Кассандра, играя пальцами левой руки с золотой подвеской на цепочке – ее единственным ювелирным украшением, подаренным ей Ником на день рождения, уже даже не пыталась сосредоточиться на чтении. Ее глаза поглощали строчку за строчкой, но мысли витали где-то далеко. Она чувствовала, как меняется, становится другой, и порой это было даже приятно. Сейчас, например, она четко ощущала, как Ник стоит прямо за дверью в ее комнату и не решается войти. Еще девушка точно знала, что ее парень что-то скрывает, почти физически ощущала разрастающуюся тайну внутри его. Чувство светлой влюбленности, что связывало их раньше, стерлось, и на смену ему пришло лишь чувство вины за то, что она сотворила с ним.
Ник… дверь медленно приоткрылась.
- Привет. Поговорим?
- Конечно, - Кассандра отложила книгу в сторону и, сложив руки на коленях, подняла глаза на застывшего в пороге парня.
- Ты почти не говоришь со мной… А мне так не хватает нас. Я пока не привык к своему новому состоянию и, может быть, бываю груб или непочтителен к Чарли, но не к тебе. Касс, я все еще очень люблю тебя.
Девушка вздрогнула, слова, еще недавно ласкавшие ее слух, обожгли, словно удар кнута. Она неосознанно отвела взгляд в сторону.
- Не молчи. Прошу тебя! – Ник сел на пол у ее ног и взял обе ее ладони в свои руки. – Мы идеально подходим друг другу теперь, ведь так? Нам просто нужно научиться жить в этом новом обличие. И, знаешь, это не так плохо. Я уже столько успел понять…
- Не так плохо? Ник, мы – вампиры! Чудовища, опасные для окружающих нас людей! Я не могу сейчас думать о любви, мне нужно время…
- Ты просто, не знаешь, чем обладаешь! Пойдем со мной прямо сейчас, я покажу тебе кое-что! – Ник поднялся и потянул Касс за собой. Они вышли из дома и углубились по тропинке в лес.
- Закрой глаза, - попросил он. Кассандра немного растерялась, но подчинилась, не чувствуя ни угрозы ни беспокойства. – И слушай… Только не ушами, сердцем. Что ты слышишь?
- Птицы…, - Кассандра задумалась, ее слух вдруг словно обрел невесомость, и ей даже показалось, что она воспарила над лесом. Сначала это были только птицы. Потом она услышала пение ветра, журчание воды невидимого источника и, наконец, присутствие чьей-то жизни. – Теперь еще ветер…и что-то живое рядом.
- Почувствуй это… Слышишь кто это?
- Белка… - Касс осеклась, она отчетливо слышала биение сердца маленького зверька и сейчас, могла бы поклясться, что, не открывая глаз, вмиг нагонит невидимую в ветвях деревьев белку. – Что это?
- Это инстинкт! Доверься ему и действуй, просто попробуй и ты уже не сможешь остановиться! – В голосе Ника появился азарт, Касс открыла глаза и увидела, что ноздри парня дергаются и раздуваются, как у дикого зверя на охоте. Его глаза были прикрыты, а грудная клетка поднималась часто и прерывисто.
- Ник, прости, это слишком. Я не стану убивать это животное, не могу! – Девушка опустилась на траву и расплакалась. Ей было трудно сказать «нет» не Нику, а зверю внутри себя.
- Ну, что ты, милая! Не хочешь, не нужно! На первый раз с тебя хватит, - Ник сел рядом и нежно обнял ее за плечи. Их губы слились в поцелуе, охотничье возбуждение переросло в страстное притяжение друг к другу. Переполнявшие чувства новые и всколыхнувшиеся старые пьянили голову Кассандре. Пара разомкнула объятия, лишь когда до их слуха донеслось урчание автомобильного двигателя. Чарли возвращался из города.
- Нам пора! – Кассандра вскочила на ноги, поправляя и отряхивая одежду. Ник поднялся не спеша, на его лице читалось разочарование.
У Чарли неприятно кольнуло в сердце, когда он увидел, что Кассандра и Ник выходят вместе из леса. Его дочь была наедине с «этим парнем»…
- Прости, я немного задержался. Ты, наверное, уже жутко опаздываешь на работу? – Спросил он сквозь зубы.
- Ничего страшного, я бы не расстроился, если бы ты еще покатался где-нибудь… Не слишком-то на службу тянет! – Ник в свою очередь с трудом маскировал в своем голосе раздражение и неприязнь. Он ловил себя на мысли, что был бы только рад, если бы отец Касс вовсе не вернулся домой. Он был почти уверен, что именно влияние Чарли стоит между ним и Кассандрой невидимой стеной. – Поедешь со мной? Сменишь обстановку и расслабишься! – Предложил он Касс, которая застыла между мужчинами, потупив взгляд.
- Нет, ты езжай, может в другой раз..., - отказалась девушка. Чарли не смог сдержать вздоха облегчения, кивнул Нику на прощание и ушел в дом.
- Как хочешь, - Ник лишь пожал плечами. Он взял в ладони лицо девушки и мягко коснулся ее губ поцелуем. – Я люблю тебя, помни. До встречи!
- Пока, Ник! – Губы девушки тронула легкая улыбка.
Ник уехал в город, а Кассандра, предчувствуя неприятный разговор, пошла в дом. Чарли и в правду уже ждал ее на диване в гостиной, его лоб пересекали две морщины задумчивости. Он с чем-то боролся внутри себя, он хотел о чем-то поговорить, и Касс чувствовала, что ей не понравится, то, что она услышит.
- Кассандра, боюсь Ник вышел из под контроля. Я хочу увезти тебя…, - начал Чарли.
Ник опоздал всего минут на пять, а бармен уже скорчил недовольную мину. «Пожалуй, я даже скучаю по Ксандеру, он был такой «душка»» - усмехнулся про себя парень. Пока Ник перетаскивал коробки со спиртным за стойку, его слух уловил разговор Тома с официанткой. Обслуга обсуждала гибель коллег, бармен рассказал, что сегодня его вновь спрашивали о Ксандере и Китти.
- Понять только не могу, зачем полиция подключила в это дело нового доктора, - сказал Том, пожимая плечами. – Долго еще покоя нам здесь не будет.
- Может ты просто перепутал с кем доктора? Не думаю, что он мог бы чем помочь полиции…
- Не-а, у меня же мать с ним работает, я там всех в лицо хорошо помню.
Ник насторожился, в душу закрались не хорошие предчувствия. Если Чарли наведывался на работу, он все понял – он может уже и не молод, но точно не глуп. Ник прикрыл дверь в подсобку, снял с полки ящик выпивки, поднял его вверх и, отпустив руки, позволил ему со звоном упасть на пол.
- Вот черт! Черт! – Взвыл он не своим голосом и выпрыгнул в зал на одной ноге, вторую он сжимал в руках, его лицо исказила печать страдания, лоб покрылся болезненной испариной.
Софи – одна из официанток подпрыгнула от неожиданности на стуле, в следующий момент она и Том, соизволивший покинуть свой трон за стойкой, уже окружили пострадавшего рабочего.
- Что? Боже, ящик такой тяжелый! Ты мог сломать ногу!
- Ага, и дорогой! Что теперь шеф скажет?! – Том с опаской оглянулся на двери в подсобку.
- Том, прекрати! Ему очень больно, срочно звони в скорую! – Причитала Софи.
- Не надо врачей, отпустите домой, я справлюсь… Заеду в приемное, там окажут помощь.
- Прихвати снимок, чтобы босу отчитаться, судя по растекающейся луже на полу в подсобке, ящик летел с хорошей высоты и на бабки благодаря твоей неуклюжести мы все попадем! – Бармен уже подсчитывал в уме убыток.
Ник, сильно хромая и чертыхаясь, доковылял до входной двери и покинул бар. Как только дверь за ним закрылась, он выпрямился и уверенным шагом быстро достиг машины. Тревога в душе набирала обороты, парень рванул машину с места, не дав двигателю нагреться. Он, повинуясь внутреннему предчувствию, гнал автомобиль всю дорогу на предельной скорости и сбросил скорость, когда до домика оставалась всего ничего.
Машину Ник оставил перед поворотом и отправился дальше пешком. Быстрой и бесшумной тенью в полумраке молодой вампир достиг двери черного входа и слился со стеной, превратившись в слух. Кассандра ругалась с отцом. Чарли настаивал на их срочном отъезде и, похоже, Ника брать с собой не входило в его планы.
Хантер был сосредоточен, лишь дрожь возбуждения от приближающейся охоты, заставляла его чаще дышать.
- Ты откроешь огонь по моему сигналу, - напомнил он в сотый раз сыну. – Первым снимаешь мужчину, затем девчонку. Я выбиваю дверь, и только после этого присоединяешься ты. Все понял?
- Да, папа! Я давно все понял! – Нервозность отца парню была не совсем понятна, ему еще не был знаком азарт охоты. Но стрелял Марлон, как никто другой, правда, раньше то были мишени, а сейчас – живые люди. «Тьфу! Вампиры, они – вампиры!» поправил собственные мысли парень. Его немного раздражала медлительность отца, который снова прильнул к биноклю. Хотя это было не обязательно, благодаря ничем не занавешенному окну в гостиной и яркому электрическому свету внутри, вид на их цели открывался превосходный. Ни чего такого сложного – он выстрелит в мужика, потом в девушку, отец одновременно проникнет в дом. И пока вампиры не очухались, их надо будет связать. Они вытащат этих тварей на улицу и, облив бензином, сожгут. А третьего придется караулить на дороге, но и тут вроде все гладко – раскатают ленту с шипами, парень выйдет глянуть, что с колесами и попадет под его прицельный обстрел.
Хантер, сжимая пистолет в руке, облаченной в черную перчатку, осторожно подобрался к входной двери, если девчонка попытается уйти, он встретит ее здесь выстрелом в упор. Вампиры ссорились, их разногласие было как нельзя кстати. Слишком поглощенные своей перепалкой, они не чувствовали приближающейся опасности на подсознательном уровне. Из криков, доносящихся из дома, Хантер разобрал лишь отдельные фразы, связывать их у него не было ни времени, ни желания. Он только понял одно - девушка называла мужчину отцом.
Хантер моргнул карманным фонариком, раздался выстрел, одним ударом ноги мужчина открыл входную дверь. Она оказалась не заперта, от неожиданности охотник на миг потерял равновесие и упал на одно колено.
- Папа! – Кричал женский голос. Хантер вскочил на ноги. На полу небольшой гостиной лежал подстреленный Марлоном мужчина, возле него полулежа билась в истерике молодая девушка. Сын не попал в нее, а сейчас ее закрывал диван. Охотник не успел выстрелить, его внимание отвлекло чье-то резкое движение в темноте коридора, сильным ударом его сбил с ног возникший неоткуда молодой вампир. Хантер успел увидеть звериное выражение его глаз, искореженный оскалом рот, издающий злобное рычание. В следующий миг вампир яростно вцепился в его горло, разрывая артерию.
Марлон почти достиг дверного проема, когда увидел, что отца повалил на пол вампир, которого не должно было быть в доме. Парнишка притормозил в растерянности и стал медленно отступать назад. Он подстрелил только мужика, значит внутри девчонка и еще этот! Отец уже не встанет, а одному ему не выстоять против пары вампиров.
- Там еще один! Кассандра, ты должна его найти! – Закричал монстр, отнимающий жизнь у его отца. Марлон пустился наутек, судорожно вспоминая, где они оставили машину. Он обронил винтовку, его одежда пропиталась холодным потом, а зуб не попадал на зуб. Как бы он не спешил, что-то неумолимо его настигало. Среди деревьев показался их внедорожник, в это же мгновенье на его спине повисла вампирша. Марлон, охваченный паникой, взвизгнул и упал лицом в траву. Плечо пронзила боль, преследовавшая его девушка, не спешила убить его, она развернула парня к себе лицом. Марлон задохнулся от ужаса, взглянув в полные ярости черные глаза.
- Ты! Ты! – Хриплый крик сорвался с перекошенных губ девушки. – Убил его! За что? Что он тебе сделал?
- Я…он был вампир! – Прохрипел парнишка.
- Нет! Он был лучшим из людей! Моим отцом! – На миг хватка девушки ослабла, и перепуганный на смерть парень заметил, что в ее глазах блеснули слезы. – А я – вампир!
Кассандра схватила Марлона за волосы и развернула его голову, намереваясь вонзить свои зубы ему в шею.
- Не надо…, - дрожащим голосом взмолился Марлон. – Прошу! Я не знал! И мой отец…он тоже погиб.
Парень зажмурился, готовясь ощутить смертоносный укус, но вампирша медлила. А после и вовсе отпустила его из своих цепких объятий.
- Беги! И запомни – не все так, как ты думаешь! Беги!
Ее голос пронзил небо визгливым эхом, Кассандре было не просто отпустить мальчишку. Она смотрела, как Марлон, трясясь от страха, сел в машину и уехал прочь.
- Ты отпустила его? – За ее спиной возник Ник. – Совсем с ума сошла?
- Я не убийца! Пойми…
- Ты – нет! А он – да! Он убил Чарли.
Касс сползла на траву, ей было плевать на упреки Ника, она потеряла единственного по-настоящему близкого ей человека. Она была очень близка к тому, что бы переступить черту. Ту черту, которую отец не позволил бы ей пересечь никогда.
Ник поднял ее с травы и отвел в дом, пропахший кровью. Касс, беззвучно плача, сидела на полу возле тела отца и гладила его остывающие руки. Эти руки дарили ей тепло и нежность с момента ее появления на свет. Сейчас девушка жалела лишь о том, что стрелявший мальчишка не убил и ее тоже.
Ник быстро собрал вещи и отнес пару сумок в машину. Он механически прихватил оружие: и пистолет убитого охотника, и винтовку, найденную им в лесу. Тот, что ушел – мальчишка совсем, но он может привести подмогу, кто знает, сколько их – таких охотников.
Кассандра явно была в шоке, по ее бледному от пережитого кошмара лицу рекой текли слезы, и она не сводила глаз с мертвого лица Чарли. Ник с трудом смог уговорить ее подняться и сесть в машину. Он подобрал канистру бензина возле дома и облил оба трупа, плеснул горючего на стены и поджег дом. Увидев быстро занимающееся пламя, Кассандра забилась в сидение машины, спрятала лицо в ладони и не проронила ни слова добрых пару часов езды.
Марлон остановил машину только в городе. Еще минут пять он не мог разжать пальцы на руках, чтобы выпустить руль. В виски стучала кровь, горло костлявой рукой сжимала паника, сердце, переполненное ядом чувства вины, болезненно постанывало в груди.
Ее красивое бледное лицо, налитые яростью глаза и почти звериный оскал, теперь будут являться ему каждую ночь, до тех пор, пока он не отыщет эту тварь! Марлон зашел в номер мотеля, не включая свет, забрал сумки с вещами и вернулся в машину. «Отец погиб, а я даже не попытался дать отпор! Просил пощады у вампирши… Умолял бездушную тварь. Почему она отпустила меня? В насмешку?!» думал Марлон, покидая спящий Траверс - Сити. Он заляжет на дно, сбежит, поджав хвост, но лишь для того, чтобы вернуться и отомстить за смерть отца и за свой позорный провал.
Ник спешил, он вырулил на трассу и выжал педаль газа. Чем дальше он уедет из города, тем лучше будет и для него и для Кассандры, притихшей на соседнем сидении. Навстречу им попалась патрульная машина. Дотошный полицейский, заметил превышение скорости и, моргнув мигалкой, развернулся. «Черт! Он ведь не отстанет!» подумал молодой вампир, сбрасывая скорость. Если полицейский вызовет подмогу, у них могут возникнуть серьезные проблемы. Ник остановился у обочины.
Патрульный Харрис, нехотя выбрался на ночной воздух. «Проверю документы, попрошу больше не превышать скорость и поеду в участок выпить кофе. Смена кончится только через четыре часа…» он знаком попросил Ника опустить стекло водительского окна.
- Доброй ночи, молодой человек! Инспектор Джим Харрис, - представился полицейский, мельком осветив фонарем салон машины и двух ее пассажиров – молодую пару. - Предъявите документы.
- Привет! Вот, пожалуйста! – Ник протянул права полицейскому.
- Превышаете скорость. Куда путь держите?
- Простите! Я задумался. Мы туристы, возвращаемся домой.
- Документы в порядке. Откройте багажник и я вас отпущу.
Ник подчинился, инспектор осветил содержимое багажника и присвистнул – среди прочих вещей он обнаружил винтовку. Полицейский покачал головой и повернулся, чтобы вернуться к водителю и потребовать предъявить разрешение на хранение оружия. Харрис чуть не столкнулся с ним лицом к лицу, Ник уже стоял прямо у него за спиной.
- Вернитесь в машину! Я не разрешал вам выходить!
- Да, ладно, приятель! Мне показалось вы меня зовете…
- У вас в багажнике винтовка, разрешение есть?
Ник заметил, как рука Харриса медленно потянулась к кобуре табельного оружия, он ловко перехватил запястье полицейского на полпути
- А вот этого не стоит делать!
- Слушай, я полицейский! – Джим непроизвольно сморщился, пытаясь выдернуть руку из пальцев дерзкого водителя, хватка была нереально цепкой.
- Слышу-слышу, - прохрипел вампир, прижимая своим напором Харриса к машине. Джим попытался толкнуть задержанного, но его напряженное тело, словно превратилось в сплошную мышцу. Запястье хрустнуло и боль пронзила руку полицейского до плеча, его колени подогнулись. Ник схватил свободной рукой его за горло и сдавил. Харрис захрипел, стал отчаянно пытаться вырваться, но сила противника была просто не человеческой.
Кассандра услышала звуки борьбы возле машины, сдавленные хрипы и стон. Она вышла на дорогу и вскрикнула, уидев как Ник разорвав горло полицейскому, с жадностью глотает его теплую кровь. Полицейский уже дергал ногами в конвульсиях.
- Что ты наделал!
Ник оторвался от своей жертвы:
- Ты могла бы присоединиться! Силы нам понадобятся, - сказал вампир. Но девушка, закрывая рот ладонью, вернулась в машину. Ник сел на водительское сидение еще через пару минут, он обтер лицо, перепачканное кровью и, включив радио, завел двигатель. Кассандра отвернулась к окну, в ее горле образовался горький ком.
Ник решил не трогать Кассандру, на ее долю слишком много свалилось за последнее время, а этой ночью она потеряла любимого отца. Все разговоры можно отложить на потом, а сейчас девушке нужно отдохнуть - принять душ, выспаться и подкрепиться. А ему необходимо сменить машину, ведь его будут искать. «Хорошо, что о Касс никто ничего не знает, она не высовывалась из дома с момента приезда. Видели ее только уже покойные ныне, да тот мальчишка-охотник» - размышлял Ник, пока его регистрировали в отеле. Девушку он оставил в машине. «Чем меньше людей увидят ее со мной, тем лучше!»
Номер был прост, один из тех, что на пару часов – двуспальная кровать, плательный шкаф со скрипучей дверцей и душевая кабина. Ник пропустил Кассандру вперед, бросил сумки возле кровати и закрыл жалюзи.
- Я уеду. На пару часов. Ты справишься одна? – Спросил он у девушки, которая присела на край кровати спиной к нему.
- Да.
- Я прихватил холодильник Чарли с пакетами донорской крови, он там! – Махнул Ник рукой в сторону сумок, но Кассандра даже не оглянулась. Девушка лишь сжалась вся внутри, услышав имя отца.
- Я скоро, - Ник задержался еще на мгновенье в дверях, надеясь, что она хотя бы махнет ему вслед. Но она даже не повернула головы, ее плечи были понуро опущены и, кажется, она не сводила глаз с одной точки.
Как только за Ником закрылась дверь, девушка с облегчением выдохнула. Она осторожно обернулась, желая видеть своими глазами, что его уже нет за ее спиной. Умывшись прохладной водой, Касс проверила сумки, вытряхнув их содержимое на кровать. В одну из них скидала нужные ей вещи и документы. Уже на пороге девушка притормозила, вернулась в комнату и прихватила с собой переносной холодильник. Поймав попутку, Кассандра уехала в неизвестность, надеясь, что Ник быстро забудет о ней, наслаждаясь своей новой жизнью вампира.