Обреченно фыркнув, автомобиль остановился и заглох окончательно.
Джеймс эмоционально высказался, чем весьма расширил мои познания в области местных ругательств. Ну да, кто ж тебя ещё просветит в этом вопросе, как не профессор английской литературы.
- Бензин закончился? – спросил я.
- Мы час назад заправлялись, - напомнил Джеймс, - и в сервисе я недавно был.
Проф выглядел совершенно растерянным и смотрел на меня, как на Деда Мороза. Наслушался баек о мастеровитых русских! Только я – не тот случай. Конечно, под капот дедовской «копейки» заглядывать приходилось частенько, но что делать с супернавороченным, полностью компьютеризированным джипом я понятия не имел!
- Вызывай эвакуатор, - высказал я дельную мысль.
Джеймс попытался последовать умному совету, но расстроился ещё больше.
- Связи нет, - пожаловался он, демонстрируя телефон с совершенно пустой антенной.
- Бывает, - вздохнул я, про себя немало удивляясь сему факту. Великобритания - не российская глубинка, как здесь вообще можно выпасть из зоны?! На всякий случай проверил ещё и свой телефон – с тем же успехом.
Весело, блин! Ночь, пустынная дорога, отсутствие связи… Но делать что-то надо!
- Где ближайший населённый пункт? – поинтересовался я у товарища по несчастью.
Джеймс лишь беспомощно указал на сдохший навигатор. Жертва научного прогресса на мою голову!
Придётся брать ситуацию под свой контроль. Кажется, не так давно мы проехали дорожный указатель. Не-помню-какая-деревня – пятнадцать миль. В километрах оно побольше будет, так ведь и указатель позади остался!
- Значит, так! – принялся я командовать, - Ты жди в машине, может кто мимо будет ехать. А я в деревню пойду – мастерская там по любому быть должна. В крайнем случае, эвакуатор вышлют. Фонарик есть?
- Есть, но лучше я сам схожу, - попытался возражать Джеймс.
Я напомнил профессору, что это всё же его машина, и если явится полиция, меня вполне могут принять за угонщика. К тому же (но говорить об этом вслух я не стал), у товарища килограммов двадцать лишнего веса и проблемы с сердцем, так что поход ему явно не по силам.
Тёплая майская ночь раскинулась над старой Англией. Лёгкий ветерок приятно обдувал лицо, где-то стрекотали сверчки.
Поздняя прогулка меня совершенно не пугала, скорее даже радовала. Маленькое приключение в конце насыщенного событиями дня.
Кстати, я аспирант-историк, пишу монографию об Артуровской Англии, ради чего, собственно и приехал на остров. С Джеймсом познакомился в читальном зале университетской библиотеки. Проф заинтересовался моей работой и любезно согласился провести для молодого коллеги экскурсию по историческим местам. Именно этим мы весь день и занимались, в результате чего у меня собралась масса нового материала. Я уже предвкушал, как вернусь в гостиницу и засяду за комп, но тут приключилась эта фигня с машиной!
Огромная жёлтая похожая на головку швейцарского сыра луна висела в безоблачном небе, её свет заливал округу, воскрешая к жизни призраков давно минувших эпох. Пожалуй, я бы не слишком удивился, попадись навстречу всадник в средневековых латах. Обладая богатым воображением, я уже рисовал себе эту встречу во всех деталях, вплоть до масти коня и герба на щите встреченного незнакомца.
Где-то в лесу глухо ухнула сова. В ночной тиши звук прозвучал неожиданно громко. Я встряхнулся, протёр глаза, возвращаясь к реальности.
К реальности ли?!
Всё вокруг причудливым образом изменилось. Асфальт шоссе сменился плотно утрамбованной грунтовкой, деревья непонятно каким образом подползли к самой дороге, их низко свисающие ветви почти касались моей головы. И лишь луна оставалась неизменной, насмешливо наблюдая с небес за происходящим.
Блин, когда ж я уснуть-то успел?! Ущипнуть себя, что ли?!
Хотя… глупо как-то и не по-мужски.
Оглядевшись, я обнаружил неподалёку внушительных размеров каменюку и изо всех сил заехал по ней ногой.
Уй-й-й… Мать-мать-перемать!!! Больно-то как!
Я прыгал на одной ноге, тряс второй в попытке унять боль и оглашал окрестности жутко непечатными выражениями.
Пейзаж тем не менее и не собирался меняться на первоначальный.
Ну и ну! Сбиться с дороги на абсолютно прямом английском шоссе, причём по трезвому! Не, эт только со мной могло приключиться!
Я достал мобилку и попытался воспользоваться навигатором, но без толку – связи по-прежнему не было, и чёртова железка наотрез отказывалась определить моё местоположение. Ладно…
Думай, Андрюха, думай!
Предположим глубоко задумавшись, в какой-то момент я всё же сошёл с шоссе на просёлок. Маловероятно, но не исключено! Далеко утопать всё равно не мог, значит нужно просто вернуться назад. Просто, как всё гениальное!
Назад я почти бежал, торопясь наверстать упущенное время - там ведь Джеймс ждёт, волнуется. И чуть не врезался в огромный валун, назнамо как выросший на пути. Еле затормозить успел!
На вершине камня восседала зловещая чёрная птица. При моём приближении ворон хрипло каркнул и, снявшись с насеста, унёсся прочь.
Я снова выругался – приличных выражений как-то не нашлось.
Обойдя камень, обнаружил три расходившиеся в разные стороны тропы. Ну чисто сказка про Иванушку дурачка! Вернувшись к, скажем так, лицевой стороне камня, я осветил фонариком его поверхность. Как и предполагалось, надпись на нём имелась. Причём, вполне читаемая – для тех, кто обучался грамоте в доартуровские времена. Я же ни черта не понял. Решив, что Джеймса сей феномен непременно заинтересует, несколько раз снял камень на телефон. Качество оставляло желать лучшего, но профессиональная камера осталась в машине.
Ага, с развилкой-то что делать?! Не было её раньше. Не было! И камня тоже! Дважды заблудиться за один вечер, это даже для меня слишком!
И куда теперь? Ну зачем я Джеймса не послушал?! Чего сам попёрся? Уже бы чай в мотеле пили! Или чего покрепче…
Стоит признать, что я окончательно заблудился. Признал? Умница! Дальше. Англия – не Сибирь, медведи с волками здесь давно не водятся. Значит, непосредственной опасности для жизни не наблюдается. К тому же, здесь полно маленьких и больших посёлков, соединённых между собой – чем? Правильно, дорогами! Значит, если какое-то время идти в одном направлении, я рано или поздно выйду к людям!
Приняв такое простое и мудрое решение, я приободрился. И тут же снова задумался, упершись взглядом в три тропы.
Что там обычно пишут на этих камнях? «Направо пойдёшь – коня потеряешь, налево – голову сложишь», - услужливо подсказала память. В общем, я попёр прямо! Не дракон же меня там ждёт в самом-то деле!
Прямо! Деревья немного расступились, яркий лунный свет изливался на тропу, явственно отливавшую серебром. Интересное явление, никогда не сталкивался.
Музыку, что ли, включить?! Что я и сделал, выбрав среди множества треков то, что наиболее подходило к настроению. Старые, как мир, Скорпы с бессмертной “Send me an angel”. Вроде получше, чем “Road to hell”. Почему-то казалось, что именно туда я и направляюсь.
- Какой странный у тебя музыкальный инструмент, менестрель, - раздался сбоку мягкий женский голосок.
Я подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся.
Раздвинув ветки цветущих кустов боярышника, на дорогу вышла девушка. Чёрные, как ночь, густые волосы обрамляли тонкое нежное лицо незнакомки и свисали почти до земли, а глаза сияли как звёзды – и это не метафора, чёрт побери! Наряд… Такие платья бывают в голливудских постановках про рыцарские времена.
Девчонка выглядела невинной и беззащитной, и всё же её появление насторожило меня больше, чем вся чертовщина, происходившая до этого. Я невольно попятился, но всё же взял себя в руки и остался на месте.
- Здравствуй, незнакомец, - сказала она, подходя поближе.
- Э-э… Доброй ночи.
- Ты не ответил на мой вопрос, - заметила она с укором, - Что за волшебный певец при тебе?
- Это? – я протянул ей телефон, - всего лишь МР3 проигрыватель.
Она прикоснулась тонкими пальцами к моей игрушке, легко скользнула по стеклу.
- Дивная магия… Тебе дал это Мерлин?
- Кто-о?! – обалдел я.
- Мерлин, Верховный Маг Камелота, советник нашего короля.
«Полный трындец!» - решил я про себя. Ещё и на сумасшедшую нарвался! Надо делать ноги! Только как? И главное – куда?!
- Мерлин? Нет, он ничего мне не давал, - сказал я вслух, - Я с ним даже не знаком.
- Поклянись! – потребовала девчонка.
- Клянусь! – я поднял руку в скаутском салюте, - Чтоб мне домой дорогу не найти!
Она рассмеялась звонким колокольчиковым смехом.
- Никогда не слышала подобной клятвы! Ты заблудился?
Я развёл руками и, тяжело вздохнув, картинно опустил голову.
- Увы, прекрасное создание. Именно это со мной и приключилось.
- Зови меня Марго, - представилась девушка, - или Моргана.
- Как?! – выдохнул я, волосы на затылке предательски зашевелились. Слишком долго я изучал легенды о Камелоте, чтобы подобное имя могло оставить равнодушным.
- Ну вот, - вздохнула Марго, - и ты туда же…
- Прости, - смутился я и начал выкручиваться, - Просто так звали… одну знакомую! Ты здесь совершенно не при чём!
Она загадочно улыбнулась.
- Я сделаю вид, что поверила тебе. Но ты всё же назови своё имя.
- Андрей, - представился я.
Марго наморщила свой хорошенький лобик.
- Анд-рей, - медленно, словно на вкус проговорила она, - В Камелоте нет никого с таким именем.
- Не знаю, никогда там не был.
Девчонка решительно взяла меня за руку.
- Идём!
- Куда, в Камелот?!
- Нет, конечно! Ко мне! Или ты предпочитаешь ночевать на дороге?
Собственно, в данных обстоятельствах дорога казалась меньшим из зол, но почему-то я послушно пошёл с новой знакомой.
- Я не могу вернуться в Камелот, - поведала Марго, увлекая меня за собой по узкой тропинке, пролегавшей между плотно сросшихся деревьев этого странного леса. Темно было, как в погребе, но новая знакомая уверенно шла вперёд.
- Почему? – спросил я.
- Мой брат, наслушавшись лживых слов верховного мага, изгнал меня из страны.
- Брат?
- Да. Артур. Король. Ты не знал?
- Нет.
- Откуда ж ты свалился, что ничего не знаешь?! – удивилась она.
- Из Украины, - признался я честно, - Киев. Может, слышала?
- Нет такого места! – припечатала девчонка, - Ты всё врёшь!
- Если тебе что-то не известно, это ещё ничего не значит!
Марго приостановилась, задумчиво склонив голову на бок.
- Может быть, ты и прав, Андрей. Сделай так, чтобы волшебный певец спел для меня!
Я снова включил музыку, и мы двинулись дальше. Через какое-то время лес расступился, и мы вышли на берег большого озера, посреди которого возвышался величественный замок.
- Вот здесь я и живу, - сообщила спутница, сжав мои пальцы.
- А-а… как мы туда попадём? – почему-то шепотом спросил я.
Ни моста, ни лодки видно не было. Лишь лунная дорожка соединяла берег с далёкими воротами.
- Вот так, - Марго легко ступила на искрящийся путь и потянула меня за собой. – Идём, чего же ты ждёшь?!
Как зачарованный, я шагнул следом, и даже не удивился, ощутив под ногами твёрдую поверхность.
«Не доверяй ей!» - посоветовал вдруг Клаус Майне.
- За что твой певец меня не любит?! – тут же спросила девушка.
- Что?! – удивился я, - Брось, это всего лишь песня! Сейчас переключу!
- Нет! Мне нравится! – возразила она, - Идём! Только не оборачивайся, или волшебство растает!
- Раз ты так просишь, - легко рассмеялся я, ни на миг не выпуская её прохладную ладошку.
Наверное, Марго права, и здесь действительно не обошлось без волшебства. Иначе чем объяснить охватившую меня лёгкость и дивную эйфорию. Даже прогулка по лунной дорожке перестала казаться чем-то таким уж нереальным!
Всё так же держась за руки, мы шагнули на широкое, мощёное белыми плитами подворье, и тяжёлые створки ворот со скрипом закрылись, отделив нас от всего остального мира. Ещё несколько шагов, и мы поднимаемся по широкой мраморной лестнице, залитой магическим светом, входим в огромный роскошный зал…
- Ты голоден, или хочешь чего-нибудь ещё?
Я посмотрел на свою спутницу и поразился произошедшей в ней перемене. Исчезло невинное создание, а та, что заняла её место, была прекрасна, как грех; и мои желания относительно этой женщины были однозначны и недвусмысленны.
- Что-то ещё… - выдавил я хрипло.
Моргана одарила меня дурманящим поцелуем и увлекла дальше, вверх по винтовой лестнице, в донжон. Центр комнаты занимала огромная кровать, приковавшая всё моё внимание, так что я и не пытался разглядывать обстановку.
- Подожди, мой рыцарь, - выдохнула дама, - Я зажгу свечи…
- Зачем?! – взвыл я, не желая выпускать из объятий свою добычу.
Моргана толкнула меня на кровать и заявила:
- Так надо!
Я откинулся на подушку, и тут же почувствовал, как в спину впилось что-то острое. Чертыхнувшись, выхватил вредную штуковину и отшвырнул в сторону.
Раздался звон бьющегося стекла. Моргана, как раз закончившая со свечами, испуганно вскрикнула.
- Мой хрустальный шар!
- Извини, я нечаянно…
Женщина издала низкий рык и повернула ко мне лицо, искажённое гримасой бешенства.
- Шпион Мерлина! – завопила она и бросилась на меня, целя в лицо звериными когтями, - Ты специально это сделал!
Я заорал, резко откатился к краю кровати, чудом избежав травм.
- Эй, ты чего?!
Ответа не было – обезумевшая фурия снова бросилась на меня. Я схватил первое, что попалось под руку (кажется, то была горящая свеча) и запустил в противницу. Она увернулась. Снова прыгнула. Я загородился стулом. В поле зрения попала дверь – оказался возле неё в два прыжка, но открыть на смог.
- И не пытайся! – выкрикнула гостеприимная хозяйка, - Ты не сможешь покинуть мой замок!
- Ещё посмотрим!
- Ты же сам пришёл! – рассмеялась Моргана, - Теперь ты мой, шпион Мерлина! Мой!!!
Она снова приблизилась – я использовал стул как метательный снаряд и рванул прочь. «Сон, - успокаивал я себя, подхватив со стола неосторожно оставленный хозяйкой кинжал, - Это сон. Всего лишь сон.»
Отмахиваясь от наступавшей ведьмы, я добрался до узкого окна и выглянул наружу. Где-то далеко внизу плескались черные воды озера. Уй, ма-ать!!!
- Отойди от окна! - скомандовала Моргана, - И отдай ритуальный нож – порежешься ещё!
- А то что?! – на всякий случай поинтересовался я.
- В озере живут водяные драконы, - пояснила она, - Они голодные.
На какое-то мгновенье я заколебался. Видя это, женщина двинулась вперёд. Лунный свет упал на её лицо… Черты поплыли, и передо мной предстало… Нет, описать ЭТО я не смогу… Такого просто не бывает!
Додумывал мысль я уже в полёте.
Жёсткий удар об воду вышиб воздух из лёгких, и я усиленно заработал руками, гребя к берегу.
Сатанинский хохот ведьмы разнёсся далеко над лесом, воды озера вспороли спинные гребни чудовищ… Не-ет!!!
Каким-то чудом мне всё же удалось добраться до берега, и я бросился прочь. Напрямик, не разбирая дороги, спотыкаясь, падая, вновь поднимаясь, едва разминаясь с густо стоящими деревьями.
Лес закончился неожиданно, я выскочил на шоссе и тут же чуть не угодил под колёса. Прокатившись по обочине, я ткнулся носом в траву, да так и остался лежать, растеряв последние силы. Только пальцы крепко сжимали унесённый из замка на озере ритуальный нож.
Скрип тормозов, хлопанье дверей, голоса, торопливые шаги…
Я поднял голову. Ко мне спешил Джеймс, сопровождаемый парой полицейских. У горизонта разгоралась полоса рассвета…
«У короля Артура, - крутилась в голове цитата невесть из какого справочника, - была сестра по имени Моргана. Её ещё называли девой Озера. Эта ведьма известна тем, что заманивала в свой замок одиноких путников, которых использовала в своих колдовских ритуалах. Тех, кто попадал в её замок, никто никогда больше не видел».