Все семь клыкастых голов валялись рядком на земле. Тело этого урода назвавшего себя каким-то там ракшасом рассеченное надвое еще трепыхалось, застряв в ветвях деревьев. Бард вытирал клинок о густую траву. Черная кровь врага, уже запекшись нехотя, оставляла лезвие. Сам Капитан тяжело дышал, приходя в себя после ожесточенной схватки. Гном и эльф с хмурыми лицами настороженно оглядывали развалившуюся конструкцию.
- Вот тебе и колдунство. – Покачал головой Белд. Он отодвинул в сторону молотом кусок скорлупы и нам открылись приспособления скрывавшиеся внутри. – Всего лишь уловки Темных богов. Ничего нового.
- И все же нельзя не видеть, что нам противостоят могущественные силы. – Заметил Мел.- Думаю, разумно будет сейчас поспешить поведать об этом нашему царю. Не зря же мы несем книгу. Она подскажет дорогу к хранилищам.
- Я пытался разобрать те знаки, что обозначают месторасположения тайников, но все бесполезно. – Пришлось мне сознаться в своей беспомощности.
- Конечно, ты ничего там не поймешь. Тот язык еще древнее эльфийского. Который ты знаешь лишь поверхностно. Это тебе не заклинания произносить. – Лесной лучник в подтверждение своих слов мотнул головой. – Затем нам и надлежит поторопиться.
- Вначале высвободим Мурчика. Я не могу допустить, что бы над ним проводили эти ужасные опыты. – И стряхнув с себя навеянные тревоги, пошел по следу убежавших малефиков. – Они не уйдут от нас.
Остальные только лишь окинув последним взглядом эту поляну, поспешили за мной. Не обращая внимания на саднящую боль в груди, я шел напропалую, не страшась возможных пакостных уловок от убегающих колдунов. Теперь я буду охотиться на них. Сил моих хватит на всю их честную дружную кампанию, которую мы отправим тартарары. Четкий след вел меня за ними. Я безошибочно определял направление и выбирал кратчайший путь среди лесных пролазов. Повсюду где мы проходили, война оставила свой оттиск. Здесь лес походил на единое побоище. Все висячие города эльфов были начисто уничтожены. Их дома сожженные дотла обгорелыми останками валялись в корнях древ, которые проливали свой сок, что служил им слезами. Капли его катились по веткам и освещенные бликом солнца, словно золотые крупинки одна за одной ожерельем связанные нитью скорби маленьким водопадиком срывались вниз. Мы ступали по голой земле преданной огню. Везде стоял густой запах горелой плоти, крови и смерти. Все сильнее сжимались пальцы в кулаки. Мел с серым лицом невидящим взором озирался и если бы нам повстречался враг, все равно будь-то свора гоблинов или огненные демоны он сразил бы их своим взглядом полным яростного гнева. Вновь и вновь пред нами представали все те же картины безмолвного опустошения.
- Ох, зря наши Старейшины тянули с открытием второго фронта. Кто ж знал, что все так обернется! – Охрипшим голосом пытался оправдаться и мрачно посматривая на Мела.- Мы сами понесли большие потери.
Никто из нас ему не ответил. Лишь одинокая ворона, пролетая над нами, несколько раз звучно каркнула.
- Слышите? – Мел остановился и присел на одно колено. Взгляд его стал резче, а пальцы уже сжимались на дуге его смертоносного лука.
- Конечно, нет! – Бард остановился, любовно погладил кромку щита и, хлопнув по эфесу меча, добавил, - Думаю, ты все и разъяснишь что там за новая напасть у нас впереди.
- Назревает битва. – Посуровев, молвил Лесной житель. – Дайрат Праведный всеми силами вышел против гоблинской рати.
- Еще одна схватка! – Воскликнул гном, его хмурь сразу пропала.
- Это будет не просто схватка. Если мы сегодня устоим в этом бою, то армия эльфов сможет беспрепятственно выйти к горам. А там уже решиться судьба всего нашего края. – Слова эльфа острым ножом резали наш слух. – Не стоит здесь задерживаться наше место посредь воинов. Грей не тревожься сейчас за своего крылатого друга. Я уверен, что на поле брани ты встретишься с теми, кто похитил его. Следуйте за мной и оставьте пустословие теперь разговоры ни к чему.
Может ты и прав, хотел сказать я, но речь застряла в горле, не желая оттуда выходить. Почти одновременно Я, Бард и Белд устремились за Мелом. Наш маленький отряд или точнее просто группа бойцов уже научилась пробираться через дебри. Довольно скоро я увидел колышущиеся стяги, но за мгновение до этого ощутил величайшую мощь, которая пропитала насквозь все вокруг. Само зло отступало перед столь могучим и невообразимо огромным сосредоточием противостоящих им чар.
В эльфа точно вселился Ун’Тор. Он, потрясая луком, первый выбрался из под ветвей древ на окраину широкой поляны. И мы услышали его победный возглас. – Хаута наи эломе! – Которому дружно ответило войско Лесных эльфов плотными рядами стоявшее напротив вражеских полчищ болотных тварей. – Утулиэн ауре! – Громогласное эхо шквалом накрыло эту низину, а затем отправилось ввысь.
Подойдя ближе нам, открылся вид на всю картину действий, что происходили здесь. Дайрат Праведный сидел верхом на огромной кошке размером с медведя. Ее белоснежная шерсть отливала серебром. Позади своего Царя стоял целый отряд, состоящий из верховых. Звери немигающим взглядом посмотрели на нас. Блеснули клыки. Воины были в изящных доспехах из стали лунного цвета, на которых были выгравированы узоры в виде листьев. Длинные копья, слегка наклоненные в сторону армады нечисти грозили им готовые в любой момент устремиться вперед. Пешие ратники лесного народа плотным строем заняли все свободное расстояние от одной стороны поляны до другой. Как и Мел они были вооружены гигантским по человеческим меркам луком и длинным мечом. Первые ряды кроме этого имели продолговатые щиты. На первый взгляд эльфов было не больше четырех тысяч. В то время как зеленокожие чуть ли не вдвое превосходили числом Лесное воинство. А ведь кроме скопища гоблинов тут были и тролли отдельной оравой толпившееся возле колдунов, которых я насчитал по боле сотни. Сами гоблины поделенные на отряды изготовились для битвы. Их стрелки с ружьями укрывались за латниками, которые со своими квадратными щитами и широкими полутораручными мечами составляли основу этого войска. Жабьи наездники, развернув свою ватагу прямо на Дайрата, ждали приказа.
Царь эльфов, слегка склонив голову, невозмутимо смотрел на врагов. Седые длинные волосы его развевались на ветру шлем, он держал в руках. Лицо не выражало ничего кроме усталости, а глаза говорили о великой скорби. Но, тем не менее, все его приказы, что он отдавал, показывали его твердость и решимость стоять на смерть. Мел подошел к нему и, преклонив пред ним колено начал, говорить на своем наречии то, показывая на нас, то в сторону леса, откуда мы вышли. Видно было, что его слова заставили Дайрата задуматься, а вскоре Мел позвал нас.
- Не нужно представляться я знаю, кто из вас кто, а вы знаете кто я. Вижу, что проделали нелегкий путь, дабы доставить сюда книгу.- Промолвил Царь. – Ведаю, что немало пришлось вам преодолеть препятствий… но разъяснить что в книге той не могу даже я. То, что боги оставили нам, то храним, но что сокрыли от нас то не нам предназначено. А оружие что нашли пусть вам и служит отныне. А ты Грей сын Терея ищешь ответы там, где их не может быть. Не стоит пускаться в рассуждения. Сейчас мы должны остановить врага, во что бы то не стало.
Я даже не успел сказать слово и предложить свои услуги, как вдруг рядом с Царем из неоткуда появился высокий воин в черном плаще. В отличие от остальных эльфов этот был темнее кожей, а взгляд источал злобу. По моей спине побежал холодок, и я даже вздрогнул от этого. Но казалось, все принимают его как за одного из них.
- Приветствую тебя Салех.- Ровным голосом произнес Дайрат. – Твои витязи славно бились в бою у корней Древа жизни. Ты можешь оказать еще одну услугу?
- Ты же знаешь что, проливая кровь, мы питаем силу. Души погибших врагов служат нам пищей. – Этот эльф посмотрел на нас и на лице его замер немой вопрос. – Что здесь делают два человека и гном?
- Они хотят помочь нам. Только и всего. – Этой фразой Лесной владыка снимал все остальные вопрос, которые могли последовать за первым.
- Я смотрю, и Светлый князь соизволил сюда явиться! – Салех увидел Мела и расплылся в улыбке. Показав длинные зубы, он клацнул ими. – Мы с твоей сестрой отлично сработались.
- Где она? – На выдохе спросил Мел. Я заметил, как Бард дернулся, было вперед, но в последний миг отступил назад. Нехорошие мысли начали кружить в моей голове.
- Эта кошечка достойна высшей похвалы и в отличие от мужей, что избегают сражений одна из первых идет в бой. Вон Она если вы не заметили. - Он усмехнулся и указал в сторону небольшой полоски деревьев прямо посреди поля брани.
- Салех! – Как грозный раскат грома прозвучало имя эльфа незнакомца из уст Дайрата. – Ты видишь послушников тьмы, что прячутся за спинами болотных исчадий?
- Вижу.
- Я хочу избежать большого кровопролития к твоему великому разочарованию. Ты знаешь что делать?
- Догадываюсь. Что ж пусть так. Тех глупцов, что величают себя посланниками Темных Богов, хватит, чтобы насытить нас. Им вручили великую силу, которой Они не смогут воспользоваться.
Через миг он исчез. Холодок, который сковывал меня до этого, отступил, оставив неприятное чувство страха. Белд и Бард тоже вздохнули свободнее.
- Этот Салех кто он? – Спросил я у Мела.
- Темный эльф. Он и его воины обладают искусством Тени.
- А почему он назвал тебя Светлым князем?
- Это сейчас совершенно не к чему. Меня больше волнует судьба моей сестры.
Дайрат повернулся в его сторону. Проведя рукой по пышной гриве белокурого хищника, он улыбнулся.
- Ануе отвела от вас Проклятых эльфов. Она оповестила нас о надвигающейся беде и пока вы добирались сюда Она не находила себе покоя то и дело норовя отправиться на поиски. Вон даже с Темными эльфами вылазки утраивает. Ну, теперь то, увидев вас, я, кажется, понимаю ее. Заранее знаю, что вы скажете. Но перед тем как отправиться к ней хочу сказать вот что. Если битва будет неминуема, то мы примем удар. Но не для того я послал Салеха. Он уничтожит колдунов, в этом я уверен. Гоблины лишившись гнетущей длани, увидят, что их подвели под верную смерть. Но и прогнав это полчище мы обязательно встретимся с ним вновь у болот. Раньше когда Алгарах еще блуждал в южных землях чиня там свои темные делишки, эти несчастные зеленокожие жили по своим лишь им понятным законам. Но не мы их, не они нас не трогали. То, что черный маг подчинил их себе, говорит о многом. Но хотят ли некогда свободные жители болот оставаться и далее под этой властью. Грей если все обойдется, мы найдем время разобраться во всем. Но могу ли я, положится на тебя и отправить туда для переговоров?
- Я сделаю все, что в моих силах.- Услышал я свой охрипший от волнения голос.
- Что ж я и не ждал другого ответа. Ты должен будешь убедить этих бедных созданий в том, что их истинный враг сам Алгарах и только в том случае если они обратят оружие против своего так сказать Хозяина, то только тогда мы можем рассчитывать что чаши весов качнуться в нашу сторону. Ступайте да охранит вас великий мудрый Ллеу. Помните все, что происходит, было начертано в книге судеб. И никто не в силах сделать вздоха больше чем предназначено ему. - Он поднял правую руку открытой ладонью и приложил ее к груди.
В полном молчании мы прошли через ряды бойцов и, выйдя вперед на открытое пространство, остановились. За спинами как рыбьи чешуйки переливаются матовым светом доспехи и щиты эльфов. Трепыхающиеся на ветру полотнища, словно плавники этой рыбы, которая затаилась на дне и ждет, когда добыча потеряет осторожность чтобы схватить ее. А впереди громада вражеской армии, заполонившая еще и часть леса. От нее нас теперь отделяло пол версты и небольшой лесок посередке.
- Из огня да в полымя! – Буркнул гном. – А все едино.
- Да будет тебе, два раза ведь не убьют! – Повеселел Бард. Он хотел поскорее увидеть эльфийку.
Я тронул за плечо Мела и сделал шаг вперед, как бы давая понять, что не время для разговоров. Пока шли, мой разум все пытался переварить все то, что творилось кругом. Если Дайрат не в силах прочесть то, что сокрыто в этой книге то значит, нам никогда не обнаружить оружие богов. Хотя есть еще маленький шанс, если я сам разберусь в этой карте и смогу разобрать знаки, которыми обозначены месторасположения тайников. В крайнем случае, можно будет плюнуть на все и пустится искать в слепую. Хотя это будет уж слишком глупо. Ведь сейчас счет идет на дни. Шли, не скрываясь от враждебных взглядов. Белд как всегда с выпяченной вперед стальной грудью кибера и гордо поднятой головой. Бард, на всякий случай, прикрываясь щитом, пошел первым вдруг какой из отродья пальнет ненароком. Мел внимательно всматривался, ловя малейшее движение во вражеском войске. А его волшебный лук начинал сиять красным пламенем. Как и мой посох, он реагировал на состояние своего хозяина, готовясь к действиям.
Ну попадись мне сейчас те кто посмел забрать Мурчика тех живым не оставлю это точно. И вдруг одинокая тревожная мысль проскочила в мозгу, обдав жаром. Ладони разом вспотели, даже по вискам потекли капельки пота. А что если тот Салех и обнаружит дракончика. Что он с ним может сделать? По нему видно, что навряд ли что хорошее. Нужно опередить его иначе, потом будет поздно, а этого я себе не прощу.
Пока мы приближались к леску, я метался в нерешительности пытаясь, что-либо придумать. Но ничего путного в голову не приходило. Хотя можно рискнуть и…
- Вы что тут показуху устроили? – Прозвучал откуда-то сверху возмущенный возглас. В нем я успел уловить нотки сдержанной радости. Ануе мягко опустившись на землю предстала перед нами. Глаза ее сверкали ликованием. Легкая улыбка скользнула на губах и сразу же растаяла. Мел ничего, не говоря, крепко обнял ее и долго не отпускал, что-то шепча на остренькое ушко. Когда он, наконец, отпустил ее, Ануе приблизилась к нам.
- Рада видеть вас невредимыми. – Она оглядела нас и нахмурилась, увидев наши невеселые лица. Взгляд ее остановился на мне. – Грей твой питомец будет вызволен, мы разыщем его, будь уверен.
- А я и не сомневаюсь. Вот сейчас и займусь этим. Тебя же мы должны благодарить за твои подвиги ратные которыми ты смогла отвести от нас беду.
- Мой соратник абсолютно прав. – Бард склонил перед ней голову. Если бы не ты нам пришлось бы весьма туго.
Он умолк не в силах оторвать от нее своего взора, наслаждаясь этими мгновеньями, так словно не видел ее целый век и опять расставался еще на два столетия. Бард словно потерял рассудок, следил за ее мимикой и жестами. Он точно утонул в омуте ее ярких бирюзовых глазах. Его отражение в их зеркальной глади то исчезало, то появлялось вновь. Словно она была для него божеством, спустившимся на землю. Думаю, что эта влюбленность делала из закаленного в боях сурового воина какого-то безнадежного романтика. И я не удивлюсь, если вскоре он начнет сочинять стихи.
Белд громко кашлянув, прервал затянувшееся молчание. Мне показалась, что эльфийка в этот момент хотела задушить гнома. Но вместо этого мило приветствовала его, он ответил бурчаньем и на этом приветствия окончились. И теперь перед нами встала делема. Как поступить? Ждать когда Салех со своими головорезами порешит всех колдунов и скорее всего заберет Мурчика себе или взять инициативу в свои руки.
- Я ручаюсь за него. – Твердо заявила Лесная Рысь. – Хоть и Темный, но он Эльф.
- Да как посмотрю что-то вас много всяких эльфов. – Я усмехнулся прямо ей в лицо. – Одни Лесные другие Светлые. Потом мы узнаем, что есть еще Проклятые, которые подобны демонам, но ничего общего с вами не имеют хоть вы и зовете их эльфами. А теперь вот еще и Темные появились. Одного я имел счастье лицезреть. Натуральный вампир. Бард помнишь, как мы от одного такого семейства спасались? – Капитан согласно кивнул. Никто из нас не забудет тех тварей, на которых мы нарвались и потеряли тогда многих воинов, отбиваясь от исчадий.
- Да как ты смеешь такое говорить? – Ануе заговорила резко и жестко. – Что ты смертный можешь знать о нас? Наши жизни прорезают столетия и подминают тысячелетия. Ты же человек, который мерит свой срок днями и когда ты на склоне своих лет, взглянешь на меня, поймешь, кто в этом мире имеет право судить, а кто, покорившись судьбе моля богов продлить его жизнь, еще немного несет на своих плечах рок, который обязательно приведет его к пропасти. Туда где оканчиваются все пути. И откуда нет возврата.
Я встал и улыбнулся. Все, притихнув, смотрели на разъяренную эльфийку и на меня.
- Что ж ты все сказала правильно. Но не учла лишь одного.
- Что? – Ануе прищурившись, глянула мне в лицо. Тень догадки видимо пробежала у нее в голове.
- Когда я предстану перед чертогами Рода, а мое тело сожгут в огне и пепел развеют на ветру, то ты ошибаешься, если думаешь что я, кану в забвение. Имя мое будет жить в сердцах людей, а по легендам, что будут у всех на устах, сложат песни. И если у вас эльфов уже все расписано на всю вашу долгую бессмертную жизнь, то мы люди тем и живем что каждый день, приносит нам новые надежды. К тому же мы ведь такие не предсказуемые. – Я, повернувшись, направился к уже разбушевавшейся орде зеленокожих. Услышал позади восклицания но, не обращая на них внимания, только ускорил шаг. Вот последнее деревце, робко шелестит листвой. И я выхожу к этой нечисти. Меня догоняет Бард и Белд они становятся рядом. Немного позади Мел неуверенно переминается с ноги на ногу. Ануе застыла у маленького деревца на краю лесочка.
- Двум смертям не бывать, одной не миновать! – Очень точно отметил Белд, щелкая кнопочкой на молоте. – Посмотри ка забегали кривоножки. Засуетились окаянные.
- Запомнили нас. – Ехидно добавил Бард. – Боятся, значит уважают.
- Эй, кто там у вас главный нужно поговорить! – Крикнул я, заглушая вопли этого сброда. Но никто не обратил на меня внимания. По-моему они готовились к атаке.- Если вы хотите жить, то выслушаете мои условия, иначе мы вынуждены будем убить вас ВСЕХ!
В их рядах раздался оглушительный хохот. Значит услышали. Жабьи наездники развернули своих хладнокровных в нашу сторону и те синхронно запрыгали, приближаясь к нам. Первый гоблин размахивая мечом похожим на серп, орал как умалишенный.
- Сколько же их! – Услышал я капитана. – Сдюжим ли?
- А куда денемся! – Защирился гном.
- Бард не отступать. Они дрогнут первыми. – Я, положив руку ему на плечо. – Уверен. Мы должны выдержать лишь первый натиск. А там дай только до колдунов добраться. Я им всем покажу как раки, присвистывая, зимовье на горе устраивают. Тогда гоблины успокоятся. Но Салеха мы должны опередить. К тому же Мурчик здесь я чувствую.
- Ну, тогда за дело!- Он поднял щит и вышел вперед.