Солнце ещё не взошло, а деревня уже просыпалась под мерный шум моря и свист ветра между домов. Бельё на верёвках колыхалось, надуваясь и опадая. Небо было серым и грустным, на горизонте, за морем, выгладывало красное, как кровь, солнце. Ветер гудел между скалами, в ущельях и закоулках прибрежных камней, шуршал листьями в лесочке и травой на полях… Деревня сонно шевелилась, преждевременно начав своё пробуждение…
Прежде назначенного срока люди собрались у валуна. Было пасмурно, временами на землю падали капли дождя. Тело Ровены лежало, убранное цветами, на деревянном ложе, подготовленное к сожжению. При виде него у Иделлы побледнело лицо, зрачки расширились, а по лицу скатилось несколько тяжёлых слёз. Почему-то молчаливое горе матери трогало Фарелла гораздо больше, чем рыдания прекрасной Ронат.
Через несколько минут из своего домика медленно вышла Нела в сопровождении своих прислужниц. Она обвела людей тяжёлым взглядом и взошла на камень. Над селением повисло тяжкое молчание. Все были напуганы, в душе у каждого маленьким противным комком съёжилась тревога.
- Боги сделали свой выбор, - низкий грудной голос Нелы зазвенел у Фарелла в ушах. Он, не отрываясь, смотрел на женщину. – Тот, чьё имя я сейчас назову, сегодня ночью выйдет из нашего селения, и вернётся не скоро. Он пойдёт искать избранницу Нерты, матери нашей и создательницы нашей. Она даёт плодородие нашим землям, помогает нашим стадам увеличиваться и дождю чаще поливать наш урожай. Мать Нерта любит нас, как детей своих, и не оставит нас в беде. Далеко на востоке живёт девушка, которая избрана Нертой. Её имя Аин. Венок не вянет на её голове, птицы заслушиваются её прекрасных песен. Только она может воззвать к Нерте и попросить её о помощи.
Тяжёлая пауза повисла над площадью. Люди смотрели на Нелу, ожидая продолжения.
Из домика вышли старейшины во главе с Джодоком. Лицо Одхана потемнело, когда он увидел тело своей дочери на погребальном костре. Правитель Джодок остановился и обратил всё своё внимание на жену. Она продолжила говорить. Её голос звенел в зловещей тишине.
- Тот, чьё имя я назову, знает мир лучше, чем все мы. Он видел за жизнь свою больше, чем самые мудрые из нас. Он смел, силён, и ему есть, за что мстить. Он сможет побороть свои слабости в момент истины. Он храбр и зорок, как горный орёл. Он не лучший из людей в мире, но таков выбор богов.
Молчание продолжалось. Фарелл не отрывал глаз от жрицы. Его бледные губы были плотно сжаты.
Вдруг Нела повернула к нему голову. Их глаза встретились. Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Неожиданно Нела протянула к нему свою тонкую загорелую руку и произнесла:
- Подойди ко мне, странник.
Единый изумлённый вздох вырвался из каждого жителя деревни. Все люди повернулись к нему. Он, изумлённый не меньше них, подошёл к жрице и остановился перед ней. Её странный мудрый взгляд проникал ему в душу. Нела положила руку Фареллу на плечо и сказала:
- Ты избран, чтобы спасти всех нас. Погибнуть тебе нельзя, отступить назад тоже. Путь только один – другого ты не найдёшь.
- Я оправдаю ваши надежды, - чётко произнёс юноша, и его чёрные, как мокрая смородина, глаза сверкнули из-под густых бровей.
- Перед вами – избранный! – зычно произнесла Нела, обращаясь к людям, застывшим в изумлении. – Перед вами – странник, который спасёт вас от смерти.
И тут все жители деревни стали смеяться. Сначала тихо, потом всё громче и громче… Воины, женщины, молодёжь, старики, - все они радостно смеялись, кричали, хлопали в ладоши и громко говорили друг с другом. Явился спаситель, которого они так ждали, который поможет им всем избежать страшной смерти.
Странник смотрел на людей, которые так верили в него и которые доверяли ему свои жизни. Сможет ли он помочь им? Фарелл смотрел на них, и его сердце наполнялось счастьем, надеждой и решимостью. Он любил этих простых, грубоватых людей и готов был ради них рискнуть соей жизнью. Юноша заметил в толпе Кайдена. Глаза молодого воина злобно сверкали. Он был единственным, кто не радовался сейчас. Фарелл снова опередил его, и на этот раз – на много.
Жители стали расходиться. Все они были искренне счастливы. Все смотрели на Фарелла с уважением и преждевременной благодарностью.
Нела поманила Фарелла рукой и жестом пригласила в свой дом. Странник кивнул головой Брейдену и последовал за ней.
В маленьком домике жрицы было темно и таинственно. Все комнаты были окурены какой-то дурманящей травой. В одной из маленьких комнат прислужницы правительницы сидели кругом на полу и хором шептали какие-то слова. Волосы их были распущены, головы преклонены. В центре круга стояла медная ступка, в которой что-то тлело, распространяя по комнатам ароматный дым.
Фарелл прошёл за Нелой в одну из комнат. Жрица села на пол и взглядом велела ему сесть напротив неё. Он повиновался. Женщина устремила свой странный взгляд на него. Наконец Нела заговорила.
- Трудный путь предстоит тебе пройти, странник.
- Вся моя жизнь была бесконечным путём, пока я не пришёл сюда, - осторожно ответил Фарелл. – Здесь я обрёл друзей, дом… Обрёл то, за что стоит бороться.
- Именно поэтому боги и выбрали тебя, Фарелл. И всё же та дорога, которая ждёт тебя впереди, куда опаснее и страшнее всех дорог в мире. Ты должен будешь противостоять тёмным силам, не взирая ни на что. Это битва не на жизнь – на смерть.
- Я преодолею любые трудности, лишь бы помочь вам, - глаза странника сверкнули в полутьме. Губы правительницы тронула лёгкая улыбка одобрения.
- Ты должен найти Аин, избранницу Нерты. Без неё нас всех ждёт неминуемая гибель.
- Как я узнаю её? – сурово спросил Фарелл.
- Вряд ли это будет трудно для тебя, - ответила Нела, всё так же ухмыляясь. – Она живёт неподалёку от маленькой деревушки далеко на востоке. Придя туда, сразу скажи правителю, зачем ты пришёл. Они добрый, сердобольный народ. Раздай всем девушкам деревни венки из алых роз. На следующее утро та, чей венок останется свежим и благоухающим, и будет Аин. На её голове цветы не сохнут и не вянут. Она понимает язык птиц и животных. Там, где она пройдёт, трава очень долго будет зеленеть. Сама Нерта благоволит к ней. Без неё, - повторила Нела, сурово глядя страннику в глаза. – Нас всех ждёт смерть.
Фарелл сидел, глядя в пол, и думал о Ровене. О, если бы его отправили в путь чуть раньше! Быть может, девушка осталась бы жива. А теперь… Юноша вздохнул.
- Что тебя тревожит? – спросила Нела. Он поднял голову.
- Без Ровены мне ничто не мило. Нельзя ли спасти её? – мёртвых не оживляют. Странник знал это, но всё равно надеялся.
- Первых жертв банши всегда нужно сжигать, - ответила Нела. – Иначе они тоже могут стать адскими девами. Но тех, кого они убили после, может оживить избранник богов.
Сердце странника радостно забилось. Его Ровена будет жить! Юноша был счастлив.
- А… Не может ли мой друг отправиться со мной? – Фарелл покраснел. Нела тихо усмехнулась.
- Если он захочет, и если вы правде друзья… Что ж, это возможно.
- Спасибо тебе, о мудрая Нела, - Фарелл почтительно склонил голову. – Спасибо за советы и за надежду. Нела достала что-то из складок платья.
- Вот амулет против тёмных сил, - сказала она. – Он сохранит тебя первое время. Второй амулет – для твоего друга. Когда вы найдёте Аин, они перестанут действовать, и защищать вас будет она.
С этими словами Нела подняла руки и надела на шею Фареллу что-то гладкое и маленькое. В руку она ему тоже дала что-то маленькое с грубой верёвкой. Фарелл встал, молча поклонился и вышел.