- Ну что, готова?
- Погоди! Я немного волнуюсь.
- Только не надо мне сейчас говорить, что это у тебя в первый раз.
- С учетом стертой памяти – да, в первый.
- Ах ну да… Стоп! Хочешь сказать, что ты с тех самых пор ни разу…?
- Да, ни разу. Так что, пожалуйста, будь снисходителен.
- Ладно, просто держись ко мне как можно ближе, и все будет хорошо.
Самаил и Ламия стояли перед громадными воротами, ведущими в Чистилище. После уничтожения Переправы Грешников единственным способом отныне попасть из рая в ад и обратно было пройти через пустоши Чистилища. Врата в обитель смерти были что в раю, что в аду. Вот только проблема заключалась в том, что с тех пор как в Чистилище побывала Лилит, находиться там без риска для здоровья уже не представлялось возможным. Эту прослойку реальности, отделявшей Небеса от Земли, наводнили полчища невообразимых и гротескных чудовищ, порожденных кошмарами смертных и оживленных больным сознанием сумасшедшей демонессы. Ее сознание навсегда отравило это землю, исказив саму ее реальность. И именно в эту обитель хаоса и тьмы решились спуститься ангел и демонесса. Дело в том, что и дальше прятать Ламию в своей крепости-монастыре Самаил уже не мог, так что пришло время вернуть Принцессу демонов на родину.
- Ладно, раз уж по твоим словам у тебя это первый поход в Чистилище, то придется мне видимо провести для тебя вводный инструктаж – произнес меж делом Самаил. – Тем более что Чистилище сильно поменялось с тех пор, как ты последний раз там была. Думаю, ты могла не раз слышать, в какое опасное место превратился мой бывший дом. Так что основное правило – осторожность. Держись поближе ко мне и ни в коем случае не пропадай из виду. Чистилище теперь – царство хаоса и беспредела. Там постоянно идет борьба между детьми Лилит.
- А за что они воюют? – задала вдруг вопрос Ламия.
- Да ни за что, в общем-то – пожав плечами, ответил Самаил. – Они просто постоянно дерутся друг с другом. Они – порождения безумия и страха, так что кровожадность и жажда убийства у них, прости за каламбур, в крови. Ладно, не отвлекайся. Итак, тварей в Чистилище валом, и все они разные. Полную классификацию произвести до сих пор не удалось, поскольку, сама понимаешь, дело это небезопасное. Кроме того, если мелочь еще как-то можно классифицировать, то крупные твари по сути своей уникальны, то есть их, как правило, всего несколько особей. Что, кстати сказать, нам только на руку. Из всего из этого следует главное правило – предельная осторожность. Нам с тобой нужно перемещаться как можно более незаметно, чтобы не привлечь к себе внимание. Мелочь я еще как-то смогу раскидать, но если заявятся крупные «птицы», даже мне придется туго. А они обязательно заявятся, если начнется заварушка. Живую кровь они чуют за многие мили. Кроме того, ради нас, живых душ, они на время могут даже позабыть свою вражду, чтобы полакомиться нами. Драться они будут уже за наши мертвые тушки. Ты чего это так побледнела? Да ладно, не переживай. Главное – лишний раз не попадаться им на глаза, и тогда доберемся в целости и сохранности.
- А ты вообще часто бродишь по Чистилищу? – снова влезла с вопросам Ламия.
- Ну, не реже раза в столетие – пожав плечами, ответил Самаил. – А так вообще где-то раз в десять-двадцать лет. А чего это ты вдруг заинтересовалась?
- Да так – пожала плечами Принцесса демонов. – Пытаюсь понять, часто ли ты от войны с демонами на походы в Чистилище отвлекался. Ладно, не важно.
- На самом деле мой легион настолько крут именно потому, что мы часто в Чистилище наведываемся – усмехнувшись, произнес ангел смерти. – Поверь, после таких вот «прогулок» любая, даже самая жестокая битва здесь, на Небесах, может показаться веселым пикником.
- Все настолько плохо? – приподняв бровь, спросила Ламия.
- Ты себе даже не представляешь – ответил Самаил. – Главное старайся держаться ко мне поближе, а от тварей Чистилища подальше. Будем идти пешком, так что путь нам предстоит долгий. Не спорь. Так хоть и намного дольше, но зато куда безопаснее. Во всяком случае, возможностей избежать ненужных нам встреч куда больше, чем если мы полетим.
- Хорошо, это я все понимаю – вздохнув, произнесла Ламия. – А теперь будь так добр, ответь на последний мой вопрос. Почему мы при всем вышесказанном даем деру из цитадели ночью, под прикрытием темноты? Да еще и охрану меня заставил усыпить.
- Понимаешь – слегка замявшись, произнес ангел смерти с виноватой улыбкой. – Если мы с тобой пойдем в открытую, половина легиона за нами увяжется. Меня даже спрашивать не станут. В нашей с тобой ситуации это будет соразмерно объявлению войны всему Чистилищу. О тайности и скрытности можно будет забыть.
- Другими словами, иначе никак? – косо глянула на него демонесса.
- Нет, никак – покачал головой ангел смерти.
- Ну ладно – пожав плечами, ответила Элюмиэль. – Доверюсь твоему опыту. Итак, чего мы стоим тогда? Пошли уже.
Самаил хмыкнул, после чего подошел к древней панели управления вратами, поколдовал с замком, и створки ворот медленно, но на удивление бесшумно, поползли в стороны. За ними зиял темный провал – путь в Чистилище.
- Прошу – Самаил сделал рукой пригласительный жест, после чего сам шагнул в эту бездну.
Элюмиэль сомневалась лишь несколько мгновений, после чего послушно шагнула вслед за ним…
Мрачная картина запустения, представшая перед Элюмиэль после того, как она выскочила из врат по другую сторону, вызывала уныние. Вокруг, куда не кинь взгляд, были лишь черные скалы да серый песок. И лишь кое-где, словно крючковатые черные руки, из земли торчали мертвые деревца с обгорелой корой. Больше никакой растительности в обозримом пространстве не наблюдалось. И над всем этим унынием свинцовым колпаком нависало серое небо, затянутое черными тучами. Светило, общее и для Земли, и для Небес, тут было отчего-то черным в обрамлении слабой серебристой короны света, отчего во всем этом мире отчаянья царили вечные сумерки, делая все окружающее каким-то размытым, призрачным.
- Да уж, и вправду неприветливое местечко – слегка поежившись, озвучила свои мысли Элюмиэль.
- Что поделать, на курорт и вправду слабо походит – пожав плечами, произнес ангел смерти. – С каждым разом, как я тут появляюсь, пейзаж все мрачнее и мрачнее. Я боюсь, что если в скором времени что-то не предпринять, вернуть Чистилище под наш контроль уже будет невозможно.
- Надеюсь, что это будет возможно сделать в скором времени – Элюмиэль старалась, чтобы ее голос звучал ободряюще. – Ладно, в какую сторону нам идти?
- Двигай за мной – бодрым тоном ответил Самаил.
Спустившись с холма, на котором располагались Врата, они двинулись вперед, к чернеющим на горизонте скалам.
Как и обещал Самаил, путь оказался неблизким, особенно с учетом того, что приходилось идти пешком. Однако пока что кроме этого факта и окружающего пейзажа их прогулку ничто не омрачало. Двигались они спокойно, никто на них не нападал. Более того, на многие мили вокруг не было видно ни одной живой твари. Да и мертвых тоже. И вроде бы все шло нормально, но отчего-то Самаил мрачнел с каждой пройденной милей.
- Что-то не так? – наконец поинтересовалась у него Ламия, когда они, что удивительно, без приключений добрались до скал.
- У меня нехорошее предчувствие – ответил он, напряженно осматривая все окружающее пространство.
- А в чем дело-то? – не унималась принцесса демонов. – Вроде нормально все пока. Добрались до скал без приключений. Что тебя смущает?
- Вот это все как раз и смущает – ответил ангел смерти, продолжая напряженно оглядывать окрестности. – Эта местность всегда кишела мелкими тварями. Зачастую гарпиями, гончими или стервятниками. Изредка еще забредали бесы, ну да не важно все это. Суть в том, что раньше тварей тут хватало, а теперь – пустота. И у меня тут два варианта. Либо они нашли местечко поинтереснее, что маловероятно, поскольку врата всегда привлекали мелочь, которая лелеет надежды заполучить себе душу Небожителя, что сразу бы могло помочь одному из них, кто первый пожрет ее, подняться над всеми прочими. Либо же в этом районе появилась угроза посерьезнее, чем их собратья, с которыми они вечно дерутся по поводу и без. И я сейчас склоняюсь именно ко второму варианту.
- А такой вариант, что им просто надоело торчать тут, и они решили поискать развлечений в другом месте, ты не рассматриваешь? – с легкой иронией в голосе решила уточнить Ламия. – А может до них, наконец, доперло, что Небожители по одному в эти пустоши уже давно не суются. Ну… почти не суются. А те, что приходят в одиночку, с теми лучше не связываться.
- Упаси Отец – ответил Самаил, не отвлекаясь. – Тогда названый мною второй вариант даже предпочтительнее. Потому как если у тварей Чистилища появился разум вместо привычного им безумия, тогда нам всем конец. Потому как если они прознают, что на Небесах сейчас гражданская война, то не пройдет и недели, как они уже буду штурмовать небесные врата. И если это они будут делать не толпами, как обычно, а организованными группами, да еще и в боевых порядках, то нам эти врата не отстоять. Можешь себе представить, что будет, если они доберутся до Реки Душ?
- Что-то сильно мрачные картины рисует твое воображение – нервно хихикнув, произнесла Ламия.
- Я просто реалист – ответил на это Самаил, наконец, повернувшись к ней. – Но будем надеяться, что этот прогноз никогда не сбудется.
В тот же самый миг над их головами раздался леденящий душу полурев-полувой, и пустыню, по которой они до этого шли, накрыла огромная тень, если вообще это слово было применимо к вечным сумеркам Чистилища.
- Ну слава Отцу – произнес Самаил, глядя куда-то вверх. – Вот и разрешились все недоразумения. Похоже, это Горгона.
- Это плохо? – мысль о том, что это может быть хорошо, в голову Элюмиэль даже не приходила.
- Немногим лучше появления разума у детей Лилит – ответил Самаил. – Но только самую малость. Тем не менее, от нее куда легче ускользнуть, чем от мелких тварей. Те, как правило, ходят стаями и ориентированы на кого-то своего роста. А Горгона настолько огромна, что может нас и не заметить.
- Я могу попробовать наложить на нас с тобой заклинание невидимости – предложила Элюимэль.
- Ни в коем разе! – тут же отмел эту идею Самаил. – Если применить хоть толику магии, она нас заметит тут же. У нее на это нюх. Достаточно будет просто скрывать наши ауры, и тогда такую мелочь, как мы с тобой, она с воздуха не заметит. Ладно, идем. Задерживаться тут смерти подобно.
И они двинулись дальше, петляя между скал по узким тропам и стараясь как можно реже мелькать на открытом пространстве. Они успели отойти довольно далеко от того плато, над которым все еще продолжала кружить Горгона, как вдруг Самаил заметил, что Ламия постоянно прижимает руку к груди.
- Что с тобой? – спросил он с нотками беспокойства. – Тебе плохо?
Ламия тут же споткнулась, после чего обернулась и улыбнулась. Вот только улыбка у нее отчего-то вышла несколько виноватой.
- Нет, с чего ты взял? – слегка запинаясь, протараторила она. – Все хорошо. Отлично себя чувствую. Да, я в полном порядке. Так что не переживай.
И тут Самаил заметил то, что должен был заметить с самого начала. Под курткой, которую Элюмиэль попросила у него перед началом их путешествия (и теперь он, кажется, понял, зачем), что-то шевелилось.
- Так, понятно – Самаил упер руки в бока. – А ну вытаскивай его.
- Нет – ответила Элюмиэль, покрепче обхватив руками грудь и то, что сейчас барахталось там, под одеждой.
- Да вытащи же ты его! – рявкнул Самаил. – Он ведь задохнется там у тебя.
Ламия ойкнула, после чего тут же расстегнула куртку и вытащила на свет перерожденного в лабораториях Башни Вечности детеныша Горгоны. Тот откашлялся, жадно хватая пастью воздух, после чего кое-как вывернулся из рук Ламии, подлетел к Самаилу и, жалобно пища, вцепился в него, словно в своего спасителя. Что в принципе соответствовало действительности.
- И как это понимать? – уперев руки в бока и пристально глядя на демонессу, поинтересовался ангел смерти. – Ламия, я требую объяснений.
- Ну не могла же я его там оставить – обиженно надув губки, ответила Ламия. – Ему там, в лаборатории было холодно, голодно и одиноко. Вот я и решила взять его с собой.
- Да? – Самаил даже не старался скрыть скепсис в голосе. – А судя по всему его виду, ты его попросту уперла из лаборатории, особо никого не спрашивая.
Ламия тут же поникла, всем своим видом показывая, что она принимает весь груз ответственности и вины. Самаилу в ответ оставалось только вздохнуть с досады.
- Элюмиэль, во имя Отца, когда ж ты думать научишься прежде, чем что-то делать? – произнес он менторским тоном. – Я бы мог и так отдать тебе его, тем более что он скорее нужен как исходный образец для сравнения результатов, но поскольку все основные параметры уже с него сняли, то даже без этого можно уже обойтись. Но проблема не только в том, что ты в наглую свистнула тестовый экземпляр. Ты забыла что ли, в какое место мы с тобой собирались отправиться? Этот детеныш – магическое создание, и его аура сейчас сверкает на все Чистилище аки звезда. Сам он еще малыш и не умеет сам прятать свою ауру. Хорошо еще я вовремя заметил, и теперь экранирую его. Но что бы было, если бы я не увидел его вовремя? Та тварь, что сейчас кружит над этим плато, могла бы вычислить нас в мгновение ока. И кстати, вполне возможно, что уже вычислила. Так что давай-ка двинемся отсюда побыстрее.
Детеныш Горгоны, поняв, что никто его больше душить не будет, юркнул под пальто ангела смерти, а спустя мгновение вылез из-за воротника и удобно устроился на его плече.
Они тут же продолжили движение, стараясь побыстрее покинуть район с кружащей над ним Горгоной. Все время, пока они двигались через скалы, Ламия молчала, придавленная морально грузом обвинений. Она не могла ничего вспомнить из прошлой жизни, но отчего-то вся эта ситуация казалась ей знакомой. Она знала в глубине души, что Самаил всегда был таким. И она всегда так реагировала на него. Он никогда не ругал ее напрямую, никогда не повышал на нее голоса, но когда он начинал говорить тоном а-ля «я в тебе разочарован», то от стыда ей всегда хотелось провалиться сквозь землю немедленно, в ту же секунду. Отчего-то она была уверена – всегда так было. И, судя по всему, всегда так и будет…
Идти пришлось довольно долго. И трудно. Ламия определенно не привыкла к столь трудным переходам, тем более на своих двоих, так что ноги у нее стали ныть немилосердно уже спустя час с начала их пути по скалам. К слову сказать, эти самые скалы так же не упрощали дорогу. Скорее даже наоборот. Они царапали ее кожу при каждом неосторожном движении, мелкие камни забивались в сандалии, мешая идти. Вообще, вся окружающая действительность действовала на нее удручающе. Настроение упало почти сразу ниже плинтуса и на протяжении всей дороги больше не поднималось.
Самаил старался относиться к ее состоянию с пониманием, останавливался, когда его просили, и спокойно выслушивал все ее жалобы на тяжкую жизнь и несправедливость судьбы. Он с самого начала знал, что будет именно так, если не хуже, и потому заранее смирился с этим. Он понимал, что просидевшая всю жизнь за книгами Элюмиэль не могла быть физически готова к таким нагрузкам. Так что на вынужденные задержки и капризы он не обращал внимания, стараясь, как мог, поддержать принцессу демонов. Что, к слову сказать, на поверку оказалось задачкой посложнее битвы с Горгоной. И только закаленные тысячелетиями битв нервы ангела смерти помогли ему с достоинством выйти из этого испытания.
Так или иначе, но их путешествие продолжалось. Сколько именно – сложно было сказать, поскольку понятия дня и ночи в Чистилище попросту отсутствовали. Только вечные серые сумерки. Потеряться во времени было немудрено, так что Ламия скоро совсем перестала понимать, сколько времени они уже находились в пути. А вот Самаил вполне неплохо ориентировался во времени и пространстве Чистилища. Опять же сказывался богатый опыт.
Перерожденный же горгоныш вообще всю дорогу провел, удобно устроившись на плечах ангела смерти, изображая из себя меховой воротник. Лишь периодически позевывал. Так что проблем от него не было совсем.
Наконец, Самаил решил устроить привал, прекрасно понимая, что из-за усталости дальше идти Элюмиэль будет не в состоянии. Немного побродив по окрестностям, он нашел небольшую ложбину в скалах, почти что пещеру, и решил устроить временный лагерь там.
- Стой, ты что это собралась делать? – поинтересовался он, увидев, что Элюмиэль начала потирать руки.
- Хочу наколдовать небольшой костер – произнесла Элюмиэль таким тоном, словно это было очевидно.
Самаил тяжело вздохнул.
- Складывается впечатление, что ты меня вообще не слушала – произнес он, старательно скрывая начавшее прорываться раздражение. – Что я тебе говорил о магии и использовании энергии вообще?
- Но… как же мы тогда будем согреваться? – недоуменно похлопав глазами, спросила она. – Кроме того, надо же как-то отгонять темных тварей.
- Огонь, тем более магический, их только привлечет – начал пояснять Самаил. – И тогда отдохнуть точно не получится. Я же говорил, что с выбросами энергии в Чистилище надо быть поаккуратнее. А насчет твоего вопроса, как согреться, то тут тоже есть одно решение.
Приглядевшись, он нашел наиболее подходящее место для отдыха и поспешил расположиться на нем с максимально возможным для этой местности комфортом, подстелив свой плащ наподобие покрывала. После этого он похлопал ладонью по месту рядом с собой, глядя при этом на Элюмиэль.
- Приляг рядом – произнес он.
На мгновение Ламия даже прибалдела. Однако колебалась она всего лишь пару секунд, после чего послушно подошла и легла рядом. Ангел смерти тут же приобнял ее и прижал к себе.
- Вот так и согреемся – сказал он, улыбнувшись. – Не сильно жестко? Думаешь, так сможешь заснуть?
Ответила Элюмиэль не сразу. Ангел смерти не переставал ее удивлять, и эта его выходка не стала исключением. Однако она быстро взяла себя в руки и просто решила насладиться ситуацией.
- Я вот каким вопросом задаюсь – спросила она неожиданно. – Ты когда со своими легионерами в Чистилище ходишь, вы так же друг друга согреваете?
- Подстебать меня решила? – хмыкнув, спросила он в ответ. – Да уж, воспитание в окружении демонов Похоти не прошло для тебя даром. В какую же испорченную девчонку ты в итоге превратилась. Только позволь оборвать полет твоей фантазии. В чистилище мы зачастую ходили такой оравой, что по факту бояться нам мало чего приходилось. Так что мы жгли костры со спокойной душой. И не только. Мы обычно затаривались весьма серьезно. Многослойные энергетические барьеры, автоматические охранные турели, управляемые мины. Мы места временной дислокации укрепляли так, что только самая крупная дичь решалась нас тревожить. И то, это зачастую плачевно для нее заканчивалось. А ежели я отправлялся в Чистилище в одиночку, то сама понимаешь, греть меня было некому.
Элюмиэль уткнулась носом в широкую грудь ангела смерти, очень надеясь, что тот не заметит, как она покраснела. Она не могла себя понять, почему вела себя так рядом с ним, и что это были за чувства, что она испытывала. Словно что-то новое и одновременно такое знакомое.
- Послушай – обратилась вдруг она к Самаилу. – Ты же сильнее моего брата?
- В смысле, Асмодея? – уточнил Самаил. – Нет. Мы приблизительно равны с ним. А что это ты вдруг спрашиваешь?
- Ты же можешь снять блок с моей памяти? – спросила Элюмиэль, взглянув прямо в глаза Самаилу.
- Думаю, что смогу – немного поразмыслив, ответил ангел смерти. – Но ты уверена, что хочешь этого? Я ведь не знаю, по какой причине Асмодей заблокировал твою память. Вполне возможно, что у него на то были вполне весомые причины. Ты ведь понимаешь…
- Понимаю – оборвала она его. – Но я хочу вспомнить. Кем я была ранее и как я жила. Прошу тебя.
- А что если блокировка разума вызвана нарушением запрета? – ангел смерти спрашивал уже чисто ради того, чтобы соблюсти формальности.
- Можешь не беспокоиться – улыбнулась Элюмиэль. – Помнишь, я тебе говорила об интересном побочном эффекте Сферы Перерождения? Если правильно ее применить, то можно исцелить безумие от нарушения запрета.
- Вот оно значит как – ангел смерти на несколько секунд задумался, прокручивая в голове варианты. – Ладно, как только доберемся до Пристанища Воронов, я попробую снять блок с твоей памяти. А сейчас спи. У нас впереди еще долгая дорога.
Элюмиэль снова уткнулась носом в грудь ангела смерти и почти тут же заснула. Самаил некоторое время смотрел на нее с загадочной улыбкой, а потом так же вознамерился заснуть. Тут же, как по сигнал, детеныш Горгоны, который до этого с интересом изучал скалы, втиснулся между ними и, свернувшись калачиком на груди у ангела смерти и зевнув пару раз, тут же заснул. «Наглеете, батенька» - подумал про себя Самаил, однако ничего предпринимать по этому поводу не стал, а попросту закрыл гала и вскоре сам провалился в глубокий сон…
…Разиил как раз проводил инспекцию западного крыла Башни Вечности, когда к нему на всех парах подскочила Зофиэль.
- Разиил, у нас беда! – тут же начала она.
- Я в курсе – спокойно ответил он, не отвлекаясь от своего занятия. – Облицовка совсем износилась. Да и пятый бастион определенно в капитальном ремонте нуждается. Эх, опять затраты. Бухгалтерия меня с майонезом съест.
- Я не про это – замотала головой Зофиэль. – Самаил пропал!
- Не кричи – все тем же ровным голосом произнес Разиил, продолжая инспекцию и заодно делая какие-то пометки в своем мнемопланшете. – Это нормально. Наверняка опять в Чистилище срулил. Есть у него такая нехорошая привычка – сваливать туда, никого не предупреждая. Я думал, ты, как его адъютант, привыкла уже к этому. А ты все еще каждый раз панику поднимаешь.
- На этот раз все иначе – не унималась Зофиэль. – Стража у врат его не видела. Кроме того, пропала та демонесса и тестовый образец из лаборатории. Может, она воспользовалась его к ней доверием и взяла его в заложники? И теперь он по принуждению ведет ее через Чистилище. А она его потом убьет и где-нибудь закопает.
- Ты сама вообще веришь в тот бред, что несешь? – Разиил наконец-таки соизволил оторваться от планшета и посмотрел на серафима. – Эта демонесса хоть и хороша в магии, но с Самаилом она не справилась бы никак, даже если бы тот поддавался. Не ровняй их. Скорее он просто добровольно решил провести ее через Чистилище обратно домой, потому как прятать ее и дальше у нас становится проблемой. А у стражей врат поинтересуйся, не ложились ли он часом на боковую в то время, когда Самаил исчез. Скорее всего тот просто подговорил эту самую Ламию вырубить стражей, чтобы слинять втихую. А то ты бы опять увязалась за ним. Да и еще пол легиона прихватила бы с собой. Так что для паники не вижу резонов.
- Но… но ведь… - Зофиэль еще раз попыталась отстоять свою позицию, но поняла, что это бесполезно.
- Слушай, перестань уже попусту мутить воду – вздохнув, произнес Разиил. – Самаил уже не первый раз такое отчебучивает. Раньше и не такое за ним числилось. Уж пора бы привыкнуть. Я понимаю, что ты ревнуешь его к этой демонессе, поскольку он проводит с ней много времени, и прерогативу капать ему на мозги своим милым щебетанием у тебя по сути отняли…
- Я. Не. Ревную! – сквозь зубы процедила Зофиэль. – Перестань меня каждый раз этим подкалывать. Я просто волнуюсь.
- Самаил у нас взрослый мальчик и сам может о себе позаботиться – ответил на это Разиил. – Перестань его опекать. А то он уже не знает, куда от тебя сбегать. Вместо того, чтобы за Самаилом бегать, лучше займись делами.
- Я в который раз повторяю – хватит уже подкалывать меня так! – не на шутку взвилась Зофиэль. – Ладно, будь по-твоему. Но попомни мое слово – в этот раз определенно что-то случится. Считай это моей женской интуицией.
- Да-да – ответил Разиил между делом, продолжая осматривать арку, возле которой стоял. – Иди уже, делами занимайся.
Зофиэль обиженно надула губки и с независимым видом двинулась прочь. Что бы там не говорил Разиил, но на душе у нее отчего-то было неспокойно…
…Отдохнуть они смогли тогда довольно сносно. Выспавшись, Элюмиэль чувствовала себя бодрой и полной энергии, и потому была готова продолжить путь. Что они и сделали. Скалы они миновали почти без проблем. Далее перед ними снова распростерлись пустоши. Насколько хватало глаз, вокруг был только серый песок да черные камни. Однако следов присутствия тварей Чистилища так же не наблюдалось.
- Не к добру все это – озвучил свои соображения Самаил. – Этих чудишь не просто мало. Их вообще не видно. Ладно, продвигаемся максимально осторожно. Если вдруг увидишь что, то не задумывайся, а просто расправляй крылья и лети на всех парах к ближайшему укрытию. Поняла?
- Я-то так и сделаю – ответила на это Ламия. – А что ты будешь делать?
- Я тысячелетиями сражался с этими существами – пожав плечами, констатировал факт Самаил. – Думаю, что смогу их сдержать достаточно, чтобы дать тебе время оказаться от них на безопасном расстоянии.
- А что при этом с тобой случиться? – голос Элюмиэль наполнили нотки беспокойства.
- Ничего, не переживай – потрепав ее по макушке, ответил Самаил. – На моей стороне тысячелетний опыт и моя сила. Так что выживу, можешь быть уверена.
Элюмиэль на этот раз предпочла промолчать. Ей просто ничего не оставалось, кроме как довериться ангелу смерти.
Детеныш Горгоны, который всю дорогу отдыхал, удобно устроившись на плечах Самаила, зевнул, потом приподнял мордочку и с интересом уставился на Небожителей, вроде как пытаясь понять, о чем они и когда его будут кормить. Поняв, что еда пока откладывается на неопределенный срок, он еще раз зевнул и снова улегся на плечо ангела смерти.
- Мне вот интересно, чего это он за меня так цепляется? – скосив глаза на мирно посапывающего горгоныша, задал пространный вопрос Самаил.
- Может, из мужской солидарности? – приложив пальчик к губам, предположила Элюмиэль.
- А может, тебе его тогда надо было меньше душить – ответил на это Самаил, но тут до него дошло. – Стой, что значит «из мужской солидарности»?!
- То и значит – пожала плечами Элюмиэль. – Это же самец. Ты что не знал? Что ты на меня так смотришь?
Самаил подхватил обалдевшего горгоныша на руки и стал его вертеть из стороны в сторону, пристально рассматривая.
- А ведь точно самец – сделал он заключение. – Невероятно.
- И что в этом такого невероятного? – Ламия непонимающе уставилась на Самаила.
- Сколько бы мы не встречали Горгон за все время их существования как вида, все они были самками – ответил Самаил. – Это первый самец за все это время. Потрясающе! Вот это удача.
- Подожди, а как они тогда размножаются? – недоумение демонессы только росло. – Почкованием? Если они откладывают яйца, значит должен быть тот, кто их оплодотворяет.
- Есть такой – Самаил помрачнел буквально на глазах. – Некогда он был драконом и жил тут, в Чистилище, пока порча, выпущенная Лилит, не лишила его рассудка. Его имя Гхаз’зурал по прозвищу Братоубийца. Это он ответственен за смерть драконов как вида. И именно он спаривается с Горгонами в их брачный период, позволяя им иметь потомство. Видать, за столько тысячелетий он все же сподобился произвести на свет сына.
- Я читала про него – задумчиво произнесла Элюмиэль. – Черный дракон, страж земных врат. Но говорится, что он уничтожил драконов во всех трех мирах. Интересно, как это у него получилось… Самаил? Ты чего так смотришь?
- Брачный период – произнес он, догадавшись наконец. – Теперь все понятно. И как я мог забыть? У Горгон сейчас брачный период. Поэтому все живое и мертвое в пустошах старается спрятаться куда подальше.
- И… что это значит для нас? – осторожно поинтересовалась Элюмиэль.
- Расправляем крылья и на максимальной скорости – к скалам! – ответил Самаил. – Нужно укрыться, пока не начался этот безумный хоровод.
Подавая пример, он сам расправил крылья и ринулся прочь, к скалам. Ламия поспешила последовать его примеру и, так же расправив крылья, полетела вслед за ангелом.
Они не успели самую малость. Пространство огласил рев сразу нескольких монстров.
- Проклятье! – рыкнул Самаил. – На вот, забирай горгоныша и валите отсюда к тем скалам. Я их отвлеку на себя.
- Но… - хотела было возразить Ламия, но Самаил оборвал ее на полуслове.
- Не время сейчас спорить – рявкнул он. – Быстро к скалам!
Элюмиэль приняла на руки дрожащего горгоныша и на всей скорости, на какую была способна, полетела к указанному убежищу. Самаил же остался на месте, развернувшись лицом к приближающейся угрозе. Вновь раздался рев, на этот раз ближе. А спустя несколько минут из черных облаков стали выползать туши Горгон. Три. Первыми появились три твари.
- Пойдет – произнес Самаил, глядя на медленно приближающихся чудовищ. – Значит, придется остановить вас тут. Сдерживаться не имеет смысла. Азарий!
В ту же секунду из его ладони вырвался столб черного пламени, который в следующее мгновение обратился его Клинком Души.
- Придется мне использовать тебя снова, старый друг – произнес тихо ангел смерти. – Тьма, что родилась раньше Света, бездонный хаос, порождающий и стирающий в пыль, яви себя. Третья форма преобразования Клинка Души. Буря Пустоты.
Вихрь космической черноты тут же окутал ангела смерти. Тьма стала обволакивать его, покрывая все тело, становясь тканью для его новых одеяний. Черный саван почти полностью покрыл тело Самаила, и даже лицо ангела смерти закрыла маска из живой тьмы, приняв форму жуткого на вид черепа. Внешний вид Клинка Души так же изменился. Лезвие стало ощутимо длиннее, приобрело несколько ломанные формы, а изменившаяся гарда словно обтекала держащую рукоять ладонь, почти сливаясь с ней. Даже черные крылья Самаила тьма опутала черными рваными лентами.
- Понеслась – произнес Самаил замогильным голосом и ринулся на Горгон.
Те заметили несущуюся к ним черную точку не сразу. Отчего первая Горгона умерла почти мгновенно. Подлетев на достаточное расстояние, Самаил ударил в нее волной тьмы чудовищной силы, которая почти тут же обратила Горгону в прах. Две другие, тут же распознав в Самаиле потенциальную угрозу, взяли его под прицел и стали атаковать струями болезненно-зеленого пламени. Ангел метался, как бешенный, в попытках избежать попаданий этого пламени, при этом неумолимо приближаясь к Горгонам. Наконец он оказался прямо перед одной из них. Уклонившись от ее челюстей, он вонзил свой меч прямо ей в череп, после чего ринулся вперед, прочерчивая борозду своим клинком через весь хребет твари вплоть до хвоста. Чудовище издало протяжный рев, полный боли, после чего стало медленно рассыпаться пеплом. Третья чудище, не обращая никакого внимания на гибнущую «подругу». продолжило поливать Самаила пламенем прямо сквозь нее. Уклонившись от нескольких струй, Самаил оказался прямо перед пастью Горгоны и выпустил очередную волну тьмы почти в упор. Горгону располовинило почти сразу, и она тут же стала рассыпаться в прах.
Однако едва Самаил успел покончить с этими тремя монстрами, как снова раздался этот дикий, знакомы до боли в печенках рев. Причем раздался он совсем близко. Следующая группа чудищ выплыла из облаков совсем близко. На этот раз их было уже четыре.
- Да что ж они все сюда так спешат? – прорычал Самаил. – Или у них тут назначено?
Он снова ударил волной тьмы, на этот раз, чтобы попросту сбить их с толку и выиграть немного времени для маневра. Горгоны увернулись, хоть и не все и не до конца. Одной из них задело крыло, и тварь, издав рев, рухнула на землю пропахав широкую борозду. Впрочем, она выжила. Но Самаил даже на такой эффект рассчитывать не смел. Можно сказать, что ему повезло. «Минус одна» - подумал он с мрачной ухмылкой и, не дожидаясь, пока Горгоны прицелятся и начнут поливать его своим огнем, что было сил полетел прямо на них. Битва только начиналась…
…Элюмиэль кое-как добралась до скал и, юркнув за камни, попыталась затаиться, прижимая отчаянно барахтающегося горгоныша к груди. Выждав некоторое время, она осторожно выглянула из-за камней, чтобы посмотреть, что там творится. И тут же юркнула обратно. Битва набирала обороты. Она только успела рассмотреть, как последняя Горгона падала на землю, рассыпаясь в прах, а потом из облаков появились еще четыре. Дальше лишь отзвуки сражения доносились до нее. Детеныш горгоны в ее руках давно перестал брыкаться, а только дрожал мелкой дрожью. Ламия знала, что Самаил был чудовищно силен, сильнее, быть может, любого из ныне оставшихся в живых Изначальных. Однако только теперь она поняла, насколько же велика его сила. Мало кто из Небожителей мог похвастаться, что в одиночку убил хотя бы одну Горгону. А Самаил свалил уже троих, и похоже было, что темпы он сбавлять не собирался.
«Постойте – вдруг мелькнуло в голове демонессы. – Самаил говорил, что мой брат… то есть, Асмодей примерно равен ему по силе, так как они близнецы. Получается, Асмодей тоже может сражаться на таком уровне? Но ведь он никогда не участвовал ни в каких сражениях, по крайней мере лично. Я даже не уверена, есть ли у него Клинок Души. А ведь Самаил упоминал, что его брат участвовал в Первой Войне на стороне Падших. Более того, он стоял у истоков восстания. Асмодей… брат, кто же ты такой?».
Какой-то шум внизу отвлек Элюмиэль от ее раздумий. Выглянув из-за камней, она почувствовала, как внутри все холодеет от страха. Видимо битва Самаила и чудовищ привлекла тварей поменьше, намеревавшихся поживиться падалью, как все закончится. И оттого подножие скал, в которых сейчас пряталась Элюмиэль, кишмя кишело Стервятниками. Обдумав ситуацию, Элюмиэль поняла, что дела обстояли хуже некуда. Атаки Самаила обращали все, к чему прикасалась его энергия, в пепел и прах. А таким особо брюхо не набьешь. И как только до Стервятников дойдет, что от этой битвы им ничего не обломится, они наверняка кинутся искать пищу в других местах. «Представляю, как они обрадуются, когда узнают, что еда у них под самым носом» - подумала про себя Элюмиэль, стараясь справится с собственным страхом. Нужно было что-то придумать, и быстро. В голову тут же пришло заклинание психической пустоты, прятавшее любые формы энергии. Был только один опасный момент в его применении. Полной энергетической изоляции предшествовал серьезный по мощи выброс энергии во вне. И вот его те твари внизу могли заметить сразу же. Однако, немного пораскинув мозгами, Элюмиэль поняла, что это по сути не являлось такой уж проблемой. Самаил там сейчас излучал такие волны Силы, что тот выброс, что сопровождал заклинание психической пустоты, мог показаться хлопком по сравнению с раскатами грома. Нужно было только улучить момент и применить заклинание одновременно с очередным выбросом Силы ангела смерти. Оставалось только ждать.
Элюмиэль выглянула из своего укрытия, чтобы посмотреть, что там творят Стервятники. Оказалось, что на самом деле у нее не так много времени было в запасе. Стервятники уже разбредались по периметру. Надо было торопиться. Ее разум мигом начал сплетать паутину заклинания, в то время как тело стало выкачивать из окружающего пространства крупицы энергии. Теперь оставалось только ждать, когда случится следующий достаточно мощный выброс.
И он не заставил себя долго ждать….
… Самаил тяжело дышал, мерно взмахивая крыльями. Сражаться в таком темпе становилось все тяжелее. Девять горгон он уже отправил в небытие. Однако на горизонте то тут, то там мелькали их отвратительные туши.
- Да что, бес их забодай, тут происходит?! – пытаясь отдышаться, вымолвил он. – Им тут что, медом намазано? Ладно, твари, только дайте мне время. Придется покончить с вами всеми одним ударом. Только подлетите поближе…
Чистилище было вотчиной Самаила, и эта реальность еще помнила своего хозяина. И сейчас, земля, воздух и все то, что еще осталось живого в этом мире, отдавали ему остатки своей энергии. Тьма стала сгущаться вокруг ангела смерти, а пространство затрепетало от чудовищной мощи, собранной Самаилом для его последнего удара. Однако он не спешил. Он выжидал, когда Горгоны подлетят достаточно близко, чтобы он смог покончить со всеми за один присест. И потому он ждал и продолжал копить Силу, фокусируя ее на лезвии своего Клинка Души. «Всего один удар – подумал он про себя. – У меня будет только одна попытка».
Чудовища подлетали все ближе и ближе, медленно обхватывая одинокую фигуру ангела в кольцо. Никакой слаженности в их действиях не наблюдалось, просто каждая тварь намеревалась побыстрее добраться до него, чтобы пожрать столь сильную душу. И наконец они оказались на нужном Самаилу расстоянии. И тогда он выпустил разрушительную волну сплошной, космической тьмы. И тьма эта залила серые небеса Чистилища на многие километры вокруг ангела смерти, поглотив все в них. От Горгон не осталось даже горстки пепла. Буря Пустоты поглотила их всех.
Самаил опустил меч и тяжело выдохнул. В воздухе он держался из последних сил. Отрывисто взмахивая крыльями, он кое-как опустился на безжизненную землю чистилища, а после и вовсе рухнул на колени прямо в серый песок. Ангел тяжело дышал, стараясь кое-как перевести дыхание и восстановить свои силы. Однако он чувствовал себя выжатым, как лимон. «Элюмиэль!» - мелькнуло в его разуме. Все верно, расслабляться не было времени. Он распростер свое сознание и с ужасом понял, что не чувствует ее присутствия. Даже крохотную ауру детеныша Горгоны он не ощущал. «Нет, нет, нет! Только не это! Прошу, Отец, все что угодно, только не это!» - метались мысли в его голове. Однако он тут же взял себя в руки. Кое-как поднявшись с колен, он покачнулся, но потом выпрямился во весь рост и вновь расправил крылья, после чего ринулся в ту сторону, в которую, как он помнил, полетела Элюмиэль.
Стервятников, шатающихся промеж скал в той зоне, он заметил почти тут же. И внутри у него все похолодело. «Так, спокойно – постарался успокоить себя ангел смерти. – Элюмиэль тоже не вчера родилась. Она взрослая девочка, и наверняка что-то придумала. Вот только… похоже, я не узнаю этого наверняка, пока не расчищу это пространство».
Черным вихрем Самаил опустился на скалы. Тут же на Стервятников пустошей обрушился ураганный огонь двух его пистолетов. Самаил решил экономить свои силы, которых и так осталось немного, потому взялся свои верные стволы. Энергии в них должно было хватить на несколько сотен убитых с расчетом «один выстрел – один труп», так что Самаил старался не мазать вообще. Впрочем, если и этого оказалось бы мало, у него еще были запасные обоймы. Однако ему повезло. Даже до съеденного порчей разума Стервятников стало доходить, что с чудовищем, убивающим даже Горгон в таком количестве, лучше не связываться. Впрочем, Самаилу пришлось полностью опустошить обе обоймы в своих пистолетах, прежде они все же решили убраться обратно в свои норы в скалах. Самаил, увидев, что те все же решили отступить, вздохнул с облегчением, но тут же опомнился и ринулся искать Элюмиэль. Проблема в том, что он даже приблизительно не знал, как и где ее искать. Он только знал ориентировачно, куда она полетела, и все. «А что, если она лежит где-нибудь раненая и без сознания?!» - снова замелькали в его голове паникерские мыслишки.
- Элюмиэль! – окликнул он ее. – Элюмиэль, ответь мне!
- Чего ты орешь? – раздалось совсем рядом с ним.
Из-за ближайшего валуна вышла абсолютно целая и здоровая Элюмиэль, прижимающая к себе удобно устроившегося на ее груди горгоныша. Самаил, не долго думая, подошел к ней и просто обнял, крепко прижав к себе. Горгоныш, верно и быстро расценив ситуацию, вырвался из объятий демонессы и перебрался к ней на плечи в качестве воротника до того, как ангел заключил ее в объятья.
- Во имя Отца, как же я перепугался – произнес Самаил, крепко прижимая к себе немного обалдевшую Элюмиэль.
И тут накопившаяся усталость дала о себе знать – ноги ангела смерти подкосились, и он бухнулся на колени. Элюмиэль еле успела подхватить его, чтобы он не рухнул во весь рост прямо на камни.
- Что с тобой? – не скрывая беспокойства, спросила она его.
- Я выжат – ответил он слабо. – Слишком много сил потратил на битву с этими проклятыми созданиями. Можно я немного так побуду?
Обнимающая его Элюмиэль, стоя вместе с ним на коленях, ничего не ответила, лишь провела ладонью по его волосам, давая понять, что он может отдыхать. Если бы кто-то сейчас спросил демонессу, отчего на ее лице была такая загадочная улыбка, вряд ли бы она ответила хоть что-то вразумительное.
Однако отдыхать долго им не дали. Вновь над черными скалами и серыми равнинами раздался громоподобный рев. Но на этот раз он был сильнее, и нотки безумия и жажды крови в нем читались куда отчетливее. И вскоре свинцовые тучи расступились, впуская с небес огромную фигуру крылатого ящера чудовищных размеров, окутанную тьмой и языками пламени.
- Гхаз’зурал – произнес Самаил, высвобождаясь из объятий демонессы. – Я все думал, когда же он пожалует. Вот значит, отчего Горгоны так сюда стремились.
- И что нам теперь делать? – в голосе Элюмиэль отчетливо мелькнули нотки страха.
Что было немудрено. Древний дракон – это не шутки. Горгоны были лишь его бледными копиями. Гхаз’зурал был воплощением ужаса для всего Чистилища, равно как и для Небес.
Самаил, покачиваясь, кое-как поднялся на ноги. Выбора не было. Пытаться бежать было бессмысленно, так что оставалось только сражаться. Самаил и не надеялся победить. Он просто хотел посерьезнее ранить зверюгу так, чтобы та поспешила убраться в свою берлогу зализывать раны. Ангел не был уверен даже, что переживет эту драку. Но если все получится, то Элюмиэль сможет безопасно добраться до Пристанища Воронов, а оттуда – в ад.
- Постой, ты что удумал? – словно уловив его намеренья, с беспокойством в голосе обратилась к нему Ламия.
- Разве это не очевидно? – пожал плечами ангел. – Собираюсь купить тебе достаточно времени, чтобы ты могла убраться отсюда.
Сказав так, он подошел к демонессе вплотную и коснулся пальцем ее лба.
- Открой мне свое сознание – попросил он.
Элюмиэль кивнула, и тут же в ее мозг хлынули воспоминания самого ангела. Теперь она точно знала, где находится Пристанище Воронов, как оно выглядит и как к нему можно было добраться. Словно в ее сознание был помещен компас, стрелка которого всегда указывала на цитадель ангела смерти.
- Постарайся побыстрее оказаться в Пристанище – произнес Самаил. – Там ты будешь в безопасности. Система защиты не тронет тебя, кроме того я поместил все коды к ней в твое сознание. Как окажешься внутри, воспользуйся тамошней системой связи и свяжись с Асмодеем – он заберет тебя.
- А как же ты? – беспокойство Элюмиэль все усиливалось.
- Я отвлеку его – ответил Самаил. – Выиграю достаточно времени, чтобы ты оказалась как можно дальше от него. Кроме того, постараюсь его ранить. Тогда у него точно не возникнет мысли преследовать тебя.
- Но ведь ты же… - Элюмиэль схватила его за плечи. – Ты не можешь сейчас сражаться. Посмотри на себя, тебе же сил не хватит управиться с ним.
- Я и не планирую победить его – покачал головой Самаил. – Ты права, сил у меня на это уже не осталось. Но я и не ставлю себе таких задач. Я ведь сказал – мне просто нужно выиграть для тебя как можно больше времени, чтобы ты могла сбежать. Я хочу, чтобы ты выжила, не смотря ни на что.
- А что же будет тогда с тобой?! – воскликнула Элюмиэль.
Самаил ничего не ответил.
Демонесса стиснула зубы. Она не могла принять такой исход.
- Не отводи взгляд – произнесла она с нажимом. – Мы оба прекрасно знаем, чем это закончится, если ты останешься тут один, да еще в таком состоянии. Я не могу принять это, слышишь? Я не могу себе позволить вновь потерять тебя, на этот раз навсегда.
- У нас не осталось другого выхода, Элюмиэль, и ты это знаешь – спокойно произнес в ответ на это Самаил. – Так что не спорь, это бесполезно. Раз уж мы оказались в такой ситуации по моей вине, значит, мне все это и расхлебывать. А потому – его взгляд вдруг стал холоднее. – Ты сделаешь то, что я тебе сказал. И не перечь мне.
- Я этого не приму – спокойно выдержав его взгляд, ответила Элюмиэль, после чего резко притянула его к себе и поцеловала прямо в губы.
Самаил даже возмутиться не успел. Такого уж он точно не ожидал. Однако это оказалось только началом. Неожиданно он ощутил, как силы понемногу возвращаются к нему. Видимо, через поцелуй Элюмиэль делилась с ним своей энергией.
- Мы, суккубы, можем не только вытягивать энергию из других при контакте – отстранившись от него, произнесла Элюмиэль. – Но так же и передавать ее таким же способом. Я не могу тебе позволить просто так погибнуть. Ты не можешь просто так взять, и оставить меня одну.
После этого она резко отвернулась, чтобы Самаил не успел увидеть румянец на ее щеках и блеск в глазах. Демонесса сама не ожидала от себя такого поступка. Она действовала по наитию, и теперь старалась как-то справиться с ураганом эмоций, вызванным ее же собственными действиями.
- Выживи – произнесла она, наконец. – Я больше ничего не прошу. Просто останься в живых. Молю.
- Значит, у меня попросту нет выбора – хмыкнув, ответил Самаил. – Я ведь никогда не мог отказать тебе в твоих просьбах. А теперь лети. Я отвлеку его.
Элюмиэль кивнула и, расправив крылья, взмыла в высь.
Самаил же повернулся к спускающемуся с небес дракону.
- Вот мы и встретились, Братоубийца – произнес он тихо, но с решимостью в сердце. – Я знал, что рано или поздно нам придется вступить в бой друг с другом. Жаль, что битва будет не на равных. Ну да ладно, теперь уже этого не избежать.
С этими словами он так же расправил свои крылья и ринулся навстречу воплощенному ужасу….