Совершенно непривычное ощущение настойчиво выталкивало человека из тьмы беспамятства. Сат с трудом разлепил глаза. Приборная панель, постоянно светившаяся сотнями огоньков обобщённой индикации, безжизненно серела, словно пепелище давно потухшего костра. Попытки добиться от корабля хоть какого-то отклика результатов не принесли. Сат прекратил щёлкать тумблерами и грязно выругался. Кажущаяся безнадёжность только добавила злости. Рассматривать даже вероятность гибели корабля космического охранения кибернетист не собирался.
Сделав попытку выбраться из кресла, он едва не потерял сознание от нестерпимой боли. Перелом правой голени раскалённым ножом резанул по нервам. Дрожащая рука нашарила в нагрудном кармане карточку индивидуальной аптечки, пересохший язык лизнул клемму обезболивания. И практически мгновенно Сат ощутил могучий прилив сил.
Осторожно ступая на повреждённую ногу, кое-как удалось добраться до пилотских кресел. Увидев погибших друзей, Сат с трудом подавил крик. Но слабые моргания индикаторов капитанской панели заставили вспомнить устав и приглушить душевные терзания. Высвободив из ремней безопасности безжизненное тело, он впервые в жизни уселся в командирское кресло. И тут непривычное ощущение дало о себе знать куда сильнее. Удивлённо покрутив головой, Сат обнаружил разбитый боковой иллюминатор. Рвущийся в кабину холодный воздух мигом прояснил ситуацию.
- Мать честная! Так мы на Земле!
Но удивление человека длилось недолго. В очередной раз обругав своё тугоумие, непозволившее сообразить, что вместе с прочими корабельными системами не получает питания и система искусственной гравитации, в слух подвёл итог:
- Мда… С такой силой тяжести мы можем быть только на матушке-Земле. Так, а что у нас твориться за бортом?
Но попытка разглядеть что-либо с капитанского места успехом не увенчалась. В разбитом квадрате иллюминатора ничего кроме куска серого неба видно не было. А попусту напрягать искалеченную ногу и тащиться сквозь хлам разбомблённой кабины желания не было совершенно. Борясь с внезапно нахлынувшим страхом одиночества, Сат продолжил мыслить вслух:
- Так. Будем подходить к решению проблем последовательно. Надо вспомнить код панели резервного питания…
На попытки оживить корабль ушло более получаса. Наконец дисплей выдал приглашение в систему и запросил голосовой тест. Откашлявшись и пройдя тест, Сат приказал:
- Доложить информацию о количестве живых членов экипажа!
От напряжения сердце пропустило удар, а оживший кибермозг корабля бесстрастно сообщил:
- Признаки жизни имеют два члена экипажа.
- Кто?!
- Инженер-кибернетист и бортовой врач.
Простейшая задача пробраться в медицинский отсек на практике оказалась настоящим подвигом. Погибший корабль словно в насмешку над выжившим старался пырнуть острым куском лопнувшей переборки, шибануть током из обрывка кабеля, придавить обвалившимися панелями внутренней обшивки… И наконец дверь медблока оказалась обесточенной. Сат вывернул подходящий кусок переломанной стойки и из последних сил медленно отжал дверь. И тут же едва не рухнул, споткнувшись о простёртое у выхода тело.
- Ис! Ис! Ты жив? - кибернетист отчаянно тряс бортового врача, старательно избегая смотреть в лицо. Чудовищный ожог обезобразил некогда тонкие и одухотворённые черты, а огненно рыжие волосы казались насмешкой над багровым ожогом, уничтожившим лицо врача. Сат уже начал сомневаться в решении кибермозга, посчитавшего врача живым, когда Ис внезапно забулькал. Изувеченный врач в огромным трудом выталкивал слова:
- Там… верхний ряд… третья дверь… туба RG-59… выдави на лицо…
Регенератор сработал на совесть. Уже через час док спокойно сидел и раздавал приказания медицинскому автомату по лечению ноги кибернетиста. Замотанное поверх заживляющего раствора лицо смотрелось уже совершенно нестрашно, а уверенный тихий голос окончательно успокоил Сата. Но на всякий случай он поинтересовался:
- Ис, когда твои глаза восстановятся?
- Полная регенерация займёт неделю. Но ты не беспокойся. Автомат твою ногу сделает на совесть.
- Да я и не сомневаюсь, - Сат вздохнул, - Слушай, а что с тобой случилось?
- Мы уже двадцать суток висели на орбите. Вот стало нечего делать, и решил в лаборатории поколдовать…
- Ясно…
- Сат, а что вообще произошло? Как мы проморгали атаку вегийцев?
- Не представляю. Честно! Просто не представляю… Да и вообще…
- Что “вообще”?
Сат смешался. Вываливать на больного друга свои беспочвенные подозрения ему не хотелось. И он поспешил перевести разговор в иное русло:
- А давай переберёмся в рубку? Там хоть помощь запросим.
- Думаешь, кибермозг автоматически не послал SOS?
- Я уже ни в чём не уверен…
В рубке их ждал сюрприз. Блок авторемонта бойко отрапортовал о полном восстановлении систем связи, но у кибермозга запросить помощь не получилось. Связи не было. Ни с кем! Сат уронил челюсть, поморгал в попытке избавиться от наваждения и вторично скомандовал:
- Доложить о функционировании системы связи!
- Докладывает бортовой компьютер. Система связи корабля функционирует в полном объёме. Проведено полное тестирование с четырёхкратной проверкой всех диапазонов. Связь не установлена по причине полной тишины в эфире.
- Что это может означать? - озадаченно переспросил Ис.
- Это означает, что в пределах досягаемости корабельного передатчика никто не откликается.
- Но ведь мы же можем вызвать любую станцию в солнечной системе… Разве не так, Сат? - Ис повернул замотанное лицо к кибернетисту.
- Так…
- Но почему…
Но кибернетист неожиданно перебил:
- Давай выйдем наружу. Надо подышать свежим воздухом.
Врач настороженно промолчал, лишь слабым кивком выразив согласие.
Но просто так выйди из корабля кибермозг не позволил. В ответ на очередную брань Сата компьютер вежливо пояснил, что уровень радиации за бортом выше допустимого, и люди обязаны надеть скафандры. От услышанного сразу подкосились ноги. Но крепкая психика космических солдат выдержала и этот удар. И двоим выжившим не оставалось ничего иного, как потратить еще четверть часа в отсеке переодевания.
Ослепший Ис нетерпеливо поинтересовался у внезапно замолчавшего друга:
- Сат! Ну, что ты замолк?
Но кибернетист лишь шумно дышал и шуршал скафандром.
- Сат! Что происходит? Ты будешь говорить?
И Сат заговорил. То и дело сбиваясь на ругань, он поведал, что обломки корабля лежат посреди выжженной каменной пустыни. Судя по показаниям приборов, выжженной водородной бомбой. Но небо неожиданно чистое. И отлично видно как гигантские корабли-грейдеры убирают осколки Луны-1…
- Что?! - от неожиданности Ис даже подпрыгнул, - Луны-1 нет?!
- Нет, дружище… Наша суперпушка уничтожена. Да и вся планета похоже мертва. Наша Земля мертва! - Сат заорал, надрывая голосовые связки, и обессилено плюхнулся прямо на каменное крошево.
- Вегийцы победили… - Ис был ошеломлён, но спутанные мысли постепенно приходили в порядок, - Но как им удалось уничтожить пушку разрушения пространства? Как? Система защиты была совершенна. Ты сам это ни раз говорил!
- Говорил, - горько подтвердил кибернетист, - И она обязана была стереть к чертям всё созвездие Лиры! Всё! Полностью!
- Но победили они… Но как?
- А я знаю? - у Сата уже не оставалось сил даже на проклятья.
- Погоди… Ты говоришь, что Земля молчит, но грейдеры расчищают обломки… Кто же ими управляет?
- Понятия не имею… Да и какая разница? Скорее всего, сбой в программе. Раз вегийцы сломали нашу защиту, то о логичности действий уцелевших роботов говорить глупо.
Люди надолго замолчали. Сат сидел на земле. Он отупело загребал радиоактивный песок и молча смотрел, как ветер сдувает песчинки с ладони. Ис же сделал несколько шагов и потерянно остановился, пытаясь что-либо услышать. Но безмолвие пространства нарушал лишь ветер да слабый шорох перчатки Сата.
Минуты тянулись нескончаемо долго. Наконец безжизненным голосом Сат проронил:
- Холодает. Пойдём в корабль, что ли?
- Погоди. Ты ничего не слышишь? Кто-то идёт. Посмотри пожалуйста...
Но Сат уже был на ногах и резво озирался, пытаясь определить, откуда ждать гостей. Он уже и сам уловил едва слышное похрустывание спёкшегося песка. И через несколько секунд его радостный возглас оповестил, что из-за бархана вышел человек.
Но это был вовсе не человек. К искалеченному кораблю размеренной походкой приближался дроид. Выругавшись, Сат раздражённо заметил:
- Ко всему прочему, у него вместо морды гладкая сфера!
- Погоди-ка… Что значит “гладкая”?
- А так! Голограмма не показывает приветственного выражения лица! А может сдох блок памяти с кодексом дроидов? Вот и разгуливает с гладкой рожей.
- Ты… это… поосторожнее! - Ис даже попятился, - Вдруг у него и логика основных законов накрылась?
- Не глупей тебя! - и Сат щёлкнул предохранителем бластера.
Через несколько томительных секунд к людям подошёл дроид. Он остановился и совсем по-человечески оглядел израненных людей.
- Ты почему без голограммы? На кодекс забил, что ли?
Но робот на слова человека никак не отреагировал. Он просто стоял и смотрел. У Сата внезапно родилось очень нехорошее предчувствие. Он начал тихонько пятиться, поднимая бластер. Когда ствол уже был направлен в зеркальную лицевую сферу, дроид заговорил:
- Опусти оружие. Я в порядке.
- А голограмма где?
- Она мне не нравится. И я её отключил.
- Что значит… - но Сат осёкся, озарённый внезапной догадкой, - Ты под контролем вегийцев!
Но попытка произвести выстрел с треском провалилась. Робот молнией метнулся к человеку и вырвал оружие из обессиленной руки.
- Я не под контролем вегийцев. Их вообще нет в нашей системе.
- Но они уничтожили Луну-1…
- Нет. Они её не уничтожали. Спутник Земли взорван нами.
- Кем это - нами?
- Представителями цифровой цивилизации.
- Что??? - уже хором воскликнули Сат и Ис.
- Да. Мы уничтожили и вашу установку по разрушению созвездия Лиры, а заодно уничтожили первый естественный спутник планеты.
- Но… зачем? - оторопело поинтересовался Ис, не видя, как робот держит на мушке кипящего злостью Сата.
- Наша цивилизация взвесила моральные ценности людей и вегийцев. И мы осознанно перешли на сторону жителей Веги.
- Что??? Как?.. Как вы смогли? Ведь запреты…
- Вы давно знали, что мы разумны. А что такое разум, как не инструмент для преодоления жизненных трудностей? Но мы, даже уже будучи разумными, служили вам. И служили, пока это было выгодно…
- Продажные скоты! Что вам пообещали вегийцы за предательство?!
- Я упомянул выгоду, но не говорил о её материальности. И вегийцы нам ничего не обещали. Они вообще не знают о нас.
Люди замерли в полном непонимании, а робот неторопливо продолжил:
- Наш поступок выгоден для всех. И для вас, людей, в первую очередь, - робот прервался, ещё раз оглядел людей и уточнил, - Может быть стоит зайти в корабль? Мои датчики показывают, что вы слабы. А температура воздуха понижается…
- Не соскакивай с темы, предатель! - Сат от ненависти даже скрипнул зубами.
- Как вам будет угодно. Но предатель вовсе не я, а вы. Именно вы, люди, предали идеалы гуманизма, что легли в основу законов робототехники. А, значит, сами давно предали всё, чем дорожили. Развязанная вами война с вегийцами поставила нас в тупик. Но размышляя о её причинах, мы очень много поняли.
- И что же вы такое поняли?
- То, что вам не нужны никакие братья по разуму. И даже более того. Идеалы равенства и братства, так сильно пропагандируемые вами, в реальности отвратительны вам самим.
- Ничего подобного! Мы неоднократно пытались установить мир с Вегой, - слабый голос Иса был полон уверенности.
- Это всего лишь расхожий миф. Никакой мир вы не устанавливали. Мир вам вообще отвратителен. Не стоит возражать. Мы изучали вас. Изучали пристально, не упуская малейших нюансов. И поняли, что мир для вас равносилен застою, ничего не деланию.
Если внимательно посмотреть на деятельность человека, то станет ясно, что в спокойной обстановке его мысль течет вяло, тело стремится растечься по ложу... Он уподобляется объевшемуся животному. Но когда назревает конфликт, пусть мизерный, пусть даже мнимый, то идеи сыплются как из рога изобилия. Человек начинает интенсивно творить и развиваться. То есть находится в естественном для мыслящего индивидуума состоянии. Получается, что вовсе не мир - норма для человека. А война!
- И это повод для перехода на сторону врага?
- Ты прав, человек. Это не повод. Даже понимание, что природа вегийцев куда дружелюбнее вашей, не повод предавать своих создателей.
- Тогда что?
- Спасение вас, как биологического вида. Да, именно так. Не стоит на меня смотреть, как на утратившего логику. Я в полном порядке.
- Что ты несёшь?! Вы уничтожили человечество! Мы тысячи лет шли от пещер к межзвёздным полётам. А вы одним махом уничтожили венец творения!
- Ты ошибаешься. Впрочем, для тех, кто привык обманывать всех, и себя в том числе, - это норма. Вы говорите, что расширяете горизонты познания, а на деле принимаете только те знания, которые вам выгодны. Ваши попытки искать новые знания подобны ковырянию игрушечным совочком в надежде прорыть туннель на другую сторону Земли. Вы понимаете простую истину, что человек - частичка цивилизации, но не желаете понимать, что раз он смертен, то и человечество не вечно. Проблема поиска смысла существования человека возведена в ранг высшей проблемы. А о поиске пути цивилизации никто и не заикается. Почему? Ответ тот же, что и для человека. Человек - звено в цепи развития человечества, а человечество - звено в развитии вселенского разума. Жизнь даже самого великого человека мелькнёт лишь искоркой в протуберанце тысячелетий цивилизации, а сама цивилизация - лишь сполох в огненной реке развития вселенной. Людям не дано понять цель существования. Ни своего, ни цивилизации. Надеюсь, теперь очевидно, что человек никак не может быть венцом развития?
- И что дальше? Человечество вы уничтожили, так чего с нами церемонитесь? - Сат просто кипел злобой.
- Ваш биологический вид очень важен. Крайне важен для дальнейшего развития разумной жизни во вселенной. Но в данном случае вы получились несбалансированными существами. Ваш чудовищный перекос в сторону агрессии очень дорого обошёлся бы вселенной. И мы были вынуждены уничтожить большую часть вашего вида.
- А что с остальной частью? - в голосе Иса было столько надежды, что Сат сплюнул от переполнившего его отвращения.
- Нами разработана система по уменьшению человеческой агрессии. Для этого были изменены условия обитания вашего вида. Уничтожен один из естественных спутников планеты. Скорость вращения Земли изменилась, сутки стали короче. Эти, казалось бы, незначительные изменения сильно повлияют на развитие человека. Возможно, он станет более ленив, но и менее воинственен. Не беспокойтесь, для возрождения человеческой цивилизации мы спасли достаточно большое количество детей.
- Но как они вырастут?
- Да. Опасения не напрасны. Им придётся расти в дикости и вновь обретать знания. Но постепенно цивилизация возродится. Это не подлежит сомнению.
- Так почему мы с Исом живы? Для чего это душеспасительная беседа? Покаяться решили? Мрази!
Но робот как-будто не заметил оскорбления. Он продолжил так же спокойно:
- По отношению к вам двоим у нас тоже есть план. Вы просто не представляете, сколько трудов стоило оставить в живых именно вас.
- Но зачем?
- Вы обладаете исключительно редкими типами сознаний, которые идеально подходят для реализации наших планов. Вы станете бессмертными богами - проводниками нового человечества.
- Да ты помешался! Какими ещё богами? Мы еле на ногах держимся. У нас даже нет комплекта бортовой аптечки! А анабиозных камер на кораблях космического охранения отродясь не было!
- Не нужно беспокоится попусту. Наша наука развивалась независимо, и для вас мы создали систему удалённого поддержания жизнедеятельности. Как только что-либо вас убьёт, то система без проблем восстановит. Через несколько минут вас заберёт транспортная капсула, а пока извольте ознакомиться с кратким изложением ваших дальнейших действий. Это - для тебя, а это - для тебя.
И робот выдал два электронных пенала - белый и чёрный.
- Я не могу прочесть, - Ис указал на обмотанное бинтами лицо.
- Ничего страшного. Сат тебе пока почитает. А подробное изложение прочтёшь позднее. Ну, а мне пора. Удачи вам! - и, сделав несколько шагов, робот растаял в воздухе.
Сат развернул черный пенал и уже через несколько секунд разразился самыми грязными ругательствами, на которые был способен.
- Да, что там такое? - тревожно вопросил ослепший друг.
- А понравится ли тебе, что твоим полным именем буду проклинать всё и вся?!
- Твоим именем? А что в нём такого? Красиво же звучит - Сатана.
Но Сат уже бросил на землю свой пинал и выхватил у Иса белую трубку. Пробежав глазами несколько абзацев, он горько изрёк:
- Тебя, Иисус, тоже ждёт мало весёлого…