Было это в те далекие времена, когда на Руси правила Екатерина Великая и южные окраины государства подвергались набегам, и требовалась надежная защита этих границ.Государыня больше не доверяла Запорожским казакам и в 1764 году уничтожила власть гетманскую и отдала казачество на Украине под начало генерал-губернатора Румянцева. Было принято решение о создании регулярных гусарских полков из слободских поселенцев, большинство из которых были казаками.Понятно, что не всем это было по нраву.Мало кому хотелось прощаться с волей - вольною, с никому не подвластной казачьей жизнью. Вот и прятались казаки в слободках верховьев Северского Донца.А самые упрямые из них нашли себе укрытие под сводами монастырей. Да и каких монастырей! В таких, к которым-то и подобраться очень сложно! Одним из таких был Змиевской Николаевский Косицкий монастырь, который был расположен на вершине неприступной горы, что возвышалась шестидесяти метровой громадой в виде отвесной стены над Северским Донцом, а вокруг располагались непроходимые Гомельшанские леса с древними дубами и соснами. Среди первозданной природы, в меловых кельях под видом угрюмых монахов прятались от "регулярства" эти отчаянные рубаки.Понятно, что среди них были и настоящие монахи, но их было значительно меньше, чем этих крепких и хитрых воинов. В монастыре в вечном посте и молитвах прибывал святой человек, слава о котором распространилась далеко за пределы Короповых Хуторов и Змиева. Местные слобожане приходили к нему за советом, за предсказанием судьбы и все, сказанное им, всегда сбывалось. Добраться к старцу было трудно. Узкая тропинка, среди дремучего леса, вела к его келье, вырубленной высоко в горе. Еще надо было пройти под меловыми сводами узкий проход, ответвления которого терялись где-то глубоко в горе и выхода из них никто из приходящих людей не знал.
В ту пору в Чугуевской крепости проживала очень молодая девушка, дочь местного знатного человека. Она была очень красива, но всегда печальна, потому что страдала странным недугом. Ей постоянно снились кошмары и она не могла избавиться от страха. Родители никак не могли излечить свою дочь. Однажды они решили отправить ее к знаменитому старцу, в надежде, что тот поможет ей. Надо сказать, что юная особа была очень набожной и с радостью согласилась.
В один из чудных весенних дней карета остановилась у подножья горы, на вершине которой располагался Змиевской Казачий монастырь, как его чаще всего и называли. Прелестная девушка вышла из кареты и в сопровождении служивого направилась к келье старца. Трудно было ей идти, подымаясь по высоким ступеням. Хотя в ее голубых глазах мелькал страх, но она была полна решимости избавиться от своего недуга, тем более, она собиралась скоро выйти замуж за очень достойного человека.
Вековой лес зловещей тенью скрыл тропинку, которая неумолимо подымалась вверх. Низкие своды нависли над девушкой, когда она вступила в проход.Ее сердце бешено стучало, а в проходе становилось все темнее и темнее. Высокий монах шел впереди не оборачиваясь. Он показывал ей путь. Вот сейчас они свернули влево и темнота усилилась. Девушка услышала еле уловимый шорох. Когда она оглянулась, то служивого уже не было позади. Ее объял дикий ужас. Она хотела закричать, но мощная рука монаха закрыла ей рот.
В высокой пещере горел огонь.Костер источал тепло. Вокруг сидели казаки и чистили свое оружие. В котле кипел кулиш* и самый старший казак делил кныш**.Этой картины не видела девушка, когда очнулась в большой келье.Она медленно осматривала все вокруг. Под стенами стояло несколько странных лодок, сделанных из добротного дерева. К ним прислонились длинные весла. Она в детстве слышала о таких. Ей рассказывала нянька о чубатых казаках, которые наводили ужас на монгол и татар. В первые минуты она даже не поняла явь это или сон.
- Байда, твоя полонянка пришла в себя?,- спросил ,не оглядываясь, самый старший,- и зачем ты притащил ее сюда?
-А что такое? Понравилась мне девка. Сколько можно без бабы жить?!- ответил высокий казак, который был провожатым девушки под видом монаха.
- А ты, значит,Богдан, помогал ему?- Продолжил старший.
-А что? Дивчина ж гарная!
- И что будете делать с ней, когда наиграетесь?
- А возьмем с собой, если понравится!- Ответил смеясь Байда, подмигивая Богдану.
Он пошел к девушке , схватил ее на руки и понес в темноту, откуда звучал ее ужасный крик.
Казаки молча ели свой кулиш* и лишь иногда из-под лба посматривали на старшего. Тот понимал, что от него ждут решающего слова.
- Где Богдан?- наконец спросил старший.
- Пошел за Байдой.- Ответил кто-то нехотя.
Воцарилась мертвая тишина, которая, казалось, не предвещала ничего хорошего.
- Завтра здесь будет войско из крепости. Мы должны уйти ночью. Макуха, бери топор и сбивай подпоры.А вы лодки заберите.
- Да там же...- Смолк под ледяным взглядом сказавший.- Хоча закон вин и е закон...
Опоры рухнули, скрывая под лавиной камней вход в пещеру и выход из кельи, где были грешники.
- Пора,- сказал старший.
Казаки затушили костер и взяли свои высокие лодки на плечи. По подземному ходу они добрались до реки и бесшумно спустили свои"Чайки"*** на воду.Так же бесшумно запрыгнули в них, и темная норовистая река понесла их на юг.
Еще небо не начало светлеть, а казаки выпрыгнули в Изюмский перелаз и снова, взяв лодки на плечи, преодолели брод, через который когда-то, очень давно, вел свой полк Игорь Святославович на половцев.
Изюмская крепость мирно спала, когда казаки проплыли ее. А скоро могучий Дон подхватит их и понесет далеко в Азовское море, а там и до Турции рукой подать!
*кулиш- казацкий полевой суп
** кныш- казацкий хлеб, испеченный по особому рецепту с поджаренными кусочками мяса и сала, вместе с луком.
***Чайка- название легких казацких лодок, очень быстроходных, имеющих необычную конструкцию