Тишину раннего осеннего утра нарушил громкий лай собак. По меньшей мере, дюжина здоровых и устрашающих немецких овчарок бежала вдоль скалистого берега реки, подгоняемая тремя офицерами. Огибая прибрежные камни, они, ни на секунду не останавливаясь, преследовали беглецов. Офицеры уже полностью выдохлись и с трудом старались не отставать от своих четвероногих помощников.
- Я не сделаю больше ни шага, пока не передохну! – задыхаясь, выдавил один из офицеров, отпустив поводки и свалившись на землю. Его овчарки резко рванули вперёд в сторону небольшого пролеска.
- Давай-давай, мы их нагоняем! – крикнул ему один из товарищей.
- Мы преследуем их уже всю ночь! Это же зеки! Им сейчас наплевать на всё, даже на жизнь. Они готовы сдохнуть, но только бы не попасть к нам в руки.
- Загоним их в горы. Оттуда выход только в открытое поле, а там уже вертолёты. Сейчас главное - добежать до мелководья, чтобы пересечь реку. До него осталось не больше двух километров. Давай, вставай!
- На другом берегу реки такая дорога, что там сам чёрт ногу сломит! Нужно сделать привал. Хотя бы на две минуты. Дай передохнуть.
- Нет, нельзя останавливаться! Догонишь нас.
Офицер побежал дальше вдоль берега, следуя за своим товарищем, вырвавшимся вперёд. А второй так и остался сидеть на земле, пытаясь восстановить дыхание.
- Проклятье! – выдохнул он, не понятно к кому обращаясь и с трудом вставая на ноги. Но не успел он сделать и шага, как со стороны леса раздались звуки выстрелов. Офицер резко обернулся и со страхом взглянул на деревья. Тишина. И вдруг снова выстрел. Стреляли, скорее всего, из девятимиллиметрового пистолета. Офицер взял в руки висящий на шее автомат и стал медленно приближаться к лесу, целясь в деревья. Войдя внутрь леса, он, стараясь оставаться незаметным, осторожно перешагивал кусты и тихо брёл по траве. За очередным старым дубом, кора которого была покрыта глубокими струпьями, стоял, прижавшись спиной к берёзе, парнишка в военной форме с погонами младшего лейтенанта. Судя по лицу, он был очень испуган.
- Кто стрелял? – требовательно спросил офицер, целясь дулом автомата в парня.
Но тот, похоже, даже не понимал, что происходит вокруг. Его расширенные глаза были уставлены куда-то в пустоту, а в руках он держал пистолет.
- На кого ты открывал огонь? – вновь спросил офицер. Он осторожно подошёл к парню и выхватил пистолет из рук.
- Беглецы, - только выдавил он, - они были здесь.
- Сколько?
- Трое.
- Куда они побежали?
Парень показал пальцем на север. Офицер выбросил пистолет и побежал туда. Ему казалось, что он наступает беглецам на пятки. Вот сейчас, за очередным кустом он увидит исчезающую среди деревьев спину зека. Но вместо этого его ждали выдохшиеся офицеры, которые обогнали его на берегу.
- Не останавливаться! – закричал он. – Мы их почти нагнали.
- Стой. Можно передохнуть. Подключили ближайшую воинскую часть. Их без нас найдут.
- Кто найдёт? Вчерашние школьники? Вперёд!
Не дожидаясь своих напарников, офицер перепрыгнул небольшой бугор и побежал дальше на север. Оказавшись в берёзовой роще, в глаза сразу бросились чёрные тряпки, лежащие на траве.
- Что это? – спросил один из напарников
- Тюремная форма, - ответил офицер, внимательно рассматривая одежду, - три штуки. Запах пота свежий. Они сбросили её не больше пяти минут назад. Скорее всего, переоделись в другую одежду. Семён!
- Чего? – ответил один из напарников, по всей видимости, являвшийся Семёном.
- Свяжись с «соколом», спроси, где патрульные машины. Тиморская охрана никогда не отличалась здравомыслием .Передай, что беглецы движутся точно на север, в сторону шоссе. До него осталось около шести километров. Пусть расставят посты для перехвата. Сунутся на восток – вертолёты, на юг – к нам, на запад – обратно в тюрьму. Они зажаты.
Семён побежал обратно исполнять, что было велено. Не успел он исчезнуть из виду, как недалеко послышался хруст веток. Все как один повернулись в сторону источника звука. Примерно в ста метрах от них по берёзовой роще бежали три зека в белых майках.
- За ними! – крикнул один из офицеров и первым рванул вперёд. Остальные тоже не заставили себя ждать и пустились в погоню. Зеки оказались хитры и изворотливы. Они то и дело резко меняли направление движения или же неожиданно разделялись. Не выдержав такого поведения, один из офицеров достал пистолет и практически вслепую стал палить в беглецов. Поняв, что промахнулся, он разозлился ещё больше и, побежав быстрее, споткнулся о корень дерева и упал на траву, пропахав носом землю. Перепрыгнув через незадачливого офицера, его напарники продолжили погоню. Зеки вели свой хвост к берегу реки. Добежав до мелководья, они перебрались на другую сторону и скрылись среди скал.
- Чёрт возьми! - выкрикнул один из офицеров. – Нам не догнать их. Где чёртовы вертолёты?
- Уже должны быть, - сказал кто-то.
Офицеры двинулись дальше и пересекли реку вслед за беглецами. Но тех и след простыл. Дорога здесь была очень плохая, сплошные бугры и скалы. Дальше шёл небольшой пролесок, а прямо за ним - открытое поле. На горизонте мелькнули первые лучи восходящего солнца. Наступил новый день, день, ознаменованный большой удачей для беглецов, которые таинственным образом словно испарились, убегая навстречу рассвету.