- Разрешите?
- Да, заходи, Вальант, - Хикари жестом указал на стул.
Зайдя, младший капитан сел на предложенное место.
- Ко мне пришли кое-какие сведения относительно короля Вольвганта, - одвард замолчал, ожидая реакции своего подчиненного.
Последнее время, Вальант был легко раздражителен, но, услышав такое интригующее начало, юноша живо подвинул стул к столу Хикари. Всем своим видом он выражал нетерпение. Эта реакция удовлетворила одварда.
- Сообщение получено сегодня прямо из Министерства Межпланетной Безопасности. Несколько часов назад на связь с членами Силурийского Совета во главе с хардом Кроном вышли представители то ли союзника, то ли спасителя короля – это еще не проверенные сведения – и обсудили условия передачи короля Вольвганта через полтора месяца в руки силурийских властей. Место определили в районе спутников одной из планет-гигантов. Одним словом, очень даже недалеко от дислокации нашей станции.
- Недалеко – это где? – Вальант внимательно вслушивался в каждое слово.
- Это в сорока парсеках по прямой траектории от нашей станционной планеты вглубь открытого космоса.
- Если не ошибаюсь, то на таком расстоянии располагаются группы таких спутников или минипланет, как мы их называем, которые окружены атмосферой с высоким содержанием воды. Там всегда душно, кругом полно болот, а из-за ужасного испарения, порой, ничего не видно на расстоянии вытянутой руки. Неудивительно, что эти «спасители» выбрали именно это место.
- Планеты выбрали не парламентеры, а хард Крон. Это он настоял на этом месте.
Вальант был крайне удивлен.
- Да, я тоже не понимаю, зачем так рисковать здоровьем короля в столь неудачных условиях, - продолжил Хикари, - Сдается мне, что хард пытается убить двух зайцев сразу. Но вот каких – это пока вопрос.
- Нет, одвард! Чтобы Крон затеял двойную игру – этого не может быть. Наверняка, он только хочет подстраховаться на случай, если передача короля станет ни чем иным, как попыткой нас одурачить.
- Возможно, ты и прав, Вальант, но в моей практике еще ни разу не использовали туман в качестве союзника при проведении операций подобного рода. Он, конечно, может прикрыть наших солдат на некоторое время, но таким же образом, может и дезориентировать их в пространстве, а ведь там кругом непроходимые болота.
- Все это так, но Крон не способен на предательство, я в этом уверен.
Хикари вопросительно посмотрел на младшего капитана.
- Крон всем обязан моему отцу, то есть королю Вортрану. По происхождению он потомок одной из опростолюдининой ветви наших родственников. Я точно не знаю, кем он является, но сомнений в этом нет. Король Вортран лично рассматривал его прошение поступить на службу в министерство и дал согласие. Можно сказать, что мой отец, то есть король Вортран дал ему шанс стать человеком, выйти в свет. Уже через десять лет он стал первым заместителем харда Силурийского Совета, а после смерти последнего занял его пост. Больше двадцати лет Крон занимает эту должность и ни разу, за это время, даже косого взгляда на нас не бросил. Он нам с Вольвгантом ближе всех был кроме моего юрданского учителя отца и матери, конечно. Еще раз повторяю, не может Крон вести двойную игру – это абсурд, - Вальант откинулся на спинку стула, помахивая щупальцем в знак полной неприемлемости такого домысла Хикари.
- Раз ты так уверен, то я не знаю, что и подумать обо всем этом. А призадуматься необходимо. Меня насторожило то, что твою охрану приказано было сегодня же снять, а ведь король еще не дома и, во-вторых, приказано всем станциям, расположенным вблизи места встречи, участвовать в мероприятии, осуществляя контроль за порядком, - последнюю фразу Хикари процитировал, читая приказ Крона. Мне кажется, что это связано с тобой, Вальант.
- Чего же тут удивительного? Хард знает, что я так и так на месте не усижу, а отправлюсь выручать короля куда угодно, где силурийцев бы он не находился.
- Да, но при сложившихся обстоятельствах Совет обязан держать тебя подальше от всяких передряг и опасных ситуаций. Ведь в случае гибели твоего брата, то есть короля Вольвганта, единственным наследником престола становишься ты. И члены Совета должны понимать это.
- Одвард, какая гибель?! О чем вы?! – Вальант, всплеснув щупальцами, вскочил со стула и нервно зашагал по кабинету.
- Не надо воспринимать все так близко к сердцу. Я просто трезво оцениваю ситуацию. И, если ты не изменишь своего поведения, я отстраню тебя от участия в освобождении короля.
- Нет, одвард, вы этого не сделаете. Не сделаете, ведь, правда? – юноша перестал ходить по комнате и умоляюще посмотрел на командующего.
- Мне придется это сделать, если ты не возьмешь себя в руки. Но для начала сядь, - титонец указал рукой на стул.
Тот нехотя сел, подперев голову рукой.
- За последнее время ты сильно изменился. Если солдат чувствует себя неважно, то он должен провести полное обследование. Мне не нужны на станции нездоровые люди. Понятно? – строгий вид начальника привел юношу в чувство.
- Ладно. Я готов пойти на это, но только, если буду уверен ,что меня не исключат из состава роты приветствия, - Вальант говорил это, глядя в сторону.
- Я обещаю тебе, - смягчился Хикари, - А теперь иди, ты свободен.
Выйдя, Вальант был раздосадован. Нет, не из-за обследования, плохие результаты которого вполне могли запретить его дальнейшее участие в соревнованиях и это только в лучшем случае, в худшем – его могли комиссовать из армии по состоянию здоровья, тогда всему пришел бы конец, он злился на себя. Он понимал, что, действительно, иногда не может собой управлять, контролировать свои действия, а порой выходит из себя по пустякам. Буквально, год назад он был веселым, жизнерадостным, уверенным в себе силурийцем. Сейчас же это был болезненный на вид юноша, страдающий бессонницей и в то же время дикой усталостью. Вальант никак не мог понять, что с ним происходит, и с чего все это началось.
- Через двадцать минут будет произведена посадка, - начал одвард Хикари на общем собрании офицеров, - Еще раз проиграем ситуацию. Место высадки здесь, - он указал на каменную плиту приличных размеров, обозначенную жирным крестиком на голографической карте, - Передачу планируется провести немного южнее – вот тут, - на карте появился новый крестик, мигающий на месте еще большей каменной плиты.
- Одвард, извините, что вас перебиваю, но разрешите задать вопрос? – сказал кто-то из офицеров.
- Да, задавайте, капитан Нэнток.
- Можно поподробнее узнать о том, что занимает на местности то пространство, находящееся между посадочной площадкой и нашим окончательным пунктом назначения? И почему бы нам не высадиться вместе с кораблями спасителей короля на одной плите? По размерам она может вместить в три раза больше кораблей, чем имеется у нас.
- Отвечаю: между этими плитами, точнее это одна плита, прогнутая в центре, так вот, это прогнутое место заполнено болотной водой глубиной до шестидесяти сантиметров. Протяженность ложбины пять – восемь километров. Высадиться на одном краю плиты мы не сможем. По геологическим данным общая масса наших кораблей может спровоцировать сейсмическую активность неустойчивого образования. Поэтому на это место приземлится только один корабль спасителей короля и корабли двух ближайших юниорских станций во главе с генералом Эвальтом..
- Это где полно сопливых юнцов? – раздались недовольные голоса.
- Да, но помните, эти сопливые юнцы, такие же солдаты, как и вы. Как преодолеете болото, продвинетесь вглубь плиты на два километра, там вас будет ждать генерал Эвальт. После этого командование над вами примет он, он же и назначит старшего.
- А как же болото? Нам, что, придется преодолевать его самостоятельно?
- Да, но не беспокойтесь, за полтора месяца были подготовлены отличные проводники, изучившие это место вдоль и поперек. Ширина плиты шесть-десять километров, только за ее пределом начинается опасная местность. Надеюсь, вы меня не подведете, - наступила тишина, - Что ж, я думаю, что ответил на ваши вопросы, капитан Нэнток. Еще есть вопросы?
- Да, одвард, а почему не вы будете отдавать распоряжения?
- Так решил Совет. Больше мне ничего не известно. Еще какие-нибудь вопросы? Нет? Тогда всем «разойдись».
Высадка прошла успешно, только с болотными топями возникли небольшие трудности, но, в общем, переправа закончилась благополучно. Погода стояла на удивление хорошая, и у всех солдат было приподнятое настроение.
Выйдя на твердую землю, отряды форсированным маршем двинулись дальше. Преодолев двухкилометровый рубеж, они остановились. Командование принял генерал Эвальт.
- Приказываю всем офицерам старше младшего лейтенанта подойти к командному пункту! Чтобы через десять минут все были в сборе! – отдавая приказ, Эвальт внимательно вглядывался в выстроившееся перед ним войско.
Указанные лица не заставили себя долго ждать. Не прошло и семи минут, как все уже собрались.
- Так. Есть ли среди вас лейтенанты, капитаны, поддварды и дварды, состоящие в одной группе или отряде? – генерал холодно окинул взглядом собравшихся.
- Есть, конечно. А это важно? - откликнулся Кемок.
- Не по уставу отвечаешь, солдат! Здесь вопросы задаю я! От вас всех требуется отвечать только «да, генерал» или «нет, генерал». Ясно? Я спрашиваю, ясно?
- Да, генерал! – хором гаркнули солдаты.
- Замечательно, а то распустились тут, понимаешь. Выйти из строя тем, кто состоит в одной команде! – снова рявкнул генерал.
Среди собравшихся почувствовалось движение, и через некоторое время перед генералом выстроилось человек пятьдесят, в числе которых были Вальант и Кемок.
- С этого момента вы становитесь самостоятельными командирами. Каждому из вас будет выделено по пятнадцать солдат, младших по званию. С ними вы отправитесь к флангам. Место дислокации замыкающих в семи километрах по краю обрыва плиты. Дистанция четыреста метров. Правый фланг возглавляет, - генерал посмотрел в только что составленный список, - младший капитан Вальант Винрооз, левый – капитан Нэнток. С права на лево идут: капитан Колей, старший лейтенант Фатира, старший капитан Окос, лейтенант Кемок, лейтенант Меррид, поддвард Дикс, младший поддвард Жанд, лейтенант …
- Извините, генерал, разрешите обратиться?
- Какая наглость! Кто посмел меня перебить?!
- Младший капитан Вальант Винрооз, - отрапортовал силуриец, шагнув вперед,
- Генерал, позвольте мне остаться здесь.
- Что?! Здесь останутся только двардовские чины! А вы отправитесь на семь километров к краю платформы правого фланга! И никаких возражений, младший капитан.
- Но можно, хотя бы, поближе…
- Молчать! Это приказ! Приказы в армии не обсуждаются! Но если ты хочешь, младший капитан, что бы тебя разжаловали, можешь продолжать!
Вальант хотел было что-то объяснить, но Кемок успел удержать его от этого опрометчивого поступка. Генерал самодовольно ухмыльнулся.
- Те, кого я уже назвал, могут отправляться выполнять приказ. Итак, за младшим поддвардом Жандом следует лейтенант Алес, потом…- голос Эвальта стал почти не слышен, когда Кемок и Вальант остановились у расформированных по пятнадцать человек групп.
- Вальант, да увидишь ты своего брата. И не надо из-за какого-то недоумка портить себе настроение.
- Нет, Кемок, сегодня все идет вверх ногами. Какого хрена им понадобилось устраивать эту показуху? Мало что ли проблем с воздухом и болотами? – юноша мельком взглянул на своих подчиненных, - Кемок, а Виола где?
- Где-то здесь была, - оглянувшись, ответил лейтенант, - Если бы не забыл отдать ей передатчик, то тут же бы с ней связался.
- Какой передатчик?
- Пустяки, - застенчиво отмахнулся титонец, - Побаловаться решил. Нашел схему шлемного передатчика, ну, и сделал его в виде карманной рации. Слушай, а возьми ее ты. Захочешь связаться со мной лично – нет проблем, только вот эту кнопочку нажми. Одно плохо – я только принимать смогу: когда через болото пробирались, рация намокла и того… подпортилась.
- Эх, хотел я Виолу с собой взять, но раз ее нет, то пойду без нее. Оставляю старшего сержанта на твое попечение, Кемок. Давай свою машину, гений.
Взяв рацию, Вальант сделал ряд распоряжений своим солдатам и отряд тронулся, оставив Кемока позади.
Погода начала портиться. Зажгли походные факелы желтого цвета.
Довольно удобно расположившись на огромном булыжнике, Вальант доложил по общей связи о прибытии на место. До основных событий оставалось около двух часов, поэтому он отправил пару человек обследовать местность.
Через час они вернулись.
- Младший капитан, разрешите доложить?
- Да, докладывайте.
- Направо, налево – каменистая местность. Позади нас обрыв. Внизу, кажется, болото. Высоту обрыва выяснить не удалось – туман поднялся, ничего не видно.
- Свободны. Всем «вольно» и «разойдись».
Солдаты принялись располагаться на камнях, ожидая скорого возвращения. А тем временем, испарение на болотах усилилось, и ветер погнал его на юг. Вскоре все заволокло полупрозрачной дымкой.
- Смотрите-ка, точны паразиты, - указал один из часовых на вершину каменистого холма, по которой медленно спускались десять человек, одетые в синюю форму.
- Это они? – удивился Вальант, включив на шлеме систему увеличения.
- Так точно, младший капитан, это они.
- Получше бы их рассмотреть, - проговорил еще один из отряда Вальанта, карабкаясь куда-то вверх по камням.
Ребята с интересом следили за происходящим.
- Не выйдет. Они идут прямо в туман. Ну, что я говорил, их уже почти не видно, - оба солдата наполовину свесились с камней, за ними последовали и остальные.
Вальант тоже проследил, как крошечные фигурки скрылись из вида. После этого он снова подошел к костру и, сев на один из камней в стороне от остальных, принялся рассматривать подарок Кемока.
- Младший капитан, а вы будете слушать переговоры по рации?
- Да, но позже. Все равно им еще почти час идти до наших представителей.
Спрятав передатчик в карман, Вальант объявил обеденный перерыв. Ребята работали оперативно, и через двадцать минут все, сидя на еще теплых камнях, уплетали ежедневные пайки. Видя, как новобранцы весело переговариваются, Вальант невольно улыбнулся, вспомнив себя в их возрасте.
Закончив с обедом, Вальант отправил двух рядовых еще раз осмотреться вокруг, а остальным – зажечь походные факелы.
Туман стал плотнее и гуще. Дозорные должны были явиться через полчаса. Заметив какие-то блики, мелькнувшие на камнях, Вальант отрядил еще одного из своих солдат проверить, что там происходит.
- И если это наши патрули по комарам стреляют, скажи, что я им уши оторву, когда придут. А если они ни при чем, то скажи, чтобы не блуждали вокруг поляны, как неприкаянные, а возвращались. Я не злодей какой-нибудь, заставлять их спотыкаться в таком тумане битый час.
- Есть, - весело ответил высокий юноша, козырнув перед смеющимися товарищами отличной военной выправкой.
- Поторопись, а то, похоже, они собираются уходить, - Вальант проследил, как титонец скрылся в тумане в указанном направлении.
Не прошло и пяти минут, как он снова появился, бледный и пошатывающийся.
- Марис, что это с тобой? – несколько сослуживцев бросились к нему на помощь.
Не ответив ни слова, юноша упал. Из его спины торчал вонзенный по самую рукоять армейский нож. Все в оцепенении замерли. Тут же из-за камней раздались выстрелы из лазерного оружия.
- Ложись!!! – крикнул солдатам командир, но было уже поздно. Трое, задетых лучами ребят, замертво упали на землю, - Какого хрена! –выругался Вальант.
Взяв на прицел то место, откуда были произведены выстрелы, он молча указал остальным перебраться в безопасное место за камни.
Затишье длилось несколько минут.
- Диос, Аник, - это вы?!
Как бы в ответ, откуда-то сверху упали два безжизненных тела. Вальант стиснув зубы, на мгновение закрыл глаза. Вокруг была абсолютная тишина.
- Рация. Рация, - шепотом произнес он, обращаясь к уцелевшим солдатам.
- Закоротило, младший капитан, у всех отсырели микросхемы. Может быть, до вашей добраться, она на камнях осталась, где мы сидели, - так же шепотом ответил один из них.
- Давай, выхода нет. Остальные пусть отходят назад. И прихвати с собой сигнальные ракеты, они в рюкзаке рядом с рацией, - Вальант надеялся, что его переговорное устройство нового образца не успела выйти из строя, хотя, порча остальных раций вызвала у него удивление.
Оказавшись в относительно безопасном месте, младший капитан посмотрел на оставшихся в живых солдат. Мальчишки испуганно озирались вокруг, находясь на грани истерики.
- Если рации не будет, придется пробиваться к отряду капитана Колея самостоятельно. Эраис и Юроу, проверьте пути к отступлению в противоположном направлении; я, Торн и Глэсс – на разведку; Деррик и Зикфри, прикрываете нам спину, Амрес и Руби, следите за тылом.
Отдав эти распоряжения, Вальант с двумя солдатами выбежал из укрытия и, низко пригибаясь к земле, начал медленно продвигаться вперед. Справа сверкнули выстрелы.
- Туда, - шепотом приказал Вальант и быстро направился к месту выстрелов.
Чем ближе они подкрадывались, тем лучше начали вырисовываться высокие фигуры в уже знакомых синих мундирах. Один из них произвел контрольный выстрел в голову, лежащему на земле раненому бойцу, прижимавшему к себе рацию Вальанта, а затем расплавил и ее еще одним выстрелом из бластера.
Силуриец с ненавистью посмотрел на убийц и прицелился.
- Огонь! – скомандовал он и три мощных луча вырвались из автоматов солдат вооруженных сил Четырех Объединенных Планет.
Несколько фигур были сражены, остальные же открыли ответный огонь, но бойцы Силура успели укрыться за огромные камни, и смертоносные лучи лишь оплавили их поверхности. Прижавшись к камню, Вальант ощутил в кармане передатчик Кемока. Быстро его вытащив, он начал передавать: «Тайфун вызывает Коротышку! А Храм Судьбы! Кемок, нас атакуют, мы попали в засаду! Это не наши солдаты! Это чужаки в синей форме! Они уложили уже половину моего отряда. Вот, гады, нас, кажется, окружили!» - Вальант бросил передатчик и начал отстреливаться.
- Торна убили! – держась за простреленное плечо, тихо сказал Глэсс, стоя у соседнего камня.
- Отходим! – приказал Вальант.
«Их там человек двадцать, мальчишки не справятся», - пронеслось у него в голове.
Прикрывая раненого бойца, младший капитан шел последним. Внезапно сзади раздались выстрелы. Вальант автоматически припал к земле, но продолжил отступать, вспомнив, что это Деррик и Зикфри открыли заградительный огонь. Обнаружив же через несколько метров мертвого Глэсса, он понял, что обманулся: солдаты в синей форме уже расправились с оставшимися в укрытии. Решив не медлить, Вальант, отстреливаясь, начал забирать в сторону обрыва, чтобы хоть немного обойти нападающих и еще раз попытаться прорваться к соседнему отряду. По-видимому, ему это удалось. Стрельба прекратилась. Повисла подозрительная тишина. Держа автомат наготове, Вальант, надеясь, что двоим ребятам, ушедшим на разведку, повезло больше, чем остальным, попытался выйти на связь с Кемоком. Но вспомнив, что бросил передатчик на месте перестрелки, в сердцах обозвал себя идиотом и уменьшил мощность автомата, надеясь продлить работу аккумулятора в столь опасной ситуации. Остановившись, Вальант замер и прислушался. Заметив надвигающиеся на него расплывчатые тени, он повел прицельную стрельбу. Несколько человек противника упали, остальные скрылись за камнями. Внезапно острая жгучая боль пронзила бедро. Пытаясь игнорировать ее, он выстрелил еще раз, но аккумулятор все-таки сдох, и лучевой вспышки не последовало. Вальант чувствовал, что тени подбираются все ближе и ближе. Пятясь назад, осторожно передвигая раненую ногу, он чуть не потерял равновесие, очутившись на краю обрыва. Но сохранить его удалось лишь для того, чтобы получить крепкий удар в челюсть прикладом автомата.
Падение в туманную бездну длилось недолго. Его смягчила еще и полужидкая трясина, начавшая медленно затягивать бесчувственное тело на глубину. Сознание вернулось к юноше, когда тело на половину погрузилось в жижу. Выбиваясь из последних сил, Вальант делал попытку за попыткой вырваться из вязкого плена, дотянувшись до пучка травы, растущего буквально в полуметре от него. Жижа не спешила отпускать силурийца, добравшись сначала до его груди, а затем и до подбородка. Еще немного и щупальце дотянется до спасительной травы. Но трясина победила, поглотив юношу целиком.
- Капитан Колей, это лейтенант Кемок, скажите, младший капитан Вальант Винрооз не выходил с вами на связь?
- Нет. Связи уже давно не было. Я сам пытался с ним связаться – сплошные помехи. У нас тут некоторое время рации не работали. Ребята думали, чипы отсырели, но сейчас все в норме. Потом, когда связь восстановилась…
- Как, у вас тоже не работали?!
- Да, наверное, неполадки на спутнике.
- Капитан, я был бы очень вам признателен, если бы вы послали кого-нибудь к отряду старшины Винрооз.
- Что-то случилось, лейтенант?
- Не знаю точно, капитан, но нужно проверить. Ваш отряд намного ближе, чем мой. Сделайте одолжение.
- На диверсию, вроде, не похоже. Мои ребята ничего не слышали, хотя, при такой плотности тумана за двести метров можно шорох услышать. Но проверить не помешает. Кинея, Сату, проверьте позицию возглавляющего отряда под предводительством старшины Вальанта Винрооз. И не забудьте компасы и сигнальные ракеты. Лейтенант, вы на связи?
- Да-да, конечно.
- Я свяжусь с вами, как только получу информацию от разведчиков. Вы согласны?
- Безусловно.
- Конец связи.
Кемок, отключив рацию, взволновано посмотрел на Виолу и снял шлем.
- Что? Что он сказал, Кемок?
- Сказал, что… - лейтенант глубоко вздохнул и выдохнул, - что все тихо, но разведчиков послал. Сказал, что как получит информацию, свяжется с нами.
Время длилось неимоверно долго. Кемок пристально смотрел на стоящий перед ним шлем с встроенной рацией, как будто от этого зависела скорость передачи. Наконец, раздался сигнал связи вместе с появившимися невдалеке еле различимыми полосами сигнальных ракет.
- Капитан Колей вызывает лейтенанта Кемока.
- Лейтенант Кемок на связи.
- Срочно сигнализируйте о нападении, правый возглавляющий отряд уничтожен.
От этих слов внутри у Кемока все похолодело, его сердце будто замерло, прекратив на мгновение биться.
- Лейтенант, вы меня слышите?
- Да, я слышу, - тихо проговорил он, заряжая ракетницу, - Сигнал подан, - продолжил он, выстрелив в воздух.
- Хорошо. Свяжитесь с остальными отрядами и передайте полученную информацию. Я буду выходить на связь с генералом Эвальтом.
- Капитан, - голос Кемока предательски дрогнул, - погибли все или, может быть, кто-то…
- Обнаружено двенадцать убитых солдат, остальных не было времени искать. Надо поторапливаться, дорога каждая минута. Конец связи.
Немного приободрившись, Кемок приказал своим бойцам начать переговоры с остальными отрядами.
- Лейтенант, там один говорит, что из отряда старшины.
- Немедленно приведи его сюда.
Кемок передавал сообщение о нападении лейтенанту Мерриду, когда перед ним появился силуриец лет девятнадцати. Он выглядел сильно уставшим и изнуренным, как будто долго бежал или боролся.
- Как тебя зовут?
- Рядовой Юроу, лейтенант. Я здесь по поручению старшины Вальанта Винрооз.
- Он жив?! – Кемок с надеждой посмотрел в черные глаза силурийца.
- Не знаю, лейтенант, я долго плутал в тумане, но, когда уходил, он был еще жив.
- А что за поручение?
- Младший капитан приказал передать, что нас окружают отрядами человек по двести-триста. Я еле успел вырваться из окружения.
- Что за люди?
- Неизвестная раса. Синие шлемы, синяя форма. Вооружены по последней технологии. Какой не знаю. Пленных не берут, поэтому рассмотреть ближе не удалось.
- Это все?
- Кажется, все, лейтенант.
- Автомат держать сможешь? – спросил Кемок, поглядев на продырявленный мундир рядового.
- О, да, лейтенант, - исподлобья глядя на титонца, произнес солдат, как-то странно улыбнувшись.
- Джефр, смотри, что это? Похоже на лазерные вспышки, там внизу слева.
Ящер посмотрел в указанном направлении.
- Да, ваше высочество, похоже на вспышки. Только я не понимаю, зачем надо было пальбу устраивать? На радостях что ли? Ведь это может быть неправильно расценено с нашей стороны.
- А почему вы считаете, что огонь открыли не ваши солдаты? – вмешался в разговор король Вольвгант.
- Да потому, что мои парламентеры пошли без оружия, ваше величество. Я посчитал, что при мирных переговорах оружие не понадобится.
- Ваше высочество, кажется, стрельба прекратилась.
- Действительно?
- Вообще-то, нет, - ответил генерал, следя, как слева снова завязалась перестрелка.
- Надо разузнать, что там происходит, - недовольным тоном проговорил Отто.
- Мне сходить, ваше высочество?
- Нет, Джефр. Останься здесь с королем Вольвгантом, я сам пойду.
- Но, ваше высочество, там может быть небезопасно для вас.
- Ничего, я возьму с собой человек пятьдесят, и со мной ничего не случится, нянечка, - съязвил принц.
- Как прикажете, ваше высочество, но на вашем месте я бы поостерегся туда ходить, да еще и безоружным.
- А кто сказал, что я пойду безоружным? – надевая бронежилет, осведомился кристонец, - Я пойду в полной боевой выкладке. И если ваши подданные, король Вольвгант, сошли с ума, то я не собираюсь молча выносить уничтожение моего войска.
- Но, по крайней мере, попытайтесь воздержаться от перестрелки.
- О, Джефр, я не думаю, что все зайдет так далеко, - взяв в руки автомат, серьезно ответил принц и одел такой же, как у солдат шлем.
Наследник дал знак и пятьдесят созданий профессора Краста последовали за своим предводителем. Отто практически ничем не отличался от солдат, если не считать обуви.
Прошло полчаса. Вспышки внизу продолжались, но теперь они странным образом походили на сигнальные ракеты.
- Генерал, вам не кажется, что происходит что-то непонятное? – спросил Вольвгант, внимательно наблюдая сверху за происходящими в туман событиями.
- О, да. Вы правы. Необходимо вернуть принца Отто. Семидесятый, возьми двести солдат и отправляйся за его высочеством. И чтоб без него не возвращался!
- Будет исполнено, ваше превосходительство.
Солдаты ушли, а Джефр попытался выйти на связь с Отто. Тот упорно не отвечал.
- Мне нужно было пойти вместе с ним, - задумчиво произнес король Вольвгант.
- Нет, ваше величество не нужно. В таком тумане не разберешь, кто солдат, а кто король. Вам нужна охрана.
- Но, генерал, двадцать тысяч бойцов в любом случае – это слишком много для охраны.
Джефр поморщился, вспомнив, что позади него стоит указанное королем количество солдат.
«Не зря принц опасался подвоха со стороны силурийского правительства. Они все-таки не поверили в невиновность Отто», - подумал ящер, а в слух сказал:
- Это его высочество хотели произвести впечатление, торжественно сопроводив вас до намеченного места встречи с членами Совета.
- Я так и понял, - двусмысленно заметил король.
В этот момент к генералу подбежал один из баросских солдат.
- Ваше превосходительство, противник начал активные боевые действия. Сначала они стреляли рассеянно, а потом…
- Где семидесятый? Почему он не вернулся? – Джефр начал нервничать.
- Семидесятый погиб, мы даже не успели подойти к отряду его высочества. Но прежде, чем обуглиться, он приказал обо всем доложить вам.
- Противник окружил принца?! – вскочил ящер.
- Враг еще не успел замкнуть кольцо, наши удерживают возникший коридор, но противник наступает. Смотрите, - он указал вниз, - их становится все больше и больше. Силы подтягиваются справа. Наши так долго не протянут, нужна помощь.
- Внимание! РС-9-14, РС-15-83, К-2-16 и РК-10-37, ко мне!
- Да, ваше превосходительство, - подбегая хором ответили солдаты.
- Берите по четыре тысячи бойцов и начинайте теснить противника назад. Исполняйте, - отдав это распоряжение, Джефр повернулся к королю Вольвганту.
Тот не находил себе места.
- Остановитесь, генерал! Вы совершаете непоправимую ошибку! Я должен вернуться на Силур!
- Я понимаю вас, ваше величество, но не могу поступить иначе.
- Нет, вы не понимаете, генерал! Вы не знаете, каково это – стоять вот тут и наблюдать, как на твоих глазах умирает надежда. Гибнут люди, затравленные безотказными машинами-убийцами! И я ничего, ни-че-го не могу поделать!
- Похоже, ваши соотечественники не очень-то хотят, что бы вы вернулись. Не обессудьте, но вам придется еще немного побыть гостем принца Отто, - со вздохом произнес ящер и, отвернувшись от короля, отдал распоряжение солдатам сопроводить короля в его апартаменты на корабле.