Кату хоронили на третий день.
После похорон - поминки, как и полагается. А после поминок - пустота. Пустота овладела всем: пространством убогой комнаты и нутром Моры. Она была прозрачной и бесшумной. Море даже показалась, что у пустоты есть цвет и запах. И вдруг в этой глухой черноте родился звук. Это был сладостный шёпот:
- Ты моя королева, Мора! Отдайся мне...
- Ты кто? - спросила Мора безразлично.
- Я твой повелитель Дракон! Иди ко мне... Доверься мне, я избавлю тебя от одиночества.
- Хорошо, что надо делать?
- Выпей вот это, - стакан с мутной жидкостью, оставшийся после поминок, оторвался от стола и завис в воздухе перед Морой, - тебе станет легче! Уйдёт пустота, мир наполнится звуками.
- Да... - девушка залпом опрокинула стакан. Когда появился шум в ушах, скомандовала - Ещё!
- Как скажешь, моя повелительница, - пропел сладкий голос. Когда был осушен ещё один стакан, голос промурлыкал, - Пойдём со мной. Я отведу тебя в мир чёрного веселящего порошка. Я покажу тебе дверь, за которой тебя заключат в объятья.
- Да, - Мора не заметно для себя оказалась на улице. Моросил дождь, было сыро и холодно. Девушка начала приходить в себя, её мозг стал возмущаться такому слепому повиновению Дракону. Но тягучий, приторный голос отключил разум легко, словно сильный ветер задул слабо горящую свечу.
- Я здесь, моя королева. Я рядом. Иди за мной.
Не помня себя, Мора добрела до какой-то лачуги. Словно во сне, кто-то вложил ей в руку малюсенький пакетик с чёрным порошком внутри. И Дракон снова зашептал ей нежно в самое ухо:
- Вдохни порошок в себя. Почувствуй фейерверк радости и веселья. Ты заслуживаешь этого!
Мора надорвала пакет, высыпала чёрную отраву на ладонь, поднесла к лицу.
- Ну, давай, смелее.
И вдруг на мгновение отступила пустота. Усилившийся дождь пробил броню, так ревниво создаваемую Драконом вокруг Моры. Стрелы молний, с грохотом обрушивающиеся на землю, попали в цель. В пространство, окружающее девушку, ворвалась жизнь. И неистовый громкий вопль, похожий на крик загнанного раненого, но ещё живого зверя, пронзил тёмную улицу:
- Н...е...т......
И Мора побежала. Не разбирая дороги, не видя препятствий. Она бежала в сторону топи, не боясь в тот момент заблудиться и сгинуть там навсегда. Бежала долго, пока не выбилась из сил. Тогда рухнула на траву от усталости, и тяжёлые рыдания сотрясли её хрупкое тело. Когда кончились слёзы, и короткие всхлипы перестали будоражить грудь, Мора забылась. Из этого состояния её вывел вопрос:
- Заблудилась или бежишь от кого? - Мора подняла глаза, перед ней стояла женщина в чёрных одеждах.
- Где я?
- Ты на Зелёной Кочке. Сколько я живу здесь, не припоминаю, чтобы люди приходили сюда по собственной воле.
- А Вы - Чёрная вдова? Так Вас зовут на болоте.
- Какое нелепое прозвище, - улыбка тронула уголки губ. Женщина задумалась, - Я, скорее Хранительница теней.
- А чьи это тени, если их нужно хранить?
- Пойдём в дом, - вместо ответа предложила Хранительница, - там и поговорим.
Мора не сопротивлялась. Она поняла, что рада сейчас любой компании, а уж компании такой загадочной дамы - рада вдвойне. Чужие тайны отвлекали девушку от собственных невесёлых мыслей.
- Я заварю чай, а ты пока согрейся у камина - предложила женщина Море. - Так о чём ты меня спросила? А да, о моих дорогих тенях, которые я храню. Здесь за болотными землями, за Зелёной Кочкой, часто находили свой приют беглые. Бежали они сюда по разным причинам: кто-то от жизни, кто-то от Короля, кто-то от себя. Всяких видела здешняя земля. Вот только отсюда никто не возвращался живым. Люди умирали не по собственной воле, поэтому их неприкаянные тени живут до сих пор здесь. Я храню память о них. И частенько выпускаю тени из огня. Они же должны иногда гулять на воле. Вырвавшись на свободу, они уходят в сторону болота, туда, откуда их прогнали при жизни. Вот по этой причине над болотом в ночи блуждают маленькие огоньки. А к рассвету, я собираю их обратно - в огонь.
- Какое страшное место - Болото, - задумчиво проговорила Мора.
- Нет ничего страшного в болоте. Обычная земля. Если быть осторожным, если любить и понимать свою землю, то болото станет для любого человека надёжным союзником. В любую минуту укроет и спасёт. Бояться надо того болота, что внутри каждого из нас. Вот где водятся водяные, черти и кикиморы. Стоит только сделать один неправильный шаг, как тут же можно провалиться по колено, а то и по пояс. А потом попробуй вырваться. И если на "зыбкой земле", кто-нибудь да подаст тебе палку, то в битве с собственным болотом, положиться будет не на кого. Разве что на чудо. И ещё запомни: нельзя уйти от болота. Оно всегда в тебе, оно всегда ждёт. Ждёт твоих промахов, твоего бездушия. Оно питается твоими страхами, пороками.
Так за разговорами пролетела ночь. Хранительница то и дело подкидывала поленья в камин. От горячего чая и жара камина Мора согрелась, её одежда обсохла.
- Прежде, чем покинуть твой дом, - обратилась она к Хранительнице, - позволь мне взглянуть на хранимые тобой тени? Хоть одним глазком...
- Конечно, - кивнула она в знак согласия - садись на коврик, тот, что напротив камина и смотри.
Потрескивали в камине дрова, взятые в огненный плен. Словно огромный кровожадный монстр, огонь пожирал их, плясал на их костях свой зажигательный танец. Разбуженные этим танцем, в комнате начали появляться тени. Первым из огня вышел мужчина. Он был невысок и коренаст. Его тень двигалась по стене решительно и не суетливо. Видно было, что обладатель её при жизни был человеком принципиальным, серьёзным и спокойным. Прежде чем, пропустить вперёд новую тень, вышедшую из огня, он вдруг импульсивно задёргался, словно от нехватки воздуха и исчез.
Вторая тень пробрала Мору до мурашек. Она была почти прозрачная, словно сотканная из дымки, близкой к лёгкому утреннему туману, струящемуся над водой. Насквозь пропитанная невообразимой болью и отчаянием, тень долго не хотела пропадать.
Её сожрал призрак Башни. Он появился из огня внезапно. Вдруг вырос огромным, чёрным и зловещим силуэтом позади полупрозрачной тени, и та покорилась ему, растаяла, растворилась в нём, как растворяется лёгкий белый дымок в высоком ночном небе. Остроконечные вершины Башни трепетали в сумраке, и вскоре начали расползаться по стенам комнаты. Словно полчища чёрных неистребимых тараканов они стремительно взяли комнату в кольцо, заперев девушку в центре.
Необъяснимый страх сковал Мору. Заворожённая представлением теней, она сидела, даже не моргая. И вот от страха закрыла глаза, а когда открыла их, то всё пропало, словно и не было никогда. Догорал в камине огонь. Он был ничтожно мал, поленья почти прогорели. За окном светало, пора было возвращаться.
Когда закачалась под ногами земля и глаза увидели знакомый пейзаж, где-то внутри Моры завыла полусобака-полуволк. "Видимо права была мудрая женщина, живущая по ту сторону от Зелёной Кочки в том, что невозможно уйти от болота. Оно всегда с тобой, оно всегда в тебе!", - подумала Мора и уверенно пошла по болотной тропинке.