Фарелл вышел из домика жрицы и огляделся по сторонам. Люди разошлись по своим домам – счастливые, успокоенные. Странник пошёл к Брейдену в кузницу, чтобы позвать с собой в путь и отдать амулет.
Друг сидел на небольшом камне у входа в кузницу. Фарелл подошёл и сел рядом. Юноши немного помолчали. Брейден вздохнул.
- Так что… Значит, ты теперь избран Нелой? – наконец спросил он. Фарелл промолчал. – Получается, ты скоро уйдёшь, и… Мы больше не увидимся?
Фарелл немного помолчал, подбирая нужные слова – чтобы потом надолго запомнить их. Потом собрался с духом.
- Ну… Насчёт первого ты прав – я ухожу. Надолго, конечно. Но дело в том… - странник неуверенно посмотрел на друга. – Мне в пути нужен будет друг, который поможет мне в трудную минуту, который не бросит меня, которому я доверяю… Ты понимаешь, что я имею в виду?
Брейден воспрянул от надежды. Неужели избранный Нелой хочет взять его с собой?
- Я бы хотел предложить тебе… - Фарелл всё-таки не знал, как лучше сформулировать своё предложение. – Не мог бы ты отправиться со мной? Я понимаю, это очень опасно, и не обижусь на тебя, если ты откажешься – ведь здесь Ронат и… - Брейден покраснел от слов Фарелла. – В общем, всё такое.
- О чём ты, Фарелл? – кузнец дружески хлопнул странника по плечу. – Конечно, я согласен! Я ничего не видел на этом свете дальше окрестных полей и лугов! С одной стороны море, а с другой – неизвестные земли за непроходимым лесом. Именно ты пришёл со стороны южных лугов. А нам нужно идти на восток, через луг, Большой луг и дальше – за Зелёные холмы.
- Вы так и называете их? – усмехнулся Фарелл.
- Да… - Брейден немного растерялся. – А что в этом особенного?
Поздно вечером, когда последние сумерки уже опустились на селение, все люди собрались вокруг большого валуна. Джодок и Нела стояли на нём рука об руку. Мудрая чета созывала всех прийти и проводить в долгий путь Фарелла и его спутника. Семья Одхана снабдила Фарелла едой, Варден выстрогал две дубовые толстые палки для посохов, Элбан раздобыл пару коротких острых мечей и два маленьких круглых щита, Иделла сшила дорожные меховые плащи. Ронат вышила подкладки плащей причудливыми узорами. Это должно было оградить путников от зла и помочь им вернуться невредимыми домой. Да и вообще все жители деревни старались помочь, чем могли.
Фарелл и Брейден посмотрели друг другу в глаза. Теперь она стали братьями. Странник протянул другу амулет для защиты, и они оба надели их. Это оказались маленькие гладкие фигурки, вырезанные из дерева. Брейдену досталось деревянное солнце с пятью лучами, Фареллу – красиво изогнутый глаз.
- Слушайте, люди! – громко и торжественно произнесла Нела, воздевая руки к небу. – Мы провожаем этих храбрых юношей в трудный и опасный путь. Они отправляются туда, чтобы спасти наши жизни! Проводим же их достойно!
После этих слов жрица затянула протяжную, странную песню. Её звуки были похожи на завывающий плач. Прислужницы Нелы надели красные рубахи без поясов, распустили длинные волосы и, закатывая глаза, подпевали своей госпоже. Те женщины, которые знали песню, тоже стали подпевать. Вскоре странный, немного нестройный хор пел прощальную песню. Брейдену и Фареллу стало немного жутко. Пастушок тихо и печально наигрывал мелодию песни, где-то застучал барабан. Тело Ровены всё ещё лежало на деревянном возвышении в стороне. У Фарелла сжалось сердце при виде него…
Когда песня закончилась, все стали с шумом стекаться к юношам, чтобы проводить их, дать последние наставления. Первые звёзды уже загорались на небе. С восходом луны юноши должны были выступить в путь. До этого оставалось немного времени.
Элбан подошёл к Фареллу и крепко пожал ему руку. В его глазах ясно читалась просьба спасти его сестру. Иделла трясущимися руками обняла странника, как сына, и прижала его голову к себе. В её глазах стояли слёзы. Калдер положил свою руку на плечо Фарелла. В толпе странник увидел Одхана. Их взгляды встретились. Старый воин молча кивнул юноше своей седой головой. В его глазах Фарелл увидел, что Одхан верит в него.
Вскоре должна была взойти луна. Её серебряный краешек уже выглядывал из-за тёмного, грозного моря. Увидев восходящую луну, все зашумели и засуетились ещё больше. Воины стояли у ворот с факелами. Ронат и Брейден бросились друг к другу сквозь толпу, торопясь и смущаясь. Их руки соприкоснулись, пальцы сплелись. Брейден заговорил что-то, горячо и нетерпеливо. Ронат зарделась, но не опустила глаз. Девушка тоже сказала что-то. Фарелл случайно услышал слова друга: «Я вернусь к тебе!», на что она горячо ответила: «Я буду тебя ждать!».
Все затихли. Лунная дорожка засеребрила поверхность моря. Звёзды радостно заблестели. Луна, величественная, гордая, взошла на синее северное небо. Люди замолчали, и наступила полная тишина. Нела повернулась лицом к луне. Её седые длинные волосы засеребрились, как будто засветились в лунном свете. Жрица снова воздела руки к небу и произнесла торжественным, но гораздо более тихим голосом:
- Луна взошла!
Тихий вздох вырвался из грудей женщин, воинов и молодёжи от этих слов. Им не хотелось прощаться с юношами, страшно было отпускать их в ужасную неизвестность. Но только они могли спасти их от гибели.
Ворота медленно, со скрипом открылись. Факелы воинов осветили поверхность земли, серую в ночных сумерках траву, мелкие камни. За ними лежала тьма. Чёрная, зловещая, она нагоняла ужас и тоску. Все жители деревни невольно подались назад, как будто вжались в дома своего родного селения. Тишина стала испуганной. Даже Нела оказалась позади. Только Фарелл и Брейден стояли теперь у ворот, тщетно вглядываясь в чернь ночи.
Юноши одновременно оглянулись. Свет факелов золотил карие глаза и светло-каштановые длинные волосы Брейдена. Поблёскивали чёрные, чернее ночи за плечами юношей, глаза Фарелла. В последний раз Брейден увидел, как подалась вперёд Ронат, как на её бледной матовой щеке блеснула слеза. Фарелл в последний раз увидел, как сверкнули ненавистью синие глаза Кайдена, как качнул седой головой Одхан, Иделла закрыла лицо руками, а Элбан стиснул плечо младшего брата.
Нела протянула к ним руки, благословляя.
- Идите же, - произнесла она. – И да хранят вас боги! Помните: банши не увидят вас, пока на вас ваши амулеты. Их действие кончится, когда вы доберётесь до Аин. Будьте мужественными! Не разлучайтесь! Прощайте!
Толпа загудела, подалась вперёд вслед за юношами. Ронат и Иделла заплакали. Фарелл и Брейден посмотрели друг другу в глаза. Их лица были решительны и суровы. Потом юноши развернулись лицом к лесу и, не оглядываясь, шагнули в кромешную тьму.