Всё произошло в одно мгновение. В сине-фиолетовом небе планеты Дуэ появились две маленькие сверкающие искорки, такие незаметные с виду, что мало кто обратил на них внимание. И сразу же шквал огня поглотил горную долину. От высокой температуры плавилась сама земля, и даже камень. Выжить в этом аду не мог никто.
Бич вселенной - космические пираты, неизбежное порождение технологического прогресса. Они обследовали планетные системы в поисках добычи, как дикие хищники, только ещё хуже, потому что не знали меры своей алчности. Насилие, разбой, убийства – их обычная работа. Но в таких масштабах, которые и представить трудно. Целые планеты и даже нарождающиеся звёздные цивилизации страдали от жестоких космических головорезов, вооружённых мощными разрушительными технологиями, позаимствованными ими у высших рас.
Перед самой атакой рукодельница Удур вышла из мастерской. Сегодня был прекрасный летний день, и невольно тянуло на свежий воздух. Она просто не могла усидеть в душном помещении. А под открытым небом дышится легче. Так приятно идти по улице, когда тело овевает нежный ветерок, и ощущать на коже ни с чем несравнимую ласку солнечных лучей.
Удур была самой искусной швеёй в долине, если вообще не на Дуэ. Из её талантливых рук выходили изумительные вещи, которые не чурались носить даже знатные дуэны, поскольку они были такого качества и красоты, что никто не мог повторить. Удур не шила наряды в прямом смысле этого слова. Она скрепляла полотна кожи с помощью своего дара – объединяя их лишь руками и исходящей из них энергии. При этом не оставалось даже намёка на шов. Под воздействием настоящего волшебства швеи структура материала приобретала новое качество, и он не рвался.
Помимо врождённого таланта, Удур имела безупречный вкус, и её изделия были изысканы и прекрасны. Вот и сейчас она несла в руках почти законченный свадебный наряд жениха - плащ с драгоценными камнями, которые будущий супруг принёс мастерице. Это традиция дуэнов. По украшениям на брачном костюме определялась знатность рода. Поэтому мужчины стремились перещеголять друг друга в количестве благородных камней и металлов. Но Удур могла так всё обыграть, что богатство смотрелось не вызывающе безвкусно, а красивым и изысканным дополнением к праздничному наряду.
Многие дуэны с завистью взирали на плащ. Каждый был бы не прочь завладеть им. Но закон строго запрещал посягать на свадебную одежду, за порчу которой могли и убить. Поэтому завистники лишь издали рассматривали новый шедевр знаменитой рукодельницы.
Как же Удур гордилась в эти мгновения собой, и с жадностью ловила взгляды ценителей. Сохраняя отрешённое выражение на лице, мастерица не показывала вида, что её волнует мнение окружающих. Но сама чутко прислушивалась к их словам. И похвалы дуэнов звучали для неё слаже всего на свете.
И тут шквал огня…
Горела земля, поэтому никто не мог выжить в долине. Небо в одночасье померкло в клубах дыма, и стало походить на ночное. А внизу пировала смерть.
Отброшенная мощнейшим взрывом, Удур опрокинулась на спину, инстинктивно прикрывшись тем, что было в руках - плащом жениха. Её изделия, благодаря волшебному таланту мастерицы, приобретали весьма необычные свойства. Они не горели в огне и не тонули в воде. И потому, в сочетании с их удивительной красотой, очень высоко ценились дуэнами. Но даже это не уберегло мастерицу от ярости огня.
Душа Удур не желала умирать. Она была молода и сильна. Вот только её бренное тело не могло жить. Оно погибало в жаре пламени, от которого сама плоть спекалась. Из последних сил Удур прижала к себе плащ, и её душа перетекла в новое пристанище, нисколько не пострадавшее даже от неистовства разбуженного ада.
Пираты были довольны налётом. Цивилизация дуэнов находилась на ранней стадии развития, и их копья, луки да топоры не могла противостоять высокотехнологичным лазерам и энергетическому оружию пиратов. В результате сотни тысяч дуэнов полегли замертво. А жадные до наживы космические бандиты до отказа забили корабли награбленным – драгоценными камнями, золотом и различными изделиями, которые не пострадали от яростного огня, и имевшие, на взгляд мародёров, неоспоримую ценность.
Джентльмен удачи Иллис из расы экоров – гуманоидоподобных амфибий, был пилотом малого истребителя. Это он установленными на его боевом корабле сверхмощными лазерами очищал территорию для грабежа.
Иллис - огромный экор с планеты Дита, расположенной едва не на другом конце галактики. Этот мир имел повышенную гравитацию, а его жители весьма суровые нравы. А потому Иллису чужды сентиментальность и сострадание. Наделенный огромной физической силой, безжалостный и беспощадный экор с удовольствием убивал всё живое ради сиюминутного развлечения. Таковы жестокие нравы его родного мира, которые пришлись кстати в среде бандитов.
После успешного грабежа, в отличном расположении духа Иллис собрался возвращаться на большой корабль. Закончив набивать грузовой отсек истребителя драгоценностями, он взлетел и парил над выжженной долиной, любуясь плодами своих трудов. Экор знал, что здесь долго ничего расти и жить не будет, и гордился оставленной им памятной вехой. Уже на многих планетах галактики имелись такие отметины, словно рубцы на чистом теле.
Взлетев повыше для лучшей панорамы, корабль пирата завис над долиной. Иллис хотел сделать памятный снимок. Потом, рассматривая голографии, он будет вспоминать, какова была добыча, и что принесла. Ведь экоры просто так ничего не делают. Всё в их жизни подчинено одной цели - получению выгоды.
Иллис настроил объектив камеры. Осталось нажать кнопку, и прибор зафиксирует его новый шедевр. И тут странное пятно привлекло внимание пирата. Он удивился. После лазеров обычно лишь серый пепел покрывал сожжённую дотла землю. А тут блеск. Опасаясь потерять сверкавший феномен, который мог скрыть дым, поднимавшийся над уничтоженным городом, заинтригованный Иллис повёл корабль на посадку.
Для приземления ему пришлось немного отклониться. В том месте, где он увидел блестящее пятно, тесно прижавшись друг к другу, стояли обугленные стены зданий. Но это не беда. Пройти сотню метров для экора не проблема. А космический скафандр надёжно защищал пилота от загрязнённой атмосферы и повышенной температуры расплавленной земли.
Спёкшаяся почва хрустела под ногами. Но для пирата это привычная картина, не трогавшая его чёрствую душу. Ветер порой нагонял облака густого дыма, и тогда становилось темно, как ночью. Иллису приходилось ждать, пока не развиднеется, поскольку мощный прожектор на его шлеме не мог пробить завесу из пепла.
Разрушенные кварталы и обугленные кости воспринимались экором как естественное явление. Пирата не интересовало, сколько здесь погибло существ. Он не смотрел по сторонам на обуглившиеся трупы убитых им дуэнов. Это его обычная работа. К тому же Иллиса мало волновала мораль собственных поступков. Нажива – вот бездушная богиня пиратов всех времён и народов, которая не ведает страха и совести. Были бы карманы набиты.
Наклонившись над грудой пепла, Иллис протянул руку, облачённую в перчатку скафандра, и извлёк из неё нечто странное и лёгкое. Экор поднял находку, отбросив ногой скелет, прижимавший к себе его добычу. Отряхнув грязь, он понял, что это плащ. Хорошо выделанная чёрная кожа, покрытая драгоценностями, не могла оставить равнодушным никого, кто носит одежду. Пират восхитился находкой. Удивительно, что плащ не сгорел даже при температуре в тысячу градусов, оплавившей всю долину. Это лучшая добыча за сегодня. Теперь Иллис не жалел, что потратил столько времени на прогулку по раскалённому аду.
Пилот уложил находку на заднее сидение истребителя и взлетел, спеша вернуться на звездолёт. Больше здесь нечего делать. А в радужных мечтах он представлял, как будет красоваться перед своими подружками в усыпанном драгоценностями наряде, когда вернётся на планету Гарра. Единственный минус - одежда пошита на гуманоида, а не на хвостатую амфибию. Но, не беда. Плащ широкий, и вполне мог прикрыть его плавники.
На следующий день Иллиса нашли мёртвым возле истребителя. Экор был одет в шикарный кожаный плащ с драгоценностями. Коллеги определили, что он бился головой о борт, пока не потерял сознание. На его морде не осталось ни кусочка уцелевшей плоти. Это была странная и непонятная смерть, объяснить которую не смог никто.
Изумительной работы плащ сняли с трупа. А тело экора по пиратской традиции выбросили в открытый космос.
- Будь ты проклят, Иллис! – по древнему обычаю напутствовал мертвеца капитан Кадан. А затем перекинул плащ через руку и скрылся в своём отсеке.
Среди пиратов долго шли пересуды о необычной смерти Иллиса. Никто не мог поверить в его самоубийство после удачного налёта. Доля пилота истребителя, как всегда, в несколько раз выше, чем остальных членов команды, не считая капитана. Так что арифметика не сводилась. К тому же раса экоров не подвержена суицидальным наклонностям. Это противоречит их психике. Но убийцу Иллиса не нашли.
Кадан долго рассматривал плащ. Вещь такой изумительной работы в пору носить вождям. Даже в его мире этот наряд с удовольствием надел бы правитель планеты. Чтобы команда не судачила лишнего, капитан спрятал плащ. А имущество Иллиса разделил между теми, кто нёс вахту на звездолёте в день налёта. Все посчитали это справедливым.
Когда пираты вернулись на Гарру, Кадан отнёс плащ в свой дворец, построенный у подножия самой большой горы планеты на вершине преобладавшего над долиной холма. Чем-то притягивал он капитана. Манил. Ему ужасно хотелось одеть его. Но внутренний голос настойчиво отговаривал, и он поостерёгся.
Кадан пригласил старика, разбиравшегося в магии. Он подозревал, что с плащом не всё чисто, и решил окончательно разобраться с ним. Колдун долго разглядывал наряд, шептал и махал над ним руками, а затем вынес вердикт:
- Есть что-то в нём. Какая-то сила избрала плащ своим жилищем. Не советую носить эту вещь. Лучше избавиться от неё. Или срезать драгоценности и продать по частям. Может, тогда нечисть покинет его.
Памятуя о странной смерти Иллиса, Кадан поверил старику. Но он был не в силах расстаться с плащом. Однажды он попробовал отковырять золотые украшения, но поранил ладони, так что пришлось накладывать повязки. Обитавшая внутри сила явно не желала отдавать драгоценности. Хозяин решил отложить плащ до лучших времён и отнёс в подвал дворца, где прятал награбленные сокровища.
Вскоре после налёта на Дуэ Кадана убили в пьяной стычке. Его замок был разрушен в беспрестанных сражениях между пиратами, и засыпан обломками камня. Спустя несколько лет в планету Гарра врезался огромный астероид, и уничтожил на ней всю жизнь. С тех пор этот мир был всеми покинут и забыт.
* * *
По земному календарю шёл 3333 год. Человеческая раса прочно обосновалась в космосе и, открывая для себя огромную Вселенную, прокладывала новые пути. Но люди шли не с намерениями завоевания и уничтожения. Они изучали галактику, обживали, и заботливо сохраняли всё, что находили. Ибо никакой иной путь не приведёт к успеху. И тому имелись многочисленные подтверждения. На разных планетах космонавты обнаруживали следы других культур, и старались узнать, как жили эти расы, и почему их эстафета разума прервалась.
Экспедиция космических археологов прибыла на планету Дельта звезды Омега. Здесь первопроходцы обнаружили следы древней цивилизации, и учёные хотели изучить этот мир, чтобы узнать, почему он погиб.
Аспирант Кати Верина в прошлом году закончила факультет космической истории в Высшем университете Земли. А потом для неё началась обыденная работа полевого археолога. Но она обожала посещать новые миры и разгадывать ребусы погибших рас. Поэтому с удовольствием отправилась во вторую экспедицию.
В первом полёте Кати основательно покопалась в руинах на астероидах, пытаясь найти там хоть что-то ценное. Но, увы. Её постигла неудача. По мнению учёных, то была давно покинутая база некой весьма древней цивилизации, из которой всё ценное унесли, возможно, сами хозяева. Но Кати не отчаивалась. Юношеский энтузиазм по-прежнему горел в душе девушки, в сочетании с огромным желанием познания нового, вернее, давно забытого старого, ибо её специальность напрямую связана с древностью. Зато в прошлой экспедиции она освоилась с современной техникой, и теперь чувствовала себя профессионалом, которому любые задачи по плечу.
Звездолёт, доставивший космоисториков на вторую планету Омеги, совершил посадку возле перспективного района, где просматривались останки древних поселений. Ещё на орбите руководитель группы археологов за каждым учёным закрепил определённую территорию. За время путешествия Кати перечитала множество книг, и успела истомиться ожиданием. Её гиперактивная натура требовала действия. Поэтому, едва открылся грузовой трюм, она сразу же полетела на флаере работать.
Аспиранту Вериной достался сектор возле самой большой горы на планете. У её подножия когда-то располагалось поселение. С высоты просматривались торчавшие над поверхностью остатки стен. Посадив флаер на месте, где была, по-видимому, площадь, окружённая разрушенными зданиями, девушка отправилась бродить по древнему городу. На этой планете есть атмосфера. Но в ней много опасных для жизни веществ, поэтому археологи работали в лёгких скафандрах.
С замирающим от восторга сердцем, Кати шла по улицам древнего города, предаваясь размышлениям. Сколько же лет прошло с тех пор, когда здесь бурлила жизнь, ходили неведомые обитатели этого мира, ели, спорили, и постигали свои истины? Глаз учёного отмечал необычность сохранившихся построек, странные архитектурные формы неизвестной цивилизации. Но археолог не находил никаких знакомых ассоциаций. Слишком давно жизнь покинула эти места.
Ещё из космоса, по останкам огромного кратера в северном полушарии, и по большому количеству обломков породы, кружащих по орбите, учёные определили, что планета столкнулась с астероидом. Видимо, та грандиозная катастрофа убила всю жизнь, и наполнила атмосферу ядовитыми веществами.
Город, по которому шла Кати, мёртв уже так давно, что даже опытный археолог, вооружённый самыми последними технологиями, мог получить из его останков мизер полезной информации. Можно лишь с уверенностью утверждать - здесь когда-то жили разумные существа, построившие из камня многоэтажные здания. Но всё хрупкое и недолговечное, чем пользуются жители в повседневной жизни, уничтожено безжалостным временем.
Кати целый день потратила на обход сектора, и определила приоритетные объекты. Завтра можно начинать раскопки.
К кораблю девушка вернулась с последними лучами заходящего солнца. Она устало облокотилась на корпус флаера, и наслаждалась пейзажами незнакомого мира. Над этой местностью буквально довлела огромная гора, подпиравшая вершиной само небо. Она, как магнит, притягивала взгляд. Может, её величественный вид когда-то вдохновлял существ, основавших здесь город. И у Кати заработала фантазия. Она представила, что, будучи местным жителем, построила бы дворец у подножия каменного гиганта, на холме, возвышавшемся над остальными зданиями.
«Интересно, почему там нет руин?»
Прикидывая варианты, девушка направилась туда. Днём она не поднималась на холм, поскольку на снимках не было следов построек. А ещё он находился в стороне от руин, а путь занял бы немало времени. Но Кати уже закончила рабочий день, и могла развлечься.
Усилия девушки были вознаграждены. С вершины открылся потрясающий вид. Преобладая над местностью и прикрытый с тыла огромной горой, холм идеально подходил для жилища вождя. Кати осмотрелась, и обнаружила присыпанные грунтом следы построек. Вероятно, тут действительно был дворец. Она решила - завтра отсюда начнёт раскопки. Ей очень захотелось что-нибудь здесь найти. А женская интуиция часто оказывается права.
Утром Кати поднялась на вершину холма с целым парком машин. Как у опытного специалиста, в её распоряжении были мощные землеройные аппараты с искусственным интеллектом. Эта техника работала быстрее и эффективнее человека. Сразу же проводились химические анализы извлекаемой породы, а цифровые приборы фиксировали каждую мелочь, и документировали весь процесс раскопок.
Кати горела энтузиазмом. Она надеялась, что во дворце, полностью засыпанным грунтом, возможно, ещё при жизни его обитателей, сохранились законсервированные раритеты. Целую неделю потратила археолог на раскопки. Машины тоннами переворачивали грунт, освобождая из многовекового плена древние постройки. Но, к сожалению, не всё шло, как хотелось бы.
Любой труд, рано или поздно, даёт результат. Кати уже не жалела, что, вопреки намеченным планам руководителя, начала работу на холме. Она стояла у входа в откопанный дворец. Здесь множество комнат и переходов, несколько этажей и подвалы. Эта постройка в её секторе сохранилась лучше остальных, видимо, потому, что была полностью засыпана, и теперь появилась возможность оценить культуру погибшей расы.
На поверхности стен не сохранилось ни штукатурки, ни росписи. Это были лишь древние камни, уложенные в определённом порядке. Но по удивительным архитектурным формам проёмов и остаткам колонн, можно предположить, что обитатели дворца имели изысканный вкус и хорошо развитую технологию строительства. Кати сделала подробный план и исследовала руины в поисках тайников. Но ни на шаг не продвинулась к разгадке: какие тут жили существа?
Кати завершила работу на этом объекте и собиралась покинуть дворец, не оправдавший её надежд. Обходя развалины, она устала и становилась в тупиковом коридоре. Здесь девушка осматривала стены, пытаясь определить, для чего служил проход. Расположенный на нижнем этаже, он должен был вести в подвал, но роботы ничего не раскопали.
Кати собралась уходить, но что-то удерживало её. Девушка не понимала себя. И тогда в её душе возникла странная уверенность - тут есть подземный уровень. Волна энтузиазма всколыхнула Кати. Она снова вызвала роботов, и те стали углублять проход, опускаясь ниже уровня каменного пола.
У неё колотилось сердце от волнения и предвкушения. Несмотря на поднявшуюся пыль, она не могла заставить себя уйти. И вот под слоем камней стали появляться ступени. Кати была уверена - её ожидает нечто удивительное.
Экскаваторы работали осторожно, но весьма производительно, транспортируя по трубам изъятую породу за пределы дворца. Они быстро раскопали лестницу, у основания которой открылся проход в подземелье.
Задыхаясь от волнения, Кати спускалась вниз. Напрягая воображение, она представляла, как по этим ступеням ходили неведомые существа. И ей, порой, начинало казаться, что даже видит их. Темнота окутала девушку, когда она вошла в подвал. Кати зажгла фонарь на шлеме скафандра, и обомлела. Это же настоящая сокровищница. Вот так удача! Драгоценные камни, всевозможные изделия из металлов, ожерелья, удивительное оружие. И всё в хорошем состоянии. Не часто археологу так везёт. Это сказочное вознаграждение за труды.
Но Кати прошла между наваленных в кучи сокровищ. Её тянуло дальше. Наверное, интуиция. Возникло странное ощущение - поиск надо продолжать. И с каждым шагом оно усиливалось.
У стены что-то лежало на полу. Кати словно магнитом притягивало туда. Она приблизилась и подняла какую-то одежду. Археолога удивило, что вещь так хорошо сохранилась. Это был плащ из кожи, украшенный драгоценными камнями. Он словно ждал её, и буквально просил, чтобы она забрала его.
Кати вынесла плащ из сокровищницы. В лучах солнца украшения тут же засверкали, радуя глаз своей красотой. Девушка не нашла следов порчи. Казалось, одежду только сшили. Не в силах удержаться от соблазна, она накинула плащ на себя. Даже надетый на скафандр, он велик для неё. Но настолько восхитителен, что от него трудно отвести взгляд.
Кати направилась к флаеру. Теперь ей было чем похвастать перед группой археологов.
Во время полёта, когда сняла с головы шлем, девушка на мгновение потеряла сознание. Что-то произошло с ней, чего она не могла понять. Возможно, решила Кати, это от избытка эмоций.
А потом был настоящий триумф, когда в великолепном плаще она появилась на палубе звездолёта. Кати одна из всей экспедиции смогла найти сокровищницу, что пролило немного света на историю существовавшей здесь цивилизации. Её поздравляли, хвалили, и она ощущала себя удивительно счастливой. Это был поворотный момент в её жизни.
Вечером на корабле устроили торжественный ужин в честь аспиранта Вериной и её находки. Собрались все археологи экспедиции. Каждый хотел своими глазами увидеть раритет древней цивилизации.
Сегодня Кати постоянно куда-то спешила. Закончив доклад о раскопках, она побежала в свой отсек переодеться к ужину. Сегодня аспирант Верина персона номер один, и должна выглядеть самой красивой. Девушка скинула деловой костюм и стала одевать тесное, облегающее платье. Такие сейчас в моде на Земле.
Порой случайные неожиданности вторгаются в нашу жизнь, и рушат все планы. Кто-то постучал в дверь. Она рванула локтем, и... её наряд разлезся по шву. Это катастрофа. Так иногда бывает. Чувствуешь себя счастливым человеком, и тут какая-нибудь досадная мелочь всё портит.
Девушка упала на ложе и разревелась. Было обидно, что несчастье произошло именно с ней, и в такой знаменательный день. У неё ведь лишь одно платье для подобного случая. Кати одержима работой, а не тряпками. Но сейчас…
Наревевшись и немного успокоившись, девушка подошла к зеркалу. Весь боковой шов платья от подмышки до бедра полностью разошёлся, а сшить нечем. Она машинально пальцами свела края ткани, и те начали срастаться. От неожиданности Кати закричала, отдёрнув руки от прорехи. Но, в том месте, где она держала материю пальцами, не было дыры, впрочем, как и шва. Ткань будто срослась. Не веря своим глазам, Кати принялась лихорадочно соединять края, и вскоре платье стало как новое. «Это знак судьбы» - решила девушка и, довольная, что всё так удачно сложилось, с приподнятым настроением отправилась на праздник.
А ночью Кати снился чудный мир, в котором она была мастерицей – рукодельницей, скреплявшей ткань одними пальцами. Звали её там – Удур. А затем налетели пираты…