Начало.
Человек в скафандре выкатился из неуютной кабины и застыл в изумлении и восторге. Он был первым и, пока, единственным, совершившим полёт на SSC (the spaceship of the space crystal). Ну и что, что посадка произошла не там, где планировалось, но десять минут назад он был возле Марса! Именно не на орбите, а возле Марса! Сначала сто, а затем десять, километров. И он вернулся!! Он - Гагарин космических глубин!!
Вообще этому полёту предшествовала цепь невероятных случайностей. сначала корабль сел на Луне не там, где планировалось. Затем, первым же ударом простого геологического молотка человек извлёк из недр Луны Кристалл, пока не зная, что это такое. Затем кристалл оказался в институте физики земли в малоизвестном для мира Минске, где именно в эту минуту оказался студент, тупо поместивший достояние человечества в зону излучения. И именно в эту минуту мимо проходил ... И так далее и так далее.
А вот теперь свежеиспеченный "Гагарин" созерцал странное, ни на что непохожее сооружение, которое больше всего напоминало гриб, который под углом пересекало коромысло. Но это летало!! Точнее - перемещалось, перемещалось почти мгновенно. Путь к звёздам был распахнут, человечество ждало вселенная... А в качестве доказательства - снимки поверхности красной планеты десятиминутной давности.
Спустя несколько сотен лет.
… откинулся на спинку кресла и пробормотал неизвестно откуда всплывшую фразу: «Застрекотал киноаппарат, и на стене появилось движущееся изображение». Хотя, что такое киноаппарат и как он мог застрекотать человек, единственный не в форме за столом, не имел ни какого понятия. Но действительно, свет в помещении приглушили, и, в распахнувшемся взоре, появилось изображение. Изображение было нечёткое, местами смазанное, сразу было видно, что съёмку вёл непрофессионал. Хотя, если напрячься, то можно было разглядеть гуманоидов, нет, скорее людей, в странных одеждах, исполняющих какой-то сложный ритуал. Все эти мелькания, перья, барабаны, хорошо хоть звук или специально выключили или не записался. И вдруг, среди этого дикого танца тьмы и красок мелькнуло что-то знакомое. Запись приостановилась, и, сидящий во главе стола генерал вполголоса, обращаясь сразу ко всем присутствующим, бросил: «Господа, теперь начинается самое интересное».
Изображение побежало и это знакомое промелькнуло ещё раз, затем ещё и наконец, вырисовалось – Кристалл! Нет, не кристалл, а Кристалл. Именно с большой буквы. Алекс, он же космоархеолог, он же космолингвист, он же специалист по внеземным культурам и т.д. и т.п. не мог ошибиться. Дикарь в перьях на голове и вокруг туловища держал в руках состояние.
Вообще-то Алекс оказался за этим столом абсолютно случайно. Об этом одолжении его попросил старинный друг деда, и по совместительству советник Президента по безопасности. Дед пообещал, Алекс не смог отказать. И вот теперь он с интересом ждал продолжения. Продолжение не заставило себя ждать.
- Господа офицеры (кривая улыбка генерала) и представители науки. Эта съёмка оказалась в наших руках абсолютно случайно. Один из наших туристов был в отпуске на… (многозначительная пауза) Название вам пока не нужно, и по чистой случайности оказался там, где вы сейчас видели. Что бы вас не утруждать, мы показали только кусок съёмки, который он сделал любительской камерой этнографа, замаскированной под головной обруч. (Вот почему такое дрянное качество, подумал Алекс). Главное даже не в том, что дикарь (опять кривая улыбка) держал в руках Кристалл ценой в миллионы кредиток. Дело в том, что в начале съёмки Кристалл был выработанным, а в конце - блистал гранями непорочности. И это не монтаж, это правда.
Конференц-зал потряс всеобщий вздох.
Историко-инженерная справка.
Кристалл, он же Космический Кристалл. Один из основных элементов кораблей SSC перемещающихся во Вселенной через свёрнутое в многомерности пространство. Не поддается синтезу искусственно. Причины возникновения - не выяснены. Находки, в большинстве случаев, более случайны, чем закономерны. В распоряжении человечества находится ограниченное количество Кристаллов. Со временем Кристалл теряет свои свойства, о чём свидетельствует сначала помутнение, а затем и потеря геометрической правильности. Все Кристаллы имеют личный номер, находятся на строгом учёте в Специальной планетарной комиссии и по исчерпанию ресурса подлежат помещению в Специальное Хранилище.
- Господа офицеры. Через три дня в эту систему отправляется наш галеон. Время старта с орбиты 6.00 среднеземного. Старт челнока - 5.00 с нашего армейского аэродрома. Прошу не задерживаться. Теперь - за работу. Гражданские эти три дня, - говоривший пожевал губы, - могут посвятить ..., как это там у вас принято, кабаки девочки... И, не договорив, генерал поднялся и вышел.
Полёт на кристаллоиде (он же SSC) изнутри не выглядел никак. Просто вы только что были возле Земли, а через пару мгновений вы уже возле планеты чужого солнца. Поэтому все кристаллоиды, как правило, напоминали летающий склад. Небольшое помещение с обычными креслами отводилось людям, основное же пространство занимали ангары-склады. Каждый кубический дюйм был дорог, потому что каждый полёт съедал кусочек кристалла. А их было ох как мало, и находились они невероятно редко. И, как правило, основная масса полётов была связана с поиском Кристалла. Существовали тысячи теорий где, как и почему он появлялся, где и как он залегал. Но всякая очередная находка отрицала все надуманные до неё теории и всё начиналось сначала. Но, если, этот фильм не был фальсификацией, то человечество ждала эпоха безудержного освоения космоса.
Алекс из закутка кристаллоида перебрался в кресло челнока и вздохнул, почувствовав себя в привычном комфорте. Он чуть-чуть напряг мышцы и кресло, повинуясь приказу тела, окутало его теплом и уютом. Он даже задремал, и ему приснился сон. И в этом сне он опять впервые присутствовал при старте SSC. Их класс в специальном туристическом челноке, у которого треть корпуса занимало окно, висел в необъятных просторах космоса на орбите Земли, а в нескольких десятках километров от него весело странное сооружение: гриб с довольно толстой ножкой, которую под каким то странным углом пересекало нелепое коромысло, неожиданно начинавшееся над шляпкой, пронизывающее эту "шляпку", выныривающее и вновь погружающееся, но уже в "ножку", и выскочив, с обратной стороны, вдруг обрывающееся. И только снующие грузовые челноки выдавали истинные размеры "гриба". Но вот "космические муравьи", по какой-то невидимой команде, отскочили от гриба на солидное расстояние и застыли вокруг него, включив яркие красные огни. Несколько минут ничего не происходило. Космос молчал. И, вдруг, там, где только что был гриб, возникла огненно-радужная сфера. Несколько секунд она висела неподвижно, а затем начала вращаться вокруг своей оси. Вращение всё ускорялось и ускорялось, шар стал походить на волчок и... На мгновение равное самому маленькому порогу чувства времени радужный волчок вспыхнул чёрным светом и всё кончилось. Космос был пуст, разве что челноки муравьишки не спеша выключали красные огни и направлялись в сторону базы.
Челнок осторожно коснулся покрытия лётного поля и замер. Подкативший кар проглотил пассажиров челнока и помчался к ангару на краю поля. Ангар внутри был перегорожен лёгкими пластиковыми стенами, часть которых отгораживала от основного пространства несколько помещений для экспедиции. ПДоходность подчеркивали и стол для конференции на тонких ножках, и складные стулья, хотя, это было скорее дань традиции. За столом собрались, наверное, все те же, кто до этого собирался на Земле, только одеты они были в "хамелеоны", в настоящий момент деактивированные, и светящиеся лёгким песочным светом, в контраст окружающим предметам.
- Господа! Миссия началась. Докладываю план наших действий, - Генерал повернулся в три четверти к стене и на стене возникла объёмная карта местности. Луч указки упёрся в еле заметный маркер и на отдельном экране появилась более подробная съёмка местности сверху. По мере движения луча указки менялся и транслируемый ландшафт.
- Итак, мы приступаем к первой практической фазе. Разведка. Наша цель - проникнуть в деревню туземцев. Это раз. Два - уточнить место положение Кристалла. Основная действующая фигура, - неожиданно его лицо стало стариковски добрым, - наш юный коллега. Все обернулись к Алексу. А генерал продолжил его представлять. Господин Алекс, не смотря на свой возраст один из ведущих специалистов Земли по внеземным цивилизациям. Учёный практик. Все экспедиции отрабатывает сам, где на технике, где на своих двоих. Кроме того он инструктор спецслужб по выживанию на чужих обитаемых планетах, космлингвист и прочая прочая. Наша задача - обеспечение выполнения им миссии. К сожалению, по соображениям секретности, все вы слышите эту информацию впервые. Док! Вам даётся тридцать минут для предоставления предложений по разведке. Мы же пока изучим, что тут у нас есть. Сержант! (от стены отделился человек, которого раньше просто ни кто не видел), проводите учёного в его кабинет.
Алекс поднялся, и буквально через десяток шагов оказался в помещении, в котором было ВСЁ. Всё, что необходимо учёному для работы и анализа в поле, включая его любимую кофеварку.
- Что ж, - пробормотал Алекс, и пальцы взлетели над клавиатурой.
Вертолёт висел над непроходимыми джунглями на высоте около километра и поэтому был практически невидим и неслышим с земли. Алекс упорно смотрел на монитор и ничего не мог свести в единую картину. Хижины, люди, площадки - обычный набор дикого племени сквозь заросли просматривался кусками, фрагментарно. Наверное, имея в запасе море времени и больше летающих камер, то недели через две вполне можно было бы создать 3D модель стоянки и не торопясь по ней побродить. Потом подключить "соглядая" к какой-нибудь важной фигуре, например шаману, должен же у них быть шаман, и т.д. Но этого не было. Не было 3D модели, не было полчища минироботов, а главное - не было времени. Военных интересовала не столько научная, сколько утилитарная сторона экспедиции. И они были правы, то, что знают двое - знает свинья. А, следовательно, через какое-то время здесь может оказаться несметное полчище космолингвистов, космоархеологов, космоэтнографов и прочей космонечести. А это значит, что "чистой науке" придёт конец и начнутся склоки, бои "школ" и всё, что вьётся вокруг науки. Оставалось только одно, испытанное средство, знакомое искателям приключений с XIX века - пешком в джунгли и к массам. Алекс махнул рукой и вертолёт, слегка шипя лопастями, повернул к базе.
***
... с трудом, вытаскивая ноги из ила, в изнеможении выполз на берег и плюхнулся лицом в мягкую траву. Речушка с заболоченными берегами в районе стоянки диких делала очень привлекательную петлю и грех ей было не воспользоваться. Ведь от "вершины" петли до ближайшей хижины было метров двести - триста. Почти рукой подать или полдня пробивания через дикий лес. Алекс даже не стал выяснять, каким образом шальной турист попал в деревню. Повторение просто бы не прошло. Поэтому оставался только один способ - заблудиться и надеяться на чудо. Алекс лежал лицом в мягком пахучем мху, и у него просто не было необходимости притворяться, как планировалось, уставшим, измученным одиноким путником. Он и так был по уши в грязи, дыхание было надрывным, а защитный костюм представлял собой жалкое зрелище. С собой у Алекса не было практически ничего: нож, планшет со стилусом, скрытая кнопка SOS, камера-обруч для односторонней связи с базой - и всё. Он со стоном перевернулся на спину и, почему-то, без удивления увидел два наконечника копья, направленные в грудь. "А про охрану я не подумал", - фоном пронеслось в голове, и он медленно, держа раскрытые ладони в сторону воинов, поднял руки. Затем медленно сел, и, выждав пару минут, поднялся, продолжая держать открытые ладони в сторону стражников покоя племени. Такое поведение привело к желаемому результату. Охрана, а может и случайные охотники, успокоились, перебросились несколькими фразами на вполне человеческий манер, а затем один из них, невероятно высоким и громким голосом, выдал фразу в сторону деревни. Через мгновение, с той стороны пришёл ответ, такой же высокий и чёткий, что разобрать его в мешанине звуков джунглей, скорее всего, не представляло особого труда.
Перекличка продолжалась минут пять, после чего тот из дикарей, у которого лицо было сильнее разукрашено, удовлетворенно хмыкнул и посмотрел на Алекса. Немного помедлив, он кончиком копья показал в сторону деревни и очень натурально изобразил, как пробивается сквозь заросли. Сашка кивнул, улыбнулся и изобразил готовность следовать за воином. Дикарь гыкнул и, больше не оборачиваясь, ввинтился в джунгли. Второй, то ли страж, то ли охотник, замыкал процессию, держа копьё так, что, не показывая угрозы, остриё сторожило каждое Сашкино движение.
Деревня их встретила суетой. При этом можно было поклясться, что суета была праздничной. Полуодетые люди, разрисованные и украшенные как новогодние ёлки, носились по деревне со счастливыми лицами, не обращая на процессию никакого внимания. Троица проследовала к одному из трёх домов, если конечно так можно было назвать сооружения вокруг небольшой утрамбованной площадки, и незлобно втолкнули искателя приключений вовнутрь. Вдоль стен хижины-дома, на циновках сидело человек десять и о чём-то сосредоточенно спорили, рисуя на специально посыпанной белым песком площадке, замысловатые каракули. Ни кто из них даже не взглянул на вошедших. Сашка застыл и стал лихорадочно перебирать в голове варианты дальнейших действий. От мыслительного процесса его оторвало лёгкое подёргивание за рукав куртки. Он непроизвольно повернулся и рядом с собой увидел молодого дикаря, практически без одежды и рисунков на теле, что говорило о начале жизненного пути юноши.
Поблескивая чёрными глазами он наклонился к Сашкиному уху и, неожиданно, пусть на плохом, но едином космоязыке, зашептал.
- Тебе повезло, незнакомец! Ты попал к нам в День Свершения. Это старейшины и (что-то вроде "указывающие или ищущие путь) назначают цель. На Белой Доске они ищут Путь.
Вдруг один из сидевших вскочил, что-то крикнул и босой ногой смешал песок. Сидевшие повскакивали и Сашка подумал, сейчас начнётся драка, но взволнованный шепот возвестил: «Они нашли Путь! А Карту ослепили, что бы злые духи, идущие по нашим стопам, не смогли нас быстро найти.»
Вся орава вывалила на улицу и, что тут началось! Барабаны забили, медные дубинки, подвешенные на "Г" образных палках, которые держали в руках мужчины, зазвенели, невесть откуда взятые раковины стали издавать протяжные вопли. Дальше началась такая круговерть, что Сашка даже немного ошалел.
- Сейчас придут Печальные!
В конце дорожки, скрывающиеся под огромным деревом, появилась процессия мужчин, по всей видимости в траурных одеждах. Идущий впереди нёс на вытянутых руках грубую копию выработанного Кристалла. Сашка присвистнул. Они печально прошли через деревню, подошли к женщине, лежащей на спине, и передали ей кристалл.
- Это Мать Земля, - прошептал переводчик.
Женщина прижала кристалл, точнее его грубую копию к груди. Над поляной нависла тишина, которую нарушал только мерно бумкающий барабан. В воздухе повисло напряжение… и вдруг, раздался вопль. Руки женщины взвились вверх, и в них оказался кусок чистейшего хрусталя, филигранно повторяющий черты Кристалла.
- Не могли же так лопухнуться аналитики, - опешив, подумал Сашка.
Но всё племя уже выло, скало, орало.
- Это песня Счастья, Сила вернулась к нам, – прошептал голос.
От толпы отделился вождь и что-то громко крикнул. Скачки и вопли стали приобретать какие-то очертания и толпа двинулась за вождём, который ступил на дорожку, по которой только что пронесли «мёртвый» Кристалл. Сашка, как завороженный, двинулся вслед за толпой. Вот они миновали дерево и…
… Сашка чуть не задохнулся от смеха. Он вспомнил историю, которую рассказывали на курсах этнографов, когда в джунглях Африки нашли племя, которое поклонялось соломенному чучелу винтового самолёта. Здесь наблюдался явный прогресс.
На краю поляны стояла карикатура кристаллолёта. Или SSC, что бы быть абсолютно честным. SSC вообще-то не блистали гармонией, но то, что стояло, вообще не походило ни на что. Кривая шляпа из листьев была проткнута изогнутым бревном. Бока были стянуты верёвкой. Соломенный низ переплетался яркими лентами. Отовсюду что-то торчало и висело.
Толпа, не останавливаясь, двинулась к странной хижине и стала в неё входить. Как не странно вошли все. Снаружи остались только Сашка, переводчик и вождь. Переводчик чиркнул ногой перед Сашкой полоску и юркнул в дверь, прошептав на прощание: «Табу».
Сашка застыл. Вождь поглядел на него толи с любопытством, толи с жалостью и что-то гортанно крикнул. И тут же из странной хижины потекла песня. Широкая, плавная, наполненная грустью и верой в светлое завтра. Не понимая слов, Сашка ощутил бескрайние просторы Земли, увидел голубое небо, ленный океан…
… от опушки отделилась группа, состоящая из двух суровых воинов и человека, по всей видимости, шамана между ними. Они величаво приближались к хижине. Не дойдя метров тридцать, шаман запел неожиданно низким басом, его голос вплёлся в общий хор, и песня приобрела оттенок сурового походного марша. На вытянутых руках шаман нёс… Кристалл!
Великолепный, мерцающий свежестью каждой грани. Торжественно проплыв мимо Сашки, не удостоив его даже взглядом, группа скрылась в хижине. Хор замолчал.
Вождь торжественно вошёл вовнутрь, задёрнул вход циновкой, и…
… вдруг, там, где только что была хижина, возникла огненно-радужная сфера. Несколько секунд она висела неподвижно, а затем начала вращаться вокруг своей оси. Вращение всё ускорялось и ускорялось, шар стал походить на волчок и... на мгновение равное самому маленькому порогу чувства времени радужный волчок вспыхнул чёрным светом и всё кончилось. Поляна была пуста.
***
Сашка вместе с военными бродил по деревне, скорее всего, просто так. Дома были пусты. Всё, что было в них, племя унесло с собой.
- Сэр! К Сашке подошёл молодой солдатик. Смотрите, что мы нашли в хижине вождя. И он протянул ему старинную абсолютно земную книгу. На обложке было выведено: Griaule M. Dieu d’eau. Entretiens avec Ogotemm;li. P., 1948. Сашка машинально открыл книгу и увидел надпись на старофранцузском языке. Надпись гласила: «Самому смелому и мужественному охотнику и вождю племени Догонов от его друга Гриоля».