Через два дня что-то показалось на горизонте. Юноши вскочили, как ужаленные змеёй, как только увидели это «что-то». Брейден тяжело задышал, Фарелл сглотнул и сверкнул глазами. Аин задумчиво смотрела на них. Она стала тише и замкнутей в последние дни пути. Девушка всё чаще задумывалась, смотрела в одну точку, то куда-то вдаль неслись её мысли… Она больше не беседовала с Фареллом о своих силах, больше не расспрашивала Брейдена ни о чём. Она тоже чувствовала близость «чего-то». Но вот бы понять, чего…
Фарелл переглянулся с другом, схватил совою котомку и почти побежал вниз по склону холма, на вершине которого они сделали привал. Брейден позвал Аин и последовал за другом. Девушка проворно вскочила и побежала за юношами.
Дымок на горизонте стал знаком: путь почти пройден. Юноши неслись по лесу. Они спотыкались, падали, снова поднимались и бежали. В ту минуту их не волновало ничего, кроме струйки бурого дыма, который они увидели с холма. Теперь это ничтожная надежда, как искра кучу хвороста, заставила в тот же миг вспыхнуть их сердца. Даже быстроногая Аин еле поспевала за ними. Фарелл всё вглядывался вперёд, стараясь заметить хоть что-то знакомое. Но лес стал как будто чужой. Он надвигался на странников мрачной стеной, придавливая к земле, угнетая. Но огонь в душах юношей всё разгорался – они не замечали ничего вокруг, кроме того, что могло указать им на близость дома. Никто и ничто не мог сейчас их остановить – так им казалось…
Первое, что увидел Фарелл, выбежав из чащи, было море холмов, низких и высоких, покатых и крутых… Шум моря вдруг явственно раздался в его ушах. Как он раньше его не замечал? Только теперь на холмах не было той высокой сочной изумрудной травы – только её жёлтые жухлые останки. За дальней покатой горкой виднелись укрепления деревни.
Но не родной дом приковал взгляд юношей. Ближние к селению холмы были сплошь покрыты мёртвыми телами. Фарелл почувствовал, что ему будто вонзили в сердце нож. Здесь были до слёз знакомые лица: Одхан, Элбан, Варден… Бедные, воины решили своей, людской силой победить неземное зло! Фарелл отвернулся, потом снова посмотрел на распростёртые тела друзей. Правитель Джодок лежал впереди всех, сжимая меч своей сухой бледной жилистой рукой. Позади Фарелла раздался странный звук – стон, с трудом подавленный Брейденом. Да, и его отец тоже лежал здесь, на жёлтой траве рядом с суровым Одханом. Что было делать? Аин подошла к странникам сзади и положила руки им на плечи. Боль, которая внезапно придавила друзей к земле, отступила. Они пришли спасти, а не оплакать павших.
Вдруг Аин вздрогнула и напряглась. Странники услышали шум и насторожились. Фарелл увидел тени, которые стремительно двигались к холму, на котором они стояли.
- Аин, - глухо сказал он, с трудом сохраняя спокойствие. – Не отходи от нас.
Рука Фарелла сжала рукоять меча – это было совершенно бессмысленно. Брейден тяжело дышал рядом со странником. Тени приближались.
- Они идут, - в голосе Брейдена было отчаяние.
- Да, - сказала Аин. – Идут навстречу своей смерти.
Фарелл и Брейден с удивлением посмотрели на Аин. Они как будто увидели её впервые. Она, чуть сузив глаза, пристально смотрела, как таинственные тени окружают холм. Что-то мистическое было в облике божьей избранницы. Липкий, противный страх, чуть было не задушивший Фарелла и Брейдена, вдруг отступил. Юноши задышали свободнее. Но у Фарелла всё равно вспотели ладони, у Брейдена сердце готово было выскочить из груди. Но, несмотря на волнение, ни были готовы к встрече со злом.
Женщины со встрёпанными волосами, падающими тёмными прядями на лицо, с дикими, нечеловеческими глазами окружили странников и избранницу. На них были зелёно-голубые одежды, подпоясанные серебряными верёвками. Их ноги были босые, с длинными узкими ступнями и короткими, еле различимыми пальцами. Руки походили на крылья летучих мышей: тощие, угловатые, костлявые, с длинными когтистыми пальцами. Весь их облик наводил на человека отвращение и ужас. Но странники глядели прями на монстров, которые окружили их плотным кольцом, - ведь с ними была божья избранница.
Одна из адских дев выступила вперёд. Волосы почти совсем закрывали её безобразное лицо. Из-под всклокоченной тёмной гривы раздавалось утробное шипение.
- Вы решили спрятаться, но мы вас нашли, - зашипела банши, оскаливая зубы. – Вы решили укрыться, но мы сорвём шкуру.
- Я прогоню вас, мерзкие создания! – звонко ответила Аин. Фареллу резанул ухо этот странный контраст: серый, лающий голос твари и чистый, звенящий от волнения голосок девушки. – Вы проиграли эту игру!
Услышав голос избранницы, банши резко подались назад, от них раздалось змеиное шипение. Они были в бессильной ярости, им было и страшно.
- Я смотрю, ваши боги снова прислали избранника! – зашипела адская дева, снова подаваясь вперёд и не сводя глаз с Аин, которая отвечала тем же. – Вы снова просите защиты! Но Нерта, разве можно доверять миссию девчонке, которая ничего не может без хвалёной любви! – банши засмеялись диким, лающим смехом. Но среди них тонкой струйкой скользил страх, который почувствовали люди. Глаза Фарелла сверкнули, он еле заметно улыбнулся. Банши зашипела, волосы её встали дыбом. Она была в ярости. – Чему ты смеёшься, ничтожная человеческая душонка?!
- Я смеюсь вашему страху, мерзкие змеи! – Фарелл засмеялся. – Неужели вы не понимаете? Ведь стоит Аин воззвать к Нерте, как от вас не останется и горки пепла!
Банши ходили по кругу, не спуская глаз с юношей и избранницы. Самая главная из них усмехнулась.
- Кто ты, дерзкий и глупый человечишка? Ты ничего не знаешь о войне богов!
- А кто мог рассказать мне об этом? – смело крикнул в лицо адской деве Фарелл. Она засмеялась уже открыто, показывая жёлтые клыки.
- Мы боремся за выживание в этом неприглядном мире, - начала она своим лающим голосом. Остальные банши притихли. – Боги вытеснили нас, а сами поселились за облаками, вырастив вас, ничтожеств, своих детей, здесь на земле. Что оставалось нам? Мы скрывались, скитались, выращивая своих отпрысков и размножаясь столетие за столетием. У нас появилась цель – отобрать землю у людей. Но и они окрепли с помощью богов. Те же посылали к вам избранников, которые должны были оберегать и спасать вас от таких, как мы. Что ж, это было сильно. Но и мы набирали свою мощь. Рядом с избранницей Нерты вы не умрёте сразу, но с каждым нашим ударом вы будете слабеть, пока не испустите дух! – банши зло засмеялись, если эти звуки можно было назвать смехом. – А без вас она быстро сдастся и не сможет противиться нам!
Хохот адских дев звенел у Фарелла и Брейдена в ушах вместе со страшной правдой. Значит, Аин не сможет защитить их! Значит, они всё-таки умрут от крика страшных женщин! По спине у Фарелла пробежал мороз. Он взглянул на распростёртые тела отца и братьев Ровены, и к горлу странника подкатился противный комок. Брейден побледнел и в отчаянии опустил голову. «Это ещё не конец, - шепнул Фарелл другу на ухо. – Аин с нами». Кузнец поднял глаза на странника. Тот кивнул ему и положил руку на плечо.
Трое странников стояли лицом к лицу со смертельной опасностью. Они не знали, что их ждёт, но не поддавались адским девам, которые пытались их запугать. А нечисть тем временем окружали их плотным кольцом. Мутные глаза странно блестели. Брейден снова часто задышал рядом с Фареллом, Аин в растерянности смотрела на него, ища поддержки. Они оба надеялись на него, а к кому было ему обратиться за помощью? Он мог только утешать, но кто поддержит его в этот страшный миг?...
Банши еле заметно оскалили жёлтые клыки. Фарелл понял, что сейчас произойдёт что-то ужасное и зажмурился, закрыв уши руками. Он еле держался на ногах…
Он ничего не услышал, но понял – что-то произошло. Ему заложило уши, внезапный порыв ветра ударил в грудь. Юноша пошатнулся. Его силы вдруг убыли – ноги и руки как будто стали ватными – странник еле удержался от того, чтобы упасть. Рядом тяжело и порывисто дышали Брейден и Аин, девушка уцепилась Фареллу за рукав.
Ещё один странный и пугающий миг – снова комок страха в груди, удар ветра в грудь – и Фарелл не смог стоять. Он тяжело упал на колени – Брейден сел, Аин осталась стоять,глядя на них непонимающими глазами. Фарелл уже не жмурился, а в отчаянии с немой мольбой глядел ей в лицо. Он слышал сквоз ладно на своих ушах торжествующий смех банши, их мерзкие голоса – и снова, снова эти непонятные удары ветра в грудь… Услышавший крик адской девы умрёт. Рядом с ними была божья избранница, но и с ней смерть была неизбежна. Она не могла вечно отражать страшные удары – только призвав Нерту она спасёт их от гибели.
Фарелл больше не мог даже стоять на коленях. Он был оглушён, и уши не приходилось зажимать. Раздался глухой удар – Брейден, не дыша, упал рядом с Фареллом на землю. Он был бледен, как крыло чайки… Фарелл даже не мог потрясти друга за плечи – он только дотранивался до них и всё опускался, опускался… Земля тянула его к себе, удары ветра подталкивали. Юноша с огромным усилием приподнял голову. Аин стояла над ним бледная, в слезах. Волос ложились ей на лицо и плечи. Тонкие пряди на лице вздымались от её дыхания, прерывистого и тяжёлого.
- Аин… - Фарелл еле был способен говорить. Его притягивала, примагничивала земля. – Ты должна воззвать к Нерте. Или сейчас, или никогда… - из груди юноши вырвался короткий тихий стон. – Мы умрём, и ты останешься одна…
- Нет, Фарелл, я не могу! – в ужасе воскликнула девушка, отступая назад. – Не могу!
- Ты должна, - Фарелл говорил тихо, внятно, он не отрывал глаз от Аин… А адские девы всё наносили удар за ударом, испуская смертоносные вопли. – Сейчас или никогда…
Веки Фарелла сами опускались вниз, он почти ничего не видел. Юноша уже почти лежал на земле, пытаясь приподняться на локтях. Но грудь и плечи были словно из чугуна, как наковальня в кузнице Брейдена – они не могли приподняться ни на дюйм. «Не закрыть глаза, - пульсировало у Фарелла в голове. – Не упасть, не закрыть глаза…» Умирать – это была не острая боль и ужас, а нега, которая манила, в которой он как будто тонул, не в силах нащупать опору под ногами. Он не знал, не предполагал, как выбраться из неё. Всё вдруг отступило – он вспомнил то, что всю жизнь старался забыть…
***
Фарелл родился в далёкой стране золотого песка, прямо перед домом какого-то знатного вельможи, приближённого фараона. Его мать, тонкая, сухая женщина с миндалевидными глазами и тонкими губами, была женою гончара, сама – ткачиха. Фарелл лежал на грубых льняных простынях в глубине их тёмной хижины и смотрел, как она быстро перебирала пальцами, свивая пряжу. Он никогда, будучи младенцем, не плакал и не кричал – вельможа напротив приказал бы убить его родителей. Он этого не знал и не понял бы, но молчал – сам не помня, почему.
Детство его прошло в пути, за материнскими плечами. В три года он впервые был спущен на землю и сразу пошёл – сначала поддерживаемый матерью, затем сам. Он видел в детстве много разных городов и стран – но уже их не помнил. Не помнил он также и своего настоящего имени, данного родителями – оно кануло в небытие вместе с ними. Мать умерла, и он продолжил путь один. Отца с ними не было уже на тот момент – Фарелл даже не помнил, отправлялся ли он с ними из Египта.
Подрастая, мальчик видел жестокий и грубый мир вокруг себя. В нём были рабы и господа, купцы и воины, нищие и богачи, наконец, мёртвые и живые. В Финикии, стране «жидкого воздуха», он попал в рабство к какой-то богатой даме, жене знатного воеводы. Фареллу, тогда ещё безымянному маленькому сироте, дали его имя, которое он сразу принял, как своё. Мальчик рос, набираясь опыта, в его голове рождались разные, порой странные и неожиданные мысли, они не давали ему покоя и просились наружу. Возмужав, Фарелл внезапно поднял голову и открыл для себе, что он хочет чего-то большего, чем то, что видел. Его не замечали, не любили, но и не презирали, не обращали внимания на худого черноглазого подростка, состоявшего в любимчиках у госпожи. Та же всё старела, слепла, глохла, и ей было не уследить за Фареллом. Он сбежал.
Его никто никогда не искал – он не был ни рабочим, ни мальчиком на побегушках – просто любимцем госпожи, которой был даже не нужен. Скитаясь, Фарелл всё же знал, что теперь у него есть своя жизнь, ему нечего терять, нечего искать и некого любить.
Много стран осталось за плечами юноши. Он больше не был ни ребёнком, осиротевшим и потерявшим имя, ни молчаливым подростком, ищущим себя, ни пылким юношей, мечтающем о свободе. Он был вольным, опытным странником, мир которого – пустынная пыльная дорога под лазурью неба.
***
Много времени прошло, прежде чем на пути Странника появилась деревушка на берегу моря, прежде чем он оказался здесь, полулежащим на сухой траве рядом с бездыханным телом лучшего друга. В глазах Фарелла всё плыло, их застилал странный туман, в котором хотелось плыть, ничего не делая и расслабляясь до потери пульса. Он тяжело дышал. Каждый вздох требовал колоссального усилия. Лучше бы вообще не дышать. Затихнуть бы, не шевелиться, и пусть кругом наступит тьма – навсегда…
Но вдруг перед глазами со странной ясностью вспыхнуло видение. Оно уже являлось юноше раньше – только теперь он как будто реально попал в него. Девушка в белой длинной рубахе с широкими рукавами лежала на досках посреди площади. На заднем плане виднелись обгорелые каркасы изб. Волосы девушки свисали вниз, обрамляя кругленькое, белое как береста лицо. На её веки легли мутные синие тени. Это была Ровена. Кругом неё стояла тишина. Только чёрные вороны в небе заунывно, хрипло каркали. Вдруг девушка приподнялась, повернула голову в одну сторону, в другую. Движения её были несколько скованы. На личике показалась паника. Она вскочила со своего ложа, с трудом удержавшись на ногах. Из её груди вырвался крик боли и отчаяния. Фарелл слышал его и не мог прийти на помощь…
Туман перед глазами как будто сдуло порывом ветра. Отяжелевшие конечности вдруг отпустило, они могли двигаться и подчиняться Фареллу. Он хотел вскочить на ноги и не смог – получилось неуклюжее движение, как у сонного коня, который спал на земле всю ночь. Тогда юноша осторожно приподнялся с земли. У него было чувство, будто он долго и крепко спал вот здесь, на этом самом месте. Брейден вдруг заворочался рядом. Из груди кузнеца донёсся слабый вздох.
Фарелл с трудом поднялся с земли. Банши всё ещё стояли кругом вокруг них. На их безобразных лицах был ужас. Фарелл посмотрел на Аин. Деушка стояла, закинув голову к небу и немного расставив руки в стороны. От неё к небу исходил слабый, призрачный свет. Он столом поднимался к облакам и исчезал вниз. Аин беззвучно произносила какие-то слова. Фарелл потряс Брейдена за плечо. Тот с трудом сел. Они переглянулись и немного подались назад, понимая, что являются свидетелями чего-то, чего ещё никто и никогда не видел.
Странное изменение произошло в поведении адских дев. Они что-то закричали друг другу на непонятном наречии и подались назад. Их круг рассыпался. Весь их вид выдавал смятение, недоумение и страх.
Какое-то облако выплыло из Аин. Оно поднялось к небу и остановилось прямо над ней. Фарелл различил странный голос. Он произносил непонятные слова, похожие на заклинание. Вспомнилась вдруг таинственная келья Нелы. Что-то должно было произойти, и Фарелл боялся этого неведения…
Вспышка ослепила Странника. Он опрокинулся на спину, закрыл глаза рукой и зажмурился. Мягкая волна тёплого воздуха прокатилась во холмам, с головой накрыв его. Тут же вокруг что-то зашевелилось, засуетилось, раздался пригушённый шум.. A Странник лежал, не в силах подняться и всё заслонял глаза обеими руками…