Утром следующего дня прибыла канонерка для перевоза раненых. Доктор Стивенсон самолично руководил погрузкой, пресекая все попытки Элайзы вмешаться. С усмешкой наблюдая за едва сдерживаемой нервозностью «докторицы», как про себя называл ее начальник госпиталя, он намеренно долго не давал разрешения на отплытие, вновь и вновь пересчитывая госпитальный инвентарь, инструментарий и медикаменты, выделенные под ответственность этой юной выскочке.
Нервно стискивая свой медицинский саквояж, доктор Картер нетерпеливо постукивала ножкой у трапа. Будь ее воля, для удобства раненых и персонала она, безусловно, отдала бы несколько иные распоряжения, но ей было решительно отказано в этом. По-видимому, старый ворчун решил на прощание в очередной раз испытать ее нервную систему и отыграться за доставленные неудобства и проблемы. Так, борясь с собственными, рвущимися себя проявить эмоциями, Элайза, наконец, дождалась команды отчаливать и вспорхнула по трапу.
Путь в Мандалай недолог и девушка решила не менять указаний доктора Стивенсона и оставить все как есть. Она в очередной раз обошла тяжелораненых и занялась сопроводительными документами.
- Пииить…, - раздался хрип на скатке возле лафета. – Пиить…
Нейл Дункан, один из самых сложных ее пациентов, метался в бреду. Элайза давно заметила, что, будучи в сознании, гусар мужественно переносил боль, но, когда он пребывал в бессознательном состоянии, с его крупным конвульсирующим телом не мог справиться и дюжий санитар.
Поспешив на помощь, девушка поднесла поилку к запеченным губам.
- Пей, милый, пей.… Вот так, хорошо.… Ну, еще несколько капель…
Гусар затих, но гримаса отвращения - свидетельство того, что больной пришел в себя, исказила его лицо.
Элайза промокнула салфеткой капли на его подбородке. - Не нравится вкус? Ничего не поделаешь, это хинин. Он поможет снять жар.
Тихий грудной голос женщины как маяк удерживал Нейла в сознании. – Я ранен…Что произошло?
- Ваша канонерка, единственная из всей флотилии, была внезапно атакована. Взорвались боеприпасы…
- Жертвы?
- Есть…
К боли во всем теле добавилось что-то щемящее в душе. Ему, ветерану боевых действий, не раз приходилось терять товарищей по оружию, но разве можно привыкнуть к смерти? Он помнил их, лихих кавалеристов гусарского полка Ее Величества, отдавших жизнь за корону, всех поименно. Помнил, но никогда не мог смириться с этой потерей. Мужчины не плачут, просто у них молча плачет душа.
Новый болевой спазм вернул его к действительности. - Что со мной? Не могу понять, куда я ранен…
- Множественные осколочные… - Элайза попыталась придать бодрости своему голосу. - Ничего серьезного…
Кривая ухмылка исказила его красивый рот. – Ложь во спасение? Милая девушка…
Элайза улыбнулась одними глазами, но нарочито строгим тоном отрезала,- Я вам не «милая девушка», сэр, я – доктор Картер, ваш лечащий врач.
- Не сиделка, не сестра милосердия, а врач? - Дункан почувствовал, как под повязкой удивленно шевельнулись брови.
- Именно так, - был ответ.
« Судя по голосу – достаточно молодая особа» - мелькнула мысль. «Какие ветра занесли ее, женщину, на передовую?» Боль не давала сконцентрироваться на мысли. Он подавил рвущийся из горла стон и, стараясь говорить безапелляционным тоном, продолжил, – Что ж, доктор Картер, давайте все-таки сделаем еще одну попытку и назовем все своими именами. Что вы можете сказать о моем ранении? - Молчание было ее ответом. Нейл почувствовал, что теряет силы и терпение. - Поверьте, доктор, я в состоянии принять любой ваш вердикт и настроиться на борьбу за выздоровление. Ну, а в случае сокрытия диагноза и ожидаемых последствий, вы лишаете меня воли сопротивления недугу. – Слишком длинная тирада отняла последние силы. Он чувствовал себя совершенно изможденным.
Неожиданно прохладная рука накрыла его открытую пышущую жаром ладонь. - Возможно, вы правы, майор. Знание – дает импульс к дальнейшим действиям, помогает раскрыть внутренние резервы. Я не собираюсь ничего скрывать, вы просто не дали мне договорить. Как я уже сказала, у вас множественные осколочные ранения. Неглубокие, но, к сожалению, многие из них инфицированы. В здешнем климате, увы, это происходит очень быстро. Вот откуда у вас пульсирующая боль во всем теле и жар. Эти раны скоро заживут, не беспокойтесь. Тревогу вызывает серьезная контузия и сильнейший ушиб головы. Дело в том, что ваше тело было извлечено из-под груды металлических обломков. Одна из этих болванок, по-видимому очень тяжелых, была причиной черепно-мозговой травмы, и, как следствие, сдавления мозга острой внутричерепной гематомой и поражения зрительных центров.
Горячка сменилась пронизывающим холодом. – Значит, я теперь… слепец?
Она крепко сжала его руку своими ладошками и начала торопливо объяснять, - Это временно, поверьте. Как только гематома рассосется, зрение восстановится. Допускаю, что процесс восстановления длительный, очень длительный, но в итоге, зрение вернется.- Она помолчала минутку, тщетно ожидая его реакции, и твердо добавила, - Обязательно вернется.
- Это вы сейчас меня пытались убедить или себя?- горько усмехнулся он.
Элайза успокаивающе похлопала его по плечу, - Это вы должны решить для себя сами. Доверие – единственное, о чем я вас прошу, майор. Будем вместе бороться за ваше выздоровление.