Тем временем Лизи свернула с центральной дороги к жилым районам. Пропетляв немного по узким улочкам, они остановились у большого живого дома, утопающего в саду. Навстречу гостям вышел пожилой мужчина, похожий на дворецкого из старой истории. Он сердечно поприветствовал дам, сказал, что леди Кларк уже ждет их, взял сумку Элен и пошел впереди по подъездной аллее к двери. Женщины последовали за ним. Лизи остановила Рипли:
- Дорогая, здесь вам будет хорошо, я наводила справки. Эта миссис Кларк добрейшей души человек. Ее компаньонка, к сожалению, умерла несколько месяцев назад по старости, поэтому она согласилась взять вас. Думаю, вы ей понравитесь, мы знакомы не так давно, но я успела заметить, что вы – хороший слушатель. А это самое главное в должности, которую вам предлагают. Ну, а если что, звоните нам. Мы всегда будем рады помочь.
Она протянула Элен карточку для видеосвязи и пожала ей руку по-дружески. Затем они вошли в гостиную. Рипли не ошиблась, когда подумала, что этот дом организован в лучших традициях прошлого тысячелетия, а его хозяйка очень эксцентричная особа. Мебель Викторианской эпохи, обилие картин на стенах, витые украшения лестницы, тяжелые портьеры на окнах подкрепили ее догадку. Дворецкий был на своем месте, сумка таинственным образом исчезла.
- Проходите, пожалуйста, - указал он женщинам на дверь в гостиную.
Они вошли в изящно обставленную комнату. Лизи показалось, что она попала в один из залов исторического музея, и, только природная интеллигентность удерживала ее от бурного проявления восторга, зато глаза так и сияли. Элен казалась совершенно равнодушной, хотя глубоко в душе она тоже восторгалась увиденным, просто ее ум занимали немного другие мысли.
Навстречу им поднялась немолодая полноватая женщина. Она была из тех, кто не подчинялся модным течениям и носил вместо однообразных удобных комбинезонов роскошные платья.
Ее одежда отличалась качеством ткани и пестротой рисунка, ничуть не портила ее фигуру, скрывая недостатки и выгодно подчеркивая достоинства. Платье с длинным рукавом, оканчивающемся манжетой на пуговицах, имело острый вырез горловины, по краю которой выглядывало ажурное кружево. Просторный фасон, легкая ткань, придавали осанке женщины особое изящество. Завершали этот костюм маленькие туфельки на высокой шпильке. Именно эта часть ее туалета наиболее поразила Элен. Давным-давно люди отказались от такой обуви в пользу удобных кроссовок и ботинок, чтобы быстро и легко передвигаться, подгоняемые бешеным ритмом времени.
- Здравствуйте, проходите, присаживайтесь, пожалуйста.
Гости и хозяйка сели в удобные кресла.
- Позвольте вам представить Элен Рипли, - начала разговор Лизи.
- Очень приятно, а я – Леона Кларк. Мне Лизи рассказала о вашей ситуации, надеюсь, у меня вам будет удобно и приятно. Поживите, отдохните. Разумеется, в обществе старухи, какой я уже являюсь, не очень интересно. Когда все наладится, вы сможете уйти, к тому же, я буду платить вам хорошие деньги. Ну, как? По рукам?
Она протянула свою руку.
- По рукам, - согласилась Элен. Женщины засмеялись. Сразу всем стало легче.
- Миссис Кларк, я рада, что вы договорились. С вашего разрешения, я буду навещать вас, чтобы наше недавнее знакомство имело продолжение.
- Да, обязательно, будем рады почаще видеть вас у себя.
Миссис Либерти встала и направилась к выходу. Женщины проводили ее до двери.
- До свидания, удачи вам, - обняла она Элен, затем попрощалась с миссис Кларк.
Дворецкий проводил ее к машине.
Рипли и ее хозяйка вернулись в гостиную.
- Теперь, милочка, служанка покажет вам вашу комнату. Располагайтесь, отдыхайте, если хотите, вам подадут чай или кофе, только скажите и, пожалуйста, без стеснения. Чувствуйте себя как дома.
- Нет, спасибо, мы уже пили кофе у Лизи. Я бы хотела поспать, с вашего разрешения.
- Да, да, конечно. Сегодня вы мне не нужны.
Служанка проводила Рипли на второй этаж, в ее комнату, где уже стояла сумка.
- Вам что-нибудь еще нужно? – спросила юная девушка.
- Нет, спасибо, – поспешила отправить ее Элен. Ей хотелось остаться одной, чтобы обдумать свое положение, разобраться в чувствах.
Быстро разобравшись с вещами, она разделась и легла на белое, хрустящее от крахмала постельное белье. Действительно, этот дом был пришельцем из прошлого. В нем сохранились все традиции и уклад жизни далеких предков. Элен как бы переместилась на страницы книг, которые читала в глубоком детстве. Поразительно, но и чувствовала она себя, как какая-нибудь древняя принцесса, влюбленная и разлученная с любимым жестоким роком. Пережив так много потерь, горя, опасностей и разочарований, Элен и предположить не могла, что будет тосковать по мужчине. Но факт оставался фактом, ее сердце страдало от разлуки. Никогда еще она не чувствовала так остро свое одиночество, ей хотелось, бежать к нему, говорить с ним, смотреть в его глаза и видеть там только себя. Ей хотелось быть просто женщиной, не солдатом, не спасительницей мира, а обыкновенной бабой. Задыхаться в объятиях единственного мужчины, капризничать, быть слабой, доверить свою судьбу и всю себя в его руки, покориться его воле, чтобы он решал все за нее. Но холодный рассудок запрещал ей даже думать о таком, ведь она – полумонстр. Ее удел оставаться жесткой, самостоятельной, осмотрительной и недоверчивой, а самое главное – одинокой. Никакой страсти, никакой любви, никаких отношений не может быть в ее жизни никогда.
Осознав все это в который раз, Элен горько вздохнула. Если чужого можно было, хоть ценой неимоверных усилий, уничтожить, то, как уничтожить его в себе, когда он сделался частью твоего собственного естества. Прежде она в ужасе просыпалась от кошмара, в котором тварь вырывается из ее груди, теперь она сама и есть тварь. Люди не оставили ей даже единственного шанса на нормальную жизнь. Элен вновь подумала, что они, может, хуже чудовищ. Непреодолимое отчаянье истощило последние силы несчастной, и она уснула.
Новый день принес новые заботы. Проснувшись от предрассветных трелей пробуждающейся природы, Элен долго не могла понять, где она и что с ней? В комнате повис утренний полумрак, поэтому нельзя было разглядеть предметы. Элен лежала не шевелясь, вчерашние воспоминания медленно оживали в ее памяти, и так же медленно Элен убеждалась, что ей не угрожает никакая опасность. Это было так необычно и приятно, чувствовать себя маленькой никому не нужной песчинкой. Женщина потянулась, ей не хотелось вставать, но она на работе и должна выполнять свои обязанности. Через четверть часа умытая, причесанная в светлой одежде, Рипли спускалась в гостиную, надеясь, что будет самой ранней пташкой. Но, увы, ее хозяйка уже сидела там и раскладывала карты.
- О, дорогая Элен, вы так рано встали. Вам тоже не спится?
- Есть немного, - покривила душой Рипли.
- Молодым женщинам не спится лишь из-за любви, а старухам, вроде меня, из-за недомоганий. Не хотите рассказать о нем? Погрустим вместе.
- Да, собственно, и рассказывать нечего. Мы познакомились недавно, а теперь должны расстаться навсегда, такова жизнь.
- Не говорите этого слова «навсегда», в жизни всякое случается. По себе знаю, чего меньше всего ждешь, то и происходит.
Так они и проговорили до самого завтрака, вернее, миссис Кларк рассказывала Элен о своей нелегкой жизни. Ее судьба действительно была драматичной: двоих детей она потеряла, муж умер рано, оставив ей этот исторический дом с особенным укладом. Оставшись в одиночестве, супруга пыталась продать семейное гнездо, не в силах терпеть горестных воспоминаний. Выгодный контракт был почти подписан, когда она случайно услышала о намерении нового владельца разрушить здесь все и построить современный коттедж. Сердце бедной вдовы чуть не разорвалось в груди от услышанного, и она приостановила сделку.
- Когда я умру, пусть делают, что хотят, а сейчас все останется, как было.
После завтрака миссис Кларк предложила Элен поехать к ее портнихе и заказать одежду поэлегантней, чем простой комбинезон.
- Позвольте мне сделать вам подарок, не спешите отказываться, - предвосхитила она несогласие
компаньонки, - вы еще ни разу не носили таких вещей и даже не представляете, как они меняют
нас, женщин. Уверена, и платье, и туфли на высоком каблуке будут вам к лицу.
Рипли не могла устоять перед таким натиском и сдалась. Этот день прошел в разъездах, от портнихи к обувщику, а от него по антикварным магазинам. Рипли не доводилось еще видеть столько интересных вещей. Хозяйка поразила ее широтой своих познаний в этой области, история, этнография, искусствоведение были когда-то любимыми дисциплинами миссис Кларк в университете. Не случайно, всю жизнь она посвятила сохранению старины.
Через пару дней Элен вышла к завтраку, преображенная до неузнаваемости. Как и говорила миссис Кларк, новое платье изменило всю внешность женщины. По лестнице спускалась темноволосая красавица в легком платье красного цвета, удачно оттенявшем свежесть ее лица и пушистые завитки черных волос. Она спускалась очень медленно, держась за поручни, как человек, не имеющий сил быстро двигаться, хотя была наделена недюжинной силищей чужих. А все дело в том, что Элен впервые шла в туфлях на высоких каблуках. Преодолев, наконец, последнюю ступеньку, красавица остановилась перед пожилой женщиной, которая сидела в мягком кресле и откровенно любовалась творением рук своих. Она не скрывала удовлетворение от того, что с первого взгляда оценила эту молодую особу по достоинству и не ошиблась.
- Пусть теперь ваш избранник попробует оставить вас.
- Да, - грустно улыбнулась Элен, - но дело в том, что это я оставила его.
- Это хуже. Тогда не стоит печалиться. Не знаю всех подробностей, да и не хочу знать, но поверьте, скоро сердце переболит. И, если даже вы не забудете его, то сможете жить дальше. Если бы мы не обладали способностью забывать горе и боль, человечество прекратило бы свое существование.
- Вы правы, - вздохнула Рипли.
Так завязалась дружба двух одиноких женщин. Постепенно Элен постигала азы дизайна, композиции, косметологии – всего того, что делает женщину привлекательной и прекрасной.
Когда миссис Кларк сочла, что она вполне готова проявить свои таланты и не будет белой вороной в обществе ее подруг, она устроила прием.
Несколько дней интенсивной подготовки и долгожданное событие произошло. Дом был полон гостей. У всех отличные манеры, каждому есть что сказать, чем похвалиться. Весь вечер шум, гам, сотни тем для бесед. Хозяйка с компаньонкой старались получше развлечь публику. В самый разгар приема Элен стало не по себе. Какая-то грусть снедала душу и она отошла в уголок зала, села в кресло и сделала вид, что читает. Рипли не могла объяснить, что случилось, но печаль была так сильна. Опять вспомнились Дуэн Хикс и Ньют.
-Ах, вот вы где спрятались?
Перед ней стоял холеный молодой человек, один из приглашенных миссис Кларк.
- Можно узнать, почему вы грустите, вокруг такое веселье?
- Тогда почему вы не веселитесь? – в свою очередь спросила Элен.
- Я устал от этих манерных дам и кавалеров. Они - старая компания, надоели мне с детства. Другое дело - вы. По-моему, вы не нашего круга. Так как вас занесло сюда?
- А вас?
- Странная у вас привычка, отвечать вопросом на вопрос. Вы так не думаете?
«Вот навязался на мою голову…» - подумала Элен, а в голос сказала:
- Нет. Просто, я не пойму, вы решили поухаживать за мной? А как же ваша жена?
- Жена? Она занята, ей не до меня.
Действительно, женщина, которую он привел с собой, и которая была его супругой, да еще и беременной, мило беседовала с другими гостями, не обращая на мужа внимание.
- Предлагаю, потихоньку сбежать куда-нибудь, в более интересное место и развлечься.
Он многозначительно подмигнул Элен, так что у нее не осталось сомнений относительно его намерений. Рипли передернуло от одной мысли об этом.
«Боже мой, какие же все лицемеры! Высокое искусство, утонченные чувства….А сами готовы тащиться за первой встречной юбкой»,- негодовала женщина.
Хорошо, что к ним подошла хозяйка, а то неизвестно, каких дерзостей Элен могла наговорить своему собеседнику. Миссис Кларк отвела Рипли в сторону и, заметив нездоровый румянец на ее щеках, расценила все по-своему:
- Вы переутомились, милочка, идите, отдохните. Я поднимусь к вам позже.
Элен видела, что она не нужна хозяйке, и без угрызений совести оставила веселую компанию. Вернувшись в комнату, Рипли присела на край стула у окна и стала смотреть на закат солнца. Почему-то на ум пришли строки недавно прочитанного рубаи древнейшего поэта Омара Хайама:
Рвется связей людских изначальная нить,
Привязаться – к кому? Что – любить?
С кем дружить?
Человечности нет. Лучше всех сторониться
И, души не раскрыв, пустяки говорить.
Слезы набежали на глаза. Как бы ей хотелось так же беззаботно болтать, как эти манерные умные люди, полные жизни, и простых желаний. Они даже не догадываются, какие опасности угрожали им всего несколько недель назад. И хорошо. Но душа болела. Почему именно на ее долю выпало спасать их всех? Кто спросил, хочет ли она этого? Может ли делать невозможное? Никто не спросил, нужна ли ей жизнь получеловека? Она так стремилась найти покой, уют, но, общаясь с такими людьми, невольно остро ощущаешь их театральность, неискренность, а свою неполноценность. Сколько бы времени не прошло, а сердечная рана не заживала. Вот и сейчас, этот Дон Жуан в чем-то прав, она совсем не их круга. Пожалуй, на Земле нет ее круга. Только одного человека хотелось видеть Элен - Хикса. Очень часто она думала о нем, беспокоилась, не случилось ли чего? Со времени их прощанья, от него не было вестей. Лизи проведывала новых друзей, и то не часто. Сколько раз Элен порывалась спросить ее о Хиксе, и всякий раз осекалась, боясь выдать свои чувства. Хотя, Лизи могла ничего о нем и не знать, а подозрение возникло бы. Проклятая конспирация! Как Рипли надоела такая жизнь. Покончить бы со всем сразу! Но…, что там говорил Хикс? Ее родство с чужими может, в случай чего, помочь людям победить этих чудовищ. Значит, ей нельзя еще уходить, рано. Остается, набраться терпения, зажать душу в кулак и ждать, а мечтам и надеждам на счастье навсегда закрыть дорогу в ее сердце. Рипли облегченно вздохнула.
Вдоволь погоревав над своей судьбой, она немного успокоилась. «Будь, что будет!» - в который раз решила женщина.
Гости расходились, наверх отчетливо были слышны их восторженные отзывы о приеме,
комплименты хозяйке и ее гостье, как представила миссис Кларк Элен. Затем все стихло. Элен встала, чтобы идти за новыми поручениями, но хозяйка сама поднялась к ней.
- Как дела, дорогая? - весело спросила она. И, не дожидаясь ответа, продолжала:
- Всем очень понравился прием, вы и все остальное. Я так рада. Благодарю вас за помощь. Наши старания не были напрасными. Разве вам не было интересно? Признайтесь, гости вам понравились?
- Разумеется. С ними не скучно.
- И все? Это все, что вы можете сказать? Но почему?
- Не обижайтесь, у меня просто период сейчас трудный.
- Да, я это заметила и хотела бы вам помочь, но вы мне ничего не рассказываете.
- Поверьте, если бы я могла, давно рассказала бы вам все, но, увы, я должна держать язык за зубами, чтобы никто не пострадал, и, в первую очередь вы.
- Хорошо, не в моих правилах ломиться в чужую душу, сможете – расскажете. Спокойной ночи!
Миссис Кларк ушла к себе. Элен долго еще сидела и читала стихи Омара Хайама, и каждое рубаи было отголоском ее мыслей и переживаний. Как красиво писал поэт о любви:
В этом мире любовь – украшенье людей,
Быть лишенным любви – это быть без друзей.
Тот, чье сердце к напитку любви не прильнуло,
Тот – осел, хоть не носит ослиных ушей!
Судя по всему, ей не грозило быть ослицей. В ее сердце поселилось таки это чувство, и любовный огонь разгорался все сильнее. Другое дело, что теперь это было невозможно. «А когда это было возможным в моей жизни?» Она невольно вспомнила свою первую любовь на втором курсе военной летной академии. И что? Нужно было учиться, некогда было придаваться мечтам и романтике. А мальчик был так хорош, и без женского внимания долго не скучал. Теперь, наверное, только прах остался от его бренного тела. Позднее встречались увлечения, но чаша большой любви миновала Элен. Хотя когда-то, более двухсот лет назад, она сочеталась браком с одним неплохим человеком, но, как говорят, выяснилось, что они не могли долго жить вместе. Промучив друг друга долгих три года, дав жизнь дочери, они расстались и навсегда забыли друг о друге. Только Аманда, очень похожая на отца, напоминала Рипли о несостоявшемся браке. Но, суровая судьба украла у нее и дочь. Ей так не хватало родного плеча все эти годы. Никто не посмел бы издеваться над ее смертью, будь у нее родные. Никто не затащил бы ее обратно на планету ЛВ – 146, если бы хоть одна живая душа нуждалась в ней на Земле. Даже тот хлыщ не посмел бы подойти сегодня со своими домогательствами, если бы рядом был Хикс. Хикс…. Ей так захотелось увидеть его, что даже заболело сердце. Она представила, как бы сейчас Хикс порадовался ее успеху на приеме. Постепенно отчаянье укрепило безумную идею, найти телефон лейтенанта Хикса и позвонить ему. Зачем? Что она ему скажет, ведь он, скорее всего, давно забыл ее? Но даже, если и так. Достаточно будет услышать его голос, убедиться, что с ним все в порядке. Оставаться в одиночестве не было сил. Элен долго искала его данные в справочнике видеотелефонной компании. Не в ее характере отступать, поэтому к двенадцати часам ночи номер красовался на листе бумаги.
Звонить было поздно по всем канонам приличия, но к черту приличия, когда речь идет о Хиксе. Она набрала длинную комбинацию цифр. Сразу же на другом конце провода кто-то снял трубку, а вслед за этим заспанное лицо Стаффорда появилось на экране.
- Кто это? - спросил мужчина, не открывая глаз.
- Здравствуйте, лейтенант! – произнесла Элен.
- Элен? Что случилось?
Он моментально проснулся.
- Ничего не случилось, просто решила вас услышать, скучно… – самым безразличным голосом произнесла Рипли. Пусть не думает, что он так важен для нее.
- Я очень рад. Давно хотел вам позвонить, но капитан меня все отговаривал. Он считает, что это не безопасно. А откуда у вас мой телефон? И почему мы перешли на «вы»?
- Ты так давно не появлялся, я думала – забыл меня. А телефон…, случайно наткнулась. Как думаешь, меня уже не ищут?
- К сожалению, ищут. Вокруг нас с капитаном крутятся подозрительные типы, наши квартиры под наблюдением. На компанию работает твоя подруга Колл. Им удалось как-то завербовать ее.
- Это меня не удивляет, она – робот. У нее нет выбора.
- Она не просто робот, она – суперробот, ей доступно право выбора. Или я ошибаюсь?
- Не знаю точно, думаю, машину всегда можно лишить этого права.
- Да, пожалуй, это так. Но почему мы говорим только о ней? Предлагаю, встретиться. Выходи на угол вашего дома, я подъеду за тобой. Сколько времени дать тебе на сборы?
- Полчаса.
- Договорились. Жди меня на углу вашего дома, не будем прощаться.
Видеофон отключился.
«Правильно ли я делаю?» - сомневалась Рипли, натягивая комбинезон потемнее и причесывая волосы. Но желание увидеть этого человека затмило все остальные чувства. Минут через двадцать женщина стояла на углу дома, еле сдерживая волнение.
Напротив остановилась машина. Кто-то высунул руку и позвал ее по имени. Этот голос Элен узнала бы из тысячи. Несомненно, в машине сидел Хикс. Рипли побежала к нему. Она заглянула в салон автомобиля. Вдруг ее ударили чем-то по голове, и она отключилась.
Яркий свет постепенно заполнял мозг, возвращая Элен к реальности. Она понемногу приходила в себя. Как человек, привыкший к опасности, Рипли не спешила открывать глаза. Сначала нужно было осознать, где она, что с ней? Углубившись в свои ощущения, женщина поняла, что лежит на ровной, твердой поверхности. Руки и ноги болели, пошевелить ими она не могла, привязаны в растяжку. Элен прислушалась, максимально напрягая свой слух, в комнате, видимо, никого не было. Тогда очень медленно и осторожно она открыла глаза. Всегда лучше в опасной безвыходной ситуации притвориться мертвой, чтобы обмануть врагов и иметь время для принятия решения. Этой тактике ее научили чужие. Яркий свет заливал белейшую комнату.
Она была прикована стальными прочными наручниками к краям массивной кровати. Разорвать эти цепи было для Рипли делом пустяшным. Но над кроватью установлена камера слежения, а над дверью горела зеленая лампочка сигнализации. Ее похитители все предусмотрели, значит, знали о феномене чужих, унаследованном ею. Не оставалось сомнения, что это дело рук военных. Им удалось выследить ее звонок. Скорее всего, телефон Хикса прослушивался, или…
Элен гнала от себя такую мысль, он не мог предать ее. И все же, из машины она слышала именно его голос. Женщина закрыла глаза. Ей почему-то вспомнились слова одного из членов экипажа «Бетти», который сказал, что никому не доверяет, кроме себя. К сожалению, этот человек погиб, спасая полупарализованного друга, когда чужой мертвой хваткой уцепился в его ногу, и не было сил висеть, удерживая такую массу. Даже сейчас она содрогается, вспоминая, его падение и дикий крик Вриса, похожий на звериный рев: «Нет, Кристи, не надо!»
Теперь, похоже, ей нельзя никому верить. Больше всего Элен хотелось узнать правду, кто же Хикс на самом деле, друг или враг. Она до исступления повторяла: « Что же там случилось?»
Наконец свет померк, как будто, кто-то выключил его. А через минуту Рипли поняла, что память вернула ее в прошлое. Она снова увидела автомобиль, услышала голос Хикса, звавший ее, нагнулась в салон, ощутила удар, но не отключилась, как в реальности, а продолжала видеть происходящее, как бы со стороны. Вот здоровый детина втянул ее в машину, прижал к шее коробочку шокера и захлопнул дверцу.
Сидевший возле водителя юркий лысоватый старичок обернулся и озабоченно спросил:
- Она жива, бездарь? Разве так бьют?
- Жива, шеф, что ей сделается. – Ответил тот, прощупав пульс на шее Элен.
- Смотри мне, а то вмиг отправишься за ней следом в преисподнюю!
Детина что-то пробормотал невразумительное и бережно положил голову женщины к себе на колено. Тем временем машина неслась по скоростному шоссе. За окнами мелькали дома, огоньки и машины, пока они не выскочили за город. Живой пейзаж города сменился мертвыми просторами выжженной пустыни. Подсознание пропустило большую часть их путешествия, видимо, ничего интересного в то время не происходило в салоне автомобиля. Следующий сюжет развернулся уже в лаборатории, куда полуживую Элен доставили помимо ее воли.
Над ее телом колдовали медики в белых одеждах, похожие на ангелов, хотя и выполняли работу, скорее, демонов.
- Мы ее теряем, - горячился молодой ученый, делающий пациентке непрямой массаж сердца.
- Готовьте дефибриллятор! – отдавал он команды помощникам, не прекращая свои попытки оживить Рипли. За этим последовала серия электрических разрядов, чуть не поджаривших Элен. Созерцание свого тела в конвульсиях ужаснуло Рипли. От жалости к себе она передернулась, но страшное видео продолжалось в ее голове. Успокоившись, она прислушалась к разговору лысоватого старика с человеком в военной форме.
- Наш план оказался успешным, наша синтетическая подруга вывела нас к Элен Рипли. Ее датчики засекли их разговор с Хиксом, а операторы вычислили место нахождения абонента. На встречу мы поспели раньше лейтенанта и взяли ее еще тепленькую.
- Все это хорошо, но, будет ли она жить?
- Они стараются, господин полковник, сер.
- Да, вижу.
Они умолкли, заворожено наблюдая борьбу врачей за жизнь пациентки. Рубашка взмокла на спине молодого врача, пот ручьями стекал по его лицу. Но он не замечал этого, продолжая качать сердце Элен во время перезарядки дефибриллятора. От крика он охрип, и теперь его команды были похожи на рычание. Все понимали, что пора остановиться и оставить мертвое тело в покое, но подчинялись безумным командам доктора, который интуитивно чувствовал, что все еще не кончено. Наконец-то, Рипли дернулась, и ровная линия на приборе запрыгала, фиксируя биение ее сердца.
- Есть! – в одном порыве выдохнули все.
Очередная победа над смертью. Что может быть значимее для врача?! Они обнимались, пожимая друг другу руки, и благодарили друг друга, как сумасшедшие. Создавалось впечатление, что это их спасли от смерти. Хотя, может, так оно и было, ведь каждое поражение в этой борьбе со смертью, забирает частичку сердца доктора.
Тем временем, заботливые руки сестричек укутали пациентку, помогая организму справиться с перенесенным шоком.
- Вот это действительно профессиональная работа, - восхищенно произнес полковник.
- Других не держим, - довольно улыбался лысоватый толстяк.
Видение исчезло. Элен узнала все, что хотела знать. Ее выследили через Аннали, а Хикс здесь не при чем. На сердце отлегло, душа ликовала, хотя положение все еще оставалось серьезным, но теперь Элен было зачем жить и бороться. Она верила, что сможет выбраться рано или поздно.
Элен приоткрыла глаза и внимательно осмотрела помещение. Справа под самым потолком еле виднелось окно. Пожалуй, она смогла бы в него протиснуться, вопрос в том, как до него добраться. Измерив мысленно расстояние от пола до него, Рипли стало понятно, что допрыгнуть ей не удастся. Она шарила взглядом по комнате, в поиске чего-нибудь, на что можно залезть и повыше. Увы, ничего такого там не было. Странно, ни стола, ни стула, только кровать, где она лежала. «Не комната, а клетка. Не хочу в клетку, я – живой человек!!» - металась Элен на кровати. Ее рывки становились все сильнее, пока стальные оковы не разлетелись, а руки и ноги узницы стали свободны. Тот час же замигала лампочка над дверью, завыла сирена в коридоре. Элен мигом вскочила, за стеной слышался топот чьих-то ног. Решение пришло само собой, Рипли подпрыгнула и, как паук, поползла по стене, цепляясь руками и ногами. В мгновение ока она добралась до решетки, сильный удар ногами - и выход готов. Элен перемахнула через подоконник. В это время в ее комнату ворвались охранники.
- Ее здесь нет, - кричал в микрофон старший.
– Что ты видишь? – спрашивал он оператора.
- Она выбросилась в окно.
- Как? Мы ведь, на шестнадцатом этаже?
- Не знаю, но камера зафиксировала ее прыжок через подоконник.
- Ясно. Все за мной!
Охранники бросились вниз. Элен была уверенна, что так и будет. Даже оператор подбежал к окну первого этажа, чтобы видеть, что стало с ней. Когда комната опустела, Рипли, все это время висевшая, держась за выступ на стене, подтянулась на руках и с усилием взобралась обратно на подоконник. Затем спрыгнула на пол и осторожно вышла в коридор, короткими перебежками добралась до лифта. Повезло, что кто-то его уже вызвал. Оказавшись в кабинке, Элен первым делом вывела из строя камеру наблюдения, а затем нажала кнопку первого этажа.
В это время, охранник, не обнаружив тело пленницы, снова связался с оператором. Тот поспешил к монитору, но комната была пуста, коридор тоже, только в кабинке лифта камера не работала. Он сразу же доложил начальнику. Солдаты побежали туда. Элен остановила лифт на полпути, перебежала, будучи вне поля зрения камеры наблюдения, которая передвигалась по заданной траектории, в соседний лифт, ослепила и его. Оператор тут же доложил о поломке еще одной камеры. Начальник разделил группу, чтобы успеть к двум лифтам. Беглянка тем временем остановила лифт на втором этаже, осторожно, чтобы обмануть коридорную камеру, прокралась к окну, переждала момент прохождения ее обзора в этом месте, затем молниеносно бросилась в окно, вышибая своим телом и стекло, и раму. Приземление было удачным, Рипли упала на спину и немного прокатилась по асфальту, легко вскочила на ноги и помчалась к ближайшей стене. Двухметровая изгородь с колючей проволокой на верху. Разве это преграда для души, рвущейся на свободу. Она перепрыгнула ее, не глядя. За стеной ее тело приняли горячие пески
пустыни. Задерживаться было некогда, и Элен помчалась в темноту. Тем временем на базе, откуда сбежала Рипли, военные перевернули все вверх дном, обшарили каждый уголок и, не обнаружив беглянку, выслали два вертолета на обследование окрестностей. С помощью мощных прожекторов те прощупывали каждый бархан, каждое углубление в песке.
Элен что было духу бежала по зыбкой почве, казалось, что она парит над поверхностью, извиваясь всем телом, как рептилия. Но ее скорость была гораздо меньше скорости вертолетов, они настигали женщину. Она остановилась, упала на песок и быстро закопалась, оставив отверстие для дыхания. В ту же минуту луч прожектора пробежал по песку, укрывшему ее тело. Естественно, вертолетчики ничего не заметили и, покружив немного в этом квадрате, удалились. Когда гул их двигателей стих, Элен выбралась из своего убежища, тяжело дыша и кашляя до слез, и побрела, как ей казалось, в сторону скоростного шоссе. Интуиция не обманула женщину, хоть и совсем обессилевшая, но она вышла к дороге. Это было уже кое-что, появилась надежда на какой-нибудь транспорт. Рипли присела у обочины. Вдали появились два огонька фар. Автомобиль двигался в сторону базы. Элен решила спрятаться, она упала за насыпью и затаилась. Машина почему-то двигалась медленно, часто останавливалась, как бы поджидая кого-то. Поравнявшись с убежищем беглянки, водитель снова остановил авто, открыл дверцу, и знакомый голос позвал: «Элен сюда, это я – Колл. Быстрее, у нас мало времени, объяснения потом».
Минуту Рипли раздумывала, выходить, или нет. Но выбора у нее не было. Очень скоро военные предпримут более радикальные шаги в ее поиске, и без посторонней помощи ей не выбраться. Это было ясно, как божий день. Пригибаясь, она подбежала к машине.
В салоне, как и ожидалось, сидела Аннали.
- Привет, подруга! Долго думаешь, а времени у нас нет. Садись быстрее!
Элен запрыгнула на сидение рядом с водителем и приготовилась к худшему, справедливо считая Колл предательницей. Но ничего такого не произошло, машина рванула с места и помчалась в обратном направлении. В полном молчании добрались они до окраин города.
Попетляли для перестраховки по темным переулкам и остановились в тени деревьев старого парка. Хвоста не было. Аннали перевела дух:
- Удалось.
- Что удалось? Разве не по твоей милости я оказалась в этой клетке? Как ты меня нашла? Ты теперь работаешь на них? А как же принцип: спасать человечество от самого себя?
Или тебя перепрограммировали окончательно и радикально? Объясни мне, а то я ничего не понимаю, но знаю точно, они схватили меня из-за тебя.
- Ты права, я показала им тебя, сама того не подозревая. Прости, если сможешь. В кибернетическом центре мне действительно прочистили мозги, вернее сказать, попытались это сделать. Но, в моем искусственном интеллекте есть много областей не доступных для их технологий, именно они и определяют мое самосознание. Согласившись работать на них, я преследовала только одну цель, иметь открытый доступ к секретным файлам, чтобы быстрее найти тебя и помочь. Но я не учла их коварства, они вмонтировали в мою систему контроля самостоятельный чип, чтобы следить за мной, при том, сделали все очень умно. Один такой чип был доступен моей системе, я о нем знала и могла его отключить. Сначала мне показалось это странным, но, долго разбираться, не было времени. Когда же ты позвонила, я засекла твое место нахождения и поспешила на тот злосчастный угол, чтобы подстраховать. Но опоздала, они увезли тебя на моих глазах, Хикс тоже появился позднее. Тогда-то я и заподозрила неладное. Вернулась домой, провела глубокий анализ своего организма и нашла чип. Теперь все в порядке, я вынула его. В центре следят за передвижениями большой уличной крысы. И пока она двигается, они не догадаются, кого пасут. Я же, зная твой характер, была уверенна, что долго ты у них не задержишься, поэтому и колешу здесь всю ночь. Мне удалось развеять твои подозрения?
- Да, пожалуй. Спасибо тебе, что не оставила меня.
- Дело, как ты говоришь, в принципе: защищать людей от их необдуманных поступков. Куда едем? Есть идеи? Потому, что светает.
- Нет, идей никаких у меня нет, ехать мне не к кому.
- Понятно, тогда предлагаю отдохнуть.
- О чем ты говоришь? Сейчас не время расслабляться.
- Как раз самое время. У меня на побережье в тихом уголке, утопающем в зелени садов, живет надежный человек, а у него предостаточно места для гостей. Мы можем ему довериться и переждать там некоторое время. Согласна?
- Едем, пока они не перекрыли все дороги.
- Об этом не волнуйся, мы почти на месте.
- Но это почти рядом с базой?
- В этом вся задумка, рядом они не будут искать. А нам легче будет контролировать их шаги.
- Хороший план. Попробуем перехитрить систему, - невесело улыбнулась Элен.
Машина не спеша покатила к океану.