Роман «Признание Короля-звездочёта»
Часть 2. «Король считает звёзды»
2.
Обратный путь кажется Иштар более лёгким и быстрым. И вот она уже приближается к Высокой горе и подходит к лесному пруду, который встречает её вечерней прохладой. В это время Русалка обычно начинает петь свои сладкие песни. Но кроме лягушечьего ворчания и шороха камыша ничего не слышно. Нисколько не уставшая путница садится у большой ивы и наблюдает, как длинные листочки этого плакучего дерева начинают серебриться при свете восходящей луны. Полнолуние. Природа преображается: водная гладь белеет, все звуки исчезают, и ночная тишина величественно заступает на царство. Иштар слышит лишь собственное дыхание, и нет ни единой мысли в её голове. Вскоре ей начинает казаться, что она может сидеть так очень долго, и уже как будто ничего не нужно…
Вдруг из-за леса летит и приземляется у пруда белая цапля. Она начинает важно расхаживать по берегу и с интересом поглядывать в сторону ивы.
– Ты ищешь Русалку? – неожиданно спрашивает она.
– Да. – Иштар удивлённо смотрит на цаплю: «Неужели я стала понимать язык птиц?»
– Нет больше Русалки в нашем пруду. А как красиво она пела! Бывало, скажешь ей: «Спой, чтоб заплакать!» И она затянет такую грустную песню, что все обитатели пруда и его окрестностей рыдают. А уж когда задорную песню запоёт, так мы все в пляс пускаемся. Хорошо было. Люди приходили посмотреть на неё, да любопытство губило их. Особенно молодых и красивых. Ныряли за Русалкой в воду и не выныривали больше.
– Может быть, ты знаешь, где она теперь? – спрашивает цаплю Иштар.
– Знаю. Её похитил Колдун. Посадил в мешок, когда она вышла на берег, и унёс. А было это прошлым летом. С тех пор нашу певунью никто не видел.
– Колдун?
– Да, но у него её нет. Я летала к нему – всё напрасно. Бедная Русалка!
Цапля расправляет крылья и взлетает в гнездо на дереве. Иштар озадачена. Она снова слышит голос Звезды: «Найди Русалку!» Женщина понимает, что теперь ей придётся идти к Колдуну, но опасается делать это ночью. Она решает отправиться к нему на рассвете и укладывается ночевать под ивой.
Рано утром лучи восходящего солнца ласкают её лицо, и Иштар пробуждается. Умывшись водой из пруда и доев кусок пирога, данного в дорогу Королём, она идёт по направлению к своей деревне, на окраине которой живёт Колдун.
Знакомый покосившийся плетень и незапертая калитка. Сюда Иштар приходила с просьбой об исцелении своего новорожденного сына. Здесь она молила Колдуна о помощи. В тот день ей не было страшно, но сейчас она стоит в нерешительности: «Что я скажу ему? С чего начать?»
Иштар толкает рукой скрипучую калитку и направляется к недружелюбному с виду дому. На её стук никто не отзывается, дверь заперта. Она проходит по тропинке в заросший сад. Здесь её не сможет обнаружить ни один житель деревни, даже если он осмелится пройти мимо владений Колдуна. Иштар это на руку: никто не должен знать, где она, иначе ей не достигнуть своей цели. Она дивится крупным наливным яблокам на ветках и буйному росту репы и свёклы в огороде, разбитом на солнечной поляне: «Наверное, хороший урожай – это тоже результат магических действий Колдуна».
Откуда-то из глубины сада до незваной гостьи доносятся еле уловимые звуки. Она прислушивается: тонкий голосок тянет высокие ноты. Похоже на песню. Иштар идёт на голос и видит: среди яблоневых деревьев стоит колодец, наглухо закрытый деревянной плитой. Нетрудно догадаться, что именно из него исходят звуки завораживающей песни:
Лишь только ты придёшь ко мне, мой милый,
тебя напитком сладким напою,
постель в стогу душистом постелю,
все твои раны мигом исцелю,
забудешь доверять календарю,
прикажешь без тебя плыть кораблю,
а сам останешься в моём краю,
лишь только ты придёшь ко мне, мой милый.
Иштар подходит вплотную к колодцу и пробует сдвинуть крышку, но она оказывается слишком тяжёлой и не поддаётся.
– Русалка, это ты?! – кричит она в щель между брёвнами.
– Это ты! – не то эхо, не то голос затворницы доносится из колодца.
– Я спасу тебя!
В ответ – молчание. И тут Иштар вспоминает, что Колдун, после лечения её ребёнка, зачем-то чистил колодец, принадлежавший их семье. Что-то из колодца он взял себе. Может быть, в этом разгадка? Может, Русалка – лишь ключ к тому, что ей необходимо найти и вернуть себе? Иштар решительно возвращается к дому Колдуна и замечает, что дверь уже открыта. Вернувшийся из леса старик топчется в сенях, выкладывая из корзины травы. Его борода заправлена за высоко поднятый воротник мешковатой одежды.
– Простите, я здесь без приглашения... – Женщина виновато склоняет голову.
– Снова ты? Что ещё? – Он сурово смотрит исподлобья и выходит к ней на крыльцо.
– Отдайте мне то, что достали из нашего колодца, когда чистили его. Я расплачусь за исцеление сына другим способом: приберу дом, прополю огород. Я могу выполнить и иную работу, служить вам неделю, несколько недель. Но умоляю, скажите, что вы взяли тогда у меня. Жить не могу спокойно, душа вся извелась.
Иштар полными слёз глазами глядит на Колдуна.
– Нет мне резона говорить тебе об этом, – отвечает он.
– Тогда я расскажу всем, кого вы прячете в своём колодце!
Старик строго глядит на Иштар и бурчит что-то похожее на «ладно, заходи». И в этот самый момент из сада снова доносятся чудесные звуки русалочьей песни. Колдун и Иштар смотрят друг на друга, не отводя глаз, и каждый понимает, о чём этот взгляд. А Русалка поёт, не подозревая, что её судьба решается сейчас в споре между отважной молодой женщиной и коварным стариком.
Продолжение следует.