Получив от Асмодея весточку о том, что он собирается нанести ей визит, Геката ухмыльнулась и ответила, что позволит демону попасть на территорию Университета только после полуночи. Мол, тогда у их разговора гарантированно не будет ненужных свидетелей… О том, что Эвелинн к этому моменту как раз успеет благополучно отбыть на кладбище, а она – замести следы пребывания алаты в Университете, демонесса умолчала. Собственно, Лине о грядущем явлении Дея Геката тоже не сообщила. Когда девушка только появилась на пороге кабинета директрисы и изъявила желание побыть наставником нечисти, она предупредила, что ее, вполне возможно, будут искать здесь свита и Асмодей. И веско добавила, что найти не должны ни в коем случае. Лезть в душу к алате и расспрашивать ее о причинах столь странного поведения, Геката не стала, терпеливо дождавшись, пока Эвелинн сама решит все рассказать. Этот разговор состоялся спустя пару месяцев пребывания девушки в Зальтене, после чего демонесса полностью поддержала решение Лины. Тем более, что стараниями алаты Страх уровень дисциплины и успеваемости в Межрасовом Университете заметно повысился, и отпускать толковую преподавательницу Гекате не хотелось.
- Давно не виделись, - при виде демонессы Асмодей отобразил на лице самую искреннюю улыбку, на которую только был способен, но, наткнувшись на скептический черный взгляд, поумерил пыл и заметно помрачнел.
- В нашем возрасте «давно» исчисляется десятилетиями, а не несколькими месяцами, - хмыкнула директриса Университета. – С момента твоего последнего появления здесь прошло всего чуть больше полугода… Зачем приперся на этот раз?
- Хочу предложить выгодную сделку. Как ты смотришь на то, чтобы войти в ряды Легионеров?
- С чего вдруг ты этим интересуешься? – неподдельно удивилась Геката. – Помнится, именно ты всегда был против моей кандидатуры.
- Поменял свое мнение, - передернул плечами демон. – Ты ведь знаешь, что среди легионеров принято образовывать негласные коалиции… Вельзевул был крайне недоволен тем, что мне вернули легионы, а потому теперь собирает вокруг себя моих противников и своих единомышленников. Мне не остается ничего иного, кроме как делать то же самое.
- Я при чем?
- При том. Я помогу тебе получить легионы – ты гарантированно примешь мою сторону в случае противостояния с…
- Хватит брехать, - перебила Асмодея демонесса. – Выкладывай, зачем ты здесь на самом деле?
- Я же говорю…
- Ну да, конечно, - недовольно прищурилась Геката. – Легионы мне предложить хочешь… Милый мой, ты еще не дорос до того, чтобы врать мне! И прекрати, в конце концов, исподтишка сканировать мой Университет чарами Обнаружения! Лины тут нет.
Женщина хотела было с серьезным лицом добавить «она на кладбище», но передумала, решив, что с Дея станется на всех парах рвануть именно туда. И алата встрече с приятелем точно не обрадуется.
Демон после слов Гекаты пристыженно замер в кресле. Он искренне полагал, что давняя знакомая действительно не заметит его поисковых манипуляций.
- Но она здесь была? – полувопросительно-полуутвердительно заявил Асмодей, вернувшись к своему прежнему состоянию. И добавил куда уверенней: - Ты провела для нее ритуал Расщепления душ.
- Отрицать не буду – провела, - невозмутимо кивнула демонесса. – Эвелинн пришла ко мне чуть больше двух недель назад, спросила об этой малоприятной процедуре. В частности, она интересовалась, могу ли я провести этот ритуал для нее. Я сказала, что могу.
- И ты даже не задумалась о последствиях?! – взвился мужчина. – Тебе ведь наверняка известно обо всех опасностях Расщепления, а ты все равно решилась на его проведение!
- Рот закрой! – осадила его Геката. – Лина мне о твоих выкрутасах все рассказала. Да я и сама налюбовалась на последствия твоего идиотического эгоизма, пока несколько часов ювелирно, по мельчайшим частичкам, отделяла Пандорру от души алаты. Не тебе говорить мне о том, имела ли я право рисковать ее жизнью! По крайней мере, я проводила необратимый анимистический ритуал по просьбе Эвелинн и с ее же согласия, а не ради себя любимой.
- Когда я подселил душу Доры к Лине, алата была практически мертва, - процедил сквозь зубы демон. – И только благодаря Пандорре она выжила.
- Мне кажется, или я уже говорила о бесполезности твоего вранья? – картинно постучала пальцами по столу директриса Университета. – Ради спасения достаточно было слабой бессмертной души, которая уже практически утратила собственное «я». А ты выбрал свою бывшую пассию, горящую жаждой свободы и, главное, вполне способную эту столь желанную свободу получить. Все еще собираешься пудрить мне мозги, убеждая в своем бескорыстии?
- Геката, ты ведь демон, - закатил глаза Дей. – Причем, еще более древний, чем я. Ну кому, как не тебе знать, что наше племя всегда и во всем ищет выгоду для себя, а? Да, я действительно надеялся на возрождение Доры. Она всегда была единственной, кто, как ни банально и жалко это прозвучит, принимала меня таким, какой я есть. Ни мои стычки со старшими демонами, не утрата легионов и унизительное назначение правителем суккубата и инкубата, ни жестокость и жажда крови ее не смущали. Моя ошибка была в том, что я не понял этого сразу, а потому позволил лишить ее тела и заточить в Ад. Но когда появился шанс – я захотел искупить свою вину…
Женщина смерила демона долгим задумчивым взглядом и покачала головой:
- Твое заботливо взлелеянное сотнями лет чувство вины и закрыло тебе глаза на реальность, - вздохнула Геката. – А она такова, что Пандорра – чудовище. Куда более кровожадное, изворотливое, мстительное и непредсказуемое, чем кто-либо из нам подобных. И этого монстра ты соединил с душой Лины…
- Хочешь сказать о последствиях Слияния и Расщепления? – нервно сглотнул Асмодей. – Все настолько плохо?
- Все гораздо хуже, милый мой, чем ты можешь думать, - нахмурилась демонесса, - потому что я ничего не могу сказать о последствиях. В тот момент, когда ты присоединял к ней Дору, душа Эвелинн еще не оправилась от Разделения, а потому душонка твоей бывшей пассии сумела присосаться к ней, как пиявка. И с каждым днем связь только крепла. Удивительно просто, что Лину перебороть ей не удалось… Так вот, я уже упомянула, что потратила несколько часов, чтобы расщепить души. Я провела этот процесс как можно чище и точнее, оставив от Пандорры только те крохотные кусочки, уничтожение которых могло непоправимо ударить по алате.
- Да говори же ты! – нетерпеливо рявкнул мужчина, когда пауза затянулась. – Что стало с Линой после ритуала?!
- Ничего, - ледяным тоном отрезала директриса Университета. – Небольшое ослабление ведовских сил в стихии земли не в счет. В остальном же Эвелинн совершенно не переменилась.
Дей молча опустил голову, пятерней взлохматив и без того растрепанные темные волосы. Какое-то время он отрешенно разглядывал пол, потом потер лицо руками и уставился на Гекату:
- Это невозможно. Без Доры она должна была стать вполовину слабее! И вообще, Расщепление никогда не проходит бесследно! Я собрал немало информации об этом ритуале, и не нашел ни единого случая, когда он не повлек бы за собой как минимум изменение характера!
- Тем не менее, Лина не изменилась, - развела руками женщина. – По крайней мере, пока. Но меня не покидает страх того, что все еще впереди…
Демон хищно подобрался и оскалился в усмешке:
- И после этого ты все еще будешь утверждать, что ее здесь нет?
- О чем ты? – недоуменно выгнула бровь Геката.
- Ты бы в жизни не отпустила ее, не удостоверившись в том, что все в порядке! – прошипел Асмодей. – Нутром чую, что алата где-то здесь, под твоим неустанным контролем…
- По-твоему, ее можно удержать, если она сама того не желает? – фыркнула директриса Университета. – Не смеши! Эвелинн ушла через два дня после ритуала. Все, чего мне удалось добиться – это уговорить ее время от времени навещать меня. К слову, место своего пребывания она не сообщила.
Мужчина оценивающе разглядывал давнюю знакомую, кончиками пальцев выбивая по подлокотникам кресла замысловатый ритм. Геката игру в «гляделки» поддержала, приподняв уголки губ в ироничной усмешке. Раскусить ее ложь Дею было не под силу, и она это знала. Единственное, что беспокоило демонессу – приближалось назначенное время возвращения Лины и студентов.
- Ты уже дважды за десять минут посмотрела на часы… - первым нарушил молчание Легионер Ада. – Бессмертная и вечная куда-то торопится? Или кого-то ждет?
- У меня свидание, - не дрогнув от близкой догадки старого знакомого, пояснила женщина. – Ты мешаешь.
- Свидание с прекрасно известной нам обоими крылатой девицей? – не удержался от подколки демон.
- С мужчиной, милый мой, с мужчиной, - снисходительно поправила Геката. – Может, для тебя, Князя низших демонов похоти, это покажется странным, но на протяжении всех тысячелетий своей жизни я сплю исключительно с великолепными представителями противоположного пола.
Она еще не договорила, как Асмодей выругался, не скрывая досады. Направляясь сюда, он рассчитывал в лучшем случае найти Эвелинн здесь, в худшем – хотя бы выяснить, где ее искать. А единственной приятной новостью стало то, что после ритуала девушка пребывает в твердом уме и добром здравии. «По крайней мере, пока», как сказала директриса Университета.
- Я могу попросить тебя кое о чем? – мужчина все же решил попытать удачу, хотя понимал, что демонесса наверняка откажет.
- Попробуй.
- Дай мне знать, когда алата навестит тебя. Я должен поговорить с ней.
- Нет, - покачала головой женщина. – Я дала ей обещание, что никто не узнает о ее визите ко мне. Тебе о ритуале рассказала только потому, что не имеет смысла отрицать то, что ты и так знаешь. Но больше я ни в чем не нарушу данное Лине слово.
- Ты просто не понимаешь, насколько это важно! – Дей вскочил на ноги, опрокинув кресло. – В первую очередь, это важно для нее самой!
- Да ладно?! – с издевкой хмыкнула Геката. – А она полагает, что для нее важно держаться подальше от тебя и от Гончего. И знаешь, после ее рассказов и своего прикосновения к душе алаты, я с ней согласна… Скажи откровенно, дорогуша, зачем вы ее ищете? Другой такой же выносливой игрушки не нашли?
- Ата! – обозленно рявкнул Асмодей, использовав непозволительно короткую форму имени демонессы. Впрочем, на ее гнев за фамильярность ему было плевать. – Какая, к дьяволу, игрушка?! Она мой друг! И я давно уже раскаялся во всем, что натворил!
- Но она-то еще не простила, - на удивление спокойно и серьезно отозвалась директриса Университета. – Мой вам с Десмондом совет: оставьте ее в покое. Если когда-нибудь Лина будет в состоянии простить вас обоих, она и сама вернется. Не давите на нее своими извинениями и объяснениями.
- Времени слишком мало, - покачал головой Дей. – Вильгельм все еще жив и по-прежнему силен. И он совершенно точно не забудет о том, кто уничтожил его авторитет и поспособствовал краху его власти. У меня есть все основания полагать, что сейчас он копит силы и собирает вокруг себя союзников, чтобы вернуть былое величие. А Эвелинн он собирается мстить, и мы с Десом...
- Она достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения, - отрезала женщина. – Когда алата соизволит навестить меня, я сообщу ей о твоих подозрениях относительно Вильгельма. Но дальше Лина сама решит, что делать.
*****
Девушка без ложной скромности и стеснения уселась на ближайший к ней надгробный камень, подогнув одну ногу под себя. Кладбища в Элиоре было всего два: для аристократов и для всех прочих. Ясное дело, что поднимать из могил давно почивших вельмож и приближенных королевского двора для того, чтобы на них оттачивали свои магические навыки юные некроманты, никто не позволил бы. А потому для нужд Университета градоправитель выделил самый дальний уголок «народного» погоста, где без особых почестей прикапывали преступников, самоубийц и иже с ними. Объявляя Лине свое решение, лиан Иртэн не скрывал ехидной ухмылки, вероятно, предвкушая ужас девушки от этой новости. Вместо этого алата искренне поблагодарила мужчину за столь щедрый дар, на который она не смела и надеяться, и гордо покинула его приемную. Эвелинн и в самом деле была довольна указом градоправителя. В Университете она по заказу сверху готовила немногочисленную группу боевых некромантов, и тренировать их было куда удобнее и разумнее именно на том контингенте мертвяков, который ей выделили. В самом деле, кто представляет большую опасность: натасканный на убийство наемник, или почтенный отец многочисленного семейства?
Сегодняшнее задание она считала крайне простым. Спецгруппе предстояло разворошить массовое захоронение без опознавательных знаков и натравить поднятых ими мертвецов на сонных и несколько запуганных третьекурсников. Разумеется, расправляться с младшими студентами умертвия не должны были, но вот вдоволь погонять их по кладбищу, завывая и бренча костями – на здоровье. Старшекурсники, выслушав задание своей наставницы, только ухмыльнулись и с елейными улыбками заверили Эвелинн в том, что будут предельно аккуратны, отдавая приказы мертвецам… Алата вернула группе такую же улыбку, заявив, что страховать третий курс будет лично, и если, упаси светлый и темный пантеоны, хоть кто-то нарушит установленные ею пределы - он сильно об это пожалеет. Угрозу студенты услышали, осознали и приняли к сведению.
Проштрафившемуся же на контрольной курсу задание было определено еще проще – защищаться всеми известными им способами. Лина снисходительно заметила, что обороняться они могут хоть руками и ногами, хоть деревянными дубинами, но гораздо действеннее будет использовать те заклинания, что давались им на лекции и должны были быть написанными в проверочной письменной работе. По нервным перешептываниям и встревоженным переглядываниям девушка поняла, что с началом практикума третий курс рванет вооружаться палками…
- Просто великолепно! – покачала головой алата, когда воочию увидела подтверждение своим догадкам. Утешал разве что тот факт, что действовали третьекурсники сплоченно и организованно, собравшись в ощетинившуюся деревяшками группку.
А вот могилка, в отличие от младших студентов, Эвелинн приятно порадовала. Судя по тому, что явилось ее взору из-под разверзшейся земли, здесь упокоилась целая бандитская шайка. Распространяя вокруг удушающее амбре, лязгая проржавевшим оружием и теряя на ходу лохмотья прогнившей плоти, два с лишним десятка агрессивно настроенных и окруженных болотно-зеленым могильным сиянием мертвяков предстало перед бледнеющими на глазах третьекурсниками. К чести последних, прощаться с ужином в кусты никто не побежал.
- Что ж, видимо, вы не так уж безнадежны, - весело хмыкнула Лина и хлопнула в ладоши, дав спецгруппе сигнал к началу практикума.
Сама она решила посмотреть это представления со стороны, огородила куполом площадку с радиусом около пятидесяти метров, чтобы студенты не разбрелись по всему кладбищу, и уселась на надгробье.
В спецгруппу алаты входило всего шесть человек: темная эльфийка, вампир Старшего круга, два демонолога и два природных некроманта. Им предстояло стать первым выпуском специальности «Боевая некромантия». Самыми слабыми в группе были демонологи, братья-близнецы Лоес и Лайл, однако недостаток силы они с лихвой восполняли трудолюбием и прекрасной памятью. Следом по шкале сил шли некроманты, Анрий и Мельг.
Клыкастый был любимчиком Эвелинн. Адриан Лорийский, по ее мнению, был многократно улучшенной версией Себастьяна. Девушку приятно удивляли спокойствие и уверенность в своих силах, излучаемые двадцатичетырехлетним вампиром, которых так не хватало многим его однокурсникам. Впрочем, не все его ровесники принадлежали к древнему княжескому роду и с детства воспитывались истинными наследниками престола…
Сильнейшей же в группе была девушка-дроу. Грациозная, красивая, еще одна особа голубых кровей. Но, в отличие от Адриана, симпатий у Лины она не вызывала. Свое происхождение Морэллет считала своеобразным разрешением творить все, что ей вздумается, и такое поведение не раз провоцировало конфликты между ней и Эвелинн. Дошло до того, что алата однажды нарушила данное себе слово не использовать Дар против учеников и катком прошлась по сознанию эльфийки. Разумеется, зная, что девушка быстро оправится и не поймет, кто вызвал у нее неконтролируемый приступ панического ужаса. На какое-то время Мора притихла, но в последнее время снова взялась за старое.
Алата прищурилась, оценивая работу спецгруппы. Ничего неожиданного она не увидела: из двадцати двух мертвяков Мораллет управляла семью, Адриан держал на поводке пять, Мельг – четыре, а оставшиеся – по два. Стоило отметить, что контроль эльфки над своими «подопечными» оказался самым слабым. Она в очередной раз проигнорировала слова Лины о том, что стоит брать качеством, а не количеством, поэтому периодически ее умертвия странно и неестественно дергало в стороны.
Налюбовавшись на свою группу, Эвелинн переключила внимание на третьекурсников, с визгом, воплями и нецензурной бранью отбивающихся от преследующих их покойников. Сейчас они уже разбились на мелкие группки по три-четыре человека, поскольку бегать так было гораздо удобнее, и размахивать импровизированными дубинками (и где только веток столько набрали?!). Девушка со смешком отметила, что тренировки Кайлы поддерживают более чем достойный уровень физической подготовки студентов Университета… Однако, спустя пару минут пристального наблюдения, алата поняла, что с диким ором носятся далеко не все. Например, одна стайка из трех девушек явно пыталась вспомнить необходимые заклинания, и время от времени у них что-то даже начинало получаться. Еще четверо парней сообразили, что жрать или кромсать на куски их не будут даже в том случае, если догонят, а потому откровенно веселились, подпуская рычаще-мычащих мертвяков к себе, от души отвешивая им тумаков палками и с гоготом уносясь прочь…
Изменение обстановки Лина не увидела, а почувствовала: воздух похолодел и уплотнился, звуки на мгновение стали едва слышными, чтобы потом вновь резануть слух. Девушка хищно вскинула голову, оглядывая все вокруг цепким взглядом, и грязно выругалась, найдя причину происходящего.
Один из подчиненных Мораллет мертвяков сменил болотно-зеленое свечение на светло-серое, практически неразличимое в темноте. Атакующая связь. Стоит Море дать отмашку на уничтожение – и этот ходячий труп не успокоится, пока не нарежет на ленточки свою жертву.
- Эльфийская дрянь, - процедила сквозь зубы алата, неуловимым движением соскользнув с камня и направившись к девушке. Спускать эту выходку ей с рук Лина не собиралась.
- Немедленно отзови свою тварь обратно! – рыкнула Эвелинн, ухватив Мораллет за предплечье и хорошенько дернув.
На эльфийку она при этом не смотрела, не отрывая взгляда от покойника с измененной связью подчинения. Тот, кажется, как раз избрал себе жертву, уверенно повернувшись в сторону той самой группки из трех девушек. Третьекурсницы к этому моменту уже вспомнили необходимое заклинание и даже сумели верно сплести его канву. Проблема была лишь в том, что против приближающейся к ним мерзости оно было абсолютно бесполезно.
- Отзови подчиненного! – прошипела алата, крепче сжимая пальцы на руке девушки. – Я запретила причинять вред младшекурсникам!
- Ну вы же их страхуете, - насмешливо отозвалась дроу. – Неужели сами не справитесь с опасностью?..
Лина медово улыбнулась, отпустила Мораллет и небрежным жестом вскинула руку. Она не произнесла ни единого слова, но нити подчинения, связывающего каждого из ее спецгруппы с поднятыми ими покойниками, лопнули, словно слишком сильно натянутые струны. Отдача от грубо разорванной связи ударила по всем шести старшекурсникам, сильнее всего пройдясь по Адриану и Море, но если вампир сумел сориентироваться и погасить откат, то эльфийка рухнула на подогнувшиеся колени, скривившись от боли. На месте пробужденных мертвецов остались лишь сиротливые горстки праха.
- Послушала бы меня – не подметала бы штанами кладбище, - хмыкнула алата.
- Вы не смеете так унижать меня! – оскалилась Мораллет, вскочив на ноги и с ненавистью уставившись на Эвелинн. – Я – наследница правящего рода темных эльфов, потомственный некромант, а вы…
- Пока еще скромная преподавательница Межрасового Университета, но если ты сейчас же не заткнешься – я стану твоим самым страшным ночным кошмаром на всю жизнь, - перебила ее Лина приторно-сладким голосом. – Скажи спасибо, что я все же не допустила преждевременного близкого знакомства третьего курса с мертвецами, запрограммированными на убийство. В противном случае, тебе никакое благородное происхождение не помогло бы.
- Я этого так не оставлю, - душевно пообещала эльфийка. – Вы еще пожалеете, что посмели мне перечить.
- Ты и в самом деле в это веришь? – алата против воли заставила глаза полыхнуть сапфировым блеском, но тут же опомнилась, надеясь, что никто не успел заметить этот ее промах, а если и заметил – списал на игру воображения. – Не переоценивай силенки своего «правящего рода темных эльфов»…
Явной угрозы девушка не высказала, да и вообще вид у нее более чем спокойный и расслабленный, но Мора внезапно почувствовала неприятное холодное прикосновения руки страха к позвоночнику и закрыла рот прежде, чем еще хоть слово успело сорваться с языка. Чутье подсказывало дроу, что Лина не бравирует, а просто ставит ее перед фактом, что плевала на могущество темного рода с макушки главного городского храма. Пререкаться и дальше Мораллет не решилась, сделав вид, что это ниже ее достоинства и отвернувшись в сторону.
- Итак, - подвела итог занятия Эвелинн. – Спецгруппе практикум засчитан. Разумеется, за исключением Моры, которой предстоит выполнить это задание еще раз. Что до третьего курса… Элину, Ару и Тель поздравляю с положительными отметками за контрольную, - девушка указала на тех студенток, что сообща все же сумели сплести заклинание, - а все остальные дружно идут на отработку. И отрабатывать будете до тех пор, пока я не увижу, что действия ваши доведены до уровня врожденных рефлексов… Поскольку будущие дипломированные маги, гоняющие мертвяков деревянными палками – это не дело.
По возвращении на территорию Магического сектора Лина для начала убедилась, что третьекурсники незамедлительно разошлись по своим спальням в общежитии, напомнила, что из-за этого практикума никто для них расписании не менял и утренние лекции пройдут как обычно. Потом повторила эту же процедуру в отношении своей спецгруппы, и только тогда направилась к преподавательскому корпусу, на ходу размышляя, стоит ли пить сегодня сон-зелье или и так выспится.
От нежелательной встречи с Асмодеем алату избавил слепой случай: она буквально на минуту зашла по дороге в алхимическую лабораторию, потому что ей показалось, будто там кто-то звякнул склянками (а прецедент ночного взрыва в Университете уже был), а демону, в этот момент проходящему мимо дверей лаборатории, и в голову не пришло еще раз на всякий случай проверить здание чарами Обнаружения или хотя бы просто заглянуть в ближайшую аудиторию.