо стало сереть перед рассветом, он уже стоял около Жанны.
— Ну, что, Жан? Узнал?
— Узнал. Пойдём к принцессе.
Первый крохотный краешек солнца показался над горизонтом. Жанна разбудила свою госпожу. Принцесса вышла из дверей. И Жан сказал:
— Госпожа! Я узнал, как расколдовать Вас. Но прежде вот что. Я освобождаю Вас от клятвы, я не смогу быть Вашим мужем. Об одном прошу, возьмите меня во дворец и дайте возможность спокойно жить там, потому что я не смогу себя прокормить. Теперь слушайте, госпожа: Я хочу обменяться с тобой!
Тотчас сверкнула такая молния, что на минуту все ослепли. Грянул гром, дрогнули стены замка и с них посыпались камни. А когда зрение вернулось, Жанна ахнула: перед нею стояла принцесса, ещё краше, чем прежде, а рядом — жалкий уродец Жан.
Принцесса с ужасом поглядела на Жана. Глаза её наполнились слезами, и она воскликнула:
— Бедный мой Жан! Я тебя не оставлю!
А Жанна деловито сказала:
— Госпожа! Давайте позавтракаем, и я побегу в город. Найду Робера, чтобы он отвез Вас во дворец.
Не успели они поесть, как по булыжнику двора зацокали копыта и застучали колёса. Жанна выбежала навстречу. Это был Робер.
— Сестричка! Что случилось! На рассвете ударила молния, прогремел гром, и королева упала мёртвой, Король сразу вспомнил о принцессе и приказал мне привезти её... О, Боже! Госпожа! Вы расколдованы! Вы ещё прекраснее, чем прежде!
Они быстро собрались, принцесса села в тележку, у её ног притулились Жанна и Жан. Робер тронул поводья. Но почему-то с каждым шагом коня лицо принцессы становилось всё мрачнее. Когда тележка подъехала к опушке и вдали стал виден королевский город, Адель вдруг сказала:
— Постой, Робер! Жан, прости меня, я не могу взять тебя во дворец. Я не в силах день за днём видеть тебя как напоминание об этих ужасных четырёх годах и о страшной цене, которую ты заплатил за моё спасение. Возвращайся в старый замок. Я дарю его тебе. До конца моих дней я буду благословлять тебя. И никогда ни в чём ты не будешь знать нужды.
Жан с трудом выбрался из тележки. Жанна и Робер помогли ему. Потом Жанна спрыгнула на землю и низко поклонилась принцессе Адели.
— Госпожа моя! Я была с Вами, когда была Вам нужна. Сейчас найдётся много желающих служить Вам. А Жану одному будет плохо. Позвольте мне остаться с ним.
Принцесса зарыдала и крепко расцеловала свою верную служанку. Тележка тронулась. Жан и Жанна тихо побрели назад к замку.
Потянулись долгие дни. Жан привыкал к своей доле. А Жанна всё время о чём-то думала. И через месяц, когда снова наступило новолуние, она пошла к Чёртову Рогу и стала подниматься на него. Она так же, как прежде Жан, была сильной и ловкой. И ей удалось выйти на вершину, когда колокол на далёкой башне начал бить полночь. Зашумели крылья, и ворон-гигант опустился рядом с ней.
— Ого! И девушка пожаловала ко мне! Чего ты хочешь?
— Дорогой ворон! Об одном молю: как мне расколдовать Жана?
— Подойди к краю и прыгни со скалы!
Жанна не медлила ни мгновения. Она подбежала к краю площадки и прыгнула. В тот же миг ворон сорвался со скалы, подхватил Жанну и бережно опустил на землю.
— Молодец девушка!
И он улетел. Жанна кинулась к замку. В воротах она столкнулась с Жаном, прежним Жаном, бегущим ей навстречу. Жан взял её за руку и сказал: «Пошли!» И они пошли. Через леса и поля, мимо садов и виноградников, деревень и городов, вдоль быстрых рек, по дорогам прекрасной страны Франции.
А через неделю к домику его родителей подошли двое, держась за руки. И Жан сказал:
— Отец! Матушка! Это моя невеста. Благословите нас!