Проплывающие над нами в небесной синеве облака, освещенные огненным маревом солнца, казались мне величественным творением создателей. Эти белоснежные существа были неподвластны никому, из тех, кто выбивает пыль дорог нашего мира. Почему иной раз, когда в нашей жизни наступает смутное время, мы опускаем руки и сдаемся без боя? Каждый тянет одеяло на себя, когда нужно сплотиться и единым усилием одолеть преграду. Эту, казалось бы, столь простую истину могут понять немногие, а уж принять за незыблемое правило, чтобы придерживаться ее и того меньше. Только тот, кто воочию убедился в том, что каждый наш поступок влечет за собой необратимые последствия неотступно следует этой мудрости. Человек такое существо, которое может всю жизнь стремиться к заветной пусть даже заведомо недостижимой цели и вдруг после долгого пути уйти в сторону и вместо того чтобы переосмыслить потраченное время вновь броситься в омут с головой. Только те, кто жил в трущобах и постоянно дышал грязным смрадом улиц а, чудом выбравшись в горы, по настоящему оценит каждый глоток свежего чистого воздуха. Тот, кто долгое время голодал, не откажется от черствой краюхи бедняцкого хлеба. И тот, кто зимой замерзал в сырых подвалах, и, коченея, жался к таким же бедолагам, поймет какое наслаждение, дарит простая кровать в теплой комнатушке.
Шел третий день нашего путешествия по реке. Скоро должен был показаться Токийский храм. Я, облокотившись о борт, вглядывался в заросли, на правом берегу старательно выискивая это пристанище монахов. Мел, встав у руля правил ладьей направляя ее ближе к берегу. Гном в боевой готовности только и ждал, когда мы сойдем с палубы нашего кораблика на твердую землю. По его взгляду я видел бурлящее в нем негодование. Бард старательно избегал встречаться взглядами с Ануе, но я замечал, как он исподлобья иногда смотрел на нее, забывая про все на свете. Затем мотал головой, и старательно превозмогая назойливые мысли, отворачивался в сторону. Капитан подошел ко мне и кивком указал на цепь холмов испещрявших лесную долину.
- Удобное место для засады. Будь я нашим врагом, не упустил такого случая.
- Меня это и утешает что ты мой друг. Будь по иному, я даже и не стал бы пытаться. – Мне вдруг стало весело, и я громко засмеялся. Мурчик развалившийся на плече проснулся и сонно посмотрел на меня. Он возмущенно фыркнул мне в лицо и полез в капюшон.
- Вижу храм. Сходим на берег.- Сообщил эльф и повернул судно к нависшей над водой иве. Ее ветви мерно колыхались над прибрежной речной гладью. Продолговатые листья то погружались вводу, то вновь показывались на поверхности и ветви, словно щенки стряхивали с себя капельки. Как только нос ладьи стукнулся о дерево, гном перешагнул через борт и подтащил нас к берегу. Толстым канатом он пришвартовал к стволу дерева этот крохотный корабль. А через несколько мгновений наш отряд уже стоял посреди небольшой рощицы. Эльф провел нас по тропинке и, остановившись возле высоченного холма, показал представшую перед нами многоярусную башню. Она была подобна лестнице ведущей на небо. Сплошь все из отполированного до блеска камня который в некоторых местах оброс мхом это здание производило глубокое впечатление, оно величественно возвышалось средь лесистых холмов, которые словно верные оруженосцы окруженного врагами рыцаря старались закрыть его собой. К широким массивным воротам была протоптана узкая дорожка. Следуя по ней гуськом, мы поспешили к этой башне-пагоде.
Солнце нехотя опускалось за горизонт, последние лучи старались ничего не упустить и обогреть все вокруг. Порыв ветра обдал нас теплом и помчался по склонам, приглаживая к земле зеленую траву. Несмотря не на что жизнь будет продолжаться и природа возродит утраченное.
Возле самой башни мы никого не встретили. Ворота были полуоткрыты, это было отнюдь недобрым знаком. Белд взял в руки бластер и, грозя им темноте, что затаилась внутри, первым зашел туда.
- Чисто. – Прохрипел он, отворяя створки. – Тут до нас кое-кто уже побывал.
Внутри перед нами предстала ужасная картина. Возле бронзовой статуи изображавшей пузатого лысого и радостно улыбающегося человека валялись разорванные тела монахов. У нас под ногами захлюпала кровь. Мертвые взгляды убитых храмовников вбирал в себя сгущавшийся мрак. Я видел смерть в разных ее проявлениях, но сейчас мне стало немного жутковато от их вида.
- Нападавшие забрали своих мертвых воинов. – Бард, нахмурившись, внимательно осматривал все кругом, в сознании восстанавливая произошедшее.
- А может враги были неуязвимы? – Ануе присела возле одного тела.- Это точно не Темные эльфы. Может наши новые друзья, наги?
- Нет, сестра это Проклятые эльфы. Они идут по следу Ольхи. – Мел подошел к лестнице ведущей наверх. – Алгарах не на шутку разозлился. Теперь он изменил тактику и тянет время. Колдуны не справляются со своей задачей, но они смогли призвать этих змей, которые могут помешать нам. Проклятые эльфы будут следовать за Ольхой, куда бы она не направилась. Если братья не нагонят ее, то мы и подавно.
- И что ты предлагаешь? – Поинтересовался я. – Вас предали Темные эльфы, и как я понял они опасные враги. Если Дайрат промедлит, и они смогут надолго задержать его, это облегчит задачу вашим Проклятым родичам.
- Мы и так делаем все возможное. – Мел посмотрел на меня в его глазах я прочитал ту беспомощность, которую он испытывал перед врагом, который опережал нас на несколько шагов.- Если бы могли большее, то будь уверен что…
Со второго этажа раздались скрежещущие звуки, а затем громкий протяжный крик. Эльф с раскаленной стрелой первым устремился вверх по лестнице. На верху мы никого не застали. Этот кто-то умело скрывался от нас. Несколько дверей ведущих в небольшие кельи были настежь отворены. Бард и я осмотрели комнаты, но напрасно.
- Нужно искать на других этажах. – Белд стал решительно подниматься дальше. – Если это ловушка, то враг пожалеет об этом. Если же это выживший, то мы должны найти его.
Я шагнул на лестницу и, выставив посох, произнес - Ауре наэндил. – Навершие его засияло ровным золотистым светом. Он осветил все, вокруг прогоняя, прочь сумрак. Когда глаза привыкли к яркому освещению, продолжили поиски, забираясь выше и выше, мы обшарили комнаты одну за другой, но нигде никого не было.
- Может все ж таки, поведаете нам незнающим кто она такая, что за ней так рьяно охотится Алгарах? – Решил допытаться я. – Может, мы погибнем за нее, но так и не узнаем, стоила ли она наших потрепанных жизней.
Ануе прислушивалась к каждому шороху и улавливала малейшее движение ее ноздри, вдыхали воздух, разыскивая нужный след. Как хищник рыщет по лесу в поисках добычи, эльфийка каждой частичкой своего тела ощущала все, что происходило в этой башне. Она старалась не упустить ни малейшего звена, ни единой детали. На мои слова она отмахнулась и скрылась в темноте шестого этажа. Мы находились почти под самой крышей, осталось осмотреть еще один этаж. Но меня не покидало чувство беспокойства. Что-то мы недосмотрели и где-то дали маху. Будь я наделен большей силой, то воспользовался бы помощью дракончика и смог бы обследовать это здание всепроникающим взором, как это у меня вышло тогда в горах. Я вспоминал этажи, где мы были, и все комнаты, куда я заходил. В каждой плетеная циновка из тростника и маленькая статуэтка веселого пузана. А ведь именно эту статую, что стоит на первом этаже, защищали монахи как самое дорогое, что было в их жизни. Почему же тогда нападавшие не обратили на нее внимания? Ольха успела уйти это ясно как ешкин пень но, по-видимому, враг искал и еще кое-что. Алгарах знает, что в этих монастырях монахи хранят оставленные им дары богов. Что может скрывать этот лысый истукан?
Тем временем Бард с гномом вернулись с седьмого этажа и, не говоря ни слова, пошли вниз. Ануе кинув последний взгляд на комнатки в надежде увидеть все же того, кто так старательно от нас прячется. Я спускался последним и, забравшись глубоко в раздумья, вначале не обратил внимания, что Мурчик выбравшись из своего уютного капюшона, схватился за меня всеми лапками и уставился вверх. То и дело он издавал рычащие звуки, будто хотел предупредить об опасности. Я замер и, не делая резких движений, тихим голосом позвал остальных
- Стойте. – Но они почему-то продолжали спускаться. Тогда я, повысив голос, позвал их снова. – Да остановитесь вы.
Я кожей чувствовал на себе чужой взгляд, который изучал меня. Нервный холодок пробежал по телу и, забравшись в ноги, морозил мне пятки. Все непонимающе посмотрели на меня, требуя объяснений. Я понимал, что медлить нельзя и, взмахнув посохом, произнес всплывшее из ниоткуда заклинание. – Эльданал отенери имстронг.
Сеть, состоящая из блестящей чешуи, рванулась под самый свод башни, и цепко спеленала человеческую фигуру, затаившуюся там, которая рухнула на ступени перед нашими ногами. Монах, а это был один из служителей монастыря, пытался разорвать руками магические путы, но напрасно.
- Мы друзья. – Я склонился над ним и мановением руки высвободил его. – Мы не причиним тебе вреда. Мы хотим помочь.
Монах подозрительно посмотрел на меня и, не сводя взгляда, приподнялся. Он сделал насколько шагов в сторону и внимательно оглядел нас всех.
- Великий плислала вас на помось! – С трудом выговаривая слова произнес монах. – Я визу сто вы холосыии. Но узе слиском позно. Всех убили. Только Ойки Ук остался. Посему я не погиб? Все блатья слазались и плинели достойную смелть зачем Великий оставил меня в зивых?
- Что бы ты помог нам отыскать убийц и затем что бы отомстить. – Бард вышел вперед. – Мы ищем одну девушку можно сказать девочку, ее зовут Ольха. Скажи, она была у вас в храме?
- Посему вы хотите ее видеть? – Монах напрягся, и мне показалось, как на его запястьях заблестели два браслета.
- Ей угрожает опасность. Ее отец послал нас найти Ольху. – Продолжила за капитана Ануе. – Девочка способна изменить ход истории, но сейчас она слишком мала и если враги схватят ее, то последствия не заставят себя ждать. Единорог защитит ее, но и его силы не безграничны. Помоги нам отыскать ее, твой бог не напрасно оставил тебе жизнь он знал, что мы придем сюда. Мы сейчас отплываем, и ты можешь отправиться с нами.
- А сто если я не пойду с вами? – Спросил он. – Вы убьете меня?
- Слушай, ты желтокожий тебе же ясно сказали, что мы не враги. – Белд рванулся, было на монаха, намереваясь схватить его, но тот ловко отпрыгнул на верхнюю площадку. – А ну его и так время тут потеряли айда на баркас.
- Мы уходим, и если ты не веришь, нам тогда прощай. – Спустившись, я сразу же подошел к статуе и осмотрел ее со всех сторон. Попытался отодвинуть в сторону и подергал за всевозможные детальки но мои догадки не оправдались.
- Может молотом пару раз долбануть, авось прокатит? – Белд схватился за свое оружие, но я остановил его. – Не нужно мы не они. В конце концов, какое право мы имеем вмешиваться в чужие дела. Токиицы и так уже ввязались в эту войну.
- А вдруг там очередной схрон? – Бард остановился на выходе. – Может то, что они прячут, поможет нам справиться со всеми полчищами нечисти.
- Уходим. – Я больше не слушал его. Выбравшись из пагоды, вздохнул полной грудью и взглянул на золотистую луну. Уподобившись врагам, мы станем слабее. Все что мы сделаем каждый наш шаг, так или иначе, отзовется в будущем. Главное помнить, кто мы и для чего созданы. Мел и Ануе прошли мимо меня и растворились в ночи. Брат и сестра отлично действовали в паре. И если какие ни будь, твари выслеживают нас то им несдобровать.
Белд и Бард, громко споря о том, что могло быть спрятано в монастыре брели следом за мной. Мурчик решив полетать, расправил крылья и устремился ввысь. Он довольно рыкнул, видимо поймав поток теплого попутного ветра, и вскоре поднялся высоко в небо. Счастливчик он может парить в бескрайних небесах и быть свободным от всего земного. Он частичка волшебства, словно дверь, ведущая к чему-то чудесному к необъятному и необъяснимому. Он будто проник из другого мира, который навсегда останется для нас недоступным. Пусть так все и остается, иначе новый день уже не будет приносить столько радости. Мы видим слишком много горя и на нашу долю достаточно бедствий, и я не хочу, что бы тяжкие мысли навсегда обременили наш разум. Я верю, что и во тьме можно биться с врагами, если внутри себя сохранить крупицы света. Я много не понимаю, но буду стремиться познать все, что срывается за пологом тайны. Пока бьется мое сердце, пока кровь хранит мою жизнь, и пока голова твердо держится на плечах, я не отступлю. Мои друзья уже не раз были на волосок от гибели, но все же мы одержали верх над самым опасным нашим врагом.
- Грей ты слышал это? – Шепотом спросил Бард. – За нами кто-то крадется.
А я и не обратил внимания, что мои спутники притихли, прервав свой спор. Белд упершись спиной в дерево, нахлобучивал шлем, видимо готовясь к ожесточенному бою. Капитан присел на одно колено и, укрывшись за щитом, высматривал умело маскирующегося противника. Я взглянул в сторону реки, до нее оставалось совсем немного, но это не гарантирует то, что на ладье мы будем в большей безопасности. Со вздохом я выставил посох вперед, я был уверен в себе и твердо знал, что любой, кто первый появиться из темноты выхватит магический удар.
- А может быть это наш приятель монах? – Предположил Белд. – Кто его знает, может, он одумался и хочет нам помочь.
- Угу, только очень смущается и не хочет, что бы его видели? – Бард выдавил усмешку.
- Может, вам показалось?- Спросил я. – Что вообще вы слышали?
Раздался тихий вой, а затем звук когтей кромсающих дерево. В густых зарослях на одном из холмов я увидел, как словно огоньки зажигаются звериные глаза полные ярости и жажды крови. Вой повторился, он стал глуше и постепенно превратился в рык, который послужил сигналом к атаке.
– Где эти древесные чучела? – буркнул гном себе в бороду. – А ну их и так управимся.
Стая волков медленно окружала трех незадачливых соратников. Защелкали челюсти, показались длинные белесые зубы. Выпиравшие клыки буквально резали взор. Я насчитал около трех десятков звериных морд.
- Вот ведь попали. – Прошептал Бард. – Никакую тварь не боялся, никогда сердце от страха не трепетало, а тут душа в пятки. Что ж это делается!
- Эскалио толеар вареу – Прокричал я во весь голос и вдарил волшбой. Послышался писк и взмахи крохоньких крылышек. На волчар спикировала стая летучих мышей пришедших по моему зову. Хоть и маленькие, но эти существа легко уворачивались от зубов хищников и терзали их шкуру молниеносными укусами. Белд пинками откидывал от себя здоровенных псин, которые норовили достать до его головы, которую он предусмотрительно защитил шлемом. Бард первое время отбивался от нападавших зверюг рубя им лапы. Я старался не отставать от него, укрываясь под защитой его волшебного щита. Заклинание забрало у меня больше сил, чем я думал и теперь я мог разве что вяло махать мечом. Капитан отдувался за двоих. Налетевшие были не совсем волками, а точнее совсем не волками. Изогнутые тела с костяными наростами вдоль позвоночника очень длинные лапы, напоминающие руки и морды лишь отдаленно напоминающие волчьи. Словно порождения преисподней они вырвались из пылающего синего пламени. Мы шаг за шагом отходили к реке. Каждый раз, оглядываясь, искали взглядом эльфов, которые словно под землю провалились. А меж тем четвероногие прихвостни зашли сзади перегородили нам дорогу к отступлению. Белд размахивая молотом, принялся палить бластером. От его ударов эти твари уворачивались изгибаясь до невозможности. А когда снаряды из орудия обрушились на зверье огненным ливнем, мы увидели что они невредимыми проходят сквозь бушующие языки пламени. Оцепенение стальными кандалами сковало меня. Летучие мыши метались вокруг обезумевших демонических созданий, но те рвались вперед несмотря не на что. Все сильней и сильней становились их атаки. Казалось, что они пожирают наши силы и заставляют нас отступать. Бард сжимая зубы рубил что есть мочи отражая новую волну нападавших. Белд весь обвешанный этими чудищами раздавал тумаки здоровенными кулачищами. Но как только одно исчадие падало с размозженной черепушкой, другое прыгало на гнома, и он под массой множества тел замедлил ход и подобно раненному медведю зарычал своей широкой глоткой. Я сделал несколько шагов в его сторону, распоров живот одной из этих тварей взмахнул посохом и произнес заклинание, высвобождая силу, что смог собрать для удара. - Элемире хитлум итил. С моей коряги сорвался серебристый свет, который подобно ветру ударил по стае. Он закрутился, приобретая форму смерча раскидывая зубастую нечисть, искрясь и разгораясь, магический вихрь, двинулся к остальным хвостатым. Меня обдало ударной волной и я, не устояв, рухнул оземь. Подскочивший зверюга дыхнул мне в лицо серой, а в его глазах, в которых трепетало пламя, я прочитал приближающуюся смерть. Широкий оскал мощных челюстей был уже над моей шеей. Если я умру, то и тебе не жить – промелькнула в моем мозгу неистовая мысль.