''Пепел Черных Роз'' - 128
‘’Они живут под землей
и двигаются очень стремительно’’
ЛЕС
***
- Там за холмами начинается Сухой Лес, - уверенно сказал Сауруг, разглядывая какие-то знаки, вырезанные на стволе дерева, под которым решено было остановиться на ночлег.
Дерево было странное. Прямой ствол. Абсолютно голые безлистные ветви, начинающиеся на высоте двух человеческих ростов и, переплетаясь образовывавшие плоский, если смотреть сбоку, навес. Больше всего это напоминало зонт, каким в Маллене или в Сиенте, красотки защищали себя от солнца. Правда, от солнца защиты не было, потому что свет свободно проникал сквозь ажурное переплетение ветвей.
Знаки, разглядываемые орком, были не менее странными, и Айслин не стал прикидываться, будто знает их.
- Еще сказано о панцерерах и бегунках, - добавил Сауруг, близоруко морщась. – И сказано, что идти, надо по Лесу.
- А как же еще? - Торкел вздохнул. – Конечно по Лесу. Ты же говорил что здесь вокруг один Лес. А может тоннель есть, какой! - он оживился. – И, правда, было бы здорово, если бы был тоннель и мы по нему. Куда нам все-таки надо идти.
- Где-то там есть холм и строение на нем, наподобие развалин замка, - сказал Айслин, - И вот там, в нем и лежит Ключ.
- В-общем все как всегда, - подытожил Торкел и закрыл глаза. – Выспаться надо!
ПЕСЧАННИКИ
***
Небо казалось особенно высоким, наверное, из-за того, что они стояли на вершине песчаного холма, а низкорослый лес еще больше подчеркивал его бескрайность. Было очень жарко и солнце быстро накалило доспехи. Они укутались в плащи, которые им посоветовали в Сиенте, узнав, куда они направляются и теперь обливались потом.
Лес простирался до самого горизонта и никак не обещал прохлады и тени, поскольку состоял все из тех же безлистных деревьев одинаковой высоты, скругленные книзу ветви которого, составляли единую почти гладкую поверхность. Они стали спускаться с холма, увязая в горячем песке. Коней, как обычно оставили в тылу, поручив их одному из спасенных на Острове.
- Смотри, - Торкел остановился и указал на границу Леса.
Солнце уже так сильно раскалило песок, что все дрожало в потоках знойного воздуха, но и сквозь это марево было видно, что кто-то с поразительной скоростью бежит по желтой поверхности, у самых деревьев, поднимая стену пыли. Не дожидаясь пока они разглядят, кто же это, существо свернуло под деревья и исчезло.
Торкел мечом чиркнул по песку – получилось очень похоже,… в миниатюре.
- Бегунок, - ответил Сауруг в ответ на их взгляды. – Не знаю я кто это.
- И ты предлагаешь идти туда, где кто-то двигается в десять раз быстрее коня?
- Ничего я не предлагаю.
- Это хоть хищники или что?…
- Да не знаю!
- На всякий случай будем считать что хищники, - сказал усталым тоном Айслин, продолжая спускаться.
- Ты куда?
- Ну, не стоять же здесь – я уже испекся под солнцем!
До самого леса их никто не тронул, а в Лесу их ждала приятная неожиданность – здесь было все же не так жарко, как под солнцем и дело тут было не в тени деревьев. Между стволами лежал все тот же песок без всяких признаков травы или мха. Что с такого леса возьмешь – сказано ведь Сухой Лес.
- Ты что делаешь? - спросил Торкел.
Сауруг прикрепив к ногам снегоходы, представлявшие собой плоские широкие дощечки с закругленными носами попытался спуститься со склона холма как по снегу, но тут же застрял и, не желая признаваться в совершаемой им глупости, зашагал, не снимая их, высоко поднимая колени.
- Сказано же - по лесу надо идти на снегоходах.
- Не смеши, - Торкел тут же решил, что ни за что не наденет на себя эти штуковины. – Увидит кто – решит, что мы компания спятивших!
Айслин уже вошел под деревья и остановился. К нему, проваливаясь в песке, подошел Торкел, а потом доковылял, неуклюже перемещающийся орк.
- Вообще-то не лишено смысла, - заметил Айслин, заметно оживившийся в царившей здесь странной прохладе. – Снегоходы уменьшают нагрузку на песок, и проваливаться ты не будешь, если наденешь их.
- Я их не надену! - отрезал Торкел.
Сауруг привалился к стволу дерева, передохнуть и Торкел хлопнул себя по бедру.
- Сними, тебе говорят! Пошутили твои дружки покойные – нельзя здесь так ходить!
- Знал бы ты их, не говорил бы так!
- Что это? - спросил вдруг Айслин, указывая пальцем.
Шагах в двадцати от них из песка торчали пилообразные шипы, составлявшие прямую линию, но никак не связанные вместе.
- Кости чьи-то, наверное, - неуверенно предположил Торкел. – Скелет. Под песком.
Айслин, не отрываясь, смотрел на шипы.
- Тогда почему они двигаются?
- Что?!
В этот миг шипы вдруг сдвинулись с места и, рассекая песок, двинулись в их сторону, и стало понятно, что под поверхностью земли скрывается какая-то хищная тварь.
Не сговариваясь, они бросились к деревьям и стали взбираться. Торкел, подпрыгнув, ухватился за ветви и мигом оказался наверху и, протянув руку, помог взобраться Айслину.
Сауруг же путаясь в снегоходах, никак не мог забраться. И никак не мог сообразить от страха, что проще обрезать их и спокойно взбираться.
Песчаная тварь была уже совсем близко, когда Торкел свесившись с ветвей, подхватил его за шиворот и втянул наверх.
В тот же миг из песка вынырнула зубастая безглазая пасть, и сомкнулась там, где только что были ноги орка.