Высоко в горах, злобный, мрачный, молчаливый, жил Демон. Это было существо огромного роста, отдаленно напоминающее человека, с телом, покрытым шерстью, копной черных спутанных волос и широкими, мощными крыльями. Днем он прятался в пещере, а по ночам летал. Демон не выносил солнечного света, но нежное мерцание звезд успокаивало его мятущуюся душу. Пищей ему служили быки с равнины, которых он подхватывал когтями, словно страшный орел, а затем бросал на скалы. Пока животное билось в агонии, он сидел, разрывая сырое мясо, и наслаждался кровавой трапезой.
Иногда вечерами он пролетал над человеческими поселениями и следил краем глаза, как мерцают теплые огоньки в окнах деревень…
Казалось бы, у такого существа не может быть друга. Но его любил ветер. По ночам, когда Демон поднимался в небо, ветер качал его на своих крыльях, а когда тот уставал и садился на скалу, шептал ему разные сказки.
Но ни ветер, ни сам Демон даже не предполагали, что вскоре настанет день, когда все изменится…
Та зима выдалась очень холодной. Пещеру, в которой жил Демон, занесло снегом, и ему пришлось перебираться ниже, туда, где густой лес покрывал скалистые участки гор. Он нашел звериное логово и, прогнав хозяина, – молодого тигра, - поселился в нем сам. Жилье оказалось теплым, но большим неудобством было то, что в лесу иногда появлялись люди. То крестьянин, собирающий хворост, то охотники, а однажды он встретил женщину с девочкой: они разгребали снег и выкапывали съедобные корни. Демон злился, прятался и старался весь день не вылезать из своего логова.
Но однажды его разбудили голоса. «Что нужно здесь этим безволосым мышам? – негодовал он. – Сидели бы в своих норах!» Голоса становились всё ближе, и он покинул логово, чтобы узнать, в чем дело. Демон парил над землей и следил за тем, что происходит в лесу. Большая группа людей с кольями и двузубыми вилами преследовала уже знакомых ему женщину и девочку-подростка. «Колдуньи! Ведьмы!» - кричали крестьяне, и лица их при этом были страшнее лика самого Демона. «Как много ненависти в людях! - подумал он, усмехаясь. – В этом мы схожи...» И уселся на высокой скале, наблюдая.
Беглянки взбирались всё выше и выше. Лес кончился, и они оказались на открытом пространстве. Камни и колья полетели в них. Мать вскрикнула, сделала несколько шагов и упала. Девочка растерялась, присела над ней, и Демон увидел, как несколько мужчин подняли вилы, чтобы вонзить в неё. Что-то случилось: он не успел понять, почему, но внезапно взлетел и закружил над ними. Люди замерли, увидев огромного орла, а признав в нем Демона, в ужасе закричали. Он же, сделав круг, вдруг подхватил девочку сильной рукой и в одну минуту исчез в небесах…
Он принес её в свою пещеру, засыпанную снегом, и, проделав вход, опустил в глубине. Она была бледна и тут же упала. Он прошелся, оглядел заледеневшие стены, нахмурился. «И что теперь? Пусть замерзает?» Зарычал… Тихо.
- Она тебя не слышит, - подсказал, улыбаясь, ветер, – она без сознания.
- Ты знаешь, что делать?
- Конечно! Разведи огонь!
- Огонь?! – в ужасе рыкнул Демон. – Вот еще! Да и где я возьму его?
- Я принесу… Если хочешь.
Демон присел, накрылся крылом.
- Ладно, неси. А я соберу сучьев.
Когда девочка очнулась, в пещере жарко пылал костер. Страшный орел сидел у входа и старался не смотреть на блики огня. Она жалобно застонала, и он тут же обернулся. Его звериный облик напугал её, но в глазах… В глазах не было зверя: там виднелось что-то знакомое, человеческое…
Она забилась подальше и куталась в рваную накидку, пока он не встал и, зацепив когтем одну из шкур, каких много валялось в углу, хрипло сказал:
- Накройся, я не собираюсь всю ночь жечь костер!
Она прикрылась и притихла. А ветер, глянув на друга, почему-то опять улыбнулся…
Утром, слетав в деревню, ветер принес известия.
- Эта девочка жила с матерью на краю поселка. Бедность заставила их собирать коренья и травы, в надежде прокормиться, а люди решили, что они колдуньи. Поэтому и захотели убить. Мать мертва, а хижину сожгли…
Демон зарычал:
- Я не собираюсь возиться с ней! Пусть идет, куда захочет!
- Она не пройдет и полмили по этим горам! - возразил ветер. - Сорвется в пропасть и погибнет!
- Я сам её сброшу!
- Конечно, - спокойно сказал ветер, - проще всего сбросить со скалы…
- Р-р-р!!!
- Если ты будешь рычать, я замолчу.
Демон притих. Ветер подумал, сделал круг над его головой и не спеша продолжал:
- Людям, для того, чтобы выжить, нужна не только еда, но и общение.
Демон отворачивался, но слушал.
- А также одежда: у неё нет такой шерсти, как у тебя.
- Где я возьму ей одежду?
- Она сумеет сшить сама, но дай ей шкуры!
- Пусть берет там, в углу.
- Те вонючие сгнившие шкуры, от запаха которых у меня сжимаются крылья?
Демон привстал:
- Ладно, я принесу ей быка.
- Лучше – кого-то помягче. А потом отдели от него мясо, чтобы она могла выделать шкуру. И не забывай поддерживать огонь.
- А где я буду жить?
Друг улыбнулся:
- Пещера большая, поместитесь.
И уже хотел улететь, но был остановлен вопросом:
- Сколько ей лет?
- Думаю, четырнадцать-пятнадцать.
- А выглядит, как…
- Потому что недоедала. Корми её лучше, и скоро она расцветет…
Демон не мешкал: пока солнце не взошло высоко и не стало слепить его светом, слетал вниз и, покружив над лесом, выследил тигра, в логове которого жил. Поймать его оказалось непросто, но, в конце концов, зверь забился в мощных лапах, а когда Демон поднял его высоко в горы, тот был уже мертв.
Девочка, увидев эту огромную полуптицу-получеловека с тигром в руках, сжалась в углу пещеры и долго не выходила. Наконец, Демон отделил мясо от шкуры и, бросив на красные угли догорающего костра большое бревно, улетел.
- Выделай шкуру, и у тебя будет теплая одежда, – шепнул ветер ласково над её головой.
Девочка не слышала голос, но решила, что эта мысль пришла ей самой, и, взяв острый камень, похожий на скребок, принялась за работу…
Чуть позже Демон вернулся; не глядя в сторону гостьи, прошел в пещеру, завернулся в шкуры и уснул.
- Он не тронет тебя, не бойся, - опять шепнул ветер, - он не так зол, как кажется.
Девочка долго смотрела туда, где спало это странное существо, а потом, вздохнув, продолжала трудиться…
Проснувшись, Демон увидел кусочки жареного мяса, аккуратно положенные на ровном камне неподалеку от него. «Это что – мне? Вот ещё! Испортила мясо…» И, встав, начал отрывать сырые куски от окровавленной туши. Потом вышел. Гостья стояла перед пещерой и, подставив лицо уходящему солнцу, любовалась закатом. «И что она смотрит?» - с неудовольствием подумал хозяин и тоже обвел взглядом горы. Снега, снега и снега. Острые пики вершин, мягкое свечение красок. «Ничего особенного», – сказал про себя и рыкнул.
…Наконец, она сшила одежду. Ей пришлось немало потрудиться: выточить из острой кости иглу, затем раскроить и соединить все куски. Ветер помог ей: сбросил рядом с пещерой несколько длинных и прочных стеблей, что принес неизвестно откуда. Когда же она оделась и, робея, остановилась перед Демоном – мол, посмотри, что получилось! - он, нахмурившись, долго рассматривал её наряд, а потом усмехнулся.
- Детеныш тигрицы! – и ткнул пальцем в плечо.
Она едва не упала, и он моментально протянул лапу, чтобы поддержать её. Поставил прямо, а затем, пренебрежительно скалясь, вышел наружу. «Теплая, чистая, мягкая, - констатировал он, – отвратительно!»
Вернувшись, обнаружил, что в его углу навели порядок: шкуры лежали не грудой, а одна на другой, образуя уютное ложе. Он порычал, но ругаться не стал. Плюхнулся и, зарывшись поглубже, уснул.
…Шла весна. На горах еще лежали шапки снега, но ближе к равнине, на склонах, поднимались травы, пробуждались первые цветы. Девочка часто спускалась вниз, чтобы собрать незатейливый букет. «Спускайся, спускайся, - ворчал Демон, - пока тебя не убьет какой-нибудь охотник». Но сам, невзирая на яркий свет, незаметно кружил в облаках и, если видел опасность, молнией пикировал вниз, подхватывал и крепко прижимал к себе.
- Опять ты бродишь по лесу! – ругал он её. – Что ты там забыла?
- Я собирала травы! А эти желтые цветы – съедобны!
- Тебе что, еды не хватает?
- Мясо, которое приносишь ты, очень вкусное, - отвечала она, - но я – человек, и иногда мне хочется чего-то еще.
- Чего-то еще! – передразнивал он, отворачивая морду, а потом говорил: - Дай попробовать!
Они ладили. И, чем дальше, тем меньше хотелось Демону рыкать. Хотелось говорить.
Ветер следил за всем с легкой улыбкой. А когда началось лето, принес откуда-то издалека кусочек воздушного шелка: ей на платье. Девочка сняла полосатую шкуру и сшила новый наряд, в котором сразу стала похожа на эльфа. Демон долго хмурился, не понимая, почему ему нравится смотреть на неё, и улетал подальше в горы. Но скоро возвращался, скучая по её птичьему щебетанью. Он стал приносить подарки… То костяной гребешок, который нашел на окне какой-то красотки в деревне, то корзинку со свежим хлебом, а однажды принес маленького ягненка, которого не убил по дороге, а теплого, живого поставил посреди пещеры. Восторгу подружки не было конца! Но она с такой любовью ухаживала за ягненком, что Демон рассердился и через три дня захотел свернуть ему шею.
- Что ты делаешь? – вскричала девочка, увидев, как он схватил малыша.
- Я не собираюсь разводить здесь хозяйство! – зарычал он. – У нас будет отличный ужин!
Но девочка без страха отняла ягненка, а потом, подняв руку, прижала ладонь к щеке Демона.
- Никто не заменит мне тебя! – сказала нежно.
- Что?! – удивился Демон.
- Ты – самый лучший!
Он выскочил, как ошпаренный, и долго кружил по площадке перед пещерой.
- Что, - спросил ветер, улыбаясь, - она становится женщиной? И понимает тебя лучше, чем ты сам?
Демон тихо рыкнул…
Ближе к осени он весь полинял. Думал, что, как обычно, вскоре вновь обрастет волосами, но почему-то шерсть не отросла. Он долго рассматривал оголенное тело и внезапно с ужасом понял, что меняется. Его лапы все больше становились похожи на человеческие руки, торс стал тоньше, а ноги – стройнее.
- Что это? – спрашивал он у ветра. – Посмотри на меня! Я становлюсь человеком?!
- Не волнуйся, - успокаивал ветер, - до человека тебе далеко.
- Но ты можешь сказать, что со мной происходит?!
Ветер задумался:
- Пока – не могу. Но если ты потерпишь неделю, я слетаю в восточные страны, полистаю древние книги, - и улетел.
А девочка собирала ягоды, сушила травы.
- Кустики, кустики, - сердился хозяин, заходя в пещеру и задевая пучки головой. – Во что ты превратила мой дом?
- Это и мой дом тоже! И не ворчи, пожалуйста, ты еще не старый!
- Для демона – пока не старый, мне всего триста семьдесят!
- А сколько демоны живут?
- Тысячи лет!
Она наморщила лоб и сделала несложный подсчет:
- Значит, по-человечески тебе двадцать пять?
Он зарычал:
- Это ты – человек, а я – демон!
- Но ты похож на человека!
- Не похож! И никогда не буду похож!!!
Он широко развернул крылья и нечаянно задел девочку. Та упала, и Демон стремительно бросился к ней.
- Ничего, рассекла щеку о камень, - тихо сказала она.
Он приблизил к ней свою морду и несколько раз лизнул.
- Что ты делаешь?!
- Зализываю рану: у тебя кровь.
Она как-то странно посмотрела на него и ничего не сказала.
Ветер вернулся через неделю и отозвал друга в сторону.
- Они не вырастут, - сказал он.
- Что?
- Волосы на твоем теле уже не вырастут никогда. Ты меняешься, и это неотвратимо.
- Почему? – нахмурился Демон. – Я болен?
- Нет, не болен. Скорее – наоборот: выздоравливаешь. Мне не очень приятно тебе говорить, но твоя дикая, злобная, демоническая природа, которой ты обладал раньше…
- Р-р-р!
- Вот-вот, именно эта! Так вот, она отступает, растворяется… Ты становишься другим, становишься лучше!
- И от этого теперь я буду ходить голым?
- Не нужно, пусть девочка сошьет тебе одежду. Ты, кстати, узнал, как её зовут?
- Она говорила, но я забыл.
- Её зовут Солли, пора бы запомнить.
Демон привстал:
- А что с моими руками? Они слабеют, и когти едва видны.
- Зато они стали гибче, нежнее…
- Но почему все это происходит? В чем причина?
Ветер легонько коснулся его крылом:
- В тебе самом! – и опять улыбнулся своей загадочной улыбкой: - Я мог бы сказать, что девочка меняет тебя, но ты не поверишь.
- Эта маленькая белая мышь?
- Не называй её так!
Демон хотел возразить, но ветер уже улетал:
- Посмотрим, что ты скажешь через полгода, когда она превратится в прелестную девушку!
Он остался один и долго сидел озадаченный.
- Ничего не пойму! – а потом спохватился: - Подожди, подожди, превратится – в кого?!
Пришла зима, по ночам становилось холодно. Жаркий огонь в пещере горел, не переставая, но тепло выдувалось, и тогда они вместе решили сделать деревянный заслон.
- Это будет хорошая дверь, - щебетала Солли, когда Демон принес несколько тонких стволов и достал из своей «коллекции» бычьи шкуры.
Демон трудился и вдруг обнаружил, что его пальцы, хоть и потеряли прежнюю силу, зато стали гибкими и послушными. Он быстро обломил ненужные ветви, крепче затянул узлы, и все время ловил взгляд девочки: одобрительный, теплый. «Кажется, мне не всё равно, что она обо мне думает, - размышлял он. – Может быть, я ей даже нравлюсь?» Но, посмотрев на свое грубое тело, а затем вспомнив звериную морду, которую так часто видел в отражениях горных озер, только вздохнул.
Дверь получилась отличная, в пещере стало намного уютнее. Но все же Демон видел, как по ночам Солли жмется к огню, а потом положила рядом с собой своего подросшего ягненка. Это его взбесило! «Спать рядом с овцой?! Она принадлежит мне, а не этой овечке! – схватил овцу за ногу и одним движением бросил в угол пещеры. – Со мной ей будет теплее». Осторожно лег рядом, прикрыл Солли крылом. Вдруг она повернулась и, не открывая глаз, обняла его за шею. Демон притих… и улыбнулся. Может быть, впервые за триста семьдесят лет…
Уже под самое утро ветер принес Солли немного тепла. Он нашел щель под дверью, влетел – и замер.
- Эта парочка меня с ума сведет! – сказал, наблюдая за тем, как они обнимают друг друга.
Немного покружил, согревая пещеру, и исчез.
…Сидя на краю обрыва, Демон размышлял. Далеко внизу виднелись фигурки людей, работающих в поле. «Почему я всегда с такой ненавистью относился к ним? – спрашивал он себя. – Потому что они слабее? Или малы ростом? Или за то, что роются в земле? А может быть, я ошибался, считая их ничтожными кротами?»
Он вспоминал девочку, теплоту её взгляда, нежность прикосновений – и замирал, и чувствовал, как злоба, дикость, раздражительность растворяются в нем, исчезают. Прежде мятущаяся, душа его обрела нечто новое, и это новое сделало его ровным, спокойным.
Он опять оглядел себя: даже тело смягчилось, будто уступая новому свойству души. Стало пластичным, исчезли острые формы и грубые углы. Он продолжал оставаться высоким и сильным, но теперь в нем не было ни прежней неловкости, ни устрашающего уродства. Он становился все больше и больше похожим на людей. И лишь крылья оставались, но даже они утратили жесткую черноту, перья посветлели, а взмах приобрел особую гибкость.
Шерсть больше не согревала его, зато согревала одежда, сшитая Солли.
- Тебе придется привыкнуть, - сказала она, застегивая на нем куртку, - ведь ты целых триста семьдесят лет ходил голым!
- Мне зарычать?
- Не надо. Я давно уже не боюсь! – и улыбнулась…
Ветер оказался прав: весной девочка расцвела. Но Демон увидел это лишь тогда, когда она опять сняла тяжелые шкуры и облачилась в «эльфийское» платье. Нежная, изящная, стройная, она поражала его красотой и той невыразимой прелестью, что бывает лишь в шестнадцать лет. Он больше не улетал надолго: скучал, и все время проводил рядом с ней, терпеливо обучаясь простым человеческим навыкам.
- Сегодня мы идем ловить рыбу! – заявила она однажды утром.
- Зачем? У нас есть мясо!
- Рыба тоже очень вкусна! Не спорь, просто отнеси меня к озеру.
Он подхватил Солли и мягко спустил вниз, к тихому горному озеру, в котором они купались иногда. Она мастерила снасти, а он, сидя рядом, наблюдал. Потом ему надоело, и он, склоняясь над водой, взглянул на свое отражение. И – отшатнулся.
- Ты это видела? – хрипло спросил он.
Она тоже посмотрела в воду.
- Конечно, я вижу это каждый день.
- И – что? Что ты думаешь?
Он опять взглянул на себя: твердое лицо с чистыми, ровными чертами, строгий росчерк бровей, крепкий подбородок. Чужое лицо! И лишь глаза говорили о том, что это – не обман, не иллюзия, а он сам.
- Думаю, что ты очень красивый, - спокойно заметила Солли.
- Ты смеешься надо мной?!
- Конечно, нет! Но тебе нужно почаще умываться!
Он подхватил горсть воды и брызнул на неё. А потом посмотрел на ветер: «Это правда, я?» - «Ты, новый!» - «Волшебство?» - «Нет, все мы так: сначала – зверями, потом – людьми…» - «Почему же ты не сказал?» - «А зачем? Испортить сюрприз? Ну как, приятно быть человеком?» - и ветер со смехом улетел.
Но на следующее утро Демон расстроился.
- Посмотри, - говорил он другу, показывая свои руки. - Я не смог удержать быка!
- Не страшно. Сделай себе лук и охоться так, как все люди: с луком и стрелами.
Демон притих, задумался.
- Ты сказал, это происходит из-за неё? Из-за девочки?
- Не из-за неё, а благодаря ей.
- Ты считаешь, я стал человеком, потому что…
Он не договорил. Но ветру не нужно было много слов.
- Да, потому что ты её любишь.
Мужчина вспыхнул – и отвернулся.
- Просто скажи ей об этом, - шепнул ветер, - так делают люди. И это самое правильное…
«Как? Как признаться в любви? – думал Демон. – Просто подойти и сказать? Или начать издалека? И что после этого делать?»
Ему понадобилось два года, чтобы стать человеком. Теперь предстояло научиться вести себя, как человек.
…Он подошел неслышно, повернул Солли к себе. Глаза девушки вопросительно замерли.
- Мне нужно научиться охотиться, - сказал он совсем не то, что собирался.
- Конечно, - ответила она, - не беспокойся, это не трудно. Ведь у тебя есть крылья. А это значит, что ты быстрее любого зверя.
Её голос был теплым, а взгляд – таким, что ему захотелось прижать её к себе.
- Ты уже привык к куртке? – спросила она.
Демон повел плечами:
- Тесно…
- Может быть, сделать шире? – и она подняла руки, чтобы поправить на нем одежду.
Прикосновения её пальцев были несказанно приятны. Он молча обнял её крылом. Солли прильнула…
- Мне кажется, я… влюбился, - хрипло сказал Демон.
Она улыбнулась:
- Мне кажется, я – тоже.
Демон удивился:
- Но я такой страшный!
- Ты никогда не был страшным…
- Даже когда был волосатым уродом?
Она прикрыла ему губы:
- Не говори так…
«Самое время поцеловать…» - шепнул ветер. «Сам знаю!» - огрызнулся Демон. Но как это сделать, если никогда, никогда не делал?!
И тогда Солли приподнялась на цыпочки и прикоснулась губами к его щеке.
Этим вечером они сидели у костра, обнявшись. Он обвивал её и руками, и крыльями. Она гладила тонкие перья, а затем поворачивала голову и целовала.
Ветер кружил тут же. И улыбался. Что нашел он в тех древних книгах, когда летал в восточные страны? Старую сказку о том, как любовь превратила чудовище в человека…