Кристаллы этого минерала долгое время ошибочно принимали за самый обычный кварц. Если он был прозрачным, его считали горным хрусталём, а если винно-жёлтым – цитрином, при розовой окраске называли розовым кварцем. Огранённый камень был похож на топаз. Так продолжалось бы долго, если бы в 1833 году камень не попал в руки известного финского минералога Н. Норденшельда. Из-за внешнего сходства с другими минералами тот дал ему название «фенакит», происходящее от древнегреческого phaino – «обманываю», «показываю».
Впервые фенакит был обнаружен на Среднем Урале в начале XIX столетия директором Екатеринбургской гранильной фабрики Яковом Коковиным. Поэтому некоторое время новый минерал называли даже коковинитом.
По химическому составу фенакит является силикатом бериллия. В природе в основном встречается в виде мелких призматических кристаллов, иногда достигающих 20 см в поперечнике, их сростков, друз, зерен неправильной формы.
Характерны также радиально-лучистые сростки и сферолиты. Зачастую в минерале присутствуют включения мусковита и айкинита.
Так же, как кварц, фенакит может быть прозрачным, полупрозрачным или просвечивающим, но его твердость (7,5 – 8) и плотность (2,94 - 3,0 г/cм3) гораздо выше. Уже по этим признакам он довольно хорошо диагностируется. Кроме минералов группы кварца и топаза, фенакит можно спутать с алмазом, бериллом, бериллонитом, данбуритом и церусситом.
Чаще всего окраска фенакита бесцветная, но встречаются кристаллы желтоватого, розоватого, серого и даже зеленоватого цветов. Под действием ультрафиолетовых лучей окраска пропадает.
Типичный случай этого явления описан крупнейшим российским минералогом XIX столетия Н.И. Кокшаровым: «В 1867 году Кабинет Его Императорского Величества послал на Парижскую всемирную выставку прекрасный, отлично прозрачный и вместе с тем с чёткими гранями экземпляр фенакита, около 1/ 2 вершка в поперечнике. Фенакит этот до отправления в Париж имел довольно густой винно-жёлтый цвет, подобный цвету мадеры с оттенком розоватости. Но, пролежав на выставке около двух месяцев, он совершенно потерял свой цвет и превратился в бесцветный камень в полном смысле этого слова».
Интересно, что при хранении темноте винно-жёлтый цвет фенакита частично восстанавливается, а под воздействием рентгеновского излучения полностью. Причём со временем камень начинает розоветь. При применении гамма-лучей камень приобретает желтовато-коричневый оттенок.
Крупный кристалл фенакита размером 20х15х10 см находится в коллекции Горного музея Горного института Санкт-Петербурга. А самый большой кристалл, найденный на Урале, весит около 7 кг. Он хранится в Уральском Геологическом музее. В Смитсоновском институте в Вашингтоне экспонируется самый крупный огранённый камень массой 569 карат, полученный из бесцветной гальки, массой 1470 карат, найденной в Шри-Ланке.
Фенакит обнаружен в Ильменских горах, на Восточном Саяне, в Забайкалье, Приморском крае, Казахстане, Киргизии, на Украине. Известен он также на юге Норвегии, в Австрии, Намибии, Танзании, Зимбабве, Шри-Ланке, Бразилии, США. В России освоено производство синтетического фенакита голубого и сине-зелёного цветов.
Фенакит коллекционируют, прозрачные кристаллы используются для огранки. При этом применяется ступенчатая, изумрудная или бриллиантовая огранки. Размер ограненных камней обычно не превышает 5 карат.